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[추적취재]이산가족 상봉 내막 남북 혈육찾기 행렬 朝中 국경을 뚫다 이산가족 교류의 최첨단 유형은 휴대폰을 이용한 교신이다. '강한 전파의 힘'을 십분 활용하는 것이다. '중국 휴대폰'은 조만간에 이산가족들에게 가장 인기있는 상봉 선물로 등장할지도 모른다.김당 동아일보 신동아 기자 지 난 9월 또 한 사람의 이산가족이 북한을 방문해 평양에서 가족을 만나고 왔다. 집 떠난 지 꼭 49년 1개월 27일 만의 감격적인 혈육 상봉이었다. 주봉택 목사(64·인천 부평 동수감리교회)가 그 행운의 주인공이다. 정주영 현대그룹 명예회장처럼 고향을 방문해 가족을 만난 것은 아니지만 북한 당국이 공개적으로 이산가족 상봉을 허용한 것은 정명예회장 이후 처음이다. 남북 이산가족 교류 통계상으로는 그동안 단지 3명만이 이산가족 상봉을 목적으로 한 방북길에 가족을 만났을 뿐이다. 그중에 중소기업을 경영하고 있는 L씨는 지난해 9월 처음으로 재북(在北) 가족과 방북 상봉을 했다. L씨는 지난 9월에도 이산가족 상봉 목적으로 재방북해 가족과 재회하는 기쁨을 누렸다. 지난 1월에는 역시 중소기업인인 A씨가 이산가족 상봉 목적으로 방북해 가족을 만나고 왔다. 그리고 주목사가 세 번째다. 그래서 현재 방북 이산가족 상봉 사례는 모두 4건 3명에 불과하다. 정주영 회장의 경우, 남북 경협이 목적이었지만 당초 김영삼 정부 시절에는 고향 방문 및 이산가족 상봉 목적으로 방북 신청을 했었다. YS로부터 단단히 박힌 ‘대선 출마죄’라는 미운털을 피해가기 위한 것이었다. 그러나 정회장은 YS 재임중에는 끝내 방북이 허용되지 않았다가 김대중 정부가 들어선 이후 대북 정책이 달라지자 경협 사업 목적으로 방북해 고향 방문과 가족 상봉을 이루고 왔다. 그래서 정회장 일가의 방북건은 통계상 이산가족 교류가 아니라 경협으로 분류된다.
주봉택 목사는 이번에 기독교대한감리회 한민족통일선교회 회장 자격으로 이 선교회 사무총장 정태준 목사와 함께 지난 9월18~25일 북한을 방문해 두 동생을 만나는 기쁨을 누렸다. 여기에는 이 선교회의 대북 사업을 실무적으로 총괄하고 있는 정태준 목사의 역할이 컸다. 그래서 정목사가 동석하는 조건으로 주목사를 그가 담임으로 봉직하고 있는 동수교회 (인천시 부평구 부평6동)에서 만났다. 정목사는 “이번에 북한측과 가족을 만난 사실을 언론에 공개해도 좋다는 합의를 보았으나 북측은 ‘남한 언론이 선정적으로 다루지 않도록 해달라’는 주석을 달았다”고 보충 답변을 했다. 두 목사는 오는 12월 초에 재방북할 예정이기 때문인지 민감한 사안에 대해서는 말을 아꼈다. ―방북 전에 가족에 대한 생사확인은 했는가. “정확하게 확인하지는 못했다. 그동안 제3국을 통해 몇 사람을 거쳐서 동생들이 살아 있다는 얘기는 들었다. 그래서 북한측에 ‘내가 이산가족인데 이번 방북길에 만나게 해달라’고 요청해서 가족을 상봉하게 된 것이다.” ―가족을 만나고 싶다는 의사를 북한 당국에 전달한 것은 방북한 뒤의 일인가? “아니다. 방북하기 전에 그쪽에 인적 사항을 자세히 알려주고 이번 방북에서 가족을 만나고 싶다고 말했다.” ―그러면 그때 가족 상봉이 가능하다는 언질을 받고 간 것인가? “방북하기 전에 그런 언질은 없었고 다만 만날 수 있도록 노력해 보겠다는 말을 했다. 평양 가서도 곧 가족을 만날 수 있다든가, 만나게 해주겠다든가 하는 얘기는 안 했다. 우리가 9월18일(토)에 평양에 도착했는데 9월20일(월) 저녁에 북한적십자사 관계자가 ‘내일은 가족도 만나봐야 하지 않겠습니까’라고 말했다. 그래서 비로소 동생들을 만나게 된다는 것을 알았다. ―이번에 동생 두 분을 만났는데 다른 가족들은 없는가. “내가 5형제의 장남인데 전쟁통에 우여곡절 끝에 나 혼자 월남했고 식구들은 모두 북한에 남았었다. 이번에 가서 확인했지만 부모님은 돌아가셨고 둘째와 셋째는 결혼해 자식들 낳고 잘 살다가 지병으로 세상을 떴다. 이번에 만난 두 동생 성택(52)과 윤택(49)은 넷째와 막내다. ” ―고향에서 살고 있던가. “고향이 함경남도 영흥군인데 지금은 금야군으로 바뀌었다. 부모님이 사시던 집에는 제수씨(죽은 셋째의 아내)가 살고 있고, 넷째 성택이는 금야군에서 농업과장을 하면서 영흥읍 (금야읍)에 살고 있다. 또 막내 윤택(함흥농업대학 교수)은 인근 함흥시에 살고 있다. 내가 떠날 때 막내는 한 살이었고 넷째는 네 살이었다. 그런데 집 떠난 지 꼭 49년 1개월 27일 만에 두 동생을 만나게 된 것이다.” ―한 살이었으면 전혀 얼굴을 기억할 수 없을 텐데. “그런데 핏줄이라는 것이 그렇지 않더라. 만나니까 서로 형동생인 줄 알겠고, 주위 사람들도 첫눈에 동기간이라는 것을 알아보았다.” ―큰형님(주목사)이 월남한 사실을 동생들이 알고 있던가. “동생들 말이 형님들(둘째와 셋째)한테서도 얘기를 들었지만 얼마 전까지도 아버님한테서 내 얘기를 들었다고 했다. 어머님은 87년에 돌아가셨지만, 아버님은 97년에 돌아가셨다. 그동안 풍문으로 어렴풋이 어머님이 돌아가셨다는 소식은 들었지만, 아버님 소식은 못 들었기에 살아계신지 돌아가셨는지가 상당히 궁금했었다. 그래서 이번에 가서 아버님이 살아계시면 고향까지 가보자고 한 번 사정을 해보려는 생각도 했었다. 아버님은 연세가 높아서 평양까지 오시기 힘들 테니까. 그런데 97년에 돌아가셨다는 말을 듣고선 아쉬움이 컸다. 조금만 더 일찍 왔더라면, 조금만 더 오래 사셨다면 만나뵐 수 있었을 텐데….”
