마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아11월호]

[중소기업인성공학] (주)해정 정해창 사장

몸과 의자 일심동체 만들기 26년

(주)해정 정해창 사장은 독일 그랄사가 개발한 듀오백 의자를 생산해 전세계로 수출할 채비를 하고 있다. 의자 만들기에만 26년을 매달려온 그의 근성이 이제야 결실을 거두고 있는 것이다.

곽희자 자유기고가

우 리 나라 청소년의 3분의 1 이상이 척추질환으로 고통을 겪고 있는 것으로 나타났다. 24개의 뼈로 이루어진 척추는 옆에서 보면 S자와 비슷하지만 정면에서 보면 ‘1’자가 정상. 그러나 척추가 휘어 정면에서도 S자로 보이면 이는 척추측만증(脊椎側彎症)이다. 97년 서울시 교육청 산하 학교보건원이 서울의 중·고교 1년생 24만여 명을 대상으로 흉부 엑스레이를 찍은 결과 1175명의 허리가 10도 이상 휜 것으로 나타났다. 이는 93년에 비해 144%나 증가한 것으로 남학생보다 여학생 수가 18배나 많았다.

이러한 척추측만증을 치료하지 않고 방치할 경우 외관상 좋지 않을 뿐만 아니라, 신체적으로도 어깨, 허리, 무릎 등에 통증을 가져온다. 심하면 갈비뼈가 심장과 폐를 압박해 심폐기능에까지 악영향을 끼치게 된다. 이런 척추측만증의 주 원인은 호르몬 이상, 자세불안, 운동부족에서 찾을 수 있다.

“의자는 인간이 만들지만, 그 의자는 사람의 몸을 만든다.”

26년 동안 의자 생산에 몸바쳐온 (주)해정의 정해창 사장(59)은 현대인이 가장 많은 시간을 보내는 의자야말로 가장 편안해야 한다고 주장한다.

정사장은 “가장 편안한 의자는 바로 자기 몸에 맞는 의자”라고 한다. 좌판에 등받이를 붙인 것이 고작인 의자에서 자신의 몸에 맞는 의자를 찾는다는 것이, 의자에 대한 고정관념을 가진 이들에겐 쉽게 이해되지 않는 이야기다. 하지만 정해창 사장은 이런 의자에 대한 고정관념을 완전히 깨고 각 개인의 신체적 조건에 맞추어 사용할 수 있는 맞춤 의자 ‘듀오백(DUO BACK)’을 개발, 생산해냈다.

‘듀오백에 앉아보면 다른 의자에는 못 앉습니다’‘앉으면 몸과 하나가 된다’.

지하철을 이용해본 사람이라면 흑백 화면에 전라의 남자와 여자가 등받이가 두 개로 나누어진 의자에 뒷모습을 보이며 앉아 있는 광고를 보았을 것이다. 필자는 처음 이 광고를 보았을 때 전체적인 분위기와 구도가 단순한 것이 괜찮다고 생각했다. 유감스럽게도 이때까지 듀오백 의자에 대해서는 관심을 갖지 못했다.

세계 각국에 수출망 뚫을 예정

(주)해정이 자리한 인천의 남동공업단지에서 신규섭 이사에게서 제품을 소개하는 전단과 광고지들을 건네 받았다. 그 속에 바로 그 흑백 광고지가 있었다.

“아! 그 회사가 듀오백이었구나.”

무심결에 눈도장을 찍었던 광고지가 등받이가 두 개인 의자 듀오백과 합치되며 확실하게 머릿속에 각인되었다. 광고란 이런 것이다. 자신도 모르게 눈으로든 생각으로든 세뇌당했다가, 어느 순간 “아! 그것”으로 다가오고, “그것 사야지”로 마음을 굳히게 한다.

(주)해정은 인천광역시 서구 당하동과 남동구 고잔동에 각각 제1, 2공장을 두고 듀오백을 생산하고 있다. 한 달에 생산하는 물량은 1만개. 현재 독일과 미국에 부품을 수출하고 있고, 중국 베이징에는 올 6월 대리점을 개설해 완제품을 판매하고 있다. 아직은 수출보다 내수시장 개척에 중점을 두고 있지만, 내년이면 일본을 비롯한 중동지역과 세계 각국에 수출망을 뚫을 예정이다.

남동공업단지에 있는 제2공장을 찾았을 때 정해창 사장은 “혼란기에 태어난 보통 사람이 살아가기 위해서 그저 열심히 살아온 것일 뿐 특별한 건 없다”며 인터뷰 요청에 멋쩍어했다.

