한번은 이런 일이 있었다. 소위 지역 유지 200여명이 모인 로터리클럽에서 연설할 때였다. 연설이 다 끝났는데 시간이 조금 남자 강용흘은 느닷없이 햄릿의 독백을 암송하기 시작했다. 그가 햄릿을 줄줄 외우는 모습에 청중의 시선이 모이자 강용흘은 약속된 시간이 지난 줄도 모르고 계속 읊어나갔다. 사람들이 하나 둘 자리를 뜨기 시작해 결국 서너 명 앞에서 끝을 맺어야 했다. 비즈니스맨에게 햄릿의 독백이 무슨 소용이 있었겠는가. 이날 강용흘은 사례비로 200달러를 받았다. 그의 나이 60세 때의 일이다.

강용흘의 큰아들 크리스토퍼 강은 궁핍했던 시절을 회고하며 이렇게 말했다.

“만약 아버지가 헌팅턴에 집을 구입해놓지 않았더라면 우리는 노숙자처럼 살았을 것이다. 돈이라곤 한푼도 없었다. 우리집 옆에는 1차대전 중에 할아버지가 승리를 기원하며 만든 몇 에이커의 텃밭 ‘빅토리 가든’이 있었는데, 거기서 나오는 농작물로 연명했다. 그러나 아버지는 한번도 친구들에게 일자리가 없다는 얘기를 내비친 적이 없다.”

크리스토퍼 강의 회고는 이경원이 처음 강용흘을 만났을 때의 기억과 일치한다. 그는 “나는 ‘찰스턴 가제트’ 기자 시절 강용흘의 강연 섭외 에이전트나 다름 없었다. 강용흘은 당시 떠돌아다니는 철새처럼 이 대학 저 대학에서 강의를 하며 근근이 살았다. 마치 미국의 노숙자들이 구세군 종교단체에서 저녁을 타먹기 전에 찬송가를 부르듯, 강용흘은 로터리클럽 등에서 점심을 먹기 전에 연설을 했다. 그는 30년 동안 ‘단벌 신사’로 연단에 올랐다.”

강용흘은 이경원이 자신처럼 20대 초반의 나이에 미국으로 유학 왔으면서도 대학에서 영자신문 ‘코리아 메신저’를 발행하는 실력에 감탄했고, 한편으로는 자신의 처지를 의식해서인지 부러워하기도 했다. 1950년 이후로 전임 교수직은 물론 정식 취업도 할 수 없었던 그는 가끔 “경원이, 자넨 운이 좋은 사람일세”라고 말했다고 한다.

떠돌이 강연자 생활을 하던 1961년 강용흘은 찰스턴 가제트 신문사로 이경원을 찾아갔다. 당시 이경원은 신문기자로, 그의 부인은 응급실 간호원으로 일하고 있었는데, 강용흘은 이경원 집에 머물면서 낮에는 두 아이의 보모 노릇을 하고 저녁 무렵 집을 나서 이경원이 근무하는 신문사로 가서는 기사를 작성하고 있는 이경원을 책상 옆에 앉아 꼼짝 않고 지켜보곤 했다. 이경원의 이야기다.

“내 옆에 앉아 있는 강용흘이 마치 사무실에 있는 가구처럼 느껴졌다. 퇴근시간이면 강용흘은 우리 신문기자들과 함께 신문사에서 두 블록 떨어진 중국식당으로 찹수이를 먹으러 갔다. 거기서 우리는 5시간 넘게 이야기를 했다. 강용흘이 화제를 이끌어갔다. 기자들 앞에서 헤밍웨이와 스콧 피츠제럴드, 토머스 울프 등 우리가 다 아는 작가들에 대해 이야기했다. 또 중국의 고서에 나오는 공자왈 맹자왈도 줄줄 외웠다. 우리 시골뜨기 기자들은 흥분하면서 좋아했다. 음식점 주인도 신이 나 문 닫을 생각도 않고 국수며 완탕 수프 등 음식을 계속해서 내왔다. 마치 백과사전이 말을 하고 있는 듯한 기분이었다.”

“어머니가 원하는 사람은 천재”

강용흘은 집에서도 중국음식을 즐겨 먹었다고 한다. 큰아들 크리스토퍼 강의 이야기다.

“집에선 국수말고는 다른 한국음식은 많이 먹어보지 못했다. 국수 먹고 자랐다고 해도 과언이 아니다. 어머니는 차가운 닭국물에 닭고기를 넣고 김치를 넣었다. 김치는 아버지가 담갔다. 아버지는 중국음식을 좋아했고, 중국음식만이 먹을 만하다고 말했다. 그래서 어머니가 중국음식을 자주 만들었다. 자랄 때 만두나 불고기 같은 한국음식은 먹어보지 못했다. 그런 게 뭔지도 몰랐다. 일본 음식에 대해서도 알지 못했다. 아버지는 일본에 대한 얘기는 일절 꺼내지도 않았다.”

강용흘은 언제나 부인 프랜시스에 대해 문학의 동반자로서 존경심을 보냈다. 그의 책 ‘동양 선비 서양에 가다’에는 부인과의 만남이 상징적으로 그려져 있다. 강용흘과 프랜시스는 1928년에 결혼했다. 강용흘은 결혼식의 추억도 강연 내용에 포함시키곤 했다.

[ 찰스턴은 나의 미국 고향이다. 아내 프랜시스 킬리와의 결혼식은 찰스턴에 있는 그녀의 할머니 저택 정원에서 치러졌다. 신부는 친할머니가 입었던 웨딩드레스를 입었고 고조할머니가 쓰셨던 ‘보닛’ 모자를 썼다. ]

2004년 5월 서울대출판부에서 간행된 ‘강용흘(김욱동 저)’에는 강용흘과 부인 프랜시스와의 결혼에 대해 ‘당시 비교적 자유롭다는 캘리포니아주에서도 이민족 사이의 결혼을 금지하는 법이 시행되고 있었는데 어떻게 버지니아주에서 명문 가문 출신의 여성과 결혼을 했는지 의문이다. 인종차별의 장벽을 뛰어넘었는지 의문이다’라고 적고 있다.

이에 대해 강용흘의 큰아들 크리스토퍼 강은 이경원과의 인터뷰(2003년 2월28일)에서 흥미로운 사실을 말한다.

   (계속)