―다른 월남자들의 재북 가족 중에는 ‘월남자 가족’이라는 이유로 어려운 환경 속에서 궁핍하게 살고 있는 경우가 많다. 그래서 가족 만나 맺힌 한을 풀고도 아픈 마음으로 돌아오는 경우가 많은데 가족들이 비교적 경제적으로 여유가 있어 그래도 나은 편 아닌가. “경제적 여유가 있다고 볼 수는 없지만 그래도 당 지방간부와 대학교수로 있으니 먹고 사는 데 큰 곤란을 겪지는 않는 것 같았다. 형인 내가 보기에는 얼굴이 좀 마르기는 했지만 그래도 자기들 나름대로 그 체제에서 만족하게 사는 것 같아서 마음이 한결 편해졌다. 사실 그동안 동생들을 만나기 전에는 분단의 휴전선이 너무 높아 살아서는 도무지 넘을 수도, 혈육을 만날 수도 없다는 무거운 마음뿐이었다. 그런데 동생들을 만나고 나니, 여기 분들이 충청도 고향에 가듯 나도 고향에 갈 수 있다는 심정이 되고 신기하게도 그동안 나를 지배하던 마음의 38선이 봄눈 녹듯이 없어져 버렸다. 이것이 북한 다녀와서 가장 달라진 점이다.” ―두 동생을 한꺼번에 만났는가. “그랬다. 9월21일(화) 저녁 8시에 내가 묵은 고려호텔에서 상봉을 하고선 호텔식당으로 옮겨 함께 식사를 했다. 거기서 그동안 가슴속에 묻어둔 얘기를 자유롭게 하고 10시가 넘어서 헤어졌다. 그런데 9월25일(토)에, 평양을 떠나는 날인데 안내원이 동생들을 데리고 호텔로 왔다. 그래서 공항 가는 길에 셋이서 승용차를 함께 타고 가면서 한 30분 남짓 아쉬움을 나눴다. 그렇게 두 번 만났는데, 기다린 세월에 비하면 더할 나위 없이 짧은 시간이지만 그래도 하고 싶은 얘기는 다했다.” ―가족들에게 줄 선물은 준비해 갔는가. “가족 상봉에 대비한 선물을 일절 가져가지 않았다. 그런데 그쪽에서 가족을 만나도록 배려를 하는데 빈손으로 가기도 뭐해 돈만 가지고 갔다. 그런데 적십자에서 나온 사람이 동생들 만나기 전에 ‘혹시 선물은 뭐 좀 가지고 오셨습니까’ 하고 물었다. 그래서 내가 ‘북조선에도 좋은 물건들이 많이 있는데 뭐 특별히 가져올 게 있겠냐 싶어 가져오지 않았다’고 말했더니 ‘아, 그것 아주 잘하셨다’고 응대했다. 어쨌든 선물 대신에 가지고 간 돈을 ‘너희들이 4형제이니까 각각 1000달러씩 써라’ 하고 둘 한테 2000달러씩 주었다. 그러데 동생들이 조금 멈칫거리자 적십자 직원이 ‘형님이 동생들 용돈 쓰라고 주는 거니까 받으라우’ 해서 어색하지 않게 넘어갔다. 그렇게 공개적으로 준 돈이 전부이다. ―동생들과 대화하는데 별다른 제약은 없었는가. “안내원 몰래 동생들과 사적으로 은밀히 만난 적도 없지만 감시받는다는 느낌은 전혀 들지 않았다. 그리고 처음 동생들을 만나 호텔식당에서 식사를 할 때도 ‘내가 목사라서 동생들을 위해 기도하겠다’고 하자 안내원까지 모두들 기도하고 식사했다. 이렇게 자유롭게 행동을 했기 때문에 동생들을 만날 때는 물론이고 방북 기간 내내 감시받는다는 그런 생각은 전혀 없었다.” ―북한은 해방 후 ‘밭갈이’라고 해서 이주를 시켰는데 고향 소식은 들었는가. “요번에 가서 들은 기쁜 소식은 고향 집이 그대로 다 있다는 사실이다. 그렇지 않아도 고향 소식이 궁금해서 물어보았는데 우리 고향에서도 일부 마을은 철수(이주)했지만 우리 마을은 그대로 있다고 한다. 우리 집에는 셋째네가 아이들 데리고 아버님 모시고 살다가 아버님은 돌아가셨지만 거기 살고 있고, 둘째는 죽었지만 가족들은 영흥읍에서 살고 있다고 한다. 또 우리 고향에 큰집도 있고 작은집도 있었는데 지금 큰집에는 작은아버지가 살고 계신다고 한다. 그러니 다들 고향이나 고향 근처에 살고 있는 셈이다. 우리집 뒷동산의 밤나무도 그대로 있다고 한다.” ―다음에는 고향에도 갈 계획인가. “내가 평양에서 이정표를 보니까 평양에서 원산까지가 191㎞더라. 그런데 우리 고향이 원산에서 150리다. 그러니 평양에서 고향까지 리수로 치면 850리다. 그래서 내가 우스갯소리로 ‘고향 가는 길목도 알았겠다 다음번에 올 때는 혼자 갈 테니까 그런 줄 아시오’ 그랬더니 안내원이 ‘안내해 드리죠’그러더라.” 정목사는 이 대목에서 북한측이 상당히 곤혹스러워 할 정도로 밀어붙였다고 답변을 거들었다. “추석에 고향에 왔는데 성묘도 못 하는 게 말이 되느냐”며 정목사가 적십자 관계자에게 공박을 하자 나중에는 농담반 진담반으로 이 문제를 정리했는데 결론은 ‘다음에 오시면 고향으로 모시겠다’고 했다는 것이다. 특이한 점은 이번 방북 초청장을 북한의 민족화해협의회가 보냈다는 사실이다. 민화협이 방북 초청장을 보낸 것 자체가 극히 이례적인 일이지만, 이산가족 교류사업을 추진하고 있는 선교단체의 책임자들에게 초청장을 보냈다는 점이 의미 있는 변화로 읽혀질 만한 대목이다. 정목사의 말이다.