26년 전 의자와 첫 인연 맺어

정사장이 의자와 인연을 맺은 것은 지금으로부터 26년 전인 73년. 당시 철강 판매업을 하다가 완전히 망하고 딱히 할 일도 없어 고민하던 차에 7년간 점원으로 일했던 선진기업에서 한국과 일본, 두 곳의 월급을 줄 테니 일본에 가서 의자 만드는 회사를 보고 오라고 했다. 열세 식구의 가장으로 돈이 아쉬웠던 그는 그 제의를 받아들이기로 했다.

정해창 사장은 천안시 문화동에서 5남 1녀의 맏이로 태어났다. 부친이 제재업을 하다 광산업에 손을 대는 바람에 가세가 기울자 고등학교를 졸업하면서부터 실질적인 가장노릇을 해야 했다. 어린 시절 어깨가 무거웠을 법도 한데 그는 이것을 당연한 것으로 받아들였다고 한다.

그러기까지는 그에게 작은 계기가 있었다. “고등학교를 졸업하고 친구들과 무전여행을 갔어요. 장항선을 탔는데 기차표를 사지 않았기 때문에 역이 작은 곳에서 내렸어요. 그곳이 극락역이었는데 대합실에서 잠을 자려니까 배가 고파서 도저히 잠이 안 오는 거예요. 그래서 마을로 들어가 밥을 얻어먹는데 보리밥 두 그릇으로 다섯 명이 먹으니 적었어요. 밥을 얻어먹고 다시 대합실에 돌아와 잠을 자는데 밥을 주었던 아주머니가 감자를 삶아 가져온 거예요. 그것도 새벽 두 시에. 그날 밤 잠을 잘 수가 없었어요. 나와 아무 상관이 없는 사람도 나에게 이렇게 인정을 베푸는데, 나는 그동안 내 부모와 가족에게 무엇을 했나?”

이날 부모와 가족들이 소중함을 새삼 깨달은 정사장은 이후 자신에게 맡겨진 가족부양 책임을 당연한 것으로 여기고 감당해내려고 노력했다.

천안농업고등학교를 졸업한 정사장은 아버지의 파산으로 생활이 어려워지자 무작정 서울로 상경해 청계천서 철강을 판매하는 선진기업에 취직했다. 그곳에서 숙식을 하며 7년간 점원으로 일했다.

“특별한 기술이 없었기 때문에 다른 곳으로 옮길 생각 같은 건 못 하고 그곳에서 열심히 일했어요.”

이런 성실성을 보고 당시 선진기업 사장은 정사장에게 가게 일부를 무료로 빌려주며 무엇이든 해보라고 했다. 이때 그는 그동안 모아놓은 자본으로 ‘구라비아 동판’을 제작해 팔았다. 하지만 자신에게 기술이 없고 남의 손을 빌려 일을 하려니 어려움이 많았다.

2년간 이 동판 제작을 하다가 그만두고 철강 판매업을 시작했다. 이때 그는 결혼도 하고 집까지 장만해 천안에 있던 가족들도 모두 서울로 올라오게 했다. 그런데 이 철강 판매도 갈수록 신통치 않았다. 차츰 빚을 지게 되고 집까지 팔아야 했다. 그는 당시 집을 팔아 가장 먼저 처가에서 빌려온 돈부터 갚았다. 나름대로 빚을 청산한 그는 두 곳의 월급을 주겠다는 말을 듣고 일본으로 들어갔다.

일본회사에서 의자 만들기 기술 익혀

그가 간 곳은 ‘아이찌’라는 의자 만드는 전문회사였다.

“그때 우리나라 학교에서는 각목 의자를 사용할 땐데 일본에선 곡면합판(의자 좌판이 하나의 판으로 된 데다 끝이 곡선으로 처리돼 다리의 혈액순환을 좋게 함)으로 바꾸고 있었어요.”

그는 이곳에서 6개월간 생활하면서 의자 만드는 기술 외에도 많은 걸 배우고 깨달았다.

그는 이때 절삭기로 물건을 자르는 회사를 방문했다가 절삭기를 손질하는 수많은 연모를 보고 깜짝 놀랐다. 물건을 자를 때 단순히 절삭기 하나만 두고 마구 잘라대기만 하던 우리나라 공장과는 달리 사전에 철저히 준비하는 것을 보고 일하기 전의 준비작업이 꼭 필요하고 중요하다는 걸 깨달았다.

일본에서 6개월의 견습기간을 보내고 한국으로 돌아온 그는 선진기업에서 성형합판을 만들려고 했으나 기술부족으로 만들지 못하고, 대신 사출물로 플라스틱을 이용한 곡면판을 만들었다. 그러나 이것은 쉽게 파손되는 데다 정전기 발생 등 여러가지 문제점이 나타나기 시작했다. 1년이 지나자 팔려나갔던 물건들이 반품이 돼 들어오기 시작했다.

