마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아11월호]

[집중탐구]

N세대는 무엇으로 사는가?

인류 역사상 가장 왕성한 호기심과 창의력, 강한 개성을 가진 젊은이들이 출현했다. 이름하여 N세대. 디지털과 함께 성장한 이들은 익숙한 솜씨로 인터넷을 드나들며 이전 세대가 상상하지 못했던 새로운 생활양식을 만들어내고 있다.

이강필 동아일보 신동아 기자

사 방이 막힌 방 한가운데 소녀가 혼자 앉아 있다. 머리 위로는 벽을 뚫고 나온 앙상한 나뭇가지. 방바닥에 물이 차오르면서 박제된 물고기 클로즈업. 소녀가 수면으로 오르자 물고기는 살아서 소녀의 머리 주위를 헤엄친다. 깨진 어항을 들여다보는 소녀의 무표정한 얼굴. 똑똑 물방울 떨어지는 음향효과와 함께 모노톤으로 흐르는 짧은 카피. ‘처음 만나는 자유, 스무살의 011 TTL’.

“도대체 저게 무슨 이야기야?”

지난 7월 전파를 타기 시작한 한 이동통신회사의 광고를 본 적지 않은 30대 이상 성인들은 자신들의 영상 이해력이 떨어졌음을 실감해야 했다. 소비자의 애를 태우게 만드는 ‘티저(teaser) 광고’(중요한 내용을 감춰 소비자들의 궁금증을 유발하는 방식의 광고)가 처음은 아니지만, 점차 본모습을 드러내는 대개의 경우와 달리 이 광고는 아무리 기다려도 ‘답’을 주지 않았던 것. 황량한 빈터의 앙상한 나무 한 그루가 소녀가 연못으로 들어가자 싱그런 잎사귀를 피워내는 후편 광고 역시 독해가 안 되긴 마찬가지. 더구나 TTL이란 이름은 또 뭐란 말인가.

하지만 ‘요즘 아이들’은 달랐다. 이 광고가 타깃으로 삼은 10대 후반과 20대의 젊은이들은 제작자가 전하려는 메시지를 어렵지 않게 읽어냈다. 알 듯 모를 듯한 화면의 각 장면은 억눌린 자아(박제된 물고기)와 단절(방), 그리고 자기표출(깨진 유리, 공중을 나는 물고기)을 상징한다. 즉 광고는 불완전함과 불안, 구속으로부터 해방돼 자유를 찾으려는 신세대의 심리를 표현했던 것.

광고제작에 참여했던 SK텔레콤 마케팅전략팀 이시혁 차장(38)은 방송 전 가진 시사회에서 “고3들이 보면 참 좋아하겠다”는 대학 1학년생의 소감을 들으면서 ‘뜰’ 것임을 직감했다고 한다. 그의 예상대로 이 광고는 회사가 목표로 한 18세부터 23세 사이의 시청자들에게 최고의 광고선호도와 인지도를 기록하고 있다. 또 PCS업체에 비해 요금이 비싸 젊은층 고객 유치에 어려움을 겪던 이 회사가 전체 가입자 가운데 10% 미만에 불과하던 10~20대 가 입자의 비율을 30%대로 끌어올리는데도 혁혁한 공을 세웠다.

회사에 따르면 TTL 광고는 ‘1823세대’의 특성을 철저히 파악해 그들만이 이해할 수 있는 기호(記號)로 제작된 최초의 타깃 마케팅 광고. 방송에 내보내기 전 회사 내부에서도 이해를 못 하는 직원들이 많아 “30대가 넘으면 사람도 아니다”라는 우스개가 돌았다고 한다.

한편, TTL이란 때에 따라 Time To Love나 The twenty’s Life, Total Love처럼 수요자의 구미에 맞게 나름대로 해석되기도 하지만 특별한 뜻은 없다.

축복받은 이름 N세대

한 사회의 미래상을 가늠할 수 있는 바로미터로서 젊은이들의 생각과 행동은 언제나 관심거리다. 하지만 이들에 대한 사회의 평가는 그다지 너그럽지 않았다. 평가 주체인 기성세대가 보기에 새로움은 자신들이 만들어놓은 잘 짜인 틀에 대한 부정, 혹은 반항이기 때문이다. 이 탓에 버릇없음, 독선적, 이기주의, 게으름 등 부정적 의미의 단어들은 당대의 젊은이들에게 어김없이 붙어 다니던 꼬리표였다.