“이번 방북에서 공개적인 초청 단체는 민화협이었기 때문에 처음 평양에 도착했을 때는 민화협에서 나온 사람이 안내를 했고, 이산가족 상봉 때는 적십자사에서 나온 사람이 안내를 했다. 그리고 이번 방북사업 협의 실무를 맡은 아세아태평양평화위원회(아태)는 직접 안내를 하지는 않고 그때그때 일정에 대한 보고를 받아 이를 조정 관리하는 식으로 역할을 맡았다. 그런데 북한이 왜 민화협 명의로 초청장을 보냈는지는 모르겠다.” 그러나 정목사는 이번 방북에서 과거와는 다른 변화의 흐름을 느낄 수 있었다고 강조했다. “이산가족 교류사업을 추진하는 우리 한통선 대표단이 방북을 해서 처음이지만 시범사업 차원에서 가족을 만날 수 있었던 것은 북한측 나름대로 크게 배려했기 때문이다. 일부에서는 공개적인 가족 상봉을 할 수 있었던 배경이 도대체 뭐냐고 묻기도 했지만, 중요한 것은 인간적 신뢰다. 이번에 가서 보니 남한 상품에 대한 거부감도 많이 사라졌다. 이산가족 문제도 그런 변화의 큰 틀 속에서 점차 문호가 열릴 것이라는 암시를 받았다. 우리 정부 당국도 어차피 민간차원의 교류는 정부의 지원과 도움 없이는 불가능하기 때문에 민간에 좀더 많은 역할을 넘겨주는 것이 이산가족 문제를 해결하는 한 방안이 될 수 있다는 쪽으로 인식이 바뀌고 있다.” 87년에 창립한 한민족통일선교회가 추진중인 ‘한민족교류협력사업’은 ▲남북 이산가족 교류사업 ▲통일세대 육성사업 ▲주민 복지사업 ▲경협사업의 네 가지다. 정목사에 따르면, 이중 이산가족 교류사업은 과거를 청산하는 것이고, 주민 복지사업은 현실을 개선하는 것이고, 통일세대 육성은 미래를 준비하는 것이다. 그리고 이 사업들을 재정적으로 뒷받침하는 것이 바로 경협 사업이다. 한통선은 경협 사업의 일환으로 우선 북한산 송홧가루(조선송화분) 60t을 들여왔다. 시중가로 셈하면 60억원어치인데 이 막대한 양을 돈 한푼 안 주고 ‘외상’으로 들여왔다. 이 또한 신뢰 없이는 불가능한, 상징적인 사건이다. 현재 교계를 통해 절반 가량을 팔았는데 대금을 회수하면 북한측에 원금을 갚고 판매 수익금은 북한을 재지원하는 방식의 남북한 공동사업이다. 정목사에 따르면 선교회측은 아태측과 이번 시범 상봉을 계기로 이산가족 교류사업을 계속 추진하기로 합의하는 한편, 통일세대 육성 차원에서 평양산원을 방문해 평양산원 지원사업에 합의했고, 조선기독교도연맹과는 교회 차원에서 주민 복지사업을 어떻게 진행할지 협의했다. 그러나 정목사는 중요한 것은 합의가 아니라 꾸준한 실천이라고 강조했다. 북한측도 남한 민간단체들이 벌여온 이런 사업들이 시혜나 이벤트 사업으로 흐르는 것을 가장 경계하고 있다는 것이다.
모든 이산가족이 가슴 아픈 사연을 가지고 있지만 주봉택 목사 또한 남다른 이산의 아픔을 담고 있는 것으로 알려졌다. 주목사는 17살 때 학교에 갔다가 그 길로 전선에 배치된 것으로 전해진다. 그러다 우여곡절 끝에 그는 남쪽을 선택했다. 그런 사연이 있기에 그의 방북과 가족 상봉은 정주영 회장이나 다른 사람들의 방북 상봉 사례와는 다른 의미를 지닌다. 더구나 북한 당국은 그동안 월남자에 대해서는 ‘공화국을 배신한 행위’라는 입장을 견지해 왔다. 정목사는 이와 관련해 북한측 관계자가 한 말을 이렇게 전했다. “우리는 지난 일을 가지고 지금 와서 문제 삼지는 않습니다.” 이산가족 문제 해결을 위한 정부 당국 간의 대화에서는 ‘지난 일’이 여전히 걸림돌로 작용하고 있지만, 민간 차원의 ‘작은 대화’에서는 전혀 문제될 것이 없다는 메시지로 읽히는 대목이기도 하다. 방북 상봉은 북한 당국이 신변 안전을 보장(초청장)하고, 브로커로부터 사기당할 염려없이 당국의 허가 아래 재북가족을 만날 수 있다는 점에서 가장 안전하고 확실한 방법이다. 그러나 이런 방북 상봉 사례는 아직 극소수에 불과하다. 일반 이산가족 상봉 유형의 대부분은 여전히 제3국(중국)에서 중국 공안당국과 북한의 감시를 피해 이뤄지는 은밀한 만남이기 때문이다. 문제는 평양과 국경지역의 분위기가 전혀 딴판이라는 점이다. 요즘 국경의 밤 공기는 다른 어느 때보다도 차갑다. 최근 조·중(朝中) 국경지역을 다녀온 국정원 및 통일부 관계자들과 이산가족 상봉 주선단체 관계자들에 따르면 국경의 밤 공기는 험악하기조차 하다. ▲중국 공안당국의 탈북자(脫北者) 강제 송환 ▲북한 당국의 불법 월경자(越境者) 공개 처형 ▲북한군의 국경 경비 강화 같은 일련의 조처들이 겨울 초입에 선 변경지대의 체감 온도를 더욱 떨어뜨리고 있는 것이다. 북한 당국이 늘어나는 탈북 사태를 막기 위해 국경 지역 통제를 강화하고 있다는 소식은 이전에도 심심찮게 들려 왔다. 그러나 군 당국에 따르면 북한은 최근 국경 경비를 전담하는 제10군단을 창설함으로써 급증하는 탈북자 문제를 군 차원에서 대응하기로 한 것으로 보인다. 국정감사 기간인 지난 10월5일 군 당국이 밝힌 국감 자료에 따르면 북한은 최근 우리의 국가정보원에 해당하는 국가안전보위부 소속의 국경경비총국을 흡수해 국경 경비를 전담하는 제10군단을 창설했다. 이와 관련, 군 당국은 북한이 그동안 1개 리에 보위부 요원 2명을 상주시키는 등 보위부로 하여금 국경지역에 대한 주민 감시와 통제를 담당토록 해왔으나 보위부 요원이 주민들과 결탁하는 등 탈북자 감시를 소홀히 해 군이 직접 나선 것으로 분석된다고 밝혔다. 또 군 당국은 북한군이 최근 철도에 대한 통제권도 내각으로부터 넘겨받아 주민 이동 및 수송체계를 조정하고 있다고 설명했다. 이 밖에도 북한군은 그동안 남한의 경찰청에 해당하는 사회안전성에서 담당해온 반당 인사들에 대한 감시권을 일부 이양받았으며 특히 최근에는 평양 출입 임시 허가증을 발급하는 업무까지 맡고 있다고 군 당국은 밝혔다.
