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[특집] 중앙일보 사태의 진상 대선편파보도 시비에서 보광탈세 파동까지 국가 조세권의 정당한 행사인가, 비판적 언론을 길들이기 위한 정권의 표적사정인가. 10월 2일 보광그룹의 대주주 겸 중앙일보 사장인 홍석현씨가 특가법상 조세포탈 혐의등으로 전격 구속되자 정치권 시민단체 언론계 등에서는 이같은 논쟁이 뜨겁게 달아 올랐다. 하지만 청와대와 중앙일보간에는 이미 97년 대통령 선거를 거치면서 크고 작은 갈들이 싹터 오고 있었는데….하태원 동아일보 신동아 기자 6월 29일 오전 10시 서울 강남구 대치동 ㈜보광 본사. 서울지방국세청 조사2국(현재는 조사 4국) 직원 50명이 경리부 사무실로 들이닥쳤다. 특별세무조사를 위해 필요하니 금고를 열어 달라고 요구했다. 하지만 보광측의 저항도 만만치 않았다. 직원들은 “아무런 예고도 없이 이렇게 들이닥치는 경우가 어디 있느냐”며 “담당자가 없어 금고를 열어줄 수 없다”고 버텼다. 강제로 금고의 문을 열 권한이 없는 국세청 직원들은 강온 양면 전술을 구사하며 회계장부 입수에 안간힘을 썼다. 보광측은 계속 저항을 벌이다가 달을 넘긴 7월1일 오후2시에서야 물러섰다. 압수수색영장을 제시하겠다는 국세청의 으름장이 먹힌 것. 보광의 경리실을 에워싼지 꼬박 52시간 만이었다. 국세청과 보광직원들이 사투를 벌인 문제의 금고는 ‘판도라의 상자’였다. 국세청 관계자는 “내부 제보자의 고발에 의해 문제의 금고 안에 보광그룹 대주주인 홍석현 중앙일보 사장의 차명거래와 변칙증여 등을 입증할 수 있는 각종자료가 들어 있다는 사전정보를 가지고 있었다”고 털어 놓았다. 국세청은 이 금고에서 1071개의 차명계좌와 각종 회계장부를 증거물로 찾아냈다. ‘탈세비리사범 구속’이냐 ‘언론탄압’이냐라는 논란을 일으킨 홍석현 중앙일보 사장의 구속 드라마는 이렇게 시작됐다. 중앙일간지 사주가 구속된 것은 극히 드문 일이었다. 대체 무엇이 잘못된 것이었을까. 국세청은 “경제회복 노력에 찬물을 끼얹는 탈세비리 척결 차원에서 보광그룹에 대한 제보 등을 토대로 이루어진 개인비리 사건일 뿐, 홍사장이 특정 언론사 사주인 것은 사안의 본질과 관계없다”는 주장이다. 반면 중앙일보측에서는 “현정권이 맘에 들지 않는 언론을 표적으로 삼아 언론 길들이기에 나선 것”이라는 정치보복설을 제기한다. 논란은 순식간에 정당한 법집행임을 강조하는 정부·여당과 중앙일보 주장에 적극 동조하는 한나라당으로 전선을 확대시켜 놓았다. 여기에 국내 다른 언론과 시민·언론관련 단체, 국제 언론기구 등이 역시 상이한 시각을 갖고 논쟁에 가담했다. 자칫 본질을 알 수 없을 만큼 복잡해지는 보광탈세사건의 진상은 무엇인가.