새로움을 바라보는 기성세대의 곤혹스러움은 ‘요즘 젊은이들’의 정체성을 규정하는 데도 그대로 드러나곤 한다. 80년대 말 90년대 초를 풍미했던 X세대는 그 대표적인 예. X세대란 이름 안에는 ‘도저히 이해 못할 아이들’이란 기성세대의 부정적 시각이 그대로 배어 있다.

그러나 최근 들어 언론에 자주 등장하는 ‘N세대’는 이전의 세대구분과 사뭇 사정이 다르 다. 명명(命名)의 근거부터 X세대와 차별되는, 그들이 자라온 환경만큼이나 축복스러운 기운이 느껴진다. 이들 외에 지금까지 어떤 세대도 테크놀로지를 세대구분에 가늠자로 사용한 적이 없었다.

미국의 조사연구기관인 ‘통합 테크놀로지연맹(ACT)’의 위원장이자 사이버 분석가인 돈 탭스코트는 작년 출간된 ‘디지털에서 성장하기-네트세대’(국내에는 ‘N세대의 무서운 아이들’이란 제목으로 출간)란 책을 통해 N세대란 용어를 처음 소개했다. 그의 정의에 따르면 2세부터 29세에 이르는, 베이비붐 세대의 자식들인 N세대는 인터넷으로 대표되는 네트워크에 익숙한 세대다. X세대 다음에 출현했다는 의미로 일부에서는 Y세대라 부르기도 하지만, 인터넷을 일상적인 삶의 도구로 자유롭게 활용하는 세대적 특성은 N세대란 이름에 의해 더 명확해진다.

탭스코트는 디지털 매체에 둘러싸여 성장한 역사상 첫 세대인 이들을, 가상공간을 생활무대로 삼는 정보화사회의 선도계층으로 파악했다. 그는 이들이 만들어낼 미래를 장밋빛으로 전망하면서 그 근거로 극단적 독립심, 지적 개방성, 강한 자기주장, 탐구심, 즉흥성, 성숙에의 열정 등 N세대의 문화적 특징을 열거한다.

물론 이들도 X세대가 그랬던 것처럼 호기심이 강하고 자기주장이 뚜렷한 데다 사고와 생활, 가치관이 판이하기 때문에 기존 세력과 적잖은 마찰을 일으키기도 한다. 그러나 탭스코트는 ‘창조적이고 적극적이며 편견 없는’ 이들이 아직 네트워크 문화에 익숙하지 않은 부모세대로부터 권력의 바톤을 넘겨받아 이미 교육 정치 경제에 이르는 사회 전 분야에 당당하게 입문하고 있다고 주장했다.

N세대는 미시족이 아니다

그렇다면 이와 같은 N세대론은 사회구조와 인프라 구성 정도가 미국과 다른 우리나라에 적용될 수 있을까. 이를 이야기하기 위해서는 먼저 우리 사회에 N세대가 실재하는지부터 살펴보는 것이 순서일 듯하다. 일부에서는 지금의 N세대론을, 한동안 운위되다 ‘아줌마’에 밀려 사라진 ‘미시족’의 예처럼 소비를 충동질하기 위한 장사꾼들의 말장난으로 치부하기도 한다.

그러나 한양대 교육공학과 허운나 교수는 “적어도 N세대만큼은 지금까지 명멸했던 다른 세대론과 뚜렷이 차별화되는 개념일 수 있다”는 의견이다. 물론 그 역시 지금까지 등장한 대개의 세대구분론이 미국사회를 중심으로 파생됐다는 한계를 지니고 있음을 인정한다. 그러나 N세대는 21세기를 앞둔 오늘의 신세대를 이해하고 미래를 대비한다는 측면에서 효용 가치가 크다는 것.

“우리 사회에서 10대 후반 20대 초반을 점하는 젊은이들을 하나로 묶어 설명할 수 있는 특징들은 이미 현상적으로 드러나 있다”는 그는 사이버 공간에서 벌어지는 다양한 동호회가 이들 연령대의 왕성한 참여를 빼놓고 생각할 수 없음을 상기시킨다.