탈북자들에 대한 중국 공안당국의 강제 송환 방침 또한 새로운 사실은 아니다. 그러나 탈북자가 증가하고 그 상당수가 반체제 성향을 띠게 됨에 따라 중국 당국의 탈북자 처리 방식은 과거에 비해 훨씬 더 엄혹해지고 있다. 이와 같은 사실은 최근 국내언론이 베이징발로 보도한 ‘북한의 탈북자 및 사회 현상에 대한 보고’라는 제목의 보고서에서 확인할 수 있다. 이 탈북자 실태조사 보고서에 따르면, 현재 북한 전역에는 김정일(金正日) 총비서 겸 국방위원장 정권을 반대하는 반체제 조직이 전국적으로 활동하고 있으며, 중국 당국이 체포해 북한으로 돌려보낸 탈북자 수는 ▲96년 589명에서 ▲98년 6300여명으로 2년새 10배 이상 급증한 것으로 밝혀졌다. 이 대외비 보고서는 중국 길림성(吉林省) 동북아연구소의 한 연구원이 지난 2월부터 7월12일까지 중국 정부 당국자로는 처음으로, 이른바 동북 3성 지역의 국경도시를 실사(實査)해 작성한 것이며 중국 고위 당국에도 보고된 것으로 알려지고 있다. 이 보고서는 중국 공안당국이 검거해 심문한 불법 월경자의 상당수가 반김정일 체제자이고 지난해 중국 당국이 송환한 탈북자 수가 6300여명이라는 ‘중국내 실태조사’ 결과를 담고 있다. 문제는 다음이다. ‘상당수가 반김정일 체제자인 불법 월경자들’이 북한으로 강제 송환된 뒤에 벌어지는 ‘북한 내에서의 실태’들이다. 송환된 탈북 주민에 대한 북한 당국의 처리는 탈북자의 중국내 행적 및 탈북 경력 등에 따라 달라지는데, 그동안 노동단련대, 교화소, 정치범 수용소 등에 수용되는 것으로 알려져 왔다. 그런데 놀랍게도 북한 당국은 최근 강제 송환된 상습 불법 월경자 일부를 시범 케이스로 공개 처형하고 있다. 지난 9~10월 중에 조중 국경지역을 다녀온 이산가족 상봉 주선단체 관계자 K씨(38)가 전하는 목격담은 제3자로부터 들은 전문(傳聞)이긴 하지만 생생한 충격을 던져준다. 이산가족 상봉 주선 업무관계상 상당수의 조선족 브로커 및 북한 주민 연계조직을 거느리고 있는 K씨는 자신과 줄을 대고 있는 북한 주민의 목격담을 이렇게 전했다. “한 달 전 중국에서 송환된 불법 월경자 공개 처형이 회령에서 있었다. 이들은 식량 난민은 아니고 상습 불법 도강자들과 인신 매매범들이었다. 그중에는 여자도 있었는데 회령시에서 7명, 유선면에서 3명 등 10명이 공개 총살되었다. 군인들이 이들을 처형 장소에 끌고 와 머리와 허리 그리고 다리의 세 부분을 묶은 뒤에 악질 반동 운운하며 인민의 이름으로 처형한다고 했다. 총을 쏘기 전에 두건을 벗기기에 힐끗 보았더니 한 여자는 친구의 언니였다. 군인 세 명이 총을 쏘았는데 1인당 네 발씩 12발을 쏘았다. 이런 공개 총살형은 1년에 2~4번 집행되고 있다.” 이산가족 주선 업무차 한 달에 2~3회씩 중국을 다녀오는 K씨는 접경지역의 분위기를 한마디로 “험악하다”고 말했다. 다음은 K씨가 전하는 요즘 분위기다.
“전에는 북한 주민들이 중국에서 남한에 거주하는 친척들을 음성적으로 상봉하는 것을 북한 당국자들이 알고서도 모른체 묵인해주는 분위기였는데 요즘은 몰라보게 달라졌다. 여러 가지 요인이 있겠지만 우선 가족을 상봉한 북한 주민들에 대한 소문이 많이 돌아 그로 인한 부작용을 우려하고 있는 듯하다. 예를 들어 동네에서 아무개가 중국 가서 남한 친척을 만나고 왔는데 큰돈을 받아왔고 남한은 잘 산다더라 하는 소문들이 퍼지면서 체제 불만 요인이 싹트는 것을 경계하기 시작한 것이다. 더욱이 탈북자가 많아지면서 단속이 더 강화되는 바람에 이산가족 상봉의 위험 부담이 더 커지고 있다. 특히 김대중 정부가 출범한 98년부터 단속이 강화됨에 따라 가족을 만나러 어렵게 나온 북한 주민들도 위험 부담을 호소하고 있다. 그러나 북한 당국도 이들을 사상·정치범이나 중죄인 취급하지는 않고 있다.” 조중 국경지역에서 벌어지고 있는 이런 살풍경들은 이른바 제3국(중국)에서의 남북 이산가족 상봉에 부정적인 요인으로 작용할 수밖에 없다. 이산가족 상봉을 목적으로 중국에 온 북한 주민은 대부분 ‘불법 도강자’이기 때문이다. 또 국경의 경비 강화는 조선족 및 북한인 브로커(주선자)들의 활동을 제약해 생사확인 및 상봉을 어렵게 하는 근본 요인으로 작용할 수밖에 없다. 그러나 이런 제약 여건 속에서도 이른바 이산가족 교류협력(생사 확인·서신 교환·상봉) 사례는 해마다 증가하고 있다. 특히 시기적으로 98년 김대중 정부가 출범한 이후부터 국경 경비 및 단속이 지속적으로 강화되고 있는 현실에 비추어 이는 주목할 만한 현상이다. 차가운 얼음장 밑으로 핏줄은 뜨겁게 흐르고 있는 셈이다. 우선 정부의 공식 통계상으로도 이산가족 상봉 사례는 김대중 정부가 들어선 이후 두드러지게 증가하고 있다. 한화갑 의원(통일외교통상위)이 통일부에 요구한 국정감사 자료와 통일부의 ‘남북 이산가족 교류동향’(99년 9월30일 현재)을 분석한 바에 따르면, 김대중 정부 들어 제3국에서의 이산가족 상봉 건수는 김영삼 정부 시절에 비해 연평균 8.7배의 급증세를 보이고 있는 것으로 드러났다.
