가자, 한국으로 인터넷 골드러시
라이코스 아마존 AOL 등 국내 상륙 잇따라

1년 장사를 석달만에 끝냈다. 야후!코리아(www.yahoo.co.kr) 얘기다. 이 회사는 최근 3월말 하루 700만 페이지뷰를 돌파했으며, 광고 매출액도 이미 지난 1년 수준을 넘어섰다고 발표했다.

700만 페이지뷰라면 줄잡아 100만명 정도가 야후!코리아 홈페이지를 찾았다는 뜻이다. 국내 인터넷 사용자가 400만명 안팎임을 고려할 때 4명 중 한 명이 매일 한번 정도 이곳에 접속하는 꼴이다.

야후!코리아는 3월4일 500만 페이지뷰를 돌파한 이래 매주 100만 페이지뷰씩 증가하는 전대미문의 기록을 세우고 있다. 이 추세라면 올해 말까지 목표로 잡았던 1000만 페이지뷰 달성을 상반기 안에 이룰 전망이다.

야후!코리아의 승승장구는 두가지 중요한 경향을 반영한 것으로 풀이된다. 국내 인터넷 인구의 급증세와 그에 따른 인터넷 비즈니스의 고속 성장세다.

사실 국내 인터넷 인구 400만명은 여러 기관의 통계 자료 중에서도 '짠' 편에 속한다. 조사기관에 따라서는 750만명까지 불어나기도 한다. 어느 쪽에 기대든 국내 인터넷 시장이 웬만큼 무르익었음을 보여주는 지표로 손색이 없다는 사실만은 분명하다.

야후!코리아의 올해 광고 매출액 추이도 이를 뒷받침한다. 이 회사는 지난 한해 동안 거둔 광고 매출액 15억원을 불과 석달 만에 넘어섰다. 야후!코리아의 염진섭사장은 그에 대해 "국내 인터넷 시장의 성장 속도가 예상보다 훨씬 더 빠르다"면서 "한국 인터넷 시장의 무한한 가능성을 야후!코리아가 앞서 보여준 셈"이라고 자랑한다.

굳이 그의 말이 아니더라도 국내 인터넷 시장은 해외에 꽤 매력적으로 비치는 모양이다. 내로라 하는 해외의 관문(포털, Portal) 사이트들이 앞다퉈 진출했거나 진출을 모색하고 있기 때문이다.

눈부시게 빠른 검색 속도로 명성을 얻은 알타비스타는 지난해 4월 평창정보통신과 손잡고 국내에 상륙했다(www.altavista.co.kr). 올해 3월23일에는 영문 인터넷 검색서비스 중 익사이트와 함께 2, 3위를 다투는 라이코스(www.lycos.com)가 미래산업과 제휴, 6월부터 본격적인 한글 서비스에 들어갈 계획이라고 밝혔다.

국내 인터넷 시장 1500억원대 선점경쟁 치열

그 이튿날에는 '지구 최대의 서점'임을 자랑하는 온라인 서점 아마존이 삼성인터넷쇼핑몰(www.sism.co.kr)을 통해 국내에 첫발을 내딛었다. 아마존 본사로부터 직접 책을 살 때보다 최대 24달러까지 절약된다는 삼성측 설명. 배송 기간은 3, 4일쯤 더 걸린다. 그러나 종래의 국내 대형서점을 통한 해외 원서 구입비용이나 배송 기간과 견주면 월등히 유리한 조건이다. 교보문고 종로서적 등은 물론 인터파크, 다빈치, 부꾸 등 국내 온라인 서점들에도 빨간불이 켜졌다. 설상가상으로 세계 최대의 서점 체인인 반즈앤노블사까지 곧 국내에 입성하리라는 소식이다.

그런가 하면 인터넷 주식 중개업체인 이트레이드(E-Trade)가 LG증권과 협력해 국내에 사이버 주식-선물 거래 합작사를 설립할 계획이며, 세계 최대 규모의 온라인 서비스회사인 아메리카온라인(AOL)은 삼성과 제휴, 내년초 'AOL 코리아'를 설립할 것이라고 밝혀 국내 PC통신 기업들을 긴장 속으로 몰아넣었다.

이처럼 해외의 인터넷 대기업들이 속속 한국에 진출하는 것은 그만큼 국내 인터넷 시장이 뜨겁게 달아오르고 있기 때문이다. 라이코스와 합작사 설립을 추진중인 미래산업의 조경달사업본부장(32)은 "한국의 인터넷 시장 성장세가 아시아-태평양 지역에서 일본에 버금갈 만큼 거세다"면서 "2002년 한국의 인터넷 광고와 전자상거래 시장은 지금보다 10배 이상 더 커질 것"이라고 전망한다.