지난 7월 한국청소년개발원이 전국 16개 시도의 중고생 1100명을 상대로 실시한 ‘청소년의 정보의식 및 생활, 인터넷 이용실태’ 조사 결과는 이와 같은 허교수의 견해를 뒷받침해주고 있다. 오는 12월 정식 보고서가 발간될 예정인 이 조사의 몇몇 항목에 대한 응답은 청소년들이 ‘일반 국민’, 즉 기성세대와 적어도 ‘정보화’ 범주에서는 전혀 다른 세계에 살고 있음을 보여주었다.

조사에 따르면 우리나라 청소년 10명중 9명(88.7%)은 컴퓨터를 사용할 줄 알며, 10명 중 절반 가량이 컴퓨터 소유 여부와 상관없이 PC통신(54.4%)과 인터넷(48.2%)을 이용하는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 정보문화센터가 올 4월 13세 이상 64세 미만의 전국민 3000명(중고생 14.3%, 대학생 6.9% 포함)을 대상으로 실시한 ‘국민 생활 정보화실태 및 정보화 인식 조사’와 비교해 볼 때 확연한 차이를 드러낸다. 일반 국민은 41.7%만이 컴퓨터를 이용하고 있으며 PC통신과 인터넷은 각각 16.6% 12.4%만이 이용하고 있는 것으로 나타났다.

더욱이 청소년들은 컴퓨터 이용으로 인해 TV(46.4%)나 라디오(45.8%)는 물론 신문 (33.4%)이나 책(42.4%) 같은 인쇄매체와 접촉하는 시간이 줄어들었다고 응답함으로써 주피터커뮤티케이션스와 키드컴이 미국에서 실시한 같은 조사 결과와 큰 차이가 없음을 확인시켜주었다.

기업 생존 건 N세대 잡기

N세대란 용어가 국내에 소개된 올 초 이후 사회 현상의 변화에 동물적 후각을 보여온 기업들은 이미 이들을 잡기 위한 전쟁에 돌입해 있다. 밀레니엄의 주역을 겨냥한 마케팅 전략의 성공 여부는 이들에겐 생존과 직결된 문제이기도 하다.

TTL의 성공에 고무된 SK텔레콤은 최근 무선데이터서비스(휴대폰을 이용한 PC통신쯤으로 생각하면 된다)인 ‘N.TOP’ 브랜드를 출시했다. 음성에서 데이터서비스, 네트워크서비스로 변화하는 통신시장 환경에 맞추어 이동전화를 통해 PC통신 수준의 생활정보를 제공한다는 구상. LG텔레콤도 자사 데이터서비스용 홈페이지를 활용해 증권정보나 뉴스는 물론 항공권과 공연의 예약·예매서비스, 홈쇼핑, 서점별 베스트셀러 등 실생활과 밀접한 정보를 모아놓은 ‘웹 콜렉션’서비스에 들어갔다.

심지어 한국통신 프리텔은 지난 8월 아예 2년 넘게 사용해온 회사 브랜드 ‘PCS016’을 ‘ⓝ016’으로 바꾸었다. 이름 교체에 드는 비용만 얼추 100억원. 그러나 N세대의 구미에 맞출 수 있다면, 그래서 향후 시장을 선점할 수 있다면 이 정도 비용은 기꺼이 감수하기로 한 것이다.

물론 이동통신업체의 이런 움직임은 미래 시장을 선점하겠다는 의지와 더불어 당장의 이익 확보라는 현실적인 이유도 동시에 작용했다. 이동통신회사들이 추산하는 시장에 남아 있는 가입 희망자 수는 대략 700만~800만명. 이들 대부분이 10대에 몰려 있다. 더욱이 이들은 윗세대보다 씀씀이도 크다.

ⓝ016에 따르면 전체 이용자의 평균 사용요금은 3만2000~3만4000원인 반면, 35%를 점하는 10대와 20대의 사용료는 3000~5000원이 많은 것으로 나타났다. 이 회사가 제공하는 문자서비스인 ‘핸디넷’의 경우 한 달 5000만여건의 접속 가운데 80% 이상이 10대와 20대에 의한 것이다. 이동전화 단말기의 버튼을 일일이 눌러 짧은 글을 쓴 다음 이를 다른 사람에게 보내는 이른바 ‘문팅’은 키보드와 네트워크에 익숙하지 않고선 시도조차 못할 일.