당시 생산관리 총책임자로 있던 그는 이에 대한 책임을 지고 사표를 내고 나왔다. 회사를 나오면서 그는 선진기업 사장에게 “내가 성형합판을 만들 테니 내 물건을 써 달라”고 부탁을 했다. 그리고는 인천에 공장을 하나 빌려 ‘성남특수합판’이라는 이름을 내걸고 직원 네 명과 함께 성형합판을 만들기 시작했다. 이때가 75년 9월. 정해창 사장의 나이 서른여섯이었다.

당시 성형합판은 교구용 의자로 학교에 들어가는 물건인데, 정부에서 구입을 해주지 않아 수요가 매우 적었다. 공장을 가동한 뒤 5년간 고전을 면치 못했다.

그러다 80년 전두환 정권이 들어서면서 국가 상황과는 달리 정사장에겐 사업의 활로가 열렸다.

“당시 학교를 시찰하던 전두환 대통령이 사립학교에선 곡면합판 의자를 사용하는데 국· 공립학교에선 사용하지 않는 걸 보고 ‘왜 저런 좋은 의자가 있는데 안 쓰느냐’며 바꾸게 했어요.”

이때부터 정사장의 공장은 바쁘게 가동되었다. 당시 초·중고생의 수가 약 800만명, 1년에 80만개를 만들어도 10년 동안 만들 물량이었다. 이때 성형합판을 생산하는 회사가 많지 않아 전국 수요 물량의 80%를 정사장의 ‘성남특수합판’에서 공급했다. 이때 사우디에도 수출 길이 열렸다. 당시 연간 매출액은 40억원 정도. 공급 물량에 비해 단가가 그다지 높지 않다 보니 수익률은 낮았다. 이때 정사장은 제품을 견고하게 만들어야 한다는 걸 배웠다.

이렇게 성형합판을 생산해 내면서 정해창 사장은 다시 의자에 관심을 갖기 시작했다. 그러나 시장 조사를 하면서 그는 실망하지 않을 수 없었다.

“우리나라 사람들은 책상 사러 가자고 하지, 의자 사러 가자고 하지 않아요. 의자는 책상에 끼워 파는 하나의 부속품 정도로 여기는 거죠. 그렇다 보니 책상 만드는 회사에서 의자 만드는 회사를 하나의 하청업체로 여기는 식이었어요.”

의자 업체의 영세성과 의자에 대한 일반인의 인식들이 높지 않은 걸 보고, 정해창 사장은 전격적으로 의자 사업에 뛰어들길 망설였다. 대신 회사 이름을 성남특수합판에서 (주) 해정으로 바꾸고, 독일의 프로토토사가 최초로 개발해 세계 시장을 석권한 하이팩 의자를 주문받아 본산지인 독일과 일본, 동남아 등지에 수출하기 시작했다. 90년에 접어들면서 정해창 사장은 이번엔 자동차용 시트와 목받이를 생산하기 위해 (주)태두를 설립했다. 현재 이곳에선 30여명의 직원이 연 50억원의 매출을 올리고 있다. 성형합판을 비롯해 하이팩, 자동차 시트까지 의자와 관련된 사업을 하는 것을 본, 독일 사는 정사장의 친구가 94년 카탈로그 하나를 들고 정사장을 찾아왔다.

“카탈로그를 보는 순간 인류가 오랫동안 해결하지 못한 것을 드디어 독일 그랄사가 해결했구나 판단했어요. 그 동안 모든 의자는 좌판을 위주로 한 기능이었는데, 이것은 등받이 부분을 2개로 분리, 작동하게 함으로써 의자에 앉았을 때 가장 많이 느끼는 허리의 불편을 없애고 있었어요. 그래서 실물을 보기 위해 바로 독일로 갔지요.”

독일 업체로부터 특허 매입

듀오백은 독일의 그랄사에서 브뤼니히 교수가 배낭효과를 이용해서 개발한 의자다. 가장 특징적인 것은 바로 등받이가 두 개로 분리돼 척추가 닿는 부분이 비어 있어서 신체의 움직임에 따라 등받이도 따라 움직여준다는 것. 그래서 체중이 적절하게 분산돼 척추의 스트레스를 최소한으로 줄여준다. 실물을 본 정해창 사장은 그랄사측에 특허권을 사겠다고 했다.