김대중 정부(98년 2월25일~99년 9월30일 현재)와 김영삼 정부(93년 2월~98년 2월) 시절의 이산가족 제3국 상봉 현황을 단순 비교해 보더라도, 후자가 127건인 데 비해 전자는 261건으로 2배가 넘는다. 그러나 전자는 1년6개월 동안의 실적 누계이고 후자는 5년간의 실적 누계임을 감안해 이를 연평균 상봉 건수로 비교하면 김대중 정부에서는 김영삼 정부 때보다 이산가족 상봉 건수가 8.7배나 많은 것이다. 올 들어 9월30일 현재 제3국에서 이산가족을 만난 사례는 161건이다. 하루 평균 0.6건꼴로 이산가족 상봉이 이뤄지고 있는 셈이다. 그러나 가족을 상봉하고도 당국에 신고하지 않는 사례가 상당수(20% 정도로 추산) 있고 재상봉 사례도 적지 않은 실정임을 감안하면 중국 연변에서는 하루가 멀다하고 혈육 상봉이 이어지고 있는 것이다. 지난해 1년 동안의 상봉건수보다는 3배가량 늘어난 수치다. 앞에서 소개한 주봉택 목사의 사례처럼, 북한 당국이 그동안 철저히 금지해온 남한 이산가족의 방북 상봉을 허용한 것 또한 김대중 출범 이후 처음 나타난 주목할 만한 변화이다. 북한은 98년 9월 처음으로 중소기업인 L씨(68)에게 이산가족 상봉 목적의 방북을 허용한 이후 지난 9월 주목사에 이르기까지 4건의 방북 상봉을 허용했다. 이중 주목사를 제외하고는 북한측과의 미합의, 재북 가족의 신변안전 등을 고려해 상봉 내용 공개를 원하지 않고 있다. 그러나 L씨의 경우 북한 당국이 재북 가족에 대한 재방북 상봉을 허용한 사례라는 점에서, 주봉택 목사의 경우는 이산가족 교류협력사업을 추진해온 감리교 한민족통일선교회 회장 자격으로 방북해 공개적으로 가족 상봉을 허용받은 사례라는 점에서 특히 눈길을 끈다. 상봉뿐만 아니라 그 전단계에서 이뤄지는 생사 확인 및 서신교환을 포함한 이산가족 교류협력 실태를 비교해도 역시 마찬가지다. 통일부의 ‘남북 이산가족 교류동향’(99년 9월30일 현재)에 따르면, 새 정부 출범 이후 9월30일까지의 누계는 ▲생사 확인 772건 ▲서신 교환 891건 ▲제3국 상봉 261건으로 그 이전 기간과 연평균 수치로 비교하면 각각 4.1배, 1.2배, 8.7배에 달한다. 한편 올해와 지난해의 실적을 비교해도 올해(99년 1월1일~9월30일)의 경우 ▲생사 확인 419건 ▲서신 교환 507건 ▲제3국 상봉 161건으로 전년 동기간과 대비해 각각 1.6배, 1.5배, 2.8배로 증가 추세임을 확인할 수 있다. 이산가족들은 일단 생사 확인 과정을 거치면 십중팔구는 서신 교환이나 상봉을 추진하게 된다. 그리고 그 과정에 빼놓을 수 없는 것이 재북 가족에 대한 금품 지원이다. 이들은 대부분 ‘공화국을 배반한 월남자 가족’이라는 멍에를 안고 살아온 데다가, 지난 몇 년 동안 극심한 식량난을 겪은 처지여서 다른 어느 계층보다도 외부 지원이 절실한 형편이다.
이산가족들의 ‘재북 가족에 대한 지원 현황’(도표 참조)을 보면, 90년 이후 재북 가족에 대한 지원 총액은 579건에 78만6000여 달러로 평균 1358달러(약 160여만원)씩을 지원하고 있다. 재북 가족 지원액은 그 총액이 꾸준히 증가해왔으나 IMF(국제통화기금) 구제금융 사태를 맞은 97년을 고비로 98년에 감소했다가 올해부터 다시 크게 늘어났다. 올해(1월1일~ 9월30일) 재북 가족 지원액은 127건에 총 21만5900 달러로 평균 1700달러(약 200만원)다. 이는 작년 동기간에 비해 총액은 3.4배, 평균액은 1.4배 증가한 것이다. 지난해 이후 북한 당국의 국경 경비 및 단속이 지속적으로 강화되고 있지만 이처럼 남북 이산가족 교류가 증가하는 현상은 김대중 정부가 이산가족 문제 해결을 대북 정책의 최우선 과제로 설정하고 있는 현실과 무관하지 않은 것으로 보인다. 김대중 정부 대북 정책과제의 양대 기둥은 금강산 관광과 이산가족 문제다. 이는 대통령직인수위 시절부터 새 정부 100대 과제에 포함시킬 만큼 의욕적으로 추진해온 과제다. 금강산 관광은 각종 여론조사에서 국민의 호응을 받고 있는 것으로 나타나고 있지만, 보수 성향의 실향민들에게는 후한 점수를 못 받고 있다. 실향민들은 ‘관광’이 아니라 고향 방문을 원하기 때문이다. 그러나 정부의 이산가족 정책에 대한 실향민과 관련 단체의 반응은 진보와 보수를 떠나 매우 우호적이다. 조동영 사무총장(1천만이산가족재회추진위원회)의 말이다. “우리 실향민 단체는 이산가족 문제에 대해 현 정부가 나름대로 최선을 다하고 있다고 본다. 역대 대통령들이 모두 이산가족 문제 해결을 약속했지만 이렇게 대북 정책의 최우선 과제로 선정해 실천적으로 추진한 경우는 김대중 대통령이 처음이다.” 조동영 사무총장의 지적대로 김대중 대통령의 이산가족 문제 해결 의지는 새 정부 들어 달라진 통일부의 관련 정책 입안으로 뒷받침되고 있는 것이 사실이다. 이를테면 그동안 통일부는 ▲고령 이산가족 등의 방북신고제 도입(98년 9월1일) ▲이산가족 교류경비 지침 제정 및 시행(98년 12월15일) ▲이산가족정보통합센터 설치(98년 12월18일) 및 인터넷서비스 개시(99년 6월18일) ▲남북 이산가족 교류 촉진을 위한 절차 간소화 지침 제정(99년 6월1일) ▲이산가족찾기 신청서 접수체계 정비(99년 6월9일) 등 이산가족 교류 활성화를 실무적으로 뒷받침하는 일련의 조처들을 내놓았다. 정부는 이산가족교류경비 지원에 관한 지침(통일부훈령 제291호)에 따라 가족 찾기에 나선 이산가족들과 교류 촉진 기여자(주선단체 등)에게 ▲주소·생사 확인 경비 40만원 ▲상봉 경비 80만원을 지원해 주고 있다. 또 생활보호 대상자, 국군포로 가족 등 ‘특별 지원 대상자’에게는 주소·생사 확인 및 상봉 경비 지원액의 2배를 지원하고 있다. 통상 교류 주선 단체를 통한 생사 확인 및 상봉에 드는 비용에 비하면 턱없이 부족한 액수지만 그동안 북에 있는 가족을 찾고 싶어도 엄두를 못냈던 이산가족들에게 적어도 심리적인 안정감과 동기를 부여하는 효과는 큰 같다. 얼마 전에 처가 식구들이 중국에서 재북 가족을 상봉했던 김수연씨(인천시 부평구)는 “가족 상봉 후 통일부에 신고했더니 곧바로 은행계좌에 80만원을 입금시켜주더라”면서 “재북 가족을 만나고서도 마음 졸이던 과거에 비하면 참 세상 좋아졌다”고 말했다.
