당시 창춘에는 장춘화실공사(長春華實公司)라는 큰 회사가 있었다. 유명한 일본인 마적단의 두목 우스키 마스조(薄益三)가 유흥업과 대러시아 무역을 목적으로 설립한 회사였다. 그의 부하는 300명을 웃돌았다. 만주 일대에서 준동하는 100개 가까운 일본인 마적단 중 우스키 마스조의 마적단이 제일 컸다. 우스키 마스조는 매춘업을 하는 한편 도박장도 경영하고 있었다. 도박장 안에는 마작을 비롯해서 미국 영화에서 흔히 볼 수 있는 룰렛 등 서양의 도박시설이 갖춰져 있었다.

1914년 봄, 유동열과 서왈보는 이 도박장을 치기로 했다. 17명의 인원으로 경비가 삼엄한 도박장을 치자면 사전에 치밀한 작전계획이 필요했다. 더구나 유동열의 마적단은 인원도 적은 데다가 무기라고 해야 육혈포 2자루에 장총 15정, 거기에 각자 소지한 단도 한 자루씩이 전부였다. 그러므로 우선 무장에 있어 열세라는 점을 고려하지 않을 수가 없었다.

장춘화실공사 습격사건

솽랴오에서 창춘까지는 직선거리로 250㎞가 넘었다. 그래서 유동열의 마적단은 일단 창춘 근방의 농가로 옮겨 은신했다. 여기에서도 물론 약재상을 가장했다. 우스키 마스조의 도박장을 정찰한 지 열흘 만에 기습을 단행했다. 4월 하순이었다. 해가 저물자 일행은 먼저 만주인 복장으로 위장했다. 만주인 마적단이 도박장을 기습한 것으로 인식시키기 위해서였다. 도박장 기습작전은 대성공이었다. 그들 일행은 중국으로 간 후 처음으로 큰돈을 거머쥘 수가 있었다. 한국 독립사에 기록된 ‘만주 개별사건’이 바로 이 마적단 활동을 말하는 것이 아닐지 모르겠다. 필자는 아직도 이 ‘개별사건’을 규명하지 못했다.

마적단은 1년 반 만에 해체했다. 1915년 가을의 일이었다. 해를 거듭할수록 일본의 만주 지배욕은 더욱더 강해졌다. 일본은 남만주 철도를 수비한다는 구실로 육군병력을 계속 증파했다. 그러나 실제로는 이 병력을 만주인 몽골인 한족 마적단과 한국 의병 소탕전에 투입했다. 이 소탕전에는 일본인 마적단도 가세했다. 고작 17명의 인원으로 일본군을 상대한다는 것은 달걀로 바위를 치는 격이었다.

유동열과 서왈보는 눈물을 머금고 마적단 활동을 중단할 수밖에 없었다. 그리고 베이징으로 되돌아왔다. 할 일이 없었다. 마적단 활동으로 조금 모아둔 돈이 있어 당분간은 굶지 않고 지탱할 수가 있었지만 서왈보는 그렇다고 언제까지나 무위도식하고 있을 수는 없는 일이었다. 언젠가는 그 돈도 바닥날 게 뻔했기 때문이다. 하지만 아무리 머리를 굴려도 뾰족한 수가 떠오르지 않았다. 그러던 어느 날 유동열이 뜻밖의 제안을 했다.

“서 동지, 군인의 길을 걷는 게 어떻겠나?”

“독립군이 없는데 어떻게 군인의 길을 걸을 수가 있겠습니까?”

“내 말은 중국군에 들어가는 게 어떻겠느냐는 말일세.”

“중국군에요? 중국군에 들어갈 수가 있겠습니까?”

“들어갈 수 있어. 바오딩보에 있는 육군학교에 지원해보게나.”

바오딩보 육군학교는 속성 장교양성 기관으로, 교육기간은 6개월이었다. 서왈보는 유동열이 권고한 대로 바오딩보 육군학교에 지원했는데 의외로 쉽사리 입학을 허락해주었다. 서왈보는 6개월의 교육과정을 끝내자 육군소위로 임관했다. 학교 당국에서 어느 독군(督軍) 밑으로 배치되기를 희망하느냐고 물었다. 그는 안후이(安徽)성 총사령관인 펑위샹 휘하로 배치되기를 희망했다. 펑위샹은 중국의 기라성 같은 장군들 중에서 유일한 크리스천이었다. 그래서 그에게는 ‘크리스천 제너럴’이라는 별명이 붙어 있었다. 1880년생이었으니까 나이는 서왈보보다 여섯 살이 많았다. 아직 30대의 새파란 장군이었으나 중망(衆望)이 높았다.

대망의 남원 항공학교 졸업

서왈보가 소령으로 진급한 얼마 뒤의 일이었다. 펑위샹은 서왈보를 신임한 나머지 7, 8개월에 한 번씩 진급을 시켜주어 이때 그는 소령계급장을 달고 있었다.

“지금 일본은 군비증강에 박차를 가하고 있고, 더구나 항공기 개발에 국력을 쏟아붓다시피 하고 있습니다.”

“앞으로의 전쟁에 항공기가 필요할 거다, 그 말인가?”

“필요한 정도가 아닙니다. 항공력에 따라 전쟁의 승패가 판가름나게 될 것입니다. 각하도 잘 아시지 않습니까? 제1차 세계대전 때 독일의 항공기들이 얼마나 눈부신 활약을 했는지를 말입니다.”

펑위샹의 표정이 조금 심각해지는 듯 보였다.

   (계속)