“특허권을 사겠다고 하니까 그랄사측에선 매년 GNP 상승에 따라 로열티를 달리 지불하고, 생산품의 개당 로열티를 지불하라는 거예요. 그래서 나는 그렇게는 못하고 한꺼번에 지불할 테니 내가 만들든 못 만들든 특허권만 나한테 팔라고 했어요. 그랬더니 그 사람들이 내가 못 만들 걸로 알고 팔았어요.”

10억원을 지불하고 특허권을 사온 정사장은 95년 인천시 남동공단에 제2공장을 설립하고 듀오백 개발에 박차를 가했다. 언젠가 의자다운 의자를 만들어 보겠다며, 그 동안 세계 곳곳을 다니며 모아둔 부품들이 드디어 빛을 발하게 되었다.

1년 남짓 제품 개발과 준비과정을 거쳐 96년 가을 코엑스 전시회장에서 처음으로 듀오백을 소비자에게 선보이게 되었다.

“소비자들의 반응은 아주 좋았어요. 기존 의자와 달리 등받이가 두 개다 보니 ‘ET같이 생겼다’‘이상하다’는 말은 많이 했지만, 일단 앉아본 사람들은 편하고 자신의 신체에 맞게 조절해 사용할 수 있어서 좋다고 했어요.”

소비자 반응이 좋은 데 힘을 얻은 정해창 사장은 97년 1월부터 제품을 생산, 시판에 들어갔다. 막상 물건을 만들어 팔려고 하자 예상치 않았던 벽에 부딪혔다.

“메이커를 취급하는 가구매장들이 물건을 받아주지를 앉는 거예요. 평소 물건만 좋으면 잘 팔리게 돼 있다고 생각해 왔는데 물건의 질은 따지지 않고 이상하게 생겼다는 등 이런저런 이유를 대며 무조건 거부하는 거예요.”

패션은 변화하는 데 의미가 있지 고정된 것은 의미가 없다고 생각해온 정사장은 이번엔 사출물을 취급하는 일반가구 매장을 찾았다.

그런데 거기서도 생긴 것이 이상하다, 값이 너무 비싸다며 달가워하질 않았다. 정사장은 “안 팔려도 좋으니 일단 몇 개씩만 놓게 해달라”고 사정했다. 등받이가 하나인 의자들 속에서 듀오백은 영락없이 미운 오리 새끼꼴이었다. 소비자들은 흥미거리로만 볼 뿐 물건을 사 가지는 않았다. 1년이 다 돼가도 판매는 신통치 않았다.

“이때 포기하려고 했어요. 시간이 지나도 달라질 것 같지 않았어요.”

그러나 사위인 신규섭 이사는 “소비자들이 우리 물건을 몰라서도 못 사니 일단 광고를 해보자”고 제안했다. 그러나 정해창 사장은 “담배는 피우면 연기라도 나오지만, 광고는 아무것도 안 나온다”며 일언지하에 거절했다. 20년 넘게 광고 없이도 물건 만들어 잘 팔아온 정해창 사장에게 광고는 낭비로밖에 생각되지 않았다. 포기하려는 사장을 붙들고 신이사는 “지금은 정보화 시대다. 아무리 좋은 물건을 만들어도 광고를 하지 않으면 팔리지 않는다. 포기할 때 하더라도 마지막으로 광고는 한번 해보자”며 강하게 설득했다.

광고가 승패를 가름하는 열쇠

광고비는 ‘날아가는 돈’이라고 생각하는 정사장에게 신이사는 먼저 경비가 많이 들지 않는 지하철 광고부터 해보자고 제안했다. 당시 IMF로 인해 광고가 크게 줄어들었던 때라 지하철 광고도 이전보다 싼값에 할 수 있었다. 지하철 광고가 나가면서 등받이가 두 개인 듀오백이란 의자가 있다는 것이 소비자들에게 알려지면서 매장에서 광고 효과가 나타나기 시작했다. 그동안 이상하게 생긴 의자라고 하며 그냥 지나치던 소비자들이 “이게 듀오백이구나!” 하고 호기심을 가지고 살펴보았다.

자기 몸에 맞게 좌판의 높낮이는 물론 등받이의 높낮이와 좌우 폭 조절, 그리고 팔받침대의 높낮이까지 모든 것이 조절 가능한 기능이 학생들에게 가장 인기가 높았다. 매장에서 물건이 하나둘 팔려나가고, 이 의자를 사용해 본 사람들의 입소문을 통해 듀오백을 사려는 소비자들이 생겨나기 시작했다.

“광고 효과가 정말 크다는 걸 실감했어요. 지금은 지면광고만 하고 있는데, 오는 11월부터는 지방 대도시에서부터 TV광고를 시작해 내년에는 중앙방송을 통해 전국으로 광고를 내보낼 생각입니다.”

