나중에 안 사실이지만 서왈보를 스카우트하라고 장쭤린에게 지시한 사람은 바로 일본 관동군 참모인 육군 대좌 혼조 시게루(本庄繁)였다. 일본이 남만주 철도를 수비한다는 구실을 내세워 만주에 파견한 육군 병력을 하나로 묶어 대본영 직할의 관동군으로 재편성한 것은 1919년 8월17일로, 이때는 이미 일본 군부가 대륙 진출의 청사진을 마련해놓고 있을 때였다. 그런데 중국정부가 비행사 양성을 개시하자 관동군은 바짝 촉각을 곤두세우게 되었다. 혼조는 베이징에 주재하는 공사관 무관에게 지령을 내려 남원항공학교 학생 명단을 입수케 했다. 학생들을 상대로 회유공작을 펴기 위해서였다. 학생 명단을 놓고 성분을 분석하던 일본 관동군은 국적이 조선으로 되어 있는 학생을 발견하고는 경악했다. 이 사실은 즉시 조선총독부에 통고되었고, 조선총독부 경무국에서는 그때 마침 경무국 촉탁으로 만주에 특파된 배정자(裵貞子)에게 서왈보를 회유하라는 지령을 내렸던 것이다.

당시 배정자는 만주의 교포들이 서로 반목하도록 만드는 임무를 띠고 그 교란책으로 친일적인 보민회(保民會)를 조직하고 있었다. 책략에 뛰어났던 배정자는 경무국의 비밀지령이 떨어지자 장쭤린을 이용할 계책을 세웠다.

“남원항공학교에 서왈보라는 조선인 학생이 있소. 그를 회유해서 당신 막하에 두시오. 그를 포섭하지 못하면 아마 일본군은 당신에 대한 지원을 포기하고 새 사람을 순열사로 맞아들일지도 모르오.”

배정자는 이렇게 장쭤린을 협박했던 것이다.

남원항공학교 제2기 졸업식이 거행된 것은 1920년 5월30일이었다. 서왈보는 남원항공학교를 수료하자 지체 없이 펑위샹 휘하로 복귀했다. 그가 장쭤린의 제의를 뿌리쳤다는 것을 잘 알고 있던 펑위샹은 서왈보가 복귀하자 그를 더욱 신임했다. 서왈보는 무엇보다도 먼저 항공대 창설에 착수했다. 남원항공학교 동기생 중에서 몇 사람을 장교로 특채했는가 하면 사병 중에서 중등과정을 이수했을 정도로 교육수준이 있는 사병들을 선발해서 항공병과 정비병으로 편성했다. 그리고 남원항공학교 동기 중에서 특채한 장교들로 하여금 항공기 구조에 관한 이론교육부터 실시하도록 했다. 그러러면 단 한 대라도 실물이 있어야겠기에 펑위샹을 설득해서 프랑스로부터 코드롱 한 대를 주문케 했다. 중국 현대사에 ‘안즈전쟁(安直戰爭)’으로 기록된 전쟁이 벌어진 것이 바로 이 무렵이었다. 1920년 7월의 일이다.

대한민국정부 2대 공군 참모총장 최용덕과 서왈보

서왈보는 자나깨나 오로지 항공기 구입문제에만 매달렸다. 우선 모금을 통해 단 한 대만이라도 더 구입할 계획을 세웠다. 그는 이 모금운동에 펑위샹의 아내 리더취안까지 끌어들였다. 리더취안은 협화대학(協和大學) 출신으로 대학을 졸업하자 상하이에서 YWCA 운동을 주도하는 등 폭넓은 활동을 해왔기 때문에 상류사회 인사 다수와 친분이 두터운 사이였다. 그런 여인이 장래가 촉망되는 군벌과 결혼을 했으니 이용가치가 충분했다.

서왈보가 이렇게 항공기 구입을 위한 모금운동으로 동분서주하고 있을 때 베이징에 살고 있는 김달하(金達河)로부터 화급히 만나고 싶다는 편지 한 통이 배달됐다. 평안도 의주 출신인 김달하는 이화여자대학교 총장을 지낸 김활란(金活蘭) 박사의 형부가 되는 사람으로 그가 중국으로 망명해온 것은 3·1운동 직후였다. 서왈보가 김달하와 안면을 튼 것은 남원항공학교에 재학중일 때였다.

서왈보는 김달하의 편지를 받는 즉시 베이징으로 달려갔다. 김달하는 거두절미하고 애절하게 부탁했다.

“서 동지가 젊은이 한 사람 좀 살려주게. 최용덕이라는 젊은이가 있네. 나이는 22세일세. 서울 태생인데, 세상을 비관한 나머지 굶어죽을 결심을 하고 지금 단식중에 있어. 그러니 서 동지가 좀 타일러서 새 삶을 살 수 있도록 해주면 고맙겠네.”

어쩔 수 없었다. 서왈보는 최용덕(崔用德) 이 거처하고 있는 하숙집으로 찾아갔다. 과연 젊은이 하나가 축 늘어져 누워 있었다. 서왈보는 문답무용(問答無用)이라는 듯 덮어놓고 최용덕을 부축해 일으켜 앉히더니 갑자기 따귀를 한 대 후려갈겼다.

“날 따라와!”

서왈보는 앞장서 나갔다. 최용덕은 의아한 표정을 지었으나 군말 않고 따라나섰다. 밖으로 나오자 택시를 잡아타고는 바오딩보 항공학교로 가게 했다. 항공학교에 들어서자 당직 장교가 황급히 달려 나왔다.

“귀관, 이 젊은이를 책임지고 입교시키게. 이 젊은이에 대한 모든 책임은 내가 지겠네.”

   (계속)