마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아11월호]

[특집] 중앙일보 사태의 진상

'귀족' 홍석현의 야망과 좌절

미디어왕국의 황제를 꿈꾸며 언론계의 '변화와 개혁'의 바람을 일으키겠다던 홍석현 중앙일보 사장은 어떻게 하루 아침에 '탈세범'이라는 비참한 처지로 전락해 버린 것일까. 중앙일보 제2의 창간을 선언했던 홍사장은 지난 대선에서 어떤 야망을 키웠던 것일까. 그리고 김대중 정부와의 관계는…

안기석 동아일보 신동아 차장

김 대중 대통령이 지난해 8월15일 광복절에 제2건국을 선언한 뒤 어느날, 홍석현(洪錫炫·50) 중앙일보 사장은 회의실에서 브리핑을 받고 있었다. 홍사장의 지시로 구성된 5명의 특별팀이 중앙일보와 김대중 정부와의 관계설정 및 앞으로 중앙일보가 지향해야 할 방향에 대해 보고하는 자리였다.

특별팀이 만든 자료는 500페이지에 이르는 방대한 분량으로 극비로 분류돼 중앙일부 내부에서도 그 내용을 아는 사람이 드물었다.

이날 보고에서 흥미로웠던 것은 보충자료로 첨부된 ‘뉴욕 헤럴드 트리뷴의 흥망사’였다. 홍사장이 특별팀에게 추천한 책 ‘The Paper- the life and death of NEWYORK HERLD TRIBUNE’을 요약한 것이었다. 리처드 크루그가 쓴 이 책의 요지는 언론이 지나치게 정치 세력화하면 위험하다는 것을 경고한 것이었다. 뉴욕 헤럴드 트리뷴은 아이젠하워 정권을 지지했으나 지나치게 밀착했다는 비난을 받았다. 결국 아이젠하워 대통령이 물러난 후 뉴욕 헤럴드 트리뷴의 후유증은 심각했고 그 결과 적자를 면치 못하다가 결국 망했다.

이 이야기를 듣고 있던 홍사장이 빙그레 웃으며 “왜 돌려서 이야기하느냐”고 하자 보고하던 특별팀도 같이 웃음을 터뜨렸다.

현재 서울구치소에 탈세 혐의로 수감된 홍석현 사장은 이제 그런 웃음을 보여줄 여유가 없다. 중앙일보를 위해서 어떤 결정을 해야 할지 심각한 고민에 빠져 있을 것이기 때문이다.

2대 걸친 ‘李一洪’가의 결합

초일류신문을 꿈꾸며 섹션신문, 가로쓰기 편집, 전문기자제 도입, 팀제 실시 등으로 신문업계에 만만찮은 변화의 바람을 일으킨 것으로 평가받던 젊은 언론사주가 어떻게 하루 아침에 ‘탈세범’으로 추락하는 비참한 지경에 이른 것일까.

1965년 창간된 중앙일보 34년 역사에서 홍석현 사장의 등장은 중요한 의미를 지닌다. ‘중앙일보 30년사’의 분류에 의하면 60년대의 창업기, 70년대의 도약기, 언론통폐합으로 동양방송(TBC)을 빼앗긴 80년대의 수난기, 중앙경제를 창간했던 80년대 후반부터 90년대 초반까지를 시련기로 규정한데 비해 홍사장이 중앙일보 대표이사로 취임한 94년부터는 ‘비상의 나래’를 펴는 ‘제2창간기’로 규정하고 있다.

중앙일보 창간기와 제2창간기를 비교하면 유사점을 발견할 수 있다. 중앙일보 창간을 주도한 핵심이 당시 중앙일보사장과 부사장을 각각 맡았던 이병철(李秉喆)-홍진기(洪璡基) 라인이었다면 제2창간을 주도한 핵심은 이들의 2세인 이건희(李健熙)-홍석현 라인이라는 점이다.

