수색변전소장으로 발탁되기 전 현인겸은 고향에 남아 있는 하나뿐인 혈육 누나를 만나기 위해 남천과 평양을 기차로 왕래한 일이 있었다. 그때로부터 실로 만 2년 만에 평양행 기차에 몸을 실은 것이다. 열차는 신막(新幕)을 그냥 지나치고 사리원(沙里院)에 정차했다. 서울에서는 개나리, 진달래가 한창 피어나고 있었지만 이곳은 아직 쌀쌀한 기온이 감돌고 있었다. 산간을 누비는 열차의 차창 밖으로 보이는 진달래는 봉오리만 부풀어 있는 상태였다. 그러나 아름다운 두메 산골의 경관은 옛 모습 그대로였고 공기 역시 더없이 맑았다.

사리원역의 옛 정취를 느끼고 있으려니 열차는 어느덧 평야 지대에 접어들었고 이윽고 평북 땅에 들어섰다. 들판에는 아지랑이가 아른거리고 나물 캐는 아가씨들의 그림자도 보였다. 평북 중화(中和)를 지나 한참 달린 열차는 벌써 대동강철교를 건너고 있었다. 철교를 건너는 ‘덜커덩’소리도 귀에 익었다. 모두 2년 만에 느껴보는 고향의 정취요, 그리운 산하의 모습이었다.

별다른 검문은 없었다. 일제시대에는 이 선로를 오갈 때마다 젊다는 이유로 늘 고등계 형사의 검문을 받아 마음이 편치 않았다. 끌려가는 사람을 보면 또 어떤 애국지사가 여행을 하다가 들통이 난 게 아닌가 하고 마음 졸이곤 했다. 그러나 지금 조선은 독립국이다. 아무런 거리낌 없이 내 나라 내 땅을 오갈 수 있어야 했다. 이상태가 미리 손을 써놨기 때문인지 무사했지만 ‘무슨 검문이라도 있어 상황이 잘못 되면 어떡하나’ 하는 염려는 머릿속을 떠나지 않았다. 왜 이렇게 불안해하며 몰래 고향 길을 가야 하는지 현인겸은 서글픈 마음을 떨칠 수 없었다.

평양에 도착하니 알 수 없는 긴장감이 온몸을 휘감았다. 평양변전소의 김은용이 마중나와 있었다. 일행은 집찰구도 무사히 빠져나왔다. 평양은 2년 전의 평양이 아니었다. 건물이나 시설은 예전 그대로였지만 거리의 풍경에서 이질적인 분위기가 느껴졌다. 오랜만에 모란봉, 을밀대, 평양성 등을 보니 무척 반가웠지만 왠지 그 유적들이 한(恨)을 품고 있는 듯이 보였다. 거리 전체가 난데없는 틈입자(闖入者)에게 감시의 눈을 번뜩이고 있는 듯 느껴졌다.

현인겸은 불안해하는 자신에게 스스로 놀랐지만 이내 ‘신경과민’이라고 자책했다. 함께 온 두 사람을 숙소로 보낸 후 그는 누님 댁으로 발걸음을 재촉했다. 누님은 아무 기별도 없이 불쑥 나타난 동생을 보자 버선발로 뛰어나와 눈물을 흘렸다. 전에는 아무리 반가워도 눈물을 안 보이던 누님이었다. 38선이 막혀 서로 오갈 수 없는 세상이 되었는데, 영영 못 볼 줄 알았던 단 하나의 혈육이 건장한 모습으로 자기 앞에 서니 충격과 의아심에 흘러나온 눈물이었다. 누님은 현인겸이 수색변전소장에 발탁됐고 북에 남아도는 전력을 차질 없이 남한 주민에게 융통시키기 위해 노심초사하고 있다는 이야기를 듣고 동생을 장하게 여겼다. 오랜만에 혈육의 집에서 술을 거나하게 마시고 나니 평양에 도착했을 때 느낀 불안감이 일시에 사라지는 기분이었다. 숙면을 취한 그는 누님이 차려준 아침밥을 먹고 한결 가벼워진 몸과 마음으로 동지들이 기다리는 약속 장소로 갔다.

평양변전소 직원들과 흥겨운 소주 파티

약속 장소에서 만난 세 사람은 평양변전소로 발길을 옮겼다. 평양변전소는 수풍수력이나 장진강의 수력 전기를 받아 남천개폐소를 거쳐 남쪽의 수색변전소까지 송전하는 곳이다. 평양변전소가 스위치를 닫아걸면 남쪽은 바로 전력부족 상태에 허덕일 수밖에 없었다. 현인겸이 평양잠입과업 가운데 가장 중점을 두는 곳이기도 했다.

일행은 설레는 가슴으로 평양변전소에 들렀다. 현인겸은 과거 조선전업 경성전업부 동료였던 직원들과 반가운 해후의 악수를 나눴다. 그들의 눈빛에서 현인겸을 진심으로 환영하고 있음을 느낄 수 있었다. 현인겸이 가장 궁금해했던, ‘과연 그들이 옛날과 똑같은 친근한 마음으로 맞아줄 것인가’ 하는 기대가 충족되는 것 같아 기쁘기 한량없었다. 평양에 온 과업의 절반은 이미 이룬 것만 같았다. 그는 “모든 것이 여러분의 손에 달렸다”며 간곡한 부탁의 말을 모두에게 전했다.

그날 저녁 평양변전소에 근무하는 신재흥(申在興)이 변전소 2층의 꽤 넓은 방에서 평양소주와 오징어 및 북어포 등을 안주로 파티를 열었다. 초청주빈은 당연히 남에서 온 현인겸. 30여명 직원이 모여 옛 동료를 환영했다. 감시의 눈이나 주머니 사정 등 어려운 형편에도 환영연을 열어주다니…. 현인겸은 눈물이 나도록 고마웠다. 고대광실에서 진미의 주효(酒肴, 술과 안주)를 차려놓고 벌이는 환영연보다 몇 갑절 진심과 우정이 담긴 값진 자리였다. 나중에 전해진 이야기지만 이 자리에는 전기총국에 근무하는 직원도 여럿 끼여 있었다고 한다.

얼근해진 술자리는 옛날 이야기로 꽃을 피웠다. 남북동포들이 함께 피땀 흘려 수풍수력을 건설하던 때의 이야기, 총독부 시절 확립된 전력융통시스템에 대한 이야기도 나왔다. 남한송전의 당위성에 대해 그들은 우회적으로 속마음을 표현하고 있었다. 누군가가 아리랑을 선창하자 이내 합창으로 번졌다. 현인겸이 주장하고 싶은 이야기들이 자연스럽게 화제가 되었다.

   (계속)