세상은 변하고 변화에 발빠르게 대응하는 사람만 살아남을 수 있다는 걸 정사장은 듀오백 광고를 통해 배우게 되었다.

거의 사장될 뻔했던 듀오백은 지난해 현상 유지에 그쳤던 것이 올 한 해에 3배 이상 성장해 100억원의 매출을 내다보고 있다. 정사장의 내년 목표액은 150억원. 현재 듀오백은 교구용, 가정용, 일반사무용, 미용의자, 그리고 자동차에 사용하는 보조 의자 등 50여종이 나오고 있다.

현재 가장 많이 팔려 나가는 것은 학생용. 일반 메이커 의자보다는 싸지만 사출물보다 비싸다 보니 소비자들은 값에 대해 불만이 많다.

“독일에서는 듀오백을 의료기기로 취급하기 때문에 소량 생산해 고가로 팔고 있어요. 불행히도 우리는 의자 문화의 뿌리가 깊지 않기 때문에 대량 생산해 국내 의자 가격으로는 중가 정도에 시판하고 있어요. 만약 이 듀오백을 유명 가구회사에서 만들었다면 훨씬 고가로 팔았을 겁니다.”

듀오백이 소비자들에게 알려지고 팔려 나가기 시작하자 대구의 한 가구업체에서 모방품을 만들어냈다. 두 개의 등받이 사이에 직각으로 판을 하나 더 붙여 듀오백의 절반 가격으로 내놓았다. 신규섭 이사는 “의자 모양은 다르지만 의자를 조절하는 결착구 기술을 그대로 도용했으니만큼 분명한 특허권 침해라 법적 조치를 취할 것”이라고 했다.

“우리나라에서는 좋은 물건을 대를 이어가며 팔 수가 없어요. 돈이 조금 벌린다 하면 너도 나도 모방품을 만들어내 좋은 물건이 살아남을 수 없게 해요.”

현재 특허를 침해한 경우 징역 5년에 5000만원 이하의 벌금을 내게 된다. 그러나 소송 기간이 너무 길고 이렇게 침해를 했더라도 처벌이 제대로 이루어지지 않아 많은 사람들이 특허 침해를 당하고도 소송제기를 꺼리는 경우가 많다.

정해창 사장은 “기업들이 좋은 물건을 만들 수 있도록 노하우가 쌓이고 기술이 축적돼야 세계 시장에 나가 경쟁할 수 있는데, 이렇게 살아남을 수 없게 하니 세계 시장에 내놓을 이렇다 할 우리 물건이 없는 것”이라고 했다. 이는 결국 자신도 죽고 상대도 죽이는 것이다. 정사장은 이런 업체들이 발도 못 붙이게 하는 것이 “상인과 소비자들이 할 일”이라고 말한다.

“상인들은 소비자들에게 물건에 대한 정보를 제대로 알려주어야 하고 소비자들도 값이 싸다고 무조건 살 것이 아니라, 이 물건이 왜 싼지 질을 보고 선택해야 합니다. 그래서 좋은 물건을 만들지 않으면 발을 붙이지 못하게 해야 우리 사회의 상거래 질서가 확립됩니다.”

현재 듀오백은 전국 400여개의 일반 가구매장에서 판매되고 있다. 그리고 서울 강남의 역삼동 ‘강남전시 판매장’에 듀오백의 모든 물건을 전시 판매하고 있다(전화 5656-570).

정해창 사장이 듀오백 생산에 뛰어든 가장 큰 이유는 우리 학생들에게 인체공학에 맞는 편안한 의자를 공급해주기 위해서였다. 그래서 교구용 듀오백이 생산됐을 때 정사장은 서울 시내 50여개 학교에 샘플을 보내 학생들의 반응을 들었다. 많은 학생들이 기존 의자보다 편안하다는 의견을 말했다. 서울대 의과대학 학생들의 ‘한국 청소년들의 척추변형에 의자가 미치는 영향 연구’라는 연구조사 결과에서도 듀오백 의자를 사용한 학생들이 일반 교구용 의자를 사용한 학생들보다 만족도가 높았고, 통증도 적었음이 나타났다.

120여명의 직원과 4개의 의자 관련 업체를 이끌어 오고 있는 정해창 사장은 결재를 하지 않는다. 직원들 스스로 결재하고 책임지게 하는 것이다.

“결재권을 직원에게 넘긴 후 지금까지 큰 사고는 한 번도 없었어요. 모두들 자신의 일에 더 책임감을 갖고 열심히 했어요.”

정해창 사장은 이제부터 듀오백으로 의자 사업을 꽃피워 볼 생각이다.