이병철씨와 홍진기씨가 인연을 맺게 된 것은 4·19 혁명 직후였다. 서울 출신으로 경성제대 법과를 나온 홍진기씨는 일제 때 판사를 지냈다. 해방 후에는 대검검사를 거쳐 이승만 정권에서 법무장관과 내무장관 등 요직을 지냈고 이 때문에 4·19 혁명 직후 구속되기도 했다.

중앙일보 관계자의 말에 의하면 이때 이병철씨가 구속된 홍진기씨에게 호의를 가지고 도와줬다고 한다. 이 인연이 깊어져 결국 이병철씨의 3남 이건희 삼성그룹회장과 홍진기씨의 장녀인 홍나희씨가 결혼, 두 사람은 사돈이 됐다. 따라서 이건희씨와 홍진기씨의 장남인 홍석현 사장은 처남 매부지간.

이씨 집안과 홍씨 집안이 결합된 이 두 개의 축이 지금까지 삼성그룹과 중앙일보를 버텨왔다. 이병철 회장은 생전에 어려운 일이 있을 때마다 홍진기씨와 상의했던 것으로 알려진다. 홍진기씨는 중앙일보 부사장으로 출발해 동양방송 사장과 중앙일보 사장 및 회장을 거치면서 86년 사망할 때까지 중앙일보를 이끌어왔다.

한편 일본 와세대 대학과 미국 조지워싱턴대학원에서 유학을 마치고 귀국한 이건희 회장은 68년 중앙일보와 동양방송 이사가 되면서 부친인 이병철 회장 뿐만 아니라 나중에 장인이 된 홍진기 당시 중앙일보 사장으로부터 경영수업을 받았다.

“홍진기 회장은 이건희 회장을 옆에 데리고 다니며 경영수업을 혹독하게 시킨 것으로 압니다. 이건희 회장도 첫 사회경험을 중앙일보에서 했기 때문에 중앙일보를 ‘정신적 고향’으로 여긴다는 말까지 한 것으로 압니다.”

중앙일보 한 관계자의 말이다.

홍진기씨는 이병철 회장의 후계 구도를 둘러싸고 삼성그룹 내부에서 다툼이 있을 때부터 이건희 회장이 주도권을 잡도록 지대한 영향을 미친 것으로 알려진다. 장인에게 입은 은덕 때문인지 이건희 회장도 처남인 홍석현 사장에 대한 애정이 각별했던 것으로 알려진다. 외국에 나가 손님을 만날 때는 처남을 배석시켜 경영수업을 시켰다는 것.

제2창간의 ‘사령관’

이병철 회장과 아들인 이건희 회장이 언론에 관심을 갖게 된 배경도 비슷하다. 정치보다는 언론을 통해 우리 사회에 영향을 미칠 생각이 컸던 것으로 보인다. 이병철 회장은 자서전에도 밝혔듯이 한때 정치에 투신할 생각이 있었으나 1년여의 장고 끝에 정계 진출을 포기하고 ‘정치보다 더 강한 힘을 가지고 있는’ 언론으로 관심을 돌렸다는 것이다.

낙후된 시설과 영세한 자본 때문에 기자들의 인력에 주로 의존할 수밖에 없었던 기존 언론계에서 틈새를 발견한 이병철 회장은 삼성이라는 거대한 자본을 바탕으로 신문과 방송이 종합된 미디어왕국 건설에 심혈을 기울였다. 그러나 이런 배경 때문에 중앙일보는 ‘재벌언론’이라는 멍에를 뒤집어 써야만 했다.

이건희 회장의 생각은 선대보다 더 적극적이었다. 이른바 ‘마누라만 빼고 다 바꾼다’는 경영방식을 중앙일보에도 적용한 것이 제2창간이라는 것.

“이건희 회장은 평소에 한국언론에 대해 많은 문제점을 느끼고 변화해야 한다고 주장했습니다. 전언론을 바꿀 수는 없으니까 중앙일보부터 바꾸자는 생각에서 제2창간을 선언한 겁니다”

이건희 회장이 전면에 나서지는 않았지만 사실상 제2창간을 주도했고 그 실행을 맡은 ‘사령관’이 홍석현 사장이었다는 중앙일보측 말이다.

