남천 직원들은 현인겸 소장에게 이제 돌아가라고 권유했다. 어차피 안전상 남천까지 가지 못할 바에야 금천에 갈 필요가 없고, 금천에서 개성까지 돌아가려면 하루 이상 걸리는데 도중에 묵을 만한 숙소가 없다는 이유였다. 현인겸은 천마산 고개에서 남천개폐소 직원들의 안전을 빌며 발길을 되돌릴 수밖에 없었다. 남천개폐소 직원들은 현인겸 소장이 위험을 무릅쓰고 남천까지 오려 했다는 이야기를 듣고 감격했다. 반송전화망을 통해 즉시 감사의 뜻을 전할 수도 있었지만 그들은 신중했다. 혹시 도청을 당할 수도 있기 때문이었다.

남북왕래가 목숨을 걸 만큼 위험한 일이 된 상황에서 봉급전달작전이 성공할 수 있었던 것은 순전히 남천개폐소 직원들의 헌신적 노력 덕분이었다. 때문에 북인민위 산하 평양변전소와 수풍수력 직원들도 조선전업 직원이라는 긍지를 계속 간직할 수 있었다. 이런 정신력이 남한 송전업무에 큰 플러스 효과로 작용했다. 그 이면에는 조선전업 경영진의 깊은 통찰, 수색변전소장 현인겸의 고생을 함께하고자 하는 따뜻한 동료애와 물불을 가리지 않는 행동대장적 리더십이 있었다.

이처럼 송전루트 직원 봉급전달작전에 참여한 관련자들은 신변의 위험을 무릅쓰고 사명을 완수했다. 당시 일을 알고 있는 전력계 인사들은 대부분 타계해, 그냥 놔두면 영원히 여항에 묻혀 풍화돼버릴 이야기들이다.

남북간 유일한 의사전달 통로였던 전력계통 반송전화망

남북간 이데올로기의 대립은 점점 깊어져 모든 일에서 원수나 다름없는 사이로 변해갔다. 1945년 9월초 소련군은 미소 군정당국을 잇는 긴급연락선을 제외한 해주와 서울 체신국 간의 반송전화선을 절단했다. 편지 왕래는 이미 끊어진 상태라 일체의 의사전달 통로가 모두 봉쇄돼버렸다.

하지만 압록강 수풍수력∼평양변전소∼남천개폐소∼수색변전소의 반송전화망은 살아 있었다. 38선으로 남북이 분단된 상황이었지만 북쪽의 풍족한 전력을 남쪽에 보내야 했기 때문에 송전선 부속시설인 반송전화망을 봉쇄할 수는 없었던 것이다.

일제의 압정하에 북쪽의 대수계에 건설된 대규모 발전소들은 한민족 전체의 피와 땀으로 건설된 민족의 공동재산이라는 생각에는 남북이 다름없었다. 그래서 북쪽 전력계 인사들은 남쪽 주민들이 북의 전력을 받아 쓸 권리가 있으므로 당연히 남쪽에 전기를 보내야 한다고 생각했다. 광복 후 한동안은 이런 인식이 당연시됐다. 그래서 남북대립이 심화되는 와중에서도 전력계가 관행에 따라 북쪽에서 남한 송전을 하는 것은 묵인되었다. 전력계통 반송전화망도 전력계 관례대로 운용하도록 놔둔 것이다.

반송전화망 통한 이산가족의 첫 안부교환

반송전화망의 이점을 가장 잘 활용한 사람은 북의 임시 인민위원회 전기총국장 이문환(李文煥)이었다. 서울토박이인 이문환은 해방 전에 서선전기(西鮮電氣) 서울사무소장을 지낸 전력계의 실력가였다. 남몰래 좌익사상을 키워온 그는 서울에 가족을 남겨둔 채 월북해 전기총국장 자리에 올랐고 이북 전력계를 지휘하고 있었다. 광복 당시 이북 전기계는 서선전기와 북선전기로 나뉘어 있었고 발·송전을 총괄하는 회사는 서울에 위치한 조선전업이었다. 38선 이북에서 전기산업 부분만큼은 양과 질 모두 세계적 수준이었다. 그래서 그냥 ‘국(局)’이 아니라 ‘전기총국’이라 이름 붙여 다른 ‘국’보다 특별 대우했다. 이북에서 전기부문을 얼마나 중요시했는가는 그들의 국장(國章)에 전기철탑을 그려넣어 산업의 우수성을 과시하려 했던 것만 봐도 알 수 있다. 이문환은 이런 전기총국의 장이었던 것이다.

광복 직후 이문환은 서선전기를 인수할 목적으로 월북했다(서선전기 본사는 평양에 있었다). 하지만 그는 이북전력계를 다스려보겠다는 야망을 키웠고 임시인민위도 그의 실력을 인정해 총국장으로 발탁했다고 한다. 남쪽에 가족을 남겨둔 채 월북한 이문환은 외로웠고 항상 가족의 안부가 궁금했다. 그의 아내도 똑같은 심정이었다. 그녀는 어느 날 조선전업으로부터 이문환이 전기총국장이 되었다는 소식을 전해 들었다. 또 조선전업은 그녀에게 현재 남북간 의사전달통로가 모두 막혀 있지만 송전계통 반송전화망이 유일하게 살아있으니 이것을 이용하면 남편과의 안부교환이 가능하다고 귀띔했다. 그리하여 그녀는 정례적으로 수색변전소를 드나들게 됐다.

1946년 이른 봄 어느 날 이문환이 평양변전소에 왔고 이 시간에 맞춰 서울에 있는 이문환의 부인도 수색변전소로 와 남북간 부부통화가 이루어졌다. 분단 이후 이산가족의 안부교환 1호였다.

첫 통화에서 부인은 울음을 참지 못했지만 이문환은 의연함을 잃지 않으려고 애썼다. 그후 이문환은 평양변전소에 가끔 전화를 걸어 수색에서 반송전화 연락이 왔는지를 묻곤 했다고 한다. 이문환의 부인은 남편의 안부를 알기 위해 정례적으로 서울과 수색을 오갔다.

송전계통 부설 반송전화망을 이용한 가족간의 의사소통은 북쪽의 이문환이 전기총국장이라는 직위에 있었기에 가능한 일이었다. 다른 부문의 인민위 고위 간부가 요청했다면 아마도 불가능했을 것이다.

반송전화를 통한 이씨 부부의 연락은 7∼8개월 동안 계속됐다. 그런데 어느 날부터 이문환의 부인은 더이상 나타나지 않았다. 조선전업 본사에도 아무런 연락이 없었다고 한다. 집안 살림은 그대로 놔둔 채 아이들과 함께 사라진 이문환의 부인은 나중에 월북했음이 밝혀졌다. 그런 일이 있은 지 보름쯤 후 평양변전소장을 통해 현인겸 소장에게로 반송전화가 걸려왔다. “그동안 고마웠다”는 이문환 총국장의 메시지였다.

   (계속)