이 같은 분위기에서 ‘강용흘 시민권을 위한 위원회’가 구성됐다. 제76차 의회 회기인 1939년 7월10일 켈러 의원이 하원법안(HR 7127)을 제출했고, 상원에서는 강용흘 부인의 고향인 웨스트 버지니아 출신 매튜 닐리 상원의원이 상원법안(S. 2801)을 냈다. 시민권부여 입법안은 만장일치제였다. 시민권위원회에서 마련한 서명지에는 ‘초당’을 출판한 찰스 스크리브너스 선스의 편집장 맥스웰 퍼킨스가 주도해 문화계, 학계, 예술계, 언론계 등에서 두각을 나타내는 인사 92명이 지지성명과 함께 서명했다. 한국인들에게 친숙한 작가 펄 벅도 동참했다. 그리고 한국인으로는 뉴욕한인교회에 함께 나갔던 임창영과 유학생으로 만난 시카고의 한순교 등 2명이 참여했다.

법안통과가 난항을 거듭하자 언론들은 이례적으로 사설과 기고문을 통해 강용흘에게 시민권을 부여해야 한다고 주장하고 나섰다. 동양인에 대한 차별이 극성을 부리던 당시 미 주류사회가 보여준 이 같은 지지운동은 이민100년사에서 찾아보기 힘들다. 그러나 사람들이 우려한 대로 법안은 통과되지 못했다. ‘황색인종’의 벽을 뛰어넘지 못한 것이다.

그런데 여기에 주목할 만한 사항이 한 가지 있다. 당시 법안 지지자들 중에 이미 FBI가 파악하고 있는 공산주의 전위조직체에 연관된 인물들이 있었다는 점이다. 즉 루이스 아다믹, 존 체임벌린, 크리프턴 패디맨, 로저 볼드윈, 로크웰 켄트, 프랭크 킹돈 박사, 막스 레너 교수, 루이스 멈포드, 허먼 레이식 목사 등이다. 이들의 존재가 걸림돌이 되었는지는 알 길이 없으나 FBI 보고서에는 입법 제안자인 켈러 의원에 대한 사상적 지적이 적혀 있다. 문건기록에 따르면 1939년 1월20일 전국에 방송된 켈러 의원의 라디오 연설문 중 공산주의 문건에서 자주 인용되는 어구들이 발견됐다는 것이다. 또 펜실베이니아주 출신 가이 모서 의원이 1941년 4월8일 FBI와 접촉해 켈러 의원이 공산주의 활동과 연관이 있다고 시사했다.

“민주주의를 사랑합니다”

강용흘이 남긴 강연록에는 민주주의에 대한 그의 신념이 잘 나타나 있다. 한국문제, 특히 자유와 독립에 대한 그의 애정은 놀랍다.

[ 나는 민주주의를 사랑합니다. 독재를 증오합니다. 민주주의는 시민들의 화합을 가르치는 것입니다. 민주주의라는 한마디가 칼에 대항하는 믿음을 지니고 있습니다. 민주주의는 시민들 사이의 분쟁에서 설득과 논쟁을 이끌어냅니다. 민주주의는 문명인답게 인간의 잘못에 직면하기도 하며 그들의 탐욕을 조화시킵니다. 민주주의만이 인간이 몸부림치며 추구하려는 균형된 자세와 품위, 자존심이며 그것들을 통해 공동의 이익을 만들어갈 수 있습니다. 왜냐하면 모두에게 자유라는 것이 주어지기 때문입니다.

(중략) 대부분의 한국민은 한국이 통일이 되기를 바라고 있습니다. 다만 어떻게 통일을 이루느냐는 데에는 여러 의견이 있습니다. 북한은 오스트리아의 사례에서 보듯이 한국이 중립국이 되기를 바라고 있습니다. 하지만 UN은 한국이 민주주의 국가가 되기를 원합니다. 남한의 이승만은 북한에 자신이 주도하는 국회를 인정하기를 바라면서도 내각에 북한 인사를 받아들이지 않았으며 총선을 두고 북한측의 요구를 수용하지 않았습니다. 이승만은 또 남한의 군사력을 증강시켜 무력으로라도 통일을 이루어야 한다고 주장합니다. 그래서 한국은 분단되어 있습니다. ]

이경원이 1960년대 찰스턴 가제트 신문에서 기자로 일할 때, 강용흘은 이미 수년 전부터 일정한 직업 없이 이곳저곳을 떠돌아다니며 강연을 하고 그 사례비로 근근이 살아갔다. 이경원은 그를 위해 로터리클럽이나 사회단체 등에 부탁해 강연할 기회를 만들어주기도 했다. 지방에서 잘 알려진 신문기자라는 점을 이용해 강용흘에게 강연자리를 알선한 것만도 6~7건이 된다. 당시 강용흘은 이경원과 주고받은 편지를 통해 자신의 처지를 설명하면서 은연중에 강연자리를 부탁하기도 했다.

[ 나는 5월14일 오후 8시 노스 캐롤라이나 윈스턴 세일에 있는 와후 포레스트 칼리지에서 ‘동양문화가 서양문화에 끼친 영향’에 대해 강연을 할 예정이네. 그런데 이 강연 전후에 다른 강연 스케줄을 잡기 위해 알아보고 있는 중이라네. 그 전에 자네를 만났으면 하는데, 이곳에 있는 동안 러셀 우드 교수집에 머물 예정이라네. (1958년 5월6일자)

자네 편지와 기사 고맙게 잘 받았네. (중략) 찰스턴에 있다니 아주 반갑네. 내 아내의 고향이거든. 아내의 이모인 포터 여사가 그곳에 살고 있지. 그녀의 아들인 가이 포터와 연락을 취해도 괜찮네. 나도 이번 봄에 내려가면 자네를 방문할 수 있겠군. 거기서 강연을 해도 좋고. 지난번 자네가 뉴욕에 왔을 때 만나지 못해 서운했다네. 언제 뉴욕에 오는가? 뉴욕에 오면 나한테 연락을 주게나. 한국 친구들한테선 연락이 오는가? (1959년)

한국을 위해 좋은 일을 하고 있구만. 자네를 볼 수 있어 아주 기쁘다네. 지난 1948년 2월3일 웨스트 버지니아 테크에서 강연을 했었는데, 이번에도 그곳에서 강연을 할 수 있다면 더할 나위 없이 기쁘겠군. 나의 장모 루비 나이트 여사가 62년 전 그 대학의 창립자였고, 장인인 조시아 킬리께서 첫 번째 총장으로 취임했던 곳이니 말일세. 나의 강연료와 날짜를 적어 보내겠네. 내 강연 매니저인 피트와 펄 벅은 100~400달러를 받아 주었다네. 그렇지만 이번 일은 자네가 알아서 하게. 곧 만나세. (1959년 2월11일자) ]

   (계속)