가족과 떨어져 생활하고 있는 한 연구소의 연구원(47)은 얼마 전 대학 2학년인 딸과 광고소재로 쓰임직한 장면을 연출했다. 한동안 아이 목소리조차 듣지 못한 것을 문득 깨달은 그가 전화를 걸어 딸에게 이런 저런 얘기를 걸었는데, 아이의 대답이 영 시큰둥하더라는 것. 개운치 않은 기분으로 전화를 끊은 몇 분 후 그의 이동전화에는 다음과 같은 문자 메시지가 배달돼 있었다. ‘아빠, 날씨 찬데 감기 조심하세요.’

번창하는 ‘수다산업’

우리 사회에서 가장 먼저 N세대에 주목한 곳이 이동전화업체란 점은 우연이 아니다. ‘접속’을 중시하는 이 세대에게 PC와 더불어 이동전화는 필수품이다. 기성세대에겐 전화라는 기계가 많은 문명 이기(利器) 가운데 하나에 불과하지만, 이들에게는 자신을 확인시키는 분신이다. 대개의 고등학교에서 이동전화를 소지한 학생을 조사하면 절반이 손을 든다. 1~2년 전만 해도 소지품 검사를 통해 압수하던 학교들도 요즘은 수가 너무 많아 놔두고 있다. LG 전자 디자인연구소 이구형 박사(인간공학)는 이런 현상에 대해 ‘자가용 시대가 거(去)하고 자기용 시대가 개막된 것’이라고 표현한다.

자신의 존재를 타인과의 연결 속에서 확인하려는 이들의 끊임없는 접속욕(慾)은 ‘말’뿐만 아니라 ‘글’에도 적용된다. 일종의 ‘수다 산업’이다. 초창기나 지금이나 채팅방은 PC통신 운영자에게 안정적인 수입을 안겨주는 기본 콘텐츠로 평가받는다. 인터넷 PC방을 찾는 젊은이들에게 가장 인기가 높은 프로그램 역시 ‘스타크래프트’ 등 네트워크 게임과 함께 채팅이다.

지난해 7월 서울 봉천동의 허름한 사무실을 얻어 회사를 차린 ‘스카이러브’ 나종민 사장(33)은 지난 6월 자사 지분 50%를 시가 100억원에 달하는 한글과 컴퓨터사의 주식 20만주 와 맞교환함으로써 인터넷 비즈니스계의 기린아로 떠올랐다. 작년 9월부터 서비스를 시작한 이 회사의 인터넷 사이트(www.skylove.co.kr)는 자타가 공인하는 국내 최대의 채팅 공간. 서비스 시작 1년만에 320만명의 회원을 확보하고 있으며 하루 100만건 이상의 방문이 이루어진다. 등록된 주민등록번호를 분석한 결과에 따르면 중고생을 중심으로 10대와 20대 초반 연령대의 가입률이 각각 50%와 30%에 달했다.

얼굴을 마주하기보다는 기계를 매개로 대화를 나누는 이들의 커뮤니케이션에서 중요한 것은 내용이 아니라 떠들 수 있는 기회 자체다. 이들에게 ‘혼자’라는 것은 고통스럽고 혐오스러운 상황이다. 그러나 워낙 개성이 강한 탓에 얼굴을 마주하면 싸움이 일어나기 일쑤다. 여기에 충돌하지 않으면서도 누군가와 연결돼 있음을 확인할 수 있는 전화와 채팅은 이들의 구미에 꼭 맞는 커뮤니케이션 방법이다. 더욱이 익명성이 보장되는 채팅은 때때로 자신을 환상의 주인공으로 만들어주기까지 하니!

N세대는 전형적으로 간섭을 싫어한다. 물론 이전에 출현했던 신세대들도 마찬가지였다. 그러나 ‘반항’에 분명한 이유가 있다는 점에서 이들은 앞 세대와 다르다. 사용자의 적극적인 참여를 요구하는 컴퓨터와 인터넷의 영향이다. 텔레비전 앞을 떠난 이들은 컴퓨터 앞으로 달려간다. 정보를 주고받는 미디어가 달라졌다는 것은 예사로운 일이 아니다. 브라운관에 정보가 뿌려진다는 공통점을 제외하면 텔레비전과 컴퓨터는 전혀 이질적인 매체다. 텔레비전은 ‘바보상자’, 컴퓨터는 ‘요술상자’다.

