[ 자네 편지 잘 받았네. 이근삼씨를 지난 토요일 뉴욕 브로드웨이와 32가에 있는 마티닉호텔에서 만났네. 그를 이번 토요일 저녁에 같은 장소에서 또 보기로 했다네. 자네가 지시한 대로 연극 극본 타자본을 그에게 건네줬네. 자네에게도 토머스 M. 패터슨 교수를 위해 한 부 보냈네. 그가 좋아했으면 하는데. 그리고 독일계 화가가 그린 내 초상화를 첨부하네. 자네가 갖게. 채플힐에 언제든 내려가 토머스 울프에 대한 강연을 하길 바라고 있네. 곧 다시 편지하지. ]

당시 미국을 여행중이던 이근삼은 이런 인연으로 강용흘의 ‘궁정의 살인’ 타자본 원고를 받을 수가 있었다. 이 작품은 필라델피아에서 공연됐으며 나중에는 서울에서도 무대에 올랐다.

강용흘은 죽기 1년 전부터 캘리포니아주에서 살고 싶어했다. 1971년 평소 친분이 있었던 최봉윤 교수를 만나러 캘리포니아주를 방문해 함께 지내면서 정이 든 것 같다. 최봉윤 교수는 UC버클리대를 나와 이승만 정권으로부터 ‘빨갱이’라는 모함을 받았었다. 강용흘은 당시 최 교수의 저서 ‘미국 속의 한국인’ 머리말을 써주었다. 강용흘은 부인 프랜시스가 사망한 1970년 11월16일 이후 더욱 외로움을 느꼈다. 아들처럼 생각했던 이경원도 그때는 동부를 떠나 캘리포니아 ‘새크라멘토 유니언’지에서 활동하고 있었다. 강용흘이 최봉윤 교수에게 보낸 1971년 1월18일자 서신을 보면 캘리포니아주로 이주할 마음을 정한 것 같았다.

[ 요즘은 내 생활에 변화를 주려고 하네. 이 집을 팔고 이사를 할까 생각해보았네. 캘리포니아가 어떨까 생각중이네. 만약 대학도서관(UC버클리) 근처에 작은 집이나 아파트 또는 호텔방이 나오면 알려주게. 나는 이 큰 집에 혼자 있네. 지난번 우리가 버클리에 있을 때 묵었던 호텔방은 한달에 얼마나 하겠는가? 다른 데도 괜찮으니 알려주게. 만약 자네와 가까운 곳이 아니라면 샌프란시스코나 그 남쪽 부근도 괜찮다네. ]

강용흘은 미 공군에 복무하고 있는 큰아들 크리스토퍼가 캘리포니아주에서 근무할 때 최봉윤 교수에게 편지(1969년 2월16일)를 보내 “어쩌면 아들이 자네를 방문할지도 모르겠네. 그러면 아들에게 한국음식을 대접해주게. 돈은 내가 나중에 지불하겠네”라고 부탁하기도 했다. 하지만 강용흘은 캘리포니아주로 이사하지 못했다. 이즈음 뇌졸중의 초기 증세가 나타나고, 또 롱아일랜드의 집이 의문의 화재로 불타는 사건이 일어났기 때문이다.

강용흘은 자신의 삶을 예견한 듯 1969년에 소장하고 있던 장서 1만5000권을 고려대에 기증했다. 그가 장서를 고려대에 기증하게 된 것은 아마도 1950년대 영문과 교수였던 이인수 교수와의 교분이 크게 작용한 것으로 보인다. 이 과정에서 강용흘은 5000권을 보내는 데만 400달러가 지불됐다며, 최봉윤 교수에게 편지를 보내 좀더 싸게 보내는 방법은 없는지 문의하기도 했다.