국세청의 보광에 대한 세무조사는 그야말로 ‘전광석화’같이 이루어졌다. 국세청은 2년 전 사전통보를 거쳐 보광 사무실에 출동했다가 ‘앙꼬’는 하나도 못찾아내고 ‘희멀건 국물만 휘젓다가’ 되돌아온 경험 이 있었다. 때문에 홍사장을 포함, 보광측 그 누구도 이번 ‘6·29 대공습’을 사전에 파악하지 못했다. 국세청 요원들이 보광을 덮쳐 직원들과 대치하고 있던 그 시각, 홍석현 중앙일보사장은 국민회의 중진의원 A씨와 서울시내 모처에서 저녁식사를 하고 있었다. 전화를 통해 보광측의 긴급보고를 받은 홍사장은 A의원에게 선처해줄 것을 부탁했다. A의원도 뜻밖의 상황에 당혹해하다가 안정남 국세청장을 전화로 호출했다. “내 체면을 봐서라도 오늘은 세무조사팀을 철수시켜 주시오.” “죄송합니다. 여기서 물러서면 저희들로선 앞으로 아무 것도 못합니다. 이해해주십시오.” 여권실세인 A의원의 ‘협조요청’도 안청장에게는 먹혀들지 않았다. 국세청이 이같은 과정을 통해 입수한 자료는 보광과 중앙일보측이 홍사장의 혐의사실을 부인하는 주장을 할 때마다 강력한 대응무기로 위력을 발휘했다. 압수된 서류 가운데는 그룹의 최고 의사결정권자에게 올리는 300페이지 분량의 보고책자 3권이 들어 있는 것으로 알려졌다. 99년 4월까지의 월말 정기보고서와 수시보고서로 이루어진 이 서류철에는 홍사장과 홍사장 어머니의 자금관리 등에 관한 중요한 자료들이 담겨 있는 것으로 알려졌다. 중앙일보 주식매매, 한남동 집 건축문제 등과 관련, 어떤 것을 팔아서 어떤 주식을 사고 어디서 돈을 빌리고 어떻게 갚고 하는지 등의 자료가 들어 있다는 것. 일부에서는 국세청이 보광 사무실 금고에서 ‘밀약설’의 근거가 되는 문건을 발견해 확보하고 있다는 소문이 나돌기도 한다. 이 문건은 ‘대통령 이회창, 국무총리 홍석현’이외에 각부 장관의 명단 등이 소상히 적힌 일종의 예비내각 명단으로 알려진다. 하지만 국세청측은 “과장됐다”는 언급만 할뿐 자세한 설명은 피하고 있다. 이회창총재의 한 측근은 “말도 안되는 소리”라고 일축했다.‘이대통령-홍총리’밀약설 자체가 중앙일보와 한나라당을 싸잡아 흠집내기 위한 음모라는 게 한나라당 시각이다. 국세청은 두달반 동안의 집중적인 조사 끝에 9월17일 보광그룹 및 홍사장 일가의 탈세사실을 공식 발표했다．‘탈세액 685억원，추징세금 262억원’에다가 개인의 탈루소득은 278억원 추징금액 １33억원이었다．탈세내용은 구체적인 범행수법과 함께 공개됐다．특히 ‘자금관리’가 조직적으로 이뤄졌음을 시사하는 1071개의 은행통장과 수백개의 목도장이 공개되기도 했다．국세청은 “홍씨 일가는 주변인물 수십명의 주민등록증 사본과 인장 100여개를 비치하고 전담직원까지 두면서 변칙적인 금융거래를 일삼았다”며 증거물을 공개했다． 세무조사 사실 자체를 비밀에 부치는 국세청의 관례에 비추어 이같은 전격공개는 퍽 이례적이다. 특정그룹에 대해 국세청이 세무조사 결과를 발표한 것은 △현대그룹（９２년） △포항제철（９３년）에 이어 이번이 세번째에 불과하다. 국세청측은 “공정하고 투명한 처리를 위해서였다”고 공개배경을 밝혔다. 탈세비리의 당사자가 특정 언론사주라는 점에서 혹시 있을지 모를 ‘오해’를 피하기 위함이었다는 얘기다. 그러나 일각에서는 전면공개를 한 것 자체가 이 사건이 ‘표적조사’였다는 반증 아니냐는 지적을 하기도 한다.