중앙일보 종사자들에 따르면 중앙일보가 제2창간을 선언한 배경에는 그럴만한 내부사정이 있었다. 홍진기 회장 사망 이후 여러 명의 전문경영인이 중앙일보를 맡았지만 예상했던 성과를 얻지 못했다. 특히 중앙경제 창간의 실패는 치명적이었다. 이런 위기의식 때문에 활로를 모색하지 않을 수 없었다는 것.

“이건희 회장은 여러 경로를 통해 중앙일보 내부 분위기를 알아본 결과 홍석현 사장이 적임자라는 판단을 했습니다. 나도 홍사장이 적임자라는 의견을 말씀드렸어요. 미국에서 석박사 학위를 받았으니 학력도 좋고, 청와대 근무 경험이 있으니 정치에도 감각이 있을 것이며, KDI에서 연구위원으로 있었으니 경제에도 밝고 삼성코닝 부사장까지 했으니 경영 능력도 있을 것이고, 어릴 때부터 부친 곁에서 언론에 대한 감각도 익혔을 것 아닙니까.”

금창태(琴昌泰) 중앙일보 고문의 말이다. 실제로 홍석현 사장의 학력이나 경력을 살펴보면 전형적인 엘리트 코스를 거쳐 왔음을 알 수 있다. 홍사장은 경기고 출신으로 서울대 전자공학과를 졸업한 뒤 미국 스탠퍼드대에서 산업공학석사 학위와 경제학박사 학위를 취득했고, 77년부터 83년까지 세계은행 경제조사역으로 국제감각도 익혔다.

삼성의 중앙일보 접수?

귀국후에는 83년부터 재무장관 비서관과 대통령 비서실장 보좌관을 지내다가 85년부터 이듬해까지 한국개발연구원(KDI) 연구위원으로 일하기도 했다. 당시 홍석현 사장이 재무부와 청와대에서 장관과 비서실장으로 모셨던 강경식(姜慶植) 의원은 “경제에 대한 지식이 풍부해 자문을 받았는데 내가 비서실장을 그만두면서 홍사장도 청와대를 떠났다”고 한다. 홍사장이 청와대를 떠나게 된 배경에는 당시 전두환 정권과 삼성그룹간의 갈등이 작용했다는 지적도 있다.

86년에 (주)삼성코닝 상무가 된 홍석현씨는 전무를 거쳐 92년 부사장이 됐다가 94년부터 중앙일보 대표이사 부사장을 맡게 된다. 대표이사 사장을 맡지 않고 부사장을 맡은 것은 당시 중앙일보와 삼성간의 인사 관례에 따른 것이었다. 즉 중앙일보에서 삼성그룹 계열사로 갈 때는 승진을 시켜주고 삼성그룹 계열사에서 중앙일보로 갈 때는 직위를 낮추어 가거나 수평 이동한다는 것. 애당초 이건희 회장은 홍석현 사장을 중앙일보 전무로 보낼 생각이었으나 ‘개혁의 칼자루’를 휘두를 수 있도록 배려했다는 것이다.

홍석현 사장이 중앙일보 대표이사로 취임한 후 단행한 첫 작업은 ‘물갈이 인사’였다. 사장부터 전무 상무까지 주요 임원을 모두 바꾸고 친정체제를 구축했다. 이건희 회장의 배려로 3,4명의 삼성그룹 간부들이 홍사장과 함께 중앙일보로 갔으나 대부분 삼성그룹으로 돌아가고 지금까지 남아있는 사람은 송필호(宋弼鎬) 전무. 송전무는 이건회 회장의 서울대 사대부고 후배로서 삼성그룹 비서실에서 근무한 적이 있으며 현재 중앙일보 경영의 실무책임자다.

홍사장이 중앙일보를 맡은 것에 대해 초기에는 평가가 엇갈린 것으로 알려진다. 홍사장이 취임하자마자 기존의 임원을 물갈이하고 자신과 함께 온 삼성그룹 간부들을 요직에 앉혔기 때문에 기자들 사이에서는 한동안 “삼성점령군이 중앙일보를 접수했다”는말이 나오기도 했다. 좋은 가문에서 태어나 엘리트코스를 거쳤기 때문에 ‘황태자’ ‘귀족’등의 별명을 얻기도 했다.