한줌의 유해로

1970년 말 부인 프랜시스가 사망하고 난 후 강용흘은 롱아일랜드 헌팅턴 다운타운을 자주 방황했다. 구세군에서 사 입은 1920~30년 스타일의 코트에 얼굴을 훔쳐 닦은 것처럼 아주 더러운 넥타이를 매고 다녔다. 영락없는 ‘다운타운의 캐릭터’였다고 강용흘의 큰아들은 전했다.

1972년 12월11일 강용흘은 마침내 플로리다주 새틀라이트 비치의 카네기 가든 병원에서 한 많은 생을 마감했다. 병원에서조차 정확한 병명이 뇌졸중인지 심장마비인지 몰랐다. 그는 사망하기 4개월 전 당시 플로리다에 사는 큰아들에게 몸을 의탁했다. 이경원은 강용흘의 사망소식을 1972년 12월14일자 뉴욕타임스에 난 부고기사를 통해 알았다고 한다. 그는 “강용흘은 한국의 혼을 지닌 사람”이라고 말했다.

동양과 서양 문화의 퓨전화를 꿈꾸던 천재작가 강용흘. 그의 시신은 묘비도 없이 이국땅에 한줌의 재로 뿌려졌다. 강용흘의 죽음이 알려지자 그가 오랫동안 살았던 롱아일랜드 헌팅턴시에서는 주민들이 추도식 준비에 나섰다. 생전에 강용흘이 사용했던 헌팅턴 다운타운의 빈 사무실을 시 직원들이 청소하러 들어갔을 때, 방에선 빈 ‘보드카’ 병만 쏟아져 나왔다고 한다.

당선소감

金智賢 ●1972년 서울 출생 ●미국 오리건주립대 졸업 (스페인어, 신문방송학), 현재 캘리포니아주립대 석사과정 (언어교육학) ●자유기고가, 미언론인협회(FACS) 회원 ●3·1여성동지회 심사위원, 순교자성당 한국학교 교사, 재미국악원 연주자 미국에 살면서 평소 가까이 지내는 한 독립운동가의 후손이 있습니다. 제가 대학을 갓 졸업하고 만난 이분(90세)이 하신 말씀은 항상 제 가슴속에 남아 있습니다. “훌륭한 미국인이 되어라. 그러나 한국인의 정체성은 결코 잊어서는 안 된다.” 해외에 나오면 모두 애국자가 된다고들 합니다. 이분으로부터 해외에 나와 독립운동을 한 선조들의 이야기를 듣고는 새삼스레 가슴이 뭉클했습니다. 잃어버린 나라를 되찾기 위해 여러 방면에서 애쓴 그분들에게 진심으로 감사한 마음을 지니게 되었습니다. 서로 의견이 맞지 않아 논쟁을 한 경우도 있었지만, 모두가 바라는 마음은 하나였습니다. ‘초당’ 강용흘도 그중 한 분입니다. ‘동양의 가장 총명한 인물 중 한 사람’이란 극찬을 받으며 화려하게 문단에 데뷔한 강용흘은 1930년대 미국 문단의 인정을 받은 최초의 동양계 문인으로, 한국의 독립운동과 문화유산을 주류사회 지식인들에게 알리는 역할을 했습니다. 문필을 통해 독립운동을 한 것입니다. 하지만 그가 독립운동을 했다는 사실은 잘 알려져 있지 않습니다. 강용흘을 연구하는 사람들은 대부분 그를 재미문학가 이상으로 생각하지 않습니다. 다 같은 한민족 동포인데 지역에 따라 출신에 따라 편 가르길 좋아합니다. 그러나 1세기 전 ‘초당’ 강용흘은 동서양의 퓨전을 꿈꾸며 오늘의 세계화를 내다보고 있었습니다. 그를 조금이라도 알리기 위해 이번 작품을 쓰게 되었습니다. 항상 격려와 조언을 해주시는 이경원 선생님과 저의 가능성을 믿고 지도해주시는 여러 선생님께 감사를 드리며, 이번에 제 작품을 선정해주신 심사위원님들, 그리고 신동아에 감사드립니다.

   (끝)