국세청은 발표 당일 이 사건을 검찰에 정식 고발했다. 검찰은 이 사건을 즉각 대검 중수부 중수１과에 맡겼다． 국세청이나 금융감독원 고발사건이 통상 서울지검 특수부에 배당돼 왔고, 대검 중수부가 검찰총장의 직접 지휘를 받으며 고도의 정치적, 또는 정책적 판단이 필요한 사건을 주로 다룬다는 점에 비춰보면 이는 사건의 민감성을 말해주는 대목. 검찰은 한술 더 떠 중수부 수사팀 인력을 증원했다. 국세청이 이미 2개월 반 동안의 세무조사를 거쳐 보광그룹과 홍사장이 685억원의 세금을 포탈했다는 혐의를 상당히 구체적으로 규명해 고발했는데도 수사인력을 늘린 것. 이를 두고 법조계에서는 검찰이 홍 사장의 탈세혐의 외에 횡령이나 개인비리 부분에 대해서도 광범위한 수사를 하겠다는 포석으로 해석했다. 국세청이 자신과 보광그룹을 검찰에 고발, 중수부에 배당됐다는 소식을 전해들은 홍사장은 두눈을 질끈 감았다. ‘설마 검찰고발까지 가겠는가’하는 생각으로 안이하게 대처한 것이 못내 후회스러웠다. 홍사장은 보광에 대한 세무조사가 시작된 6월 말은 물론 8월까지도 사법처리 여부에 대해 낙관하고 있었던 것으로 전해진다. 중앙일보측은 정계 재계 언론계 등에 발이 넓은 홍사장까지 직접 나서 보광세무조사와 관련, 정부내 핵심인사, 국세청관계자 등과의 연쇄접촉을 통해 ‘선처’를 요청한 것으로 전해진다. 벌금 및 추징금은 납부하되 사법처리까지는 이르지 않는 수준에서 처리되기를 희망했고 여권으로부터 긍정적 반응도 있었다는 것. 국세청 고위 간부도 “별일 있겠느냐”며 홍사장을 안심시켰던 것으로 전해진다. 중앙일보 내부의 정보보고에서는 자주‘국세청 세무조사가 예상보다 강도높게 진행되고 있다’‘국세청의 기류가 심상치 않다’‘최악의 경우에 대비해야 한다’는 등의 내용들이 올라왔지만 회사 상층부는 최악의 상황은 없을 것으로 내다보고 있었다는 얘기다. 중앙일보 내부에서는 문제가 된 보광 회계상의 결함도 구조조정이라는 급박한 과제를 위한 고육지책임을 관계당국에 사전에 설명, 문제삼지 않겠다는 묵계가 있었다고 주장한다. 즉 중앙일보-삼성의 분리 5개년 계획이 기업구조조정의 여파로 약 2년 정도 앞당겨지자 회계상의 여러 문제를 보광을 통해 해결하려 했으며 공정거래위나 금융감독위원회도 이 점을 알고 있었다는 것. 그런데 청와대가 ‘중앙일보 죽이기’를 위해 칼을 뽑아들면서 뒤통수를 치고 나왔다는 것이다. 이에 대해 청와대의 한 관계자는 “공정거래위나 금감위가 양해를 한 것이 아니라 중앙일보가 이에 대해 워낙 집요하게 로비를 했기 때문에 그 기세에 잠시 밀렸을 뿐”이라면서 “양해를 했다는 것은 중앙일보측의 착각”이라고 말했다. 8월 중순 보광에 대한 세무조사가 검찰 고발을 전제로 한 ‘조세범칙조사’로 강화된 사실이 뒤늦게 알려지면서 중앙측은 비상이 걸렸다. 중앙일보 내부에서 홍사장 구속에 대한 우려가 제기된 것도 그때쯤이다. 홍사장측은 구속을 면하기 위해 바쁘게 뛰기 시작했다. 청와대의 한 관계자는 “홍사장측은 사법처리 조짐을 읽고 대통령의 친인척에까지 찾아가 홍사장에 대한 사법처리를 하지 않는 조건으로 △홍사장의 경영일선퇴진 △사내인사 단행이라는 협상안을 제시, 한때 긍정적인 반응을 얻었던 것으로 안다”고 말했다. 박준영 청와대 공보수석도 10월3일 “홍사장이 검찰수사과정에서 자신의 일선퇴진 등 정부가 원하는 인사를 하겠다고 타협안을 제시했으나 응하지 않았다”고 밝혔다. 결국 홍사장측이 ‘선처’를 요청한것이 사실이라면 홍사장측은 이번 사건을 ‘정치사건’으로 규정했다는 얘기다. 반면 청와대는 “이 사건이 정치적 동기와 무관하며 탈세 편법상속 등 재벌들의 비리척결 작업중의 하나일 뿐이라는 이유로 중앙일보의 ‘거래요청’을 거부했다”고 밝혔다. ‘보광사건’의 성격을 둘러싼 이같은 견해차 속에서 판단의 주요한 근거가 되는 것은 사전에 보광세무조사에 관한 청와대의 지시 또는 조율이 있었는지 여부다. 안정남 국세청장은 10월6일 국세청에 대한 국정감사에서 “보광그룹에 대한 세무조사는 누구의 지시를 받아 이루어진 것도 아니고 청와대와 아무런 의견조율도 없었다”고 답했다. 자신은 정치에 대해서는 전혀 모르며 다만 조세정의를 바로잡기 위해 해야 할 일을 했을 뿐이라는 것.