“노래방에 가서도 웅장하고 멋있는 노래를 즐겨 부르고, 대화를 해도 세계 경제동향 등을 화제로 삼았어요.”

기자들이 이처럼 자신에 대해 거리감을 가지고 있다고 판단한 홍사장은 이를 해소하기 위해 상당히 적극적인 행동을 한 것으로 알려진다. 사회부 경찰출입기자들과 함께 웃통을 벗고 폭탄주를 마시기도 했다는 것. 기자들은 홍사장에게 사장실이 꼭대기층에 있어 4층 편집국과 거리감이 있다며 내려올 것을 강권하다시피해 사장실을 6층으로 옮기기도 했다.

홍사장은 취임 초기에 편집과 제작에 대해서는 주로 금창태 상무에게 맡겼다고 한다. 경북 안동 출신인 금창태 현 고문은 중앙일보 수습 1기 출신으로 사회부에서만 주로 근무했는데 보수적이고 강한 이미지 때문에 기자들의 거부로 편집국장을맡지 못하고 있다가 홍사장에 의해 중용됐다. 당시 신문제작과 편집방향은 금창태 상무와 신성순(申成淳) 편집국장 라인에서 결정됐다고 한다.

젊은 ‘계몽군주’

취임 전부터 이건희 회장으로부터 암시를 받고 중앙일보 조직과 지면에 대해 상당한 연구를 했던 홍사장은 자신이 대표이사로 취임한 94년 3월21일을 ‘제2창간일’로 선언했다. ‘초일류언론’을 목표로 제시한 뒤 조직과 지면에 대대적인 변화를 시도했다. 영국에서 역량있는 편집인을 초빙해 수개월간 자문을 얻은 뒤 가로쓰기 편집과 조간화 및 섹션화를 도입했다. 또 그동안 한국언론이 주로 참조했던 일본신문 편집 형태를 벗어나 서구의 신문형태를 따르기도 했다.

조직면에서도 개혁적 조치가 뒤따랐다. 조직의 효율성을 높이기 위해 팀제를 실시하고 연공서열을 폐지해 젊은 부서장을 기용했다. 전문기자제를 도입, 독자와 언론계의 시선을 끌기도 했다. 판매 부문에서도 상당히 공격적인 전략을 시도했으나 지나친 무가지 살포로 유통질서를 어지럽히고 과당경쟁의 부작용을 낳았다는 비판을 받았다.

아무튼 홍사장이 주도적으로 변화를 이끌고 나름대로 성과를 보이자 처음에는 거리감을 두고 있던 기자들도 호의를 가지기 시작했다고 한다. 삼성점령군의 사령관이라는 부정적인 이미지에서 젊은 ‘계몽군주’ 같은 긍정적인 이미지로 바뀌기 시작했다는 것. 재량권이 없는 전문경영인보다는 실질적인 경영권을 갖고 있는 오너가 낫다는 판단도 한 몫 했다.

중앙일보를 맡아 소기의 성과를 거뒀다고 판단한 홍사장은 한국신문협회 부회장과 IPI한국부위원장을 맡는 등 점차 언론인으로서의 이미지를 쌓아갔다. 예전에는 만나기 어려웠던 각국 정상들을 만나 대담을 하기도 했다.

이처럼 승승장구하던 홍사장에게도 언론사주로서 마지막으로 거쳐야 할 관문이 있었다. 정치권력과의 관계였다. 언론과 권력은 너무 가까우면 비판 기능을 상실해 독자들로부터 외면당하고 너무 적대적이면 권력의 미움을 살 수밖에 없기 때문에 언론사의 경영을 책임져야 할 사주로서는 적절한 거리를 유지할 수 있는 지혜가 필요했다.

그런데 중앙일보는 그동안 역대정권과는 큰 마찰없이 지내왔다. 홍석현 사장의 구속을 계기로 결성된 기자 중심의 비상대책위원회 위원장인 조현욱 중앙일보 전국부 차장의 말이다.