올해 6월부터 인터넷서비스를 시작한 이산가족정보통합센터(http://reunion.unikorea.go.kr)는 제3국에서 이뤄지고 있는 민간 차원의 교류를 측면 지원하는 한편, 앞으로 본격화 될 당국 차원의 이산가족 교류에 대비한 것이다. 통일부는 현재까지 88년 제2차 고향 방문단 및 92년 노부모 방문단 신청 자료 등 약 14만여 건의 이산가족 찾기 자료전산입력을 완료했고 추가 자료를 계속 입력중이다. 박찬봉 과장(통일부 이산가족과)은 “통일부는 앞으로 이 분야의 사업을 활성화해 남북 이산가족뿐만 아니라 남남 이산가족 및 해외 이산가족까지 아우르는 사이트로 발전시킬 구상을 하고 있다”고 밝혔다. 정부는 또 민간 차원의 이산가족 교류를 활성화하기 위해 이산가족 상봉을 주선하는 민간단체와 사업자들의 협의체인 남북이산가족교류협의회의 설립(98년 5월)을 유도한 바 있다. 현재 협의회에는 주선단체 및 민간 지원단체 등 24개 단체가 가입해 있다. 통일부는 협의회의 각종 행사 및 사업에 대해 예산을 지원하는 한편으로 개별 주선단체에는 한 해의 이산가족 교류(생사 확인, 상봉 등) 주선 실적에 따라 지원해 주고 있다. 그러나 알려진 것과는 달리 현재 이산가족 교류는 주선단체보다는 제3국 동포를 통해 이뤄지는 경우가 대부분이다. 이산가족 교류의 중개자별 성사 현황에 따르면 9월30일 현재 해외 동포와 주선단체의 중개 성사 비율은 ▲생사 확인의 경우 각각 72%(해외동포)와 15% (주선단체)이고 ▲상봉의 경우는 84%(해외교포)와 8%(주선단체)이다. 그러나 해외동포와 직접 연결이 안 되는 이산가족들에게는 주선단체가 중요한 구실을 맡고 있다. 통일부에 따르면 교류 주선단체의 경우 통상 ▲생사 확인은 500 달러 내외 ▲상봉은 1000~5000달러의 사례비를 받는 것으로 파악되고 있다. 지난 국정감사에서 통일부가 제출한 각 주선단체의 사업실적은 ‘이산가족교류 주선단체 현황’ 도표와 같다. 그러나 여기에는 한겨레상봉회(김학준 소장)처럼 실제로는 교류 성사 건수가 연평균 40여 건이나 되지만 남북이산가족교류협의회에 가입하지 않아 통계가 잡히지 않은 주선단체들은 빠져 있다.
교류 주선단체들은 대개 구멍가게 수준을 면치 못하고 있다. 말이 사업이지 이산가족 주선 사업 자체가 돈 버는 사업은 아니기 때문이다. “주선단체들의 협의체(이산가족교류 협의회)를 구성했지만 회원단체들이 영세성을 면하지 못하고 있어 적십자사 사무실에 간판만 걸어두고 있는 셈이다. 생사 확인과 상봉 주선은 오히려 한겨레상봉회 같은 비회원사가 더 활발한 것으로 알고 있다.” 적십자사 남북교류과장으로서 남북이산가족교류협의회 남북 교류팀장 업무를 겸하고 있는 박성은 과장의 말이다. 회원사들이 영세성을 면하지 못한 데다 서로 경쟁하는 관계이기 때문에 협의체는 만들어 놓았지만 정보교환이나 협조를 기대하기는 어렵다. 이산가족 교류사업 자체가 ‘정보가 돈’인 사업인 데다가 중국과 북한 국경수비대를 끼고 있지 않으면 안 되는 사업이기 때문에 원천적으로 정보교환이 어렵다는 것이다. 박성은 과장의 말이다. “회원사들의 건의사항은 재정난 호소가 으뜸이고 교류경비 지원액이 너무 적다는 것이다. 현실적으로 지원액이 적은 것은 사실이다. 이 사업은 중국과 북한 양쪽 국경수비대 모두에 기름칠을 해야 하기 때문에 경비가 많이 든다. 그런데 민간 교류를 활성화하는 방안은 회원사들이 국경지역에 가능한 한 많은 사무실 내고 서로 정보를 교환하면서 현지 활동을 활발히 하는 것이다. 그렇게 하려면 회원사들이 심양이나 연길 등지에 통합사무소를 만들어 운영해야 한다. 그러면 경비도 절감되고 일부 브로커에 의한 사기 피해 등도 줄어들 것이다.” 국내 주선단체들은 거의 다 연변 등지에 조선족 중개 책임자들을 거느리고 있다. 책임자들은 다시 지역별로 중개인을 두고 있으며, 지역별 중개인들은 다시 각각의 북한인 중개인들과 연결되어 있다. 일종의 피라미드식 점조직이다. 중개인 중에는 전업자도 있고 부업자도 있는데, 연령층은 주로 20~30대이고 여자도 꽤 있다. 여자들은 국경을 통과하거나 북한에서 활동할 때 감시를 덜 받기 때문이다. 이들 조선족 중개인들은 대개 누구든지 찾을 수 있다고 큰소리를 친다. 그러나 폐쇄되고 거주 이전의 자유가 없는 통제사회인 북한에서 사람을 찾는 일은 결코 쉬운 일이 아니다. 이산가족들이 재북 가족을 찾기 어려운 이유는 우선 전쟁 후 북한 당국이 단행한 ‘밭갈이’ 때문이다. 그것은 북한이 남북 이산가족 찾기를 꺼리는 오래된 배경 중 하나이기도 하다. 북한은 월남자의 가족이나 친척들을 반혁명분자로 몰아 중노동 현장에 전환 배치하거나 구 거주지에서 멀리 떨어진 곳으로 강제 이주시키는 등으로 차별 대우를 했다. 또 구습을 배제한다는 구실로 가족이나 선조·친인척 관계를 명확하게 하는 호적부를 폐지했기 때문에 주소와 생사 확인에 대한 요청을 받아도 찾기가 어려운 것이다. 그러나 북한 당국은 ‘잠재적 체제 불만세력’인 이들을 철저히 관리·통제했기 때문에 오히려 권력기관을 통하면 재북 가족을 쉽게 찾을 수 있다는 측면도 있다.
