강용흘에게 있어 토머스 울프는 특별한 의미가 있는 작가다. 강용흘의 ‘초당’이 출판되는 데 결정적인 역할을 했기 때문이다. 그는 자신이 어떻게 토머스 울프를 만났고, 얼마나 친근하게 지냈는지에 대해 이경원에게 보낸 1957년 8월31일자 편지에서 자세히 설명했다. 당시 킹스포트 타임스 앤드 뉴스지 사회부 기자로 활동하던 이경원은 종종 강용흘에 대한 기사를 썼는데 토머스 울프에 대해서도 상당한 호감을 갖고 있었다. 편지내용은 킹스포트 타임스 앤드 뉴스지 1957년 10월6일자에 실렸다.

[ 토머스 울프에 대해 기사를 작성한다니 기쁘네. 그와의 교류 기간은 10년뿐이지만 미국에서 사귄 친한 친구 중 한 명일세. 뉴욕대의 영문학과 교수실에서 그를 처음 만났지. 그의 책상은 내 자리에서 가까운 곳에 배치돼 있었지. 그때가 1929년 9월로 1학년생들에게 ‘영문학과 미국문학의 사고와 형태’에 대해 가르칠 때였네. 당시 영문학과의 학장인 호머 와트 교수가 울프를 내 자리로 데리고 와 소개해주었지.

장신과 커다란 손, 그리고 친근한 눈빛이 감동을 주더군. 울프는 종종 대학에서 가까운 곳에 있는 자신의 아파트로 나를 초대했는데 우리는 셰익스피어, 밀턴, 그리고 현대작가 등 많은 것에 대해 얘기를 나누었지. 가끔씩 우리는 수업이 끝나고 차이나타운에 나가 중국음식을 먹으며 얘기를 나눴는데 울프는 중국술을 아주 좋아하더군.

내가 1928년 브리태니카 백과사전의 편집직원으로 근무할 때 ‘초당’ 집필을 시작했는데 울프는 내 원고에 관심을 갖고 읽어보기를 원했지. 그래서 나는 ‘초당’의 처음 네 단원을 그에게 읽어보라고 넘겨주었고, 그가 나중에 그 원고를 찰스 스크리브너스 선스(Charles Scribner’s Sons) 출판사의 맥스웰 퍼킨스 편집장에게 갖다 준 걸세. 퍼킨스는 그 해 가을 울프의 ‘천사여, 고향을 돌아보라’의 편집을 맡았던 사람이네. 퍼킨스 편집장이 나에게 500달러의 선금을 주고 ‘초당’을 출판하기로 약속했을 때, 울프는 아주 기뻐했다네. 그가 행복해하는 것이 꼭 그의 거대한 체격과 비례했지.

울프는 아이스박스를 책상 삼아 습작을 했다네. 그는 키만큼 먹고 마시고 썼지. 한번은 아내와 함께 브루클린에 있는 그의 아파트를 방문했는데 그는 내 아내에게 차를 끓여달라고 부탁했지. 부엌의 싱크대에는 설거지를 하지 않은 접시가 쌓여 있었고 아내는 차를 따를 만한 깨끗한 컵을 찾을 수가 없을 정도였다네. 방엔 세탁하지 않은 옷가지들이 널려 있었지. 그는 항상 글을 쓰고 있었고, 소잿감을 생각하느라 머릿속은 다른 일이 들어올 새가 없었지. 내가 저녁식사 초대를 하면 보통 2시간 정도 늦게 오더군.

울프가 책에다 쓴 내용 중 상당 부분은 우리들의 대화내용이었다네. 예를 들면, 그가 싱클레어 루이스를 런던에서 만났다는 이야기를 자주 했는데 그 내용이 그의 책에서도 언급되지. 울프는 하버드대에 있을 때 중국학생의 영어를 도와준 적이 있다고 말했었는데 그 중국인도 ‘미스터 왕’이란 이름으로 그의 책에 나온다네. 내가 구겐하임 펠로십으로 로마에 있을 때 울프는 파리에 있었는데 나더러 그리로 오라는 연락이 왔으나 나는 갈 수가 없었네. 나중에 내가 파리에 갔을 때는 울프는 이미 베를린으로 떠난 뒤였지. 그리고 미국에 돌아온 그는 1938년 미국의 볼티모어에서 37세의 나이로 죽었네. 형제를 잃은 기분이었다네. ]

강용흘과 토머스 울프는 비슷한 점이 많았다. 강용흘이 함경도 시골마을 출신이듯이 울프 또한 노스 캐롤라이나주의 애팔래치아 산맥의 작은 타운에서 자랐다(미국 동부의 애팔래치아 산맥은 한국으로 치면 강원도 태백산맥쯤 된다. 유럽에서는 알프스 산맥으로 보면 된다). 둘 다 하버드대에서 영문학을 전공했다. 그래서 두 사람은 책과 이야기를 통해 금방 친해질 수 있었다. 특히 울프가 강용흘을 만난 시기는 그가 ‘시간과 강물에 대해서(1935)’를 구상하고 있을 때였다. 그래서 울프는 강용흘을 만나 동양의 시간관념에 대해 많은 이야기를 나누었다고 한다.

1931년 2월 ‘초당’이 출판되자 울프는 ‘뉴욕포스트’에 ‘타고난 작가’라며 강용흘을 극찬하는 서평을 썼다. ‘초당’으로 유명해진 강용흘이 구겐하임 펠로십을 받아 ‘동양 선비 서양에 가다’를 집필하기 위해 유럽으로 떠날 때도 울프의 추천사가 큰 역할을 했다.

펄 벅과 퓰리처상 다퉈

소설 ‘대지’로 1938년 노벨문학상을 수상한 펄 S. 벅의 고향은 웨스트 버지니아주 힐즈버러다. 이경원은 1958년 웨스트 버지니아주 찰스턴에 있는 ‘찰스턴 가제트 신문사’에 있을 때 결혼했다. 그는 신혼여행으로 펄 벅의 고향을 방문했는데 그곳에서 펄 벅에 대한 기사를 썼다. 흥미로운 사실은 그곳 사람들이 펄 벅을 잘 기억하지 못했다는 것이다. 1963년 이경원은 실제로 펄 벅을 만났다. 웨스트 버지니아주의 탄생 100주년을 기념해 찰스턴 가제트 신문사에서 ‘올해의 여성’으로 펄 벅을 초대했던 것이다. 이경원은 대지가 출간된 1931년 강용흘의 ‘초당’이 출간된 것을 기억해내고는 펄 벅에게 다가가 물었다.

   (계속)