“언론과 권력간의 바람직한 관계는 적절한 긴장관계라고 할 때 그동안 중앙일보와 역대정권의 관계는 가장 바람직스럽지 못했습니다.”

중앙일보 상층부가 이처럼 정치권력의 비위를 거스리지 않으려 했던 데는 삼성그룹과의 관계를 고려한 측면이 컸다고 할 수 있다. 중앙일보가 정치권력과 부딪칠 경우 삼성그룹 전체에 부담을 줄 수 있기 때문이다.

그러나 97년 대선은 정치권력과의 경험이 일천한 젊은 언론사주를 시험대에 올려 놓았다. 이 과정에서 홍석현 사장은 ‘이회창 대통령 만들기’에 적극 나섰다는 비난을 받았다. 중앙일보 지면이 당시 ‘다크호스’로 등장했던 이인제 후보를 의도적으로 무시하고 이회창 대 김대중 후보의 양자 대결구도로 몰고가 간접적으로 이회창후보를 도운데다가 정치부 기자들로 하여금 이회창 후보를 위한 전략보고서를 만들게 해 홍사장이 이회창 후보측에 직접 전달했다는 것이었다. 이 내부문건은 외부로 유출돼 이인제 후보가 소속된 국민신당에서 홍사장을 검찰에 고발하기도 했다.

이에 대해 중앙일보 기자들은 당시 여론조사 결과가 양자대결구도로 나온 것이 사실이기 때문에 왜곡보도한 것은 아니지만 선거법상 금지돼 있는 여론조사 결과를 발표한 것은 편파보도로 비쳐질 수밖에 없었다고 시인했다.

정치부 기자들이 정보보고서 형태로 작성한 문건에 대해서는 홍사장이 이회창 후보를 만날 때 참고로 하라고 만든 문건이지 이회창 후보에게 건네주기 위해 만든 문건은 아니었다고 해명했지만 설득력이 떨어졌다. 당시 100여명의 각 언론사 정치부기자들은 이 문제에 대해 항의하는 성명을 발표하기도 했다.

대선 당시 중앙일보 내부에서는 두 가지 분위기가 흐르고 있었다. 전육(全堉) 편집국장을 중심으로 한 정치부 기자들 사이에는 이회창 대세론이 우세했다. 특히 반DJ 성향이 강한 전국장은 당시 한 기자의 표현대로 “이회창 후보가 된다는 정도가 아니라 돼야 한다”는 신념을 가진 것처럼 보였다.

이에 비해 여론조사팀에서는 김대중 후보가 이길 가능성이 크기 때문에 공정한 보도를 해야 한다는 주장도 있었다. 당시 주필이었던 성병욱(成炳旭) 고문의 말이다.

“어느 후보가 승산이 있으니까 밀자는 차원이 아니라 공정한 보도를 해야 한다는 차원에서 보도방향의 균형이 필요하다는 주장을 간부회의에서 여러번 한 적이 있습니다.”

홍석현과 이회창

홍석현 사장은 이 두가지 주장 중 왜 이회창 지지쪽에 손을 들어준 것일까. 언론사주 입장에서는 균형을 중시했어야 하는 것이 아닐까. 이에 대해 당시 삼성그룹의 한 관계자는 “이건희 회장도 우려했다. 홍사장이 경험이 없어 그랬다”고 말했다. 중앙일보 출신의 한 공직자는 홍석현 사장의 야망 때문이라고 말했다.

“홍사장은 겉으로는 겸손하지만 상당히 야망이 있는 사람입니다. 사석에서 ‘옆에 있는 신문사만 대통령을 만드는 것은 아니다. 청와대에서 대통령을 접견할 때 어떤 발행인보다 가까이 대통령과 마주 앉을 수 있도록 하겠다’는 말을 한 적이 있습니다.”

이 공직자의 말이 사실이라면 지난 대선에서 홍사장은 이회창 후보를 대통령으로 만들겠다는 ‘모험’을 한 것으로 볼 수 있다.