98년 가족 상봉으로 화제가 된 가수 현미씨(본명 김명선)도 그런 경우다. 당시 현미씨의 가족 상봉은 김학준 소장(한겨레상봉회)이 주선했는데 이는 현미씨 가족에 대한 상세한 신상 자료를 입수했기에 가능한 것이었다. 당시 김소장이 입수한 신상관리자료는 타이핑한 것인데 이를테면 ▲김명선(서울시 거주) ▲아버지 김례빈 1910.7.2생 50년 행불…(중략)…▲ 녀동생 김명화 1942.2.14생 평양시 강동군 고비구 54반 농장원 ▲녀동생 김길순(자) 1944.12.26생 당 함흥시 서포구역 영광동 7반 부양 등으로 상세히 기록되어 있다. 북한은 해방 후 일제의 잔재를 없애는 차원에서 여자 이름의 자(子)자를 모두 고치게 했는데 현미씨가 만난 동생의 이름도 원래는 ‘길자’였는데 ‘길순’으로 고쳤음을 알 수 있다. 따라서 이런 기록과 정보에 접근할 수 있는 힘 있는 중개인을 찾는 것이 이산가족 생사· 주소 확인 및 상봉의 관건이다. 익명을 요구한 한 정보 관계자에 따르면, 북한의 사회안전성 6국에서 월남자에 대한 자료를 관리하고 있다. 실제로 한 주선단체 대표는 “사회안전성 6국 관계자로부터 월남자 가족에 대한 신상자료를 입수한 적이 있다”고 말했다. 따라서 이산가족 교류 주선단체들은 국가안전보위부나 사회안전성 같은 권력기관과 얼마나 튼튼한 ‘줄’을 대고 있느냐에 따라 평판과 주선 실적이 좌우된다. 익명을 요구한 한 대북 정보 관계자의 말이다. “주선단체나 중개인이 보위부원을 끼고 하면 때로는 보위부원이 직접 상봉 장소까지 동행하는 경우도 있다. 남한 가족들이 북한 주민을 유인하거나 가족을 만난 북한 주민이 남한으로 탈출하거나 잠적하는 것을 막기 위해서다. 이들은 도 단위 보위부까지는 보고하고 나오는 것으로 알고 있다. 어차피 대북사업은 기관을 끼지 않으면 안 된다. 기관마다 외화벌이 경쟁을 하기 때문에 그렇게 하는 것이 안전하다.” 역시 익명을 요구한 한 주선단체 관계자는 그 메커니즘을 이렇게 밝혔다. “불법 월경자들을 노리는 북한 체포조가 활동하는 곳은 장백, 연길, 도문 등지다. 안전하게 상봉하는 것도 중요하지만 재북 가족이 안전하게 돌아가는 것이 더 중요하다. 이들은 남한 가족이 지원한 현금을 소지하고 있기 때문에 표적이 되기 십상이다. 따라서 중개인이 확실하고 보호해줄 힘도 있어야 한다. 상봉한 의뢰인 가족이 조선족 안내인과 함께 도강(渡江)하면 북한측 안내인한테 인수 인계하므로 북한측 안내인의 신원도 확실해야 한다. 가족들이 쥐어준 돈이 대개 1000~2000달러 수준이지만 때로는 아예 이주를 시키거나 다른 말 못할 사정이 있을 경우 더 큰 돈을 건네는 수도 있다. 그런데 1만 달러면 북한에서 평생을 먹고 살 수 있는 돈이다. 따라서 안내인들이 딴 마음을 품지 못하게끔 약점을 잡아 놓아야 한다. 내가 쓰는 유용한 수단은 중국으로 불러 함께 ‘기념사진’을 찍어 놓는 것이다. 북한 주민들이 당국 허락없이 남한 사람과 접촉하는 것은 중죄에 해당하므로 그런 사진은 유용한 안전판이 될 수 있다.” 이처럼 주선단체나 중개인의 임무는 가족 상봉만으로 끝나는 것이 아니라 의뢰인의 가족이 안전하게 복귀해야 끝난다. 그래서 이들이 가장 신경 쓰는 것도 손님(의뢰인 가족)의 신분이 노출되지 않도록 하는 것이다. 그런데 의뢰인들은 거개가 고령의 이산 1세대이기 때문에 조급한 마음에 한 주선단체에만 일을 의뢰하는 것이 아니라 여러 곳에 복수로 의뢰하는 경향이 있다.