컴퓨터의 기반 기술인 디지털의 가장 큰 특징은 융합이다. 새로운 문화 장르로 자리잡은 사이버대학 사이버책방 사이버증권 등 인터넷이 접근하지 못할 분야는 없다. 0과 1의 조합인 디지털은 더 많은 정보를 훨씬 빠르게 전달한다. 또 TV나 영화와 달리 정보를 보낸 사람에게 즉각 자신의 의사를 보여줄 수 있다. 인쇄된 활자와 달리 컴퓨터 화면에 나타난 정보를 자유롭게 고칠 수도 있다. 당연히 이 미디어를 바탕으로 새로운 정보전달 체계, 새로운 인류가 나타날 수밖에 없다.

‘아톰’에서 ‘비트’로

단군 이래 최대의 풍요로움을 누리며 성장한 이들은 N세대란 용어가 등장하기 이전부터 전 세대와 다른 세상에서 살았다. 원하는 것은 무엇이든 손에 넣을 수 있는 상품 홍수 속에서 이들이 집착하는 것은 ‘소유’보다 ‘이용’이다. 물질주의에 젖어 있다는 평가도 있지만, ‘탐욕’의 정도로 보자면 이들은 성인들의 적수가 못 된다. 단지 아는 것이 많은 만큼 갖고 싶은 것도 많은 것이다.

이들보다 윗세대에서는 함부로 물건을 버리지 못한다. 그러나 이들은 목적을 달성하면 미련을 두지 않는다. 이름하여 ‘아톰(atom)보다 비트(bit)에 더 큰 가치를 가진 그룹’인 이들은 정보에 있어서만큼은 욕심이 대단하다. 클릭 한 번으로 원하는 정보를 찾아 이동하기가 자유로운 덕분에 한두 개 신문만을 구독하는 대부분의 성인들에 비해 정보량도 엄청나다. 올해로 10년째 고등학생들을 가르쳐온 한 교사는 “깊이는 없어도 퀴즈대회에 나갈 만한 상식은 오히려 이전 학생들보다 나은 것 같다”고 평가했다.

N세대가 ‘한덩어리’로 파악될 수 있는 것은 바로 확보하고 있는 정보에 기인한다. 기업 쪽에서도 비록 개별 구매력은 성인층에 못 미치지만, 쇼핑 정보를 공유하며 떼를 지어 몰려드는 이들을 우습게 볼 수 없다. 서울 시내 청소년 모두가 한번쯤 돌아봤다는 종로6가 두산타워에서 C의류매장을 운영하고 있는 장모씨(36)는 “얼핏 보면 젊은이들이 즉흥적으로 물건을 고르는 것 같아도, 지갑을 열기까지 보통 까다롭지가 않다. 이것저것 물어보는 것을 보면 상당히 많은 정보를 갖고 오는 경우가 대부분”이라고 N세대의 구매행태를 소개한다.

이들은 단순한 소비주체가 아닌, 자신들이 직접 제품과 서비스의 생산에 영향을 끼칠 수 있는 소비환경을 만들고 있다. 구전(口傳)보다 더 빠르고 무서운 ‘넷전’(NET傳)은 PC통신이나 인터넷 게시판의 구설에 오른 업체들이 입는 타격에서도 잘 나타난다. 한 패스트푸드점은 음식에서 이물질이 나왔다는 소문이 사이버세계에 퍼진 뒤 매출급감을 경험해야 했다. ‘인터넷에 익숙하다’는 것을 단순히 ‘기계를 잘 다룬다’는 의미로 파악했다가는 큰코 다칠 수 있는 것이다.

‘재미’만 있으면 시키지 않아도 한다

N세대가 그 전 세대와 구별되는 부분은 또 있다. 이들은 기존 사회체제를 답습한다고 해서 안정된 삶이 보장되지는 않으며, 자신의 인생은 스스로 책임져야 한다고 생각한다. 더욱이 그들의 계획은 대부분 기성세대가 과거 그 나이에 갖지 못했던 구체성까지 띠고 있다. 두산타워 옆의 밀리오레에서 만난 재수생 김모씨(20)는 “사실 난 학업에 뜻이 없었다. 하지만 공부를 잘 했어도 의대나 법대를 갈 마음은 없었을 것”이라고 단호히 말한다. N세대란 용어를 처음 들어본다는 그에게 다른 사람의 평가는 중요하지 않다. 그의 장래 희망은 인터넷 게임 회사를 차려 큰돈을 버는 것. “돈도 돈이지만 내가 만든 게임에 누군가 열광하는 모습은 상상만 해도 짜릿하지 않으냐”고 한다.