어느 쪽이 진실에 가까운지는 쉽게 단정할 수 없다. 그러나 현정부와 보광 또는 중앙일보간의 ‘불편한 관계’의 출발이었던 지난 대선 무렵으로 되돌아가봄으로써 판단의 실마리를 얻을 수 있을지도 모른다. 97년 대선에서 언론계 최대의 쟁점은 중앙일보의 보도태도였다. 당시 기자협회보는 97년 11월22일자 ‘3위 죽이기 편파보도 논란’이라는 제목의 기사에서 ‘국민신당 이인제 후보가 중앙과 조선을 겨냥해 특정 후보를 지지하는 보도태도에 정면 대응할 뜻을 밝힘에 따라 결국 이번 대선에서도 편파보도 시비가 본격화했다’고 소개했다. 설상가상격으로 중앙일보는 내부 문건유출을 통해 중앙일보 정치부가 이회창 후보의 선거전략을 조언하는 내용의 문건을 작성한 사실이 드러나기도 했다. 이에 대해 기자협회는 12월 15일 언론노련 및 PD연합회와 공동으로 ‘중앙일보를 한나라당의 기관지로 만들지 말라’는 성명을 발표하면서 “중앙일보 보도는 이회창 후보 당선을 위한 ‘명백한 불공정 보도’이며 내부문건 공개를 통해 항간에 나돌던 중앙일보와 이회창 후보의 유착설이 단순한 소문이 아닌 진실이라는 것이 증명됐다”고 성토했다. 또한 기자협회는 대선을 하루 앞둔 12월17일 특보 ‘국민 여러분, 기자들이 머리숙여 사과 드립니다’를 제작해 중앙일보의 노골적인 이회창 편들기를 비판하고 ‘중앙일보 대선보도는 언론이기를 포기한 것’이라는 전국 신문 방송 통신 정치부 기자 103명의 양심선언을 소개했다. 당시 김대중 후보의 총재특보를 맡고 있던 박지원 문화관광부 장관은, 중앙일보와 같이 김후보에게 ‘적대적’인 논조를 가지고 있는 신문사로 매일 출근하다시피 했다. 아예 편집국에 진을 치고 앉아서 “오늘은 (선거와 관련) 무슨 기사가 나가느냐”며 일일이 체크하고 불리한 기사가 나갈 기미가 보이면 담당데스크에게 호소반 항의반 ‘공정보도 요청’을 했다. 이는 사실 야당 대변인 시절부터 기자들을 상대로 적극적인 홍보활동을 펼쳐왔던 박장관 특유한 활동방식이었다. 이 때문에 대선 당시 박장관은 언론사 편집국에서 ‘박주필’이란 별명을 얻기도 했다. 중앙일보 기자들도 대선 당시 중앙일보의 편파성은 대체로 인정한다. 다만 중앙일보의 편집 방향이 그러했다는 이유만으로 중앙일보 기자 전체를 매도해서는 안된다는 것. 입사 5년이 되지 않은 중앙일보 기자 B씨는 “대선 당시 중앙일보 기사가 문제가 있다는 것은 내부에서도 폭넓은 공감대가 형성됐던 일”이라며 “이번 홍석현 사장 구속사태 이후 내부에서 자성의 목소리가 나오고 있는 것이 좋은 예”라고 말했다. 중앙일보 기자 C씨도 “술자리나 사석에서 모이면 노골적으로 하는 이회창 줄서기를 하는 회사의 보도태도에 대한 비난이 들끓었다”며 “DJ가 낙선할 경우 이에 대한 통렬한 비판을 하자는 암묵적인 합의가 있었다”고 밝혔다. 하지만 97년 대선 결과는 DJ의 승리로 끝났고 중앙일보는 자사의 보도태도에 대한 반성을 하지 않았다. 중앙일보의 한 기자는 “내부적으로 어떤 논의를 했건 중앙일보는 대선에서 언론의 정도를 걷지 않은 부분을 공개적으로 반성한 적이 없다”며 이는 중앙일보 역사에 계속 오점으로 남을 것이라고 우려했다.
