1947년 초 어느 날 수색변전소장 현인겸은 조선전업 김은석 부사장에게 안부인사를 하러 본사에 들렀다. 김은석은 미국 코넬대 출신으로 당시 신망이 두터운 경영인이었다. 현인겸과는 신분과 직위를 초월해 친분을 유지하고 있었다. 그 날도 차를 마시며 이런저런 이야기를 하다가 수전 문제로 화제를 돌렸다. 두 사람은 ‘누군가가 평양에 가야 한다’는 생각을 전부터 하고 있었다. 또 이북 전력계 인사들에게 가장 잘 알려진 사람이 가서 그들을 잘 설득하는 것만이 당시 수전 문제를 풀 수 있는 유일한 방법이라고 여겼다. 김은석은 평양에 갈 만한 사람으로 현인겸을 꼽고 있었다.

“현 소장! 평양에 한번 다녀오지.”

“예! 무슨 말씀인지….”

현인겸은 그 뜻을 알아듣지 못하는 체했다.

“지금 38선을 무사히 넘어서 평양에 갔다올 수 있는 사람은 현 소장밖에 없어. 벌써 내 말이 무슨 뜻인지 파악하고 있겠지? 평양에 가서 평양변전소 송수전 당무자는 물론 이문환 총국장 등 관련 직원들을 만나서 우리 사정을 소상히 이야기하고 동정심을 갖도록 일종의 공작을 하고 오게.”

현인겸은 김은석의 말뜻을 모두 알아들었다. 이런 마당에 무얼 주저하랴 싶었다. 평양 사나이의 화끈한 기질이 살아났다.

“부사장님! 평양변전소에는 친분이 두터운 옛 동료들이 아직 건재하고 있습니다. 그동안 반송전화로만 ‘잘 부탁한다’고 해왔지만 직접 만나서 부탁하면 상황이 달라질 거라고 생각합니다. 한번 해보겠습니다.”

이렇게 두 사람의 대화는 끝이 났다. 김은석은 현인겸에게 ‘행동계획서’를 만들어오라고 지시했다. 나흘 후 현인겸은 ①월북은 남천개폐소 직원들의 협조를 얻어 감행하고 ②남천에서 평양까지는 평양변전소와 남천개폐소의 합동지원을 받아 잠입하며 ③송전루트와 전기총국 직원들 중 안면이 있는 직원을 만나보며 ④이문환 전기총국장 집을 방문하고 ⑤귀환은 월북할 때의 역순으로 협조를 얻는다는 내용의 계획서를 들고 김은석을 찾았다.

계획서를 훑어본 김은석은 OK사인을 보냈다. 이 계획은 윤일중 사장에게도 보고되어 전폭적인 지지를 받았다. ‘결행은 빠를수록 좋다’는 당부도 있었다. 사장 이상, 즉 미군정까지 보고됐는지는 확인되지 않았다.

그로부터 이틀 후 남천개폐소에서 연락이 왔다. 다음날 수색으로 사람을 보내겠다는 것이었다. 전화상으로 여러 이야기를 할 수 없었기 때문이다. 남천에서 온 직원은 현인겸이 가장 믿고 아끼던 남천개폐소장 이상태(李相泰)였다. 이상태는 이미 평양변전소로 출장을 가 현인겸과 친한 김은용(金恩勇)에게 평양잡입작전에 대해 알려줬다. 그동안 조선전업에서 수행하던 송전루트 직원들에 대한 봉급전달 작전은 38선 경비가 더욱 삼엄해지고 직장 내 염탐의 눈길도 날카로워져 중단된 상태였다. 현인겸은 출발하기 전 본사에 들러 여비와 활동자금 그리고 송전루트 직원들에 대한 수 개월분의 월급을 고액권으로 마련했다.

남천개폐소 직원이 개척한 越境 루트 이용

1947년 4월 어느 날 수색변전소 박기환(朴己煥)과 남천개폐소의 이상태 그리고 현인겸은 개성행 열차에 몸을 실었다. 현인겸의 평양잠입계획은 허술한 데가 많고 상당수 사람들이 알고 있었지만 그는 임무를 수행하고 돌아왔다.

우선 잠입목적이 특정업계의 지인들에게 호소하고 그들의 동정심을 유발해 남한 송전을 지장 없게 한다는 순수한 것이었다. 또 비밀공작이 아닌 대화로 푸는 평화적인 활동이었다. 그렇기 때문에 이데올로기가 달라 적대적 관계에 있는 곳에 들어가서도 큰 무리 없이 성공을 거둘 수 있었다고 생각한다.

개성에 도착한 세 사람은 단골 여관에서 여장을 풀었다. 이들은 잠시 눈을 붙인 후 새벽 두시쯤 여관을 살짝 빠져나왔다. 만월이 가까워진 새벽달은 그런 대로 밝았다. 별은 유난히 총총 빛났다. 남천개폐소 직원은 새로운 월경(越境) 루트를 개척해놓았다. 천마산(762m) 고갯마루에 오르니 날이 훤하게 밝아왔다. 거기서 일행은 빵으로 아침 요기를 했다. 고갯마루를 내려가니 남천개폐소 산하사업소 직원 박홍칠(朴洪七)이 마중 나와 있었다. 이 사업소는 송전선로의 감시업무를 하는 곳으로 직원들은 선로의 이상 유무를 확인하기 위해 산을 타고 들을 지나며 개울을 건너야 했다. 그래서 그는 최근 소련군과 인민위 경비들이 어디어디를 지키고 그 경계 상황은 어떠한지를 손금 보듯 훤히 알고 있었다. 일행은 외곽 길을 통해 금천을 통과한 후 계속 걸어 황해도 남천읍 보상리 소재 남천개폐소에 도착했다. 모두 20대 후반에서 30대 초반의 건각(健脚)들이어서 100리 길을 걷고도 지칠 줄을 몰랐다. 새벽에 출발한 덕에 월급전달작전 때보다 반나절이나 빨리 도착했다.

현인겸은 남천에서 이틀 동안 묵었다. 남천개폐소 직원들은 오랜만에 현인겸을 만나자 반가워 어쩔 줄 몰라했다. 이집 저집에서 식사 초대를 했다. 연일 잔치라도 벌이는 분위기였다. 그 사이 소련군이 남천개폐소를 돌아보고 간 일이 있었는데, 이상태가 나서서 평양에서 순시차 방문한 ‘카레이스키 까삐딴(조선인의 높은 직장 상사)’이라고 둘러대, 오히려 소련군이 거수경례를 붙이는 등 정중한 대접을 하는 희극이 벌어지기도 했다. 이상태는 직원을 평양변전소에 보내 출장증을 구해왔다. 또 그가 직접 역에 나가 남천발 평양행 기차표를 구해왔다. 현인겸과 이상태, 그리고 개폐소 직원 한 명이 평양행 기차에 올랐다. 수색에서 같이 온 박기환은 남천에 남았다. 송전루트 직원의 봉급이 든 보따리는 남천에 놔두고 나중에 나눠 가지도록 했다.

   (계속)