이런 주장에 대해 중앙일보 고위간부는 “사실이 아니며 홍사장이 경기고 출신이기 때문에 이회창 후보진영의 경기고 출신들이 도움을 요청하면 개인 차원에서 도와줬을 수는 있을 것”이라고 반박했다.

홍사장과 이회창 후보간의 유착을 주장하는 쪽에서 드는 하나의 사례가 이회창 총재의 특보인 고흥길(高興吉)씨의 경우다. 홍석현 사장의 비서실장을 지내고 중앙일보 편집국장까지 지낸 고흥길씨가 임기도 끝나지 않았는데 논설위원으로 발령이 나고 다시 얼마 되지 않아 이회창 후보 진영으로 간 것은 홍사장과 이회창 총재간에 어떤 합의가 있었기 때문이라는 것이다.

이에 대해 금창태 고문은 다음과 같이 해명했다.

“당시 편집국내에서 그런 소문이 나기에 내가 직접 불러 확인했어요. 그때 고흥길씨가 하는 말이 ‘어떤 모임에서 우연히 이회창 총재를 알게 됐는데 도와달라고 했다’고 말하더군요. 그래서 내가 ‘편집국장으로 있다가 바로 가면 중앙일보에 누를 끼칠 수 있으니 편집국장을 물러난 뒤 몇 달 있다가 가면 좋겠다’고 충고한 적이 있어요.”

이외에도 홍석현 사장과 이회창 총재 집안 사이에는 부친들간에 세교가 있었다는 지적도 있다.

홍석현과 김대통령

한편 홍사장과 가까운 한 기자는 홍사장이 김대중 후보와도 인연이 있다고 강조했다. 홍진기 회장 생전에 김대중 대통령은 홍회장의 집에 가끔 들렀는데 그때 중학생이던 홍석현 사장의 까까머리를 쓰다듬으며 용돈도 줬다는 것. 홍사장도 정치인으로서 김대중 대통령을 존경했다는 것이다.

더구나 지난 대선 때 김대중 후보는 수시로 홍석현 사장을 일산 자택에 불러 중앙일보 보도 내용과 방향에 대해 자신의 의견을 개진했다고 한다. 신문제작과 관련해 김후보가 너무 자세하게 언급했기 때문인지 홍사장은 중앙일보 간부회의 때 일산에 다녀온 얘기를 하면서 ‘지루했다’고 말하곤 했다는 것.

김대중 대통령이 홍사장에 대해 분노한 이유의 하나로 중앙일보측이 드는 사례가 중국 삼국지에 나오는 고사성어인 ‘식소사번(食少事煩)’ 사건. 이 고사성어는 “제갈량이 먹을 것은 적은데 일은 많이 벌인다”는 말을 사마의가 전해듣고 “제갈량이 곧 죽겠다”고 말한 데서 유래된 고사성어다.

김대중 정부가 출범한 후 여러 가지 개혁을 시도할 때 홍사장이 간부회의에서 이 말을 했는데 이것이 그대로 여권에 들어갔다는 것이다. 중앙일보 기자가 우연히 서울 플라자호텔 커피숍에서 국민회의 의원들이 ‘홍사장이 대통령이 곧 죽는다는 불경한 발언을 했다’며 흥분하는 것을 보고 회사에 돌아와 홍사장에게 정보보고를 했다는 것이다.

그런데 흥미로운 것은 이 발언에 대한 몇가지 ‘버전’이 소문으로 돌아다닌다는 것. 홍사장이 그런 말을 한 것은 사실인데 나쁜 의미에서가 아니라 고령인 대통령의 건강을 염려해서 말한 것이 왜곡돼 여권에 전달됐다는 첫번째 버전과, 모간부가 그런 말을 했는데 홍사장은 듣고 ‘허허허’ 웃었을 뿐이라는 두번째 버전이 있다.

홍사장이 김대중 정부와 어떤 관계를 설정할지 고심한 흔적도 있다. 앞에서 언급한 대로 대선후 특별팀을 가동해 중앙일보의 방향을 모색하는 과정에서 김대중 정부와의 관계설정도 논의됐다.