그런데 일감을 의뢰받은 주선단체들 또한 찾을 사람을 여러 경로를 통해 수소문해야 하기 때문에 여러 지역의 중개인들에게 일을 맡긴다. 그렇게 여러 라인을 거치다 보면 찾을 사람의 신분이 노출되어 시끄럽게 되거나 사람을 찾아도 대상자가 감시를 받게 되어 만나기 어려워지는 경우가 생긴다. 김학준 소장이 “어차피 50년을 기다렸으니 몇 달은 기다리는 마음으로 차분하게 여유를 갖고 주선단체나 중개인으로부터 연락이 오길 기다리는 자세가 필요하다”고 조언하는 것도 그래서다. 이산가족 상봉 주선단체 관계자들에 따르면 김대중 정부가 들어선 후로는 이산가족찾기 사업의 고객 유형도 달라지고 있다. 물론 고객 유형의 대부분은 여전히 월남자들이 북한에 두고 온 가족을 찾는 경우이다. 그러나 요즘 들어서는 월북한 가족을 찾는 경우도 늘고 있고 간혹 북한에서 남한 가족을 찾는 경우도 있다. 김대중 정부의 전향적인 이산가족 정책으로 이산가족의 범위가 확대됐기 때문이다. 실제로 전에는 말도 꺼내지 못했던 의용군이나 국군 포로 가족들이 새 정부 들어서는 가족 찾기에 나섰거나 재북 가족들로부터 편지가 오는 사례가 늘었고 월북·납북 어부들의 편지가 가족에게 전달되기도 한다. 모든 유형의 이산가족 교류가 다 그렇지만, 이런 경우 북에서 오는 편지는 백이면 백 대필 편지다. 필적을 남기지 않기 위해서다. 그러나 편지 내용을 보면 가족이 아니고서는 알 수 없는 내용들을 담고 있다. 앞서 말한 주선단체의 한 관계자는 “월북자 가족의 생사를 확인해 경우도 있고 서신 교환도 가능하다. 그러나 이런 경우는 대개 남한 가족들이 생사 확인만 하고 서신 교환은 안 한다. 그쪽의 위험 부담이 너무 크기 때문”이라고 밝혔다. 탈북자가 증가함에 따라 탈북자 중에 남한의 가족을 찾는 사람도 자연히 늘고 있다. 이들 가운데 월남자 부모를 둔 경우 간혹 부모를 찾거나 한국 입국을 부탁하기도 한다. 탈북자의 국내 입국 자체도 어려운 일이지만 탈북자 중에는 조선족인지 북한 주민인지를 입증할 방법이 없는 경우도 있다. 이들에게는 위조여권을 통한 밀입국이나 밀항 말고는 방법이 없다. 그래서 달라는 대로 다 줄 테니 한국으로 데려가 달라는 탈북자도 있다. 이산가족 상봉 주선의 산 증인인 장승학 회장(효도회)의 말이다.
“얼마 전에 중국에서 한 탈북자를 만났는데 서울로 데려가 달라고 통사정을 했다. 96년에 북한서 나왔다는데 그동안 어디서 몫돈을 마련한 모양이었다. 그런 경우 나는 이렇게 얘기한다. 우리는 이산가족을 만나게 해주는 일을 하지 또 다른 이산가족을 만드는 일은 안 한다라고. 우리는 탈북이나 밀입국을 주선하는 일은 안 한다고 말한다. 그것은 공작이지 민간인이 할 일이 아니기 때문이다.” 재북 가족을 찾는 데 드는 시간이나 비용은 지역에 따라 다르다. 통일부에서 파악하고 있는 실태와 달리, 일반적인 이산가족 교류비용은 ▲생사 확인에 1000달러 ▲편지 교환에 1000달러 그리고 ▲상봉 사례비로 5000달러 정도 든다. 그런데 상봉은 루트에 따라 혹은 주선단체나 그 능력에 따라 차이가 많이 나는데 보위부를 끼고 일을 하는 경우 ‘기름칠’을 해야 하기 때문에 1만~2만 달러가 들기도 한다. 재북 가족의 신변 안전 및 무사 귀환을 보장하는 ‘보험료’가 포함되기 때문이다. 물론 제3국 체류경비나 재북 가족에게 쥐어줄 돈은 별도다. 상봉은 루트에 따라 차이가 많이 나는데 남한에서 가까울수록 비용이 더 많이 든다. 휴전선 가까운 동부지역이나 개성 지역은 아예 중개인들이 들어가기조차 어렵다. 이런 접경지역 출신은 ‘밭갈이’(이주) 때문에 가족을 찾기도 어렵다. 비교적 쉬운 지역은 함경도와 양강도·자강도, 그리고 평안북도다. 이산가족 찾기는 식량·경제난과도 함수관계가 있다. 이를 테면 함경도 지역은 탈북자도 많지만 이산가족을 찾기도 비교적 쉽다. 북쪽 가족들이 식량난 때문에 위험을 무릅쓰고서라도 남한 가족의 지원을 절실히 바라기 때문이다. 이에 반해 상봉이 어려운 지역은 강원도, 경기도, 황해도 등 접경지역과 평양, 남포 같은 특별· 직할시다. 특히 평양은 외부인이 들어가기도 불가능하지만 평양·남포·해주지역 주민들은 당성이 강하고 생활형편이 낫기 때문에 어렵게 연결이 되어도 움직이지 않으려 한다. 가족의 생사를 확인하면 우선 서신 교환이라도 하고 싶은 것이 인지상정이다. 북에 있는 가족과 편지 한번 교환하는 데 1000달러가 드는 것은 우편 전달이 아닌 인편 전달이기 때문이다. 소포의 경우에도 사람이 먼저 도강한 다음에 물건을 교두(橋頭)로 보낸다. 방식은 북조선에 친척이 있는 조선족이 친척집에 갖고 가는 물건인 양 갖고 들어가 전달하는 것이다. 중국이나 일본, 미국 등지에 거주하는 친척이 있는 것으로 이미 확인된 북한 주민들말고는 직접 편지 왕래는 불가능하기 때문이다. 중국에서 북한으로 가는 편지는 전부 검열을 받기 때문에 들통나기 십상이다. 이처럼 편지를 인편으로 보내느라 여러 사람의 손을 타기 때문에 편지 봉투를 여러 장 씌우거나 겉봉투를 비닐로 포장해 보내기도 한다.
이산가족 교류의 최첨단 유형은 휴대폰을 이용한 교신이다. ‘강한 전파의 힘’을 십분 활용하는 것이다. 한 주선단체는 현재 시간과 비용이 많이 들고 위험 부담도 큰 서신 교환 대신에 휴대폰을 이용한 교류사업을 추진하고 있다. 북한에는 휴대 전화 시스템이 없다. 따라서 휴대폰도 없다. 그러나 중국 전신국에 가입한 휴대폰을 가지고 조중 접경지역에서 통화는 가능하다. 따라서 의뢰인의 가족들에게 중국에서 가입한 휴대폰을 전달해 신의주, 온성, 혜산 등 중국과 인접한 접경지역에서 남한의 가족과 직접 교신하도록 하는 방법이다. 국경을 넘지 않아도 되니 위험 부담도 적고 보위부에서 감청할 수는 있지만 중국에서 가입한 이동통신이기 때문에 발신지 추적은 어렵다. 특히 한 번 상봉을 한 이산가족들에게 권장할 만한 유용한 교류 방식이다. ‘중국 휴대폰’은 조만간에 이산가족들에게 가장 인기 있는 상봉 선물로 등장할지도 모른다. 문제는 국내법 저촉 여부인데 이 파워 디지털 시대가 가진 막강한 전파의 힘을 막지는 못할 듯싶다.
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