어휘에서는 은어와 약어, 감정표현 부호(emoticon)가 나타난다. 같은 사이버 공동체로서 유대감을 드러내는 데에 은어만큼 효과적인 것도 없다. 또 채팅을 하다보면 상대방과 마주하고 있는 것처럼 느껴지고 그 과정에서 자신의 감정과 얼굴 표정을 보이려는 경향이 나타난다. 이모티콘은 이렇게 탄생되었다. 전산용어 사전인 http://www.terms.co.kr를 검색해 보면, emoticon(이모티콘)은 인터넷 전자우편이나 채팅 그리고 메시지를 뉴스그룹 등에 올릴 때 글의 내용을 보충하기 위해 키보드 글자나 부호들의 짧은 나열을 이용하여, 보통 얼굴표정을 흉내내거나 느낌을 나타내기 위한 것이다. 대부분의 emoticon들은 웃음이나 윙크, 옆으로 뒤틀린 입 등 얼굴 표정을 만들기 위해 몇 개의 부호를 사용한다.

emoticon은 emotion(감정)과 icon(기호, 형상)이 결합된 용어이다. 1980년대에 미국 카네기 멜론 대학생인 스코트 펠만이 이메일의 끝에 심각하게 받아들이지 말라는 뜻으로 웃는 얼굴을 덧붙여 보낸 것이 그 시초라고 한다. 초기에는 웃는 표정을 주로 사용하였으므로 스마일리(smiley)라고도 불렸다. 스마일리는 국가에 따라 자주 사용하는 것이 조금씩 다르고 새로운 아이디어도 계속 추가되고 있다. 현재 한국과 미국 등에서 사용 중인 이모티콘은 2000여 개에 이르는 것으로 추정된다.

이모티콘에는 사람의 감정이나 표정을 나타낸 것과 사물의 특징을 나타낸 것 두 가지가 있다. 후자는 아스키 아트(ascii art)로 발전하고 있다. 이모티콘은 문자보다 그림에 가깝다. 사람의 표정을 키보드로 타이핑한 것으로 글쓴이의 미묘한 감정을 표현할 수 있다. 문장의 끝에 미소짓는 표정 하나만으로 글쓴이의 감정 상태가 드러나기 때문에 글 전체의 뜻을 한눈에 파악할 수 있어 가독성을 높인다. 이는 컨텍스트가 공유되는 일대일 대화에서 상대방과의 교류가 원활해지는 장점을 살린 것이라 할 수 있다. 이모티콘의 특장은 만국 공용어라는 점이다. 나라마다 쓰이는 언어는 다르지만 그 사람의 표정과 몸짓으로 의사소통이 가능한 것처럼 이모티콘 또한 구어의 의사소통 방식을 닮아가는 것이다.

a. 흑흑.. 우리 착하고 좋은 친구들을 놔두고 서울로 가요.
b. ㅎㅎ 우리 차카고 조은 친구들 놔두고 설로 가요.
c. 흐흐흐ㄱㄱㄱ☆ㅠ_ㅠ 어 탸콰 뎌응 九들乙 ㉯드 설 家

a는 정상적인 문장이고 b는 통신언어로 어느 정도 뜻을 파악할 수 있다. 그러나 c로 가면 도저히 그 의미를 알 수 없을 정도로 맞춤법이 파괴되고 있음을 보게 된다. 세종대왕이 창제하신 한글에서 파생되었다는 유래담까지 통신공간에 있는 이 외계어는 종래 통신언어가 신속함, 편리함 때문에 연음이나 줄임말을 사용하던 것과는 딴판으로 복잡하고 느린, 불편하기조차 한 조어법을 지니고 있다. 한자, 히라가나, 러시아 문자, 특수 문자들이 섞여 있어 일반 문장을 칠 때보다 2~3배는 느리다.

최근에는 한 네티즌이 외계어 번역기 사이트를 개설해 일반문장으로 번역해 주고 있는 실정이다. 이 프로그램은 외계어를 일반 문장으로 번역해줄 뿐 아니라 일반 문장을 외계어로도 번역할 수 있다. 2002년 한글날 각 방송사에서는 외계어와 한글 파괴를 특집으로 방영하기도 하였고 인터넷상에서 논쟁거리가 되기도 했다. 포털 사이트 다음에서는 통신언어에 대한 찬반토론과 설문 조사를 벌였는데 자제가 필요하다고 대답한 네티즌이 41.1%, 적극 반대한다는 네티즌이 21.4%로 나타나 대체로 언어파괴의 심각성을 인정하고 있는 것으로 나타났다.

외계어는 특히 아직 한글을 완전히 익히지 못한 초등학생들에게 나쁜 영향을 미친다. 이 심각성을 고려하여 인터넷 사이트 ‘아이두넷’에서는 언어파괴를 반대하는 서명 운동을 벌이고 있고 ‘언어파괴를 반대하는 사람들’의 경우는 온라인에서의 언어파괴를 비판하고 있다.

그러나 많은 네티즌들이 자기 커뮤니티에서 자유자재로 외계어를 구사하고 있고 심지어 외계어에 강한 애정을 보이고 있음을 알 수 있다.

외계어는 간편하게 사용할 수도 없으며 배우기도 힘든 언어이다. 언어의 합리성에 전혀 맞지 않는 이 외계어를 네티즌들은 왜 쓰고 있으며 무엄하게도 세종대왕의 한글에 비견하고 있는 것일까.

자국어에 대한 사랑이 강조되고 맞춤법 등이 제정된 것은 근대 이후의 일이었다는 점을 상기해 보면 외계어의 시대적 의미가 드러난다. 단군 이래 수천 년의 단일 민족 공동체임을 역사적 자부심으로 간직하고 있는 한국으로서는 좀 껄끄러운 주장이겠으나 민족을 이런 원초적 공동체가 아니라 근대 자본주의의 발전 과정에서 생겨난 역사적 구성물로 보는 견해가 사실 더 설득력이 있다. 민족주의가 갖는 이데올로기적 호소력은 근대 이행기에 왕조의 정통성이 끊긴 상실감을 대체해줄 효율적 가치관이었고 이 가치관은 소설이나 신문이 ‘상상의 공동체’로서 민족적 연대감을 만들어가는 데 큰 역할을 했다. 이때 자국어는 소설과 신문의 형식으로서 작동한다. 자국의 언어로 의사소통하는 과정에서 같은 언어를 쓴다는 연대의식은 같은 민족이라는 동질감을 구체적으로 확인시켜 준다.

그런데 자국어가 민족 공동체의 연대감을 확인시켜 주는 존재라면 외계어는 사이버 공간의 연대감을 확인시켜주는 의사소통의 도구라 볼 수 있다. 물론 외계어가 자국어를 대체할 수는 없겠으나 외계어는 은어를 사용함으로써 동질감을 확보하는 동아리 차원에서 훨씬 강화된 언어 개념인 것이다. 다소 극단적으로 논의를 진전시킨다면 네티즌들의 이 자국어 파괴라는 부정적인 특질 속에는 국가 개념으로 사유하던 근대인들과는 달리, 다양한 연대로 지구화 시대에 대처하는 최근 지구인들의 경향을 반영하는 것일 수도 있다.

   (계속)