이때 내린 결론은 김대중 대통령이 추진하는 개혁중 합리적인 내용은 중앙일보가 먼저 선취해서 보도해나가야 된다는 것이었다고 한다. 다만 어느쪽에 치우칠 게 아니라 제3의 길을 가야한다는 결론을 내렸했다는 것. 대통령자문 정책기획위원장을 맡았던 최장집교수 사상시비 사건이 터졌을 때 중앙일보가 먼저 최교수의 손을 들어준 것도 이런 전략에서 비록됐다. 그러나 이런 제스처에도 불구하고 김대중 대통령측과 멀어진 거리는 좀체 좁혀지지 않았다.

중앙일보의 한 기자는 손숙 환경부장관이 모스크바 공연에서 격려금을 받은 사실을 중앙일보가 보도한 것에 대해서도 대통령이 몹시 섭섭했다는 주장을 했다.

“대통령을 노래방에 모시고 갈 정도로 가까운 손숙씨를 중앙일보가 흠집 냈으니 화가 났던 모양입니다.”

그러나 금창태 고문은 홍석현 사장의 구속을 단지 감정적인 측면에서만 보려는 것을 경계한다.

“이번에 홍사장을 구속한 것은 김대중 정부가 추진하고 있는 언론개혁의 출발점일 뿐입니다. 그 개혁의 핵심 내용이 소유와 경영의 분리이기 때문에 다른 언론사도 예외는 아닐 겁니다.”

홍석현 사장의 구속으로 중앙일보는 비상경영위원회를 구성했다. 이제훈(李濟薰) 부사장이 위원장을 맡고 한남규(韓南圭) 편집국장이 신문제작을 총지휘하고 있다. 기자들이 중심이 된 비대위는 권력으로부터의 간섭을 배제하는 한편 삼성으로부터의 간섭도 배제하려는 움직임을 보이고 있다. 앞으로 중앙일보의 진로는 어떻게 될 것인가.

보광은 탈세의 창고?

중앙일보는 지난 4월 삼성그룹과 ‘정식으로’ 분리했다. 그동안 중앙일보 소액주주였던 홍사장은 자신이 부사장으로 있던 삼성코닝의 주식을 팔아 이건희 회장이 소유하고 있던 중앙일보 주식을 사서 대주주가 됐다. 중앙일보를 홍씨 집안의 기업으로 만든 것이다. 그러나 이는 어디까지나 이건희 삼성그룹회장의 선택이었다. 이건희 회장이 삼성그룹과 중앙일보의 분리를 결심하게 된 것은 중앙일보라는 존재가 삼성그룹에 부담이 된다는 판단이 작용했던 것으로 보인다는 관측이다.

애당초 삼성과 중앙일보의 분리 작업은 5개년 계획으로 추진되고 있었다. 그런데 정권교체 후 급작스럽게 분리를 재촉하는 바람에 무리가 생겼다. 중앙일보 관계자의 말이다.

“삼성과 중앙일보간의 주식 거래를 일시에 정리하려고 하니까 표면에 드러낼 수 없는 것이 있었다. 이것을 합법적으로 여과시키기 위해 활용한 것이 보광그룹이었다. 정부쪽에서는 이런 사실을 모두 알고 양해를 해준 것인데 결국은 이때 파악한 정보를 가지고 들이닥쳤다.”

그러나 정부는 홍석현 사장이 언론사주라는 위치만 믿고 자신이 대주주로 있는 보광그룹을 탈세의 창고로 악용했다고 보고 있다.

보광그룹은 중앙일보가 지난 4월 삼성그룹에서 분리될 때 함께 떨어져나온 삼성의 위성그룹으로 모두 4개 계열사를 거느리고 있다.

보광그룹은 지난 83년 홍진기 회장이 설립한 텔레비전브라운관 부품업체 (주)보광을 모기업으로 출발, 89년에 편의점인 훼미리마트 사업에 진출했고, 90년에 휘닉스파크를 설립했다. 또 94년에는 비바백화점을 인수하는 등 사업영역을 확대해왔다.

