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■ 화제의 책/'손의 신비' "손의 기능-손의 고마움"

'손은 때로 눈보다 낫다. 구석진 곳도 더듬고 어둠 속에서도 볼 수 있으니까' '우리의 손은 생각의 거울이다. 거짓말을 할 때는 손을 감추고 하라' '손톱은 휴대용 만능도구다' '동물도 왼손잡이가 있다' '손바닥에 땀이 나는 이유는 덥기 때문이 아니라 스트레스 때문이다' '인간복제가 가능하더라도 지문은 복제할 수 없다.'…

손에 대해 우리는 너무나 무관심하고 또 무지하다. 굳이 '생각'해보라고 하면, 그저 양 팔 끝에 달려 있어 물건을 집어들 때나 손짓을 할 때의 요긴한 도구 정도로 여기기 십상이 다. 그러나 손이 가진 섬세한 기능은 첨단 기계도 발벗고 따라잡을 수 없을 만큼 다양하고 탁월하다. 손은 얼굴과 마찬가지로 사람의 성격이나 삶의 역사를 반영하는 아주 개성적인 부분이다. 또한 인간은 손으로 의사표시를 하고, 정체를 증명할 수 있으며, 그 쓰임새에 저 마다 다른 문화를 담기도 한다.

1987년 작고한 존 네이피어의 '손의 신비'(원제 Hands)는, 이렇듯 우리가 무심하게 혹사시 키고 있는 손에 얼마나 흥미롭고 놀라운 사실들이 숨어있는지를 일러준다. 책은 크게 1, 2 부로 나뉘어 있는데 1부에서는 손의 기능과 진화를, 2부에서는 손의 문화적 측면을 다뤘 다.

먼저 '손의 재발견'이라는 대목에서 저자는 왜 손이 고마운 존재인지를 차근차근 짚어나간 다. 다음은 손과 손가락의 생김새, 다섯손가락에 붙은 이름의 유래, 인간의 엄지와 '가짜'인 팬더의 엄지, 손이 하는 다양한 기능들을 새로이 짚는다. 인류의 손이 지금의 손이 되기 까지의 지난한 진화과정, 사람을 동물과 다르고 더 뛰어난 존재로 만든 도구쓰기와 특히 만들기, 이 기술을 통해 두뇌가 커진 이야기 등이 담겨 있다.

가령 침팬지나 원숭이도 사람처럼 손을 이용해 물건을 줍거나 바나나를 깐다. 하지만 사 람의 손은 손가락끼리 맞붙일 수 있다는 점, 특히 엄지를 다른 손가락들과 맞붙이고 구부 릴 수 있다는 점에서 훨씬 우월한 기능을 가지고 있다. 손이 없었다면 인류는 유인원에서 더 이상 진화가 불가능했을지도 모른다는 이야기가 나오는 것도 그 때문이다. 뉴턴은 그 래서 이 엄지를 일컬어 '신이 존재한다는 증거'라고까지 말했다.

문화인류학적 측면에서 이 책은 또한 왼손잡이 이야기와 지문의 역사 같은 화제를 담아 눈길이 쏠리게 한다. 동서양을 막론하고 왼손에 대해서는 오랫동안 푸대접이 심했다는 점, 군대나 공산주의 국가처럼 집단의 요구가 승한 곳에서는 왼손잡이가 묵살당하거나 심지어 드물게 나타난다는 이야기들이 흥미롭다. 손가락 끝에 나 있는 융기무늬인 지문이 3~4개 월 무렵의 태아 때 형성되며, 지문은 만인부동(萬人不同)으로 일란성 쌍둥이조차 서로 다 르고 그 때문에 지문이 범죄수사학과 의학, 고고학 등의 분야에서 어떻게 응용되고 있는 지도 살피고 있다.

네이피어 교수의 이야기는 한가지 대상에 대해 이렇게까지 다채로운 이야기들이 가능한가 하는 경이감을 느끼게 한다. 학문적인 깊이를 담고 있으면서도, 고답적이기보다는 처음부터 끝까지 유쾌하기 짝이 없다. 그야말로 손에 대해 '꿰고 있는' 전문가, 만년에 이른 이야기 꾼의 원숙함이 담긴 수작이다.

존 네이피어 지음/ 이민아 옮김/ 지호 펴냄/ 240쪽/ 9800원

김영신 기자