정권교체후 김대중 정부에 대한 중앙일보의 입장이 어떻게 정리됐는지 지면을 통해 밝혀진 바는 없다. 그러나 중앙일보는 대선 때 이회창 후보를 노골적으로 지지하는 지면을 구성하는 데 앞장선 것으로 알려진 전모 편집국장을 유임시켜 청와대를 경악케 했다. 대선 직후 ‘새로운 환경’에 적응하기 위해 새 집권세력과 ‘악연’을 가진 전국장이 교체되리라던 언론계와 정치권의 관측이 빗나간 것이다. 오히려 중앙측은 사내 호남 출신 기자들 중 상당수를 실질적으로 좌천시켰다. 박준영 현 청와대공보수석, 고도원 대통령 연설담당 비서관 등이 모두 당시 수난을 당하고 사표를 던진 인사들이다. 언론계 내에서는 이를 두고 중앙일보가 5년 뒤를 기약하며 새 정부에 정면돌파를 선언한 것 아니냐는 분석도 있었다. 당시 편집국의 한 고위간부가 “김대통령은 대선에서 40％의 지지밖에 얻지 못한 소수정부”라며 “중앙일보는 김대중을 지지하지 않은 나머지 60％의 정서를 바탕으로 신문을 만들어야 한다”고 사석에서 말했다는 것은 유명한 일화. 중앙일보측은 대선 직후 회사를 찾아온 박장관에게 마찬가지로 ‘40% 소수정권’ 얘기를 전제로 꺼낸 뒤 “다만 1% 우세라도 대통령은 대통령이니 우리는 그렇게 대하겠다”는 최소한의 ‘예우’가 있었을 뿐 이라고 청와대 관계자는 전했다. 이 무렵 여권의 고위층의 인사는 중앙일보 고위관계자와 개별적으로 만난 자리에서 대선 때의 섭섭했던 감정과 경영진에 대한 불만을 피력한 것으로 전해졌다. 이에 중앙일보 관계자는 아무말도 않았지만 그로부터 얼마 뒤(98년 1월19일) 전모 편집국장이 교체됐다. 중앙일보는 나아가 대선 직후 좌천시켰던 호남출신 등 몇몇 인사들을 편집국으로 다시 불러 승진시켰다. 중앙측은 청와대에 전화를 해 ‘이 정도면 되겠느냐’ ‘어느 자리에 누구를 앉히려 하는 데 괜찮겠는가’라고 먼저 물어오곤 했다는 게 청와대 관계자들의 증언이다. 중앙일보측이 대선 직후와 달리 청와대쪽과 관계를 개선하려는 나름대로의 노력을 했다는 것이다. 채널은 역시 주로 박지원장관이었다. 그러나 청와대 공보수석에서 문화관광부장관으로 자리를 옮긴 박장관은 어느 시점부터인가 ‘중앙일보와 할 얘기가 없다’는 태도로 변해 갔다고 중앙측 관계자들은 말한다. 중앙측은 이같은 기류를 회사에 뭔가 심상찮은 사태가 닥칠 조짐으로 해석하기 시작했다.