N세대 내에서는 네트워크 활용에 관한 한 남녀 차가 거의 없다는 점도 주목할 대목이다. 스카이러브 사용자의남녀 비율은 42 대 58로 나타났다. 앞서의 청소년개발원 조사에서도 컴퓨터를 이용하는 남녀 차이는 서울과 지방의 격차에 비하면 문제가 되지 못하는 것으로 드러났다.

서울 영파여고 컴퓨터실에서 만난 한 2학년 학생은 “남자들만큼 스타크래프트를 잘하지는 못해도 필요한 정보를 얻는 데는 꿇리지 않을 자신이 있다”고 말했다. 남자들의 게임 실력이 좋은 것은 자신들보다 더 오랜 시간을 컴퓨터에 달라붙어 있기 때문이라는 것이 그의 해석. 일주일에 평균 3시간 이상 자신의 ID로 온라인에 붙고, 이 안에서 게임보다 채팅과 동호회 활동에 참여한다는 그는 “통신이 아니었다면 컴퓨터에 관심을 갖기 힘들었을 것”이라며 “적어도 온라인 세계는 남녀 차이가 없는 세상이라고 생각한다”고 말했다. 다른 학생들도 모두 이 의견에 동의했다.

N세대는 좋고 싫은 것이 분명하다. 이들이 특정한 일에 자신을 몰입시킬 것인지 여부를 판단하는 중요한 기준은 ‘재미’다. 그리고 일단 자신이 재미를 느낀 영역에는 누가 시키지 않아도 광적으로 빠져든다. 24시간 영업을 하는 서울 창동의 한 인터넷 PC방 주인은 “밤을 홀딱 새우고 학교로 가는 중고생들이 매일 다섯 명 이상은 된다”고 말했다. 이들에게 ‘세상살이는 재미 있는 일만 골라 할 수 없다’는 어른들의 말씀이 먹힐 여지는 없다. 재수생 김씨처럼, 그들은 자신이 배워야 할 것은 모두 온라인에서 배웠기 때문이다.

지난 여름 전국 6개 도시를 돌며 콘서트를 연 한 이동통신회사 관계자(39)는 포용성을 N세대의 문화적 특징으로 지적한 탭스코트의 의견이 적어도 우리 경우에는 적용되지 않는다고 생각한다. 그의 경험에 따르면 ‘요즘 아이들’은 오히려 그 반대다.

공연에 HOT와 젝스키스가 참가했는데, ‘자기편’이 아닌 가수가 무대에 오르자 박수는 커녕 노골적으로 고개를 숙여 외면하더라는 것. “남진 좋아한다고 나훈아 나왔을 때 박수 안 칠 정도는 아니잖았느냐”는 그가 이 기이한 장면이 연출된 이유를 안 것은 공연이 끝난 뒤였다. 두 그룹의 소속회사가 다르기 때문(팬클럽도 소속사에서 관리함)이었던 것.

그러나 이처럼 왜곡된 형태의 동류의식이 N세대 사이에 만연한 것은 이들의 잘못이라기보다는 기성세대의 편가르기가 장삿속과 어울렸기 때문이란 설명이 더 설득력이 있다. 모 대학에서 최근 실시한 조사에서는 ‘같은 휴대폰 서비스를 사용하는 사람들과 동질감을 느끼는가’라는 질문에 ‘그렇다’고 응답한 학생이 절반을 넘었다. 이 역시 ‘패밀리 요금’ ‘동아리 요금’ 등 같은 이동전화를 쓰는 사람끼리 동류임을 강조한 마케팅 전략이 파고들었기 때문으로 해석할 수 있다.

또 하나의 ‘잃어버린 세대’

청소년개발원 황진구 선임연구원은 “지금 이 땅에 사는 젊은이들을 규정하는 키워드는 바로 네트워크”라고 말한다. “폭주족이나 오렌지족, 혹은 아이돌 스타에 열광하다 자살에 이르는, 이 연령대에서 드러나는 일탈현상에만 초점을 맞추어서는 지금의 젊은이들을 읽어낼 수 없다”는 것이다.