현재 보광계열사는 종합레저시설인 ‘휘닉스파크’를 사업의 축으로 바꾼 (주)보광을 비롯, 편의점인 보광훼미리마트, 광고대행업체인 휘닉스커뮤니케이션스와 보광창업투자 등 4개다.

보광그룹의 주력사는 홍사장 일가가 지분 37%를 보유한 (주) 보광이지만 IMF사태 이후 레저시설 이용자의 감소로 지난해 110억원의 적자를 기록했다. 전체 계열사 종업원수는 1080명, 매출액은 2730억원 규모이다.

중앙일보의 한 관계자는 “홍석현 사장은 중앙일보 사장을 맡고부터 보광은 형제들에게 넘겨주려고 했다. 중앙일보를 세계적인 미디어왕국으로 만들려는 야망을 가진 사람이 뭐가 아쉬워 보광같은 적자회사에 연연했겠느냐”고 주장했다.

그의 ‘옥중구상’은…

홍석현사장은 평소 종합미디어가 아니면 살아남을 수 없는 것이 세계적 추세라고 강조했다. 그래서 현행법으로 허용되지 않는 신문사의 방송진출을 정부도 결국 허용할 수밖에 없다는 판단 아래 위성방송 진출을 나름대로 준비해왔다. 선대의 업적인 동양방송을 되찾으려는 노력도 한 것으로 알려진다. 홍사장은 중앙일보 지면의 가독성을 높이기 위해 고급 필자들에게는 직접 전화를 해서 원고청탁을 할 정도로 열성을 보였다.

그러나 홍사장의 미디어왕국 건설 꿈은 탈세범으로 구속되면서 일단 물거품으로 돌아간 듯이 보인다. 중앙일보가 홍사장 구속 후 연일 중앙일보 ‘언론탄압시리즈’를 터뜨리자 이건희 회장은 10월6일 오후 중앙일보 고위간부들을 불러 사태를 염려하는 발언을 한 것으로 알려진다. 이 자리에서는 향후 중앙일보 인사문제도 거론된 것으로 알려졌으나 이회장을 면담하고 돌아온 간부들은 부인했다.

그러나 중앙일보측에서는 ‘이건희 회장의 부인인 홍나희씨와 홍석현 사장의 동생인 보광그룹 사장을 구속하겠다’는 정부의 압력 때문에 이건희 회장이 백기를 들었다는 소문조차 흘러나오고 있다. 이런 분위기에서 홍사장 구속과는 관계없이 이번 기회에 ‘독립언론을 쟁취하겠다’고 별러왔던 중앙일보 기자들은 이른바 ‘삼성의 중앙일보 신탁통치설’에 이목을 집중시키고 있다.

최근 서울구치소에 수감중인 홍석현 사장을 찾아간 비대위 기자들에게 홍사장은 “충정은 알지만 너무 강경하게 나가지 말 것을 당부했다”고 한다.

‘황태자’에서 출발해 ‘미디어황제’를 꿈꾸던 ‘귀족’ 홍석현 사장은 모든 것을 포기한 것일까.

홍석현 사장이 구속되기 직전, 사장실에는 한 장의 보고서가 올라왔다. 홍사장의 구속불가피론을 역설한 보고서였다. 그 보고서의 요지는 “비굴하게 타협해서 풀려나오는 것보다 구속되는 편이 향후 입지에 휠씬 도움이 될 것이다”는 내용이었다. 그리고 “홍사장의 구속을 언론탄압으로 몰고 가야 한다”는 건의도 적혀 있었다.

‘탄압받는 언론인’이란 이미지로 다시 일어서겠다는 발상일까. 홍사장은 세무조사 발표 이후 김종필 총리, 김중권 비서실장, 김홍일 의원 등 여러 경로를 통해 직간접적으로 구속을 면해보려고 노력했던 것으로 알려진다. 그러나 모든 노력은 실패하고 말았다. 이제 남은 것은 재판뿐이다. 그의 ‘앞날’이 궁금해질 수밖에 없다.