보광에 대한 특별세무조사가 시작되기 며칠 전인 지난 6월 어느날. 시내 모호텔에서 박지원 장관은 중앙일보 고위간부와 만났다. 이 간부는 신상문제 등을 얘기하면서 정부가 앞으로 중앙일보와 잘 지냈으면 좋겠다는 말을 꺼냈다고 박장관은 회고하고 있다. 박장관은 이에 “저는 공보수석 자리를 떠났고 언론과 직접 상대할 위치에 있지 않기 때문에 앞으로 전화는 물론 언론을 직접 상대하는 일도 없을 것”이라고 잘라 말했다. 초조해진 홍사장은 7월4일 박장관과 전화통화를 했다. 이때 박장관이 “대통령이 미국방문을 마치고 돌아오면 보광 세무조사건은 조용히 처리될 수 있도록 책임지겠다”고 말했다는 게 중앙측 관계자들의 기억이다. 박장관은 이에 대해 “중앙측에서 선처를 부탁해왔으나 이것은 제가 나설 입장이 아니다”라고 말했을 뿐이라고 주장하고 있다. 중앙일보와 정부간의 불편한 관계는 중앙일보의 보도를 둘러싼 양자간 물밑 신경전에서도 확대되고 있었다. 98년 3월 9일 중앙일보 사장실. 시계는 밤 11시를 조금 넘어서고 있었다. 홍석현 사장과 금창태 부사장, 한남규 편집국장이 무거운 표정으로 기다리고 있었다. 박지원 청와대 공보수석이 술에 취한 얼굴로 들어섰다. 현안은 중앙일보 가판에 1면 ‘사이드 톱’으로 실린 ‘주양자 보건복지부장관 경질’ 기사였다. 박수석은 가판기사를 보고 요로에 사실여부를 알아본 뒤 “아직 아무런 방침이 결정되지 않았는데 이런 기사를 쓸 수 있느냐”고 중앙일보측에 항의전화를 해놓은 상태였다(주장관은 실제 4월30일에 경질됐다). 중앙측은 “전화로 그러지 말고 할말이 있으면 찾아오라”고 했고 박장관은 밖에서 만나던 인사들과의 술자리를 접고 중앙일보를 찾아온 것. “잘 좀 써주세요. 사실이 아니지 않습니까. 제가 청와대 대변인입니다. 제가 보도를 보고 혹시나 해서 알아봤는데 저~언혀 장관거취 문제에 대해 아~무런 결정이 내려진 바 없습니다. 이거 그대로 나가면 큰 오보예요. 소스를 대 보세요. 도대체 어디서 그런 소릴 합니까. 우리도 이제 집권당인데 좀 도와주십시오”. “우리도 나름대로 근거를 갖고 취재한 것이오. 많이 취하신 것 같은데 그쯤 하세요.” 한동안 승강이 끝에 박장관이 자리에서 일어섰다. 순간 들고 있던 물컵이 탁자위에 곤두박질 치면서 유리조각이 나뒹굴었다(박장관이 집어던졌다는 중앙일보측 기억과 “돌아서면서 물컵을 손에서 놓쳤다”는 박장관의 기억이 대립되고 있다). 홍사장의 얼굴이 일그러졌다. 금부사장은 박장관에게 사과를 요구했다. 박장관은 “제가 좀 취했나 봅니다. 너그러이 용서해 주십시오”라고 말하고 사장실을 나섰다. 이날의 보도문제에 앞서 중앙일보는 몇가지 보도를 놓고 청와대와 날카로운 신경전을 펴왔다. 서해교전에서 국군측 사상자가 있었는데 이를 정부가 알리지 않았다거나 서해교전은 북한과 공모해 저지른 자작극 이라는 보도 등이 대표적인 것. 중앙일보의 ‘의도적인 오보’나 ‘여론조작’ 등에 대해 청와대 공보수석실은 매우 날카로운 상태에 있었다. 98년 7월20일 저녁 시내 모 음식점. 박지원 청와대공보수석은 홍사장과 식사를 함께 하고 있었다. 박수석은 홍사장에게 집권당으로서의 고충도 토로하고 협조도 부탁하고 있었다. 그러다가 30대그룹 상대 여론조사결과가 실린 중앙일보 가판을 받아본 박수석의 얼굴이 일그러졌다. “사장님. 이건 좀 너무 심한 것 아닙니까? 문항 설정이 순전히 우리(여권)한테 원천적으로 불리하게 만들어져 있잖습니까? 좀 바꿔 주시죠.” 1면톱에 실려 있는 여론조사 결과 제목은 ‘하반기 경기 더 나빠진다’였다. 박수석은 기사를 하나하나 소리내 읽어가면서 중요한 포인트는 내년에 경기가 더 좋아질 것이라는 전망 아니냐고 따졌다. 홍사장은 신문을 받아서 들여다 본뒤 회사에 전화를 걸었다. 아침판에서 여론조사 제목은 ‘경기(景氣) 내년에 좋아진다’라고 바뀌어 있었다. 청와대 한 관계자는 “중앙일보가 너무 쉽게 정 반대로 제목을 바꿔 놓은 것을 보고 오히려 당황했을 정도였다”회고했다. 보도를 둘러싸고 막후에서 벌어졌던 양자간의 이같은 신경전이 외부에 노출된 것은 보광탈세사건으로 홍사장이 구속된 뒤였다. 홍사장 구속 직후 사실상 대정부 전면전을 선포한 중앙일보는 10월2일자 중앙일보 1면에 ‘박지원 당시 청와대 공보수석이 밤 11시를 조금 넘긴 시간 술이 취한 채로 사장실에 찾아와 물컵을 깨뜨리며 행패를 부렸다’고 보도했다. 중앙일보는 이에 그치지 않고 청와대가 박지원 장관과 박준영 공보수석 등을 앞세워 자신들에 불리한 기사는 삭제하라는 압력을 가하는 한편 인사에도 개입했다는 폭로성 기사를 연일 1면 톱으로 다루었다. 이에 대해 박지원 장관측은 “언론에서 우리 주장을 비판적으로 보도하면 해명도 하고 왜곡 보도하면 항의를 하기도 하는 것이 공보활동”이라며 중앙일보는 개인비리로 구속된 사주의 이익을 위해 신문지면을 왜곡 과장보도하고 있다며 맞불을 놓았다.