청소년 상담실을 운영하고 있는 ‘사랑의 전화’ 심재학 간사에 따르면 과거나 요즘이나 상담을 요청하는 내용에서는 별다른 차이가 없다. 아이들은 여전히 이성을 포함한 친구문제로 고민하고 있으며, 성에 대한 끝없는 호기심을 이어가고 있다. 그러나 상담을 신청하는 방식은 아날로그(편지 전화)에서 디지털(온라인)로 바뀌었다.

전문가들은 N세대와 그 윗세대 사이에서 일어나기 가장 쉬운 시나리오는 ‘갈등’이 될 것이라 예상한다. 그리고 이들 가운데 상당수는 그 원인이 기성세대에게 있다고 지적한다. 인터넷에 얼마만큼 깊이 연결돼 있는가 여부에 앞서 가부장 중심의 권위주의가 논리적인 이들과의 대화를 가로막기 때문이라는 것이다.

부모세대는 자신들이 ‘이전과 뭔가 다른’ 아이들을 키우고 있다고 어렴풋이 감지하면서도 이해하려고 노력하기보다는 그들의 자신감과 자기중심적인 가치관에 그저 당혹스러워하고 있다. N세대를 자식으로 둔 대개의 부모들은 ‘부모에게 효도한 마지막 세대이자 자식에게 버림받을 첫 세대’인 자신들이야말로 “세상에서 이해받아야 할 세대”라고 푸념한다. 그러나 인터넷이라는 새로운 미디어가 한 세대를 규정할 정도로 사회 전분야에 깊숙이 영향을 끼치고 있다면, 누가 먼저 상대방에 대한 태도를 바꾸어야 할지는 자명해진다.

기성세대 가운데 이들의 출현을 반기는 이들이 거는 기대는 작지 않다. “지금의 젊은이들에게서는 어떤 세대도 흉내내지 못했던, 기성세대와 다른 변화를 이끌 기운이 느껴진다”는 평가도 있다. 중독을 걱정할 만큼 한 가지 일에 몰두하는 이들의 고집스러움이 제 갈피를 잡으면 폭발적인 힘으로 변화를 이룰 것이란 얘기다.

문제는 디지털 혁명의 주인인 이들의 도전정신을 제대로 풀어주는 성인이 없다는 데 있다. 부모들은 아이들이 자라는데 충분한 자양분을 제공했다고 자신하지만, 이 세대의 생각은 다르다. 고장난 컴퓨터를 고쳐준 것은 그 스스로거나 친구였으며, 게임의 고수가 되는데 부모가 한 일이라고는 잔소리밖에 없다.

학교 역시 마찬가지다. 주입식 교육에서 참여와 발견의 맞춤식 학습으로, 교사 중심에서 학습자 중심으로 전환돼야 한다는 얘기는 우리의 인프라에선 아직도 구호에 불과하다. 정보화 교육이라지만 그들보다도 컴퓨터를 모르는 선생님들이 하는 이야기는 “음란 사이트 보지 말라”가 고작이다.

이와 관련, N세대를 ‘잃어버린 세대’(lost generation)에 비유하는 이구형 박사는 세대간 충돌을 최소화하기 위해서라도 가정 내의 대화 복원이 시급하다고 지적한다.

“지금의 세대는 풍족함을 얻은 대신 ‘관심’을 잃었다. 1차 세계대전 이후 등장한 미국의 잃어버린 세대는 자신들의 상실감을 예술로 승화하는 지혜를 발휘할 수 있었지만, 이들보다 낮아진 연령대의 지금 세대는 그럴 정도로 성숙하지 못하다. 지금 당장 우리 사회에서 이들이 할 수 있는 사회적 활동은 소비 외에 없다. 기업은 이들을 부추기며 돈벌이에 정신 없다. 그나마 이들을 사회 구성원으로 인정하는 것은 장사꾼뿐이다.”

N세대의 미래는 불확실하다. 그들 스스로도 디지털에 익숙함에 자신감을 가지면서도 기성사회에서 기회를 박탈당하지 않을까 염려하고 있다. 미래의 주인은 분명 이들이지만 이들이 자신의 미래를 개척할 수 있는 ‘도구’를 제공할 책임은 지금의 ‘가진 자’들에게 있다.