반도체 장비 전문 벤처기업으로 유명한 미래산업이 '느닷없이' 인터넷 시장에 뛰어든 것도 그러한 전망과 무관하지 않다. 정문술미래산업사장(61)은 그러나 자신의 인터넷 진출 결정을 "노인네의 주책없는 결정으로 여기지 말아달라"고 거듭 강조한다. 일찍부터 인터넷의 가능성에 주목, 2년 전부터 치밀하게 준비해 왔다는 주장이다.

라이코스의 한국 진출은 그동안 전초전 정도에 머물러 온 한국의 '관문 사이트' 경쟁을 더욱 가열시킬 전망이다.

야후-라이코스 정면충돌 불가피

라이코스는 여러 면에서 야후!와 겹친다. 아직 이용자 수나 인지도에서 열세이긴 하지만 그 차이는 크지 않다. 예컨대 지난 1월 한달간의 비중복 방문자는 2850만명으로 야후!의 2940만명에 근접하는 수준이었다. 비중복 사용자 증가율과 접속 증가율은 각각 34%와 33%로 야후!의 같은 기간 증가율 -17%(감소)와 4%를 오히려 크게 앞질렀다.

더욱이 라이코스의 인터넷 시장 전략은 야후!의 그것과 엇비슷하기 때문에 정면 충돌이 불가피하다. 인터넷 이용자들에게 무료 홈페이지 설치 공간과 온라인 공동체 서비스를 제공하는 야후!의 지오시티즈는 같은 성격을 가진 라이코스의 트라이포드, 앤젤파이어와 정면 대결을 벌일 수밖에 없고, 공짜 E메일 서비스를 제공하는 야후!메일은 라이코스의 메일시티와 겹친다.

무엇보다 두 회사는 압도적으로 높은 대외 인지도와 수많은 인터넷 접속자 수를 활용, 가상공간의 원스톱 쇼핑몰을 꿈꾸고 있다. 필요한 모든 종류의 상품을 야후!나 라이코스 한 곳에서 구매하도록 만들겠다는 꿈이다. 현실의 어떤 환경보다도 상표(브랜드) 인지도가 중요한 몫을 하는 인터넷에서 야후!나 라이코스의 비중은 현실의 코카콜라나 IBM을 오히려 능가한다는 평가다.

야후!코리아의 경우 아직은 '쇼핑 가이드' 수준에 머물고 있다. 가정용품 사무용품 컴퓨터 자동차 등 16개 분야의 판매점 사이트를 안내해주는 것. 그러나 야후! 본사가 그런 것처럼 올해 안에 본격적인 쇼핑 서비스를 시작할 계획이다. 야후!코리아 사이트 안에 다른 쇼핑몰을 임대해주는 백화점식 서비스도 곧 시작한다. 매일 이곳에 접속하는 100만명 이상의 인터넷 이용자들을 고스란히 고객으로 끌어들일 수 있다는 점에서 야후!코리아의 출발 조건은 더없이 유리한 셈이다.

130만명 이상의 회원을 확보, 국내 최대의 무료 E메일 서비스 기업으로 자리잡은 한메일넷(www.hanmail.net)의 이재웅사장도 "정기적인 접속자를 얼마나 많이 확보하는지가 인터넷 비즈니스의 성패를 좌우하는 열쇠"라며 "우량 정보나 상품을 확보하는 것은 오히려 그 다음"이라고 말한다.

그의 말은 자신의 쓰라린 경험에서 나온 것이다. 한메일넷은 95년 2월에 설립된 다음커뮤니케이션의 대표상품. 그러나 97년 한메일넷을 시작하기 전까지 버추얼갤러리(미술), 투어월드(여행), 사이네마(영화) 등을 실험하며 좌절을 겪었다. "아무리 정보의 질이 좋아도 일정 수준 이상의 이용자가 확보되지 않으면 계속 유지할 수 없다는 평범한 사실을 깨달았다"고 이사장은 말한다.

그 '평범한' 진실을 따르는 기업이 요즘 들어 부쩍 늘었다. 한컴의 네띠앙(www.netian.com)이 그렇고, '한국의 대표 검색엔진'임을 주장하는 네이버(www.naver.com)가 그렇다. 이제 이들 '토종 관문'과 해외의 거대 관문 간의 정면 충돌이 불가피하다.

전세계 전자상거래 시장은 올해 2200억달러(약 260조원) 규모. 2002년에는 7900억달러로 증가할 전망이다. 국내 시장도 활황 흐름을 타기 시작했다. 97년 63억원, 98년 150억원에 머무른 국내 전자상거래 시장도 올해 1500억원대에 이를 것으로 보인다. 그 시장을 잡기 위한 싸움. 뚜렷한 경계도, 합의된 규칙도 없는 가상공간의 골드러시는 이제 막 시작됐다.

김상현 기자
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