청와대와 중앙일보의 이같은 전면전 한 가운데 서있는 이는 물론 홍석현 사장이었다. “따르르릉∼”. 9월29일 오후 5시반경 중앙일보 사장실 전화가 소름끼치도록 무거운 침묵을 깼다. 대검 중수부의 전화였다. 수화기 너머로는 싸늘한 한 마디만이 남겨졌다. “내일 오전 10시 서초동 대검청사로 출두하세요.” 대검중수부의 소환은 곧 구속을 의미한다는 것을 너무도 잘 아는 홍사장이었다. 이미 구속에 필요한 물증을 모두 확보했다는 자신감의 표현이기도 했다. 홍사장은 서둘러 변호인단에 소환사실을 알렸다. 변호인단도 예상보다 빨리 닥쳐온 전격 소환에 허를 찔린 듯한 눈치였다. 격앙된 마음을 가라 앉히고 자리에 앉으니 추석 연휴기간인 9월25일 저녁에 기자들과 술잔을 기울이며 나눈 대화들이 생각났다. 차장 1명을 포함, 평기자 기수대표 등으로 구성된 ‘언론장악음보분쇄 비상대책위원회 (비대위)’ 위원 15명은 보광세무조사 결과 발표로 궁지에 몰린 홍석현 사장이 정부측과 모종의 타협을 하지 않을까 우려해서 중앙일보 창사이래 처음으로 사장의 집을 방문한 것이다. 추석 바로 다음날에 갑작스럽게 찾아온 기자들에게 홍사장은 폭탄주를 돌렸으나 잔을 비웠음을 알리는 박수소리는 들리지 않았다. 옥죄오는 검찰소환을 느끼며 홍사장은 자신의 심경을 기자들에게 털어 놓았다. 홍사장은 “ＤＪ와 나를 이간질하는 세력이 있는 것 같다”고 운을 뗀 뒤 “1071개 계좌 중 200개는 죽은 사람의 계좌 등 깡통계좌이고 400개는 5남매의 가족 친지 등의 계좌이며 나머지는 임직원 재산관리인 등의 계좌”라고 해명했다． 홍사장은 이어 “모친이 생존해있어 형제들끼리 재산분할을 하지 않고 재산관리인을 둬 관리해 왔기 때문에 계좌를 정리하지 않고 보관해온 것이다”이라며 “내가 돈을 벌려고 했으면 한해에 흑자가 1500억원이 나는 삼성코닝에 그대로 있지 중앙일보를 맡았겠느냐”고 반문했다. 술자리 분위기가 어느 정도 무르익자 기자들은 궁금했던 사항을 질문하기 시작했다. 기자들이 “곧 인사를 하신다면서요…”라고 운을 떼자 홍사장은 빙그레 웃으며 “사장은 누가 된답니까”라고 물었다. 기자들이 K씨라고 이야기하자 홍사장은 다시 “편집국장은 누가 된답니까”라고 물었고 기자들이 “M씨랍니다”라고 하자 홍사장은 “문모씨가 아니고 M씨라고요?”라며 유머로 받아넘겼다. 그러나 기자들이 정부가 원하는 인사를 해서는 안된다고 거듭 주장하자 홍사장은 ‘인사를 하지 않겠다’고 말했다가 한참 동안 생각한 뒤 “(정부가 원하는 것과는 다른) 내 방식대로 인사를 하겠다”고 하자 기자들은 “그러면 하십시오”라고 의기투합을 했다. 어느정도 기분이 좋아진 홍사장은 기자들과 악수하며 “앞으로 잘해보자”고 하자 한 기자가 손을 겹쳐 잡으며 “의연하게 구속되십시오”라고 말했다. 홍사장은 “구속되면 얼마나 있을 것 같으냐”라고 묻기도 하다가 “내가 물러나더라도 중앙일보를 잘 만들 사람이 있으면 되지 않겠느냐”며 퇴진할 뜻을 비치기도 했다. 