“내 친구 강용흘을 아세요.”

“그럼요. 참 유감이었지요.”

펄 벅은 그 해 일을 기억하고 있었다. 강용흘의 ‘초당’이 ‘대지’와 퓰리처상을 놓고 경쟁했다는 것을. 펄 벅은 1932년 퓰리처상을 받은 후 강용흘을 위로했다고 한다. 그녀는 또 강용흘을 친동생처럼 생각했다. ‘동양의 가장 총명한 인물 중 한 사람’이라고 강용흘을 격찬하기도 했다. 이렇게 해서 인연을 맺게 된 펄 벅은 당시 강용흘이 고정 직업 없이 강의를 하며 떠돌아다닐 때 추천서를 써주었고 강의 섭외를 대신해주기도 했다. 이경원도 펄 벅의 추천서를 게재한 전단을 만들어 대학이나 로터리클럽 등에 발송하는 등 강용흘의 무보수 에이전트 노릇을 했다.

한국에서 온 대령의 황당한 요청

한편 ‘펄 벅의 날’ 행사에 참석한 지역 명문대 웨스트 버지니아 테크(W. Virginia Institute of Technology) 경제학 박사 로버슨 교수는 이경원에게 의미심장한 이야기를 전했다. 10년 전 임병직(이승만 정권 당시 외무장관)이라는 사람이 찰스턴에서 40마일 떨어진 몽고메리 타운을 찾았다. 임병직은 당시 강용흘을 위해 강연을 주관하고 있던 로버슨 교수에게 자신을 ‘벤시 림 대령’이라고 소개하고는 이렇게 속삭였다는 것이다.

“강용흘을 초청하지 마시오. 그는 공산주의자요.”

이 말을 들은 로버슨 교수는 “그러냐”며 “조심하겠다”고 대답했고, 이에 임병직은 “감사하다”고 인사를 하고는 그곳을 떠났다.

로버슨 박사는 누구보다도 강용흘을 잘 알고 있었다. 그가 재직중인 웨스트 버지니아 테크는 바로 강용흘의 장인이 설립한 대학이었다. 장인 조시아 킬리는 초대 총장을 지냈을 뿐 아니라 웨스트 버지니아주에서는 알아주는 부유층 인사였다. 뿐만 아니라 로버슨 박사는 자유주의자(당시는 사회주의와 가까웠음)였다. 이 미국 교수는 한국에서 왔다는 자칭 ‘대령’의 얼토당토않은 요청에 황당했었을 것이라고 이경원은 설명했다.

이승만과 강용흘은 1930년대까지만 해도 서로 협력하는 관계였던 것으로 보인다. 이승만이 워싱턴 구미위원회에서 활동할 당시 강용흘은 그를 위해 영문성명서 등을 대필해주었을 정도였다. 그러나 이승만은 강용흘이 사상적으로나 정치적·사회적으로 자신과 다른 길을 가고 있다는 것을 짐작하고 있었다. 이승만이 워싱턴에 있으면서 정치로비를 하고 있을 즈음 강용흘은 언론, 문화, 예술의 메카인 뉴욕에서 자신의 미래를 내다보고 있었다. 실제로 강용흘은 1928년부터 브리태니카 백과사전의 편집을 맡는 등 미국사회의 지식인이 됐다. 한국인, 동양인의 입장뿐만 아니라 민주주의를 부르짖는 지식인의 역할도 했다.

이경원은 “특히 1920년부터 1950년까지 강용흘의 업적은 글을 통해 한국의 상황을 미국에 알리는 창구였다는 데 있다”고 말한다. 강용흘은 당시 ‘뉴욕타임스’를 비롯해 ‘뉴리퍼블릭’ ‘네이션’ 등 유수 언론기관에 한국의 독립문제, 일본의 제국주의 문제 등에 대해 기고했다. 어찌 보면 그는 안창호, 이승만보다도 영향력이 더 컸는지 모른다. 왜냐하면 한국을 알리면서 한편으론 미국 지식계급의 눈높이에 맞추어 중요한 역할을 수행했기 때문이다. 강용흘은 정신운동을 통해서 한국의 독립운동에 가담했다고 볼 수 있다.

이러한 상황으로 미루어 이승만은 강용흘을 견제해야 할 위험인물로 낙인찍고, 나중에 그를 고립시키기 위해 임병직 등을 미국의 산골까지 보내 방해공작을 펴지 않았나 싶다. 이승만은 추종자들을 시켜 강용흘을 ‘빨갱이’라며 공산주의자로 몰았다. 당시 유학생이던 이경원과 친구들은 강용흘을 만나러 롱아일랜드에 갈 때도 남모르게 가야 했다고 밝혔다.

2004년 6월22일 필자는 뉴욕주 롱아일랜드에서 살고 있는 강용흘의 큰아들 크리스토퍼 강(68·한국명 강경구)과 전화로 인터뷰를 했다. 그는 “아버지는 절대로 공산주의자가 아니었다. 마르크시즘에 대해서는 전혀 관심이 없었다. 아버지는 애국자였고 한국의 자유를 원했다”고 말했다. “정치적인 영향을 받아 결과적으로 강용흘의 말년이 궁핍했다고 생각하는가”라는 물음에 그는 “잘 모르겠다. 하지만 미국정부의 수사를 받은 것은 사실이다”라고 말했다. 이어서 그는 “아버지가 대학에서 정교수가 되지 못한 것뿐만 아니라 아무데서도 일자리를 구하지 못한 것이 공산주의자라고 밀고한 이승만 때문이었는지, FBI 수사 때문이었는지, 아니면 무능력해서였는지 나는 모르겠다. 하지만 1950년부터 우리 가족은 아주 가난하게 살았고 FBI로부터 도청을 당하는 등 감시를 받았다. 그래서 나는 FBI를 증오한다”고 토로했다.

한국정치 비밀보고서

정치와는 무관한 작가 강용흘이 정치보고서를 쓴 적이 있다. 그는 1946년 주한 미 점령군사령관 존 하지 중장의 초청을 받아 미 군정청(USAMGIK) 출판부장으로 한국땅을 밟았다. 그후 1947년부터 1948년까지 주한 미 지상군(USAFIK) 제24군단 민간정보부대의 정치분석관 겸 자문관으로 활동했다. 해마다 미국정부는 과거의 비밀문건들을 규정에 의거 ‘비밀해제’ 조치했다. 미 군정 시절과 한국전쟁 중의 비밀문건 중 상당수가 이미 해제됐다. 강용흘이 작성한 비밀보고서도 그 중 하나다. 현재 한국의 국사편찬위원회를 비롯해 학술기관단체들이 이 같은 비밀해제 문건을 수집하고 있다.

   (계속)