|
헤일밥혜성 3월9일 지구옆 통과 몽골 시베리아지역 상공‘대낮의 장관’ 연출
95년 7월22일 밤, 토마스 밥은 미 아리조나주 사막에 있었고, 앨런 헤일은 뉴멕시코주에서
집으로 돌아가는 길 위에 있었다. 밥은 콘크리트 공급업체에서 일하는 아마추어 천문가였고, 헤일은 사설 연구기관인 「남서우주연구소」의 대표이자 직업 천문학자였다. 둘은 서로 전혀 모르는 사이였고, 앞으로도 그럴 가능성은 없어 보였다. 그러나 두 사람은 극적으로 만났다. 같은 날 남쪽 은하수에 있는 작은 구상성 단 「메시에70번」(M70) 근처에서 20세기 최대의 혜성을 발견한 것이다. 두 사람은 자신들의 이름을 딴 「헤일밥」(HaleBopp) 혜성이 지나간 뒤에도 오래도록 한 단어로 묶여있게 될 것이다. 헤일밥혜성이 20세기 최대의 「우주쇼」를 준비하고 있다. 핵의 지름이 40km에 이르는 이 거대 혜성은 유명한 핼리혜성이나 지난해 3월 지구를 지나간 햐쿠타케혜성보다 몇백배 이상 더 밝을 것으로 추정된다. 핼리혜성의 핵 지름은 약 15km, 햐쿠타케의 그것은 4km 정도였다. 그렇다고 밝기가 꼭 크기와 비례하는 것은 아니다. 혜성의 밝기는 보통 우주공간과 마찰하면서 방출하는 물질의 양에 의해 결정된다. 방출되는 물질은 대개 먼지와 수증기, 얼음덩어리 같은 것들이다. 헤일밥의 밝기는 크기와 비례하는 듯하다. 하도 밝아서 시간과 장소만 잘 맞추면 맨눈으로도 볼 수 있다. 요즈음이라면 동트기 직전인 6시~6시30분경에 혜성의 장정(長征)을 관찰할 수 있다. 물론 구름 한점 없이 맑은 날이어야 하고 매연이 없는 교외가 좋다. 혜성은 날이 밝기 직전 동쪽 하늘에서 떠올라 저녁 어둠이 깔리기 시작할 즈음 서쪽으로 진다. 지난 1월 하순 화성궤도 안쪽으로 들어온 뒤부터 혜성은 이미 「오프닝쇼」를 시작한 셈이다.
햇빛이 완전히 가려졌을 때, 사람들은 대낮에도 헤일밥의 장관을 보게 되는 것이다. 그 덕택에 시베리아와 몽골 지역은 때 아닌 관광특수를 누릴 것으로 전망된다. 일식과 혜성의 만남은 아마도 인류역사상 처음 벌어지는 「사건」으로 기록될 것이다. 3000년 안팎을 주기로 태양계를 다시 찾아오는 헤일밥혜성과 개기일식이 앞으로 언제 또 만날 수 있을 것인가. 그러나 불행하게도 우리나라에서는 그 장관을 볼 수 없다. 부분일식을 구경하는데 만족해야 할 처지다. 헤일밥은 발견당시 목성 궤도 바깥쪽에 있었다. 지구와 태양간의 평균거리(1AU)보다 7배 이상 먼 곳이었다. 보통 크기의 혜성이라면 소형망원경으로 관측하기 어려운 거리였다. 혜성이 근일점(近日點·태양에 가장 가까이 있게 되는 점)에 도달하는 시기는 3월31일. 처음 발견한 곳으로부터 매초 4만8000km의 속도로 날아 20개월만에 도달하게 되는 것이다. 지금까지 그렇게 일찍, 그리고 먼 거리에서 발견된 혜성은 없었다. 그만큼 헤일밥이 밝다는 얘기다.
1500만km까지 접근했던 햐쿠타케혜성에 견주면 13배나 더 멀고 83년 아리스아라키알코크혜성의 600만km와 비교하면 30배 이상 더 먼 거리다. 혜성은 지저분한 눈덩이를 닮았다. 그것이 꼬리를 달기 시작하는 것은 태양에 접근하면서부터. 태양풍(Solar Winds)이 혜성 표면의 얼음을 기화시키는 것이다. 핼리혜성은 86년 태양계를 통과해갈 때 전체적으로 표면 두께의 40~50cm를 잃어버린 것으로 추정된다. 헤일밥의 꼬리는 핼리혜성이나 햐쿠타케의 그것만큼 길지 않을 것 같다. 상대적으로 태양으로부터 더 멀리 떨어진 지점을 지나기 때문이다. 천문학자들이 예측하는 헤일밥의 꼬리 길이는 20도로 만월(滿月) 너비의 약 40배 정도이다. 햐쿠타케의 그것에 견주면 절반도 안되는 길이다. 이제까지 발견된 혜성들보다 더 밝다는 점만 빼면 헤일밥이 그리 매력적인 혜성은 못된다는 말도 그래서 나온다. 천문학자이자 혜성 분야의 권위자인 브라이언 마스든은 혜성의 크기나 궤도 거리, 형태 등으로 볼 때 헤일밥이 이른바 「1811년의 대혜성」과 가장 비슷하다고 주장한다. 『당시의 혜성은 태양을 지나자마자 엄청나게 밝아지면서 장관을 연출했다. 여러 면에서 흡사한 헤일밥도 근일점을 지난 직후 가장 밝은 형태를 띨 가능성이 있다』 우리에게 정말로 행운이 따라준다면 헤일밥은 여러 조각으로 쪼개질지도 모른다. 그처럼 드라마틱한 장면이 벌어질 확률은 매우 낮다. 20여년 전 웨스트혜성이 그러한 장면을 연출한 적이 있을 뿐이다. 76년에 나타났던 웨스트혜성은 태양을 지나친 뒤 네조각으로 분리되면서 밝고도 아름다운 광경을 여러 주 동안 보여주었다. 일반의 생각과 달리 혜성은 그리 드문게 아니다. 해마다 10~20개의 혜성이 천체망원경 안으로 들어온다. 그러나 햐쿠타케나 헤일밥 같은 특별한 혜성은 많지 않다. 적게는 몇십년, 많게는 몇천년을 기다려야 할지도 모른다. 4월 하순, 인류의 시야로부터 완전히 멀어질 때까지 헤일밥은 우주의 신비를 보여주면서 「모든 이들의 혜성」으로 사랑받을 것이다. 3000여년이 지나 헤일밥이 다시 태양계를 찾았을 때 인류는, 그리고 지구는 어떤 모습일까?
| 
All rights Reserved.Email: newsroom@mail.dongailbo.co.kr | ||||||||
헤일밥은 그러나 지구에 그리 가깝게 다가오지 않는다. 가장 가깝게 접근하는
3월22일에도 그 거리는 1억9500만km에 이른다. 태양보다도 더 먼 거리다. 