“어머니는 웰슬리대를 다녔으며 졸업 후 옥스퍼드대에서 희랍고전학을 연구했다. 당시 천재적인 문학자로 알려진 프란세스 피거슨이라는 남자에게 반해 사랑에 빠진 어머니는 그를 설득해 옥스퍼드로 오게 했다. 그런데 그 남자는 어머니에게 자신이 동성연애자라고 고백했다. 그 후 어머니는 지적인 남성과 결혼하기를 원했고 그래서 아버지를 선택했다. 내 기억으로는 두 분의 결혼을 주선한 사람이 있었다고 들었다.”

첫사랑에 실패한 프랜시스가 평소 이상형인 ‘천재’와 결혼하기를 원했고 그렇게 해서 강용흘을 만났다는 것이다.

찰스턴 출신의 두 여인

강용흘과 이경원은 닮은 점이 많다. 특히 미국 여성을 부인으로 두었고 공교롭게도 부인들의 고향도 같다. 강용흘의 부인 프랜시스와 이경원의 부인 페기가 모두 찰스턴 출신이다. 프랜시스는 이경원에게 “한국 남자가 찰스턴 출신 여자와 결혼을 하는 건 확률적으로 어려운 일 아니냐”며 이경원을 무척 반가워했다고 한다. 프랜시스가 이경원에게 보낸 편지를 보면 다정스러움이 흠뻑 묻어난다.

[ 친구에게. 제가 우리 가족의 비서가 된 기분이에요. 다른 식구들은 편지를 쓴 지 꽤 오래지요. 그래서 제가 써야겠다고 마음먹었어요. 제 옆자리에는 로버트(막내아들)가 항상 말하는 귀여운 셰인(이경원의 아들)의 사진이 놓여 있지요. 아기가 아주 총명하게 생겼어요. 아기 아버지가 쓴 기사 2건을 최근 이모 애비 포터가 보내주어서 우리는 재미있게 읽었답니다. 그 기사들은 펄 벅에 대한 것과 남편의 시민권 추진운동에 관한 기사였어요. 축하해요! 활기가 넘치는 기사들이에요. 아주 선견지명이 있어요.

남편은 12월1일부터 순회강연 중이랍니다. 버지니아에서 강연 6건을 했어요. 랜돌프-맥콘대학, 스위트 브리어대학, 리츠버그대학, 버지니아 주립대학, VMI, 버지니아대학 등이에요. 남편은 그 낡고낡은 올즈모빌 자동차는 가져가지 않았답니다. 그 차는 지금 집 밖에서 눈에 묻혀 있어요. 하지만 남편은 플로리다까지 내려가 친구 차를 빌려 타고 집으로 운전해 올 예정이랍니다. 미시시피에 들러 우리 큰아들 크리스토퍼를 만나고 오려는지도 모르겠네요. 아마 못 보고 올 것 같아요. 막내아들 로버트가 웨스트 버지니아에 갔을 때 이 기자님 가족과 즐거운 시간을 보냈다고 말해주었어요. (중략) 언제 뉴욕에 오세요? 만나 뵈면 너무 좋겠어요. 셰인이 아직 어려서 이번 크리스마스는 감흥이 없겠지만 내년부터는 다를 거예요. 지켜보세요. (1962년 12월10일) ]

대공황의 그늘에서

강용흘의 처가인 킬리 집안은 원래 웨스트 버지니아주의 명사 집안이었다. 장인은 ‘캐빈클릭’이라는 석탄광산을 운영해 부를 축적했고 웨스트 버지니아주에서 알아주는 부자가 됐다. 그러나 대공황이 이 집안을 파산으로 내몰았다. 크리스토퍼 강의 이야기다.

“할아버지는 대공황 때 파산해 우리에게 왔다. 나는 할아버지가 갖고 있던 얼마 안 되는 주식(GE, RCA)과 현금, 보험증서 등을 물려받았다. 포드 승용차를 한 대 사고 나자 한푼도 남지 않았다. 그리고는 떠돌이 집시처럼 차 안에 가방을 싣고 전국을 다니면서 텐트를 치고 살았다.

1934년에 아버지가 구겐하임 펠로십을 받아 유럽을 여행할 때 할아버지, 할머니가 그 포드 승용차를 유럽까지 운송해와 프랑스, 독일, 이탈리아 등을 함께 돌아다니며 생활했다. 물론 호텔에서 기거했다. 그 편이 쌌기 때문이다. 아버지가 호텔에 들어가 방값을 흥정할 때 할아버지는 호텔에서 멀리 떨어진 곳에 주차하고 기다렸다. 아버지가 흥정을 마치고 나와 포드 승용차에 올라타는 것을 본 호텔측은 속았다고 생각했을 것이다. 당시는 부자들만 차를 소유하고 있을 때였다.”

조시아 킬리를 싣고 유럽을 질주했던 포드 자동차는 ‘Model A Ford형’인데 이 자동차에 대해서도 재미있는 일화가 전해진다. 롱아일랜드에서 발간된 ‘더 롱아일랜더’ 1966년 1월14일자에 ‘40만마일을 누빈 포드 차’라는 제목으로 이 자동차가 소개됐다. 1930년에 800달러를 주고 구입한 이 자동차는 미 전역은 물론 대서양을 4회나 건너 유럽대륙을 달렸다. 어떤 때는 플로리다주 키웨스트 남단에서 알래스카주까지 달렸고, 어떤 때는 메인주에서 캘리포니아주 샌디에이고까지 대륙을 횡단했다.

차를 처음 구입했을 때 가솔린 가격은 1갤런에 25센트였으나 30여년이 지나 40만마일을 달린 1966년에는 갤런당 1달러를 넘었다. 차를 구입한 첫해에만 무려 3만2340마일을 달렸다. 가솔린 가격으로 환산하면 329달러 어치를 달린 셈이다. 원래 성격이 꼼꼼한 강용흘의 장인은 자동차 부속품을 갈아 끼운 내역이나 가솔린 주입량을 기록해 차 안에 비치했다. 파산한 뒤에는 아예 자동차 안에 의류 등을 싣고 다녔다. 장인은 1965년에 91세로 사망했는데 화제의 포드차는 나중에 강용흘에게 넘겨졌다.

강용흘은 문학의 천재였는지 몰라도 실용적인 사람은 못 됐다. ‘동양 선비’라 집안에 못 하나도 제대로 박지 못했던 것 같다. 크리스토퍼 강의 회고다.

   (계속)