“각하께서도 서둘러 항공사 양성에 힘을 쏟는 게 옳을 것 같습니다.”

“항공기도 없는데 항공사부터 양성하란 말인가? 아이를 가지기도 전에 기저귀부터 장만하는 꼴 아닌가.”

“그렇지 않습니다, 각하. 항공기를 구입한 다음에 항공사를 양성하려고 하면 때가 늦을 수도 있습니다. 소관이 남원항공원양성소에 입소했으면 합니다. 졸업 후에 각하의 항공대를 창설코자 해서입니다.”

펑위샹은 한참 동안 생각에 잠기더니 마침내 서왈보의 계획에 동의했다. 1919년 3월 초하루 조선에서 독립만세운동이 벌어졌다는 소식이 들려왔다. 그 소식을 듣자 서왈보의 피는 부글부글 끓었다. 군대만 거느리고 있다면 당장에라도 조선으로 쳐들어가겠는데 그렇게 하지 못하는 것에 가슴이 찢기 듯 아팠다. 서왈보는 그날에 대비하기 위해서라도 서둘러 비행사가 돼야겠다고 거듭 다짐했다.

3월 중순 서왈보는 며칠 휴가를 내어 베이징의 남원항공훈련소로 달려갔다. 훈련생 모집이 언제 있는지 알아보기 위해서였다. 그 사이 간판이 ‘남원항공학교’로 바뀌어 있었다. 남원항공훈련소는 1기 훈련생을 배출하고는 거의 휴교 상태에 빠져 있었다. 제1차 세계대전이 벌어진 데다가 위안스카이가 급사한 뒤로는 중앙정부의 어느 누구도 이 훈련소에 대해 관심을 기울이지 않았던 것이다. 거의 폐교나 다름없던 이 학교가 항공학교로 명칭을 바꾸고 교육기간도 1년으로 늘려 다시 문을 연 것은 1919년 3월 초였다.

장쭤린의 회유

서왈보가 달려갔을 때 학교에서는 마침 제2기생을 모집하고 있었다. 서왈보로서는 운이 좋은 셈이었다. 제2기 항공학생 시험을 치는 날, 서왈보에게는 학과시험이 면제되었다. 중국군의 현역 육군 소령이었기 때문이었다. 서왈보는 비행사로서의 신체적 조건을 갖추고 있는지를 가려내기 위한 신체검사와 신경의 예민성에 대한 테스트만 받았을 뿐이었다. 결과는 합격. 남원항공학교 제2기생으로는 모두 83명이 뽑혔다. 이때 서왈보의 나이 34세였다. 동급생들은 모두 20대였다.

서왈보가 남원항공학교에 입교한 1919년 그해, 중국의 군벌들이 잇따라 그들의 성도(省都)에 항공학교를 세우기 시작했다. 제일 먼저 위난성 도독인 탕지야오(唐繼堯)가 강무학교 안에 항공과를 설치했다. 이어 산시성 도독인 예신산이 타이위안(太原)에 항공학교를 세웠으며 대원군이 청나라에 납치돼 연금당해 있던 바오딩보에도 항공학교가 세워졌다.

남원항공학교 제2기생부터 교육기간이 1년으로 늘었다. 그런데 6개월의 기본교육이 끝나자 신설 항공학교에서 재학생을 상대로 스카우트 경쟁이 벌어졌다. 나머지 6개월은 비행훈련 기간이었는데 실제로 비행기를 타고 하늘을 날아보지도 못한 학생들을 상대로 경쟁이 벌어졌던 것이다. 서왈보에게도 물론 제안이 들어왔다. 그들이 내세운 조건은 소령계급에 관사를 제공해주겠다는 것이었다. 서왈보는 일언지하에 거절했다. 어떤 일이 있어도 펑위샹과의 약속을 지키기 위해서였다.

늦가을의 어느 날 비행훈련을 끝낸 서왈보가 쉬고 있는데 전혀 낯선 사람이 그를 찾아왔다. 키 190㎝에 몸무게는 140㎏쯤 될 것 같은 거한이었다. 서왈보는 세상에 태어나 그런 거한은 처음 보았다.

“나는 펑톈의 장쭤린 동삼성 순열사 막하의 장쭝창(張宗昌)이라 하오.”

서왈보는 장쭤린이 만주의 순열사라는 말에 속으로 무척 놀랐다. 놀랄 수밖에 없었다. 동삼성(東三省) 순열사라면 만주의 최고 권력자였다. 더욱이 장쭤린이라면 서왈보가 유동열과 함께 만주에서 마적 활동을 할 때 동북군 제27사의 사장(師長)이던 인물이 아닌가. 당시 중국의 군사편제상 사장은 중대장쯤의 하급 지휘관에 지나지 않았다. 그런 위인이 어떻게 5, 6년 사이에 만주의 최고 실력자인 순열사의 지위에까지 오를 수 있었는지, 서왈보로서는 풀기 어려운 수수께끼였다.

더구나 장쭤린은 녹림(綠林) 출신이었다. 녹림이란 마적단을 말한다. 장쭤린은 제 이름 석자도 쓸 줄 모르는 무식한으로 전해 듣고 있었다. 그런 무식한이 만주의 최고 권력자가 된 것이다. 장쭝창이 입을 열었다.

“만주에 살고 있는 당신네 교포나 당신네 나라 독립군의 운명은 당신 하기에 달렸소.”

명백한 협박이었다.

“나는 장쭤린 순열사와 의형제요. 내가 아우요. 순열사께서는 나더러 서왈보 학생을 우리 동북군에 영입하라는 특명을 내렸소. 당신이 우리의 권유에 응하면 당신네 동포도 독립군도 무사할 거라 그 말이오.”

   (계속)