■이인식의 21세기 키워드⑧뉴 에이지

현대과학이 못풀면 모두 신과학?

1997년 겨울 텔레비전으로 중계된 15대 대통령선거 후보토론회에서 있었던 이야기 한토막. 가장 젊은 후보가 세대교체를 호소하며 "패러다임이 바뀌어야 한다"고 거듭 강조하자 김 아무개 교수(행정학)가 "그렇다면 '신과학이 세상을 바꾼다'는 책을 읽어보셨나요"라고 질문을 던졌다. 신과학이 뭐기에…. 젊은 후보는 진땀을 흘렸고 다른 두 후보는 난처한 질문을 받지 않은 행운에 감사하는 성 싶었다.

그 책을 읽어본 시청자라면 질문자 자신도 책을 읽지 않았을는지 모른다는 생각이 들 정도로 얼토당토 않은 질문이었다. 신과학은 과학자들은 물론이고 신과학 지지자들마저 개념이 통일되지 않은 용어이기 때문이다.

60년대 美 히피족의 사회불만서 싹튼 ‘뉴 에이지’

가령 신과학이란 말이 들어간 책을 뒤져보면 얼마나 중구난방으로 쓰이는 용어인지 금방 알 수 있다. 카오스 이론, 상온 핵융합, 맹물 자동차, 피라미드 에너지 공간이동('신과학이 세상을 바꾼다'), 복잡성 과학, 한의학('과학사상' 27호 신과학 특집), 초능력, 점성술, 대체의학, 기 치료('신과학은 없다') 등 신과학의 범주에 해당되는 주제는 텔레파시부터 복잡성 과학까지 천차만별이다.

신과학은 뉴 에이지(New Age)과학의 우리 말이다. '신시대 과학'으로 옮기는 과정에서 신과학으로 자리잡은 것이다. 뉴 에이지는 1971년 미국에서 시작되었지만 그 뿌리는 환각제의 전성시대인 1960년대에 두고 있다. 60년대의 미국은 사회 정치적으로 불안했으며 환각제를 복용한 히피족들이 득실거렸다. 히피족들은 환각제 덕분에 구도자들이 오랫동안 수행한 끝에 다다를 수 있는 의식상태를 경험하게 된다. 그러나 환각체험을 제대로 소화할 수 없었으므로 해답을 찾으려고 동양으로 눈을 돌린다.

60년대 미국사회는 아시아의 이민들로 북적거렸으며 개중에는 이국적 체취와 기이한 행동으로 시선을 끈 신비주의자들이 적지 않았다. 이들은 요가나 초월명상 등 서구 종교에서 볼 수 없던 비술로 젊은이들을 사로잡았다. 결국 미국 청소년들은 기존의 정신적 지주 대신 동양에서 온 이방인들을 새로운 스승으로 섬기게 된다. 뉴 에이지는 그렇게 시작된 것이다. 뉴 에이지는 종교 철학 의학 심리학 생태학 등 광범위한 분야에서 일어난 일종의 사회운동이다. 말하자면 물질주의에 염증을 느낀 사람들이 동양종교의 영성주의에서 탈출구를 찾은 사회적 현상이다.

과학의 경우 초창기의 대표적인 뉴 에이지 전도사는 미국의 프리초프 카프라. 1975년 펴낸 '현대물리학과 동양사상'이 번역 출판된 것을 계기로 국내에 신과학 열풍이 분다. 이 책은 양자역학과 동양의 신비주의가 우주를 설명하는 방법에서 유사성이 많다고 주장한다. 이를 계기로 양자라는 단어는 뉴 에이지 과학에서 약방의 감초처럼 등장하게 된다. 양자의식, 양자치유 등등.

국내에서 신과학은 어울리지 않는 두가지 개념에 동시에 적용된다. 첫째 고전물리학의 결정론적 세계관에 도전하는 이론은 무조건 신과학이라 불린다. 무산구조를 창안한 일리야 프리고진을 영웅처럼 떠받들고 카오스 이론을 신과학에 포함시키는 이유다. 둘째 현대과학이 풀지 못한 초자연현상은 모두 신과학의 관심사가 된다. 초능력, 공간이동, 기 치료 따위가 과학의 테두리 안에 편입된 까닭이다.

신과학 운동의 중심세력은 대부분 인문학 전공자들이다. 그들은 한사코 기존과학을 부정하면서 과학자들보다 더 큰 소리로 신과학이 현대문명의 모든 문제를 해결할 것이라고 주장한다.

어쨌거나 21세기에도 새로운 패러다임의 과학이 나타날 것이다. 그렇다면 새로운 과학이라는 말과 혼동을 피하기 위해 신과학 대신 뉴 에이지 과학이라고 불러야 마땅하지 않겠는지….

이인식 과학문화연구소 소장
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