거의 뜬눈으로 밤을 지샌 홍사장은 9월30일 오전 사장실에 들러 신변을 정리한 뒤 중앙일보 사옥을 나섰다. 임직원 150여명이 굳은 표정으로 배웅을 했다. 곳곳에서 ‘힘내세요’란 격려가 나왔지만 납덩이처럼 굳어진 분위기는 침울하기까지 했다. 오전 9시55분경 홍사장은 서울 서초동 대검청사 1층 로비 ‘포토라인’에 섰다. 플래시가 터지면서 기자들의 질문공세가 이어졌다. 홍사장은 자신의 운명을 예감하면서도 엷은 미소를 잃지 않았다. 하지만 심경을 묻는 기자들의 질문에는 묵묵 부답이었다. 소속기자 한명의 ‘홍사장 힘내세요’란 말이 어렴풋이 들려왔다. 그것은 단순한 격려가 아니라 “풀려나오려고 비굴한 모습을 보이지 말라”는 의미였다는 것이 비대위측 주장. 대검 중수부는 홍사장에 대한 조사를 시작한 지 33시간여만인 10월1일 오후 7시쯤 특정범죄 가중처벌법상 조세포탈 및 특정경제범죄 가중처벌법상 배임 혐의로 구속영장을 청구했다. 법원은 다음날인 10월２일 오후 4시경 영장을 발부했고 홍사장은 즉시 구속수감됐다. 홍사장은 서울구치소로 떠나기 직전 “경위가 어떻든간에 중앙일간지 사주로서 사회에 물의를 일으켜 죄송하다”며 심경을 밝혔다．
이에 앞서 국세청의 세무조사를 ‘언론탄압 및 중앙일보에 대한 경영권·편집권에 대한 간섭’으로 규정한 중앙일보 기자들은 9월22일과 26일 비대위 준비모임을 가진 뒤 9월27일 열린 기자총회에서 정식 출범식을 가졌다. 하지만 비대위는 진지한 반성을 하지 않은 채 사주를 옹호하기에만 급급하다는 지적과 함께 ‘사장의 주구’ 또는 ‘구사대’라는 비아냥을 들어야 했다. 비대위는 홍사장이 대검에 소환된 직후 대검 기자실에서 성명서를 발표했다. “홍사장이 대주주일뿐 경영에 전혀 관여하지 않았으며 국세청이 발표한 세무조사 결과도 상당부분 과장된 것이다. 현 정권은 출범초부터 중앙일보의 인사권에 직간접적인 압력을 가해왔으며，비판적인 기사에 대해 부당한 간섭을 계속해 왔다. 이번 사태의 본질은 내년 총선을 앞둔 현 정권이 전 언론에 보내는 압박과 경고의 메시지다.” 중앙일보 조현욱 비대위원장의 높은 목청과 달리 이를 바라보는 대검 출입기자들의 반응은 냉담했다. 하지만 중앙일보는 이에 아랑곳하지 않고 10월2일부터 5회에 걸쳐 소위 국민의 정부의 언론탄압을 원색적인 언어로 비판했다. 한편 정부와의 전면전을 선포한 시리즈 첫회분 기사가 나간 10월2일 중앙일보 내부에서는 가히 폭발적인 반응이 일어났다. 비대위 관계자는 “단순한 후련함이나 복수심 같은 단세포적인 단어로 표현할 수 없는 비장함이 편집국에 있었다”며 “권력과 자본을 포함한 모든 압력으로부터 중앙일보가 자유로워지겠다는 엄숙한 ‘독립선언문’이며 그동안 중앙일보가 외압에 얼마나 나약한 존재였는가에 대한 진한 반성과 회한의 다른 표현이었다”고 주장했다. 어쨌거나 청와대라는 권력과의 사활을 건 싸움을 시작한 중앙일보 기자들은 내부적인 결속을 다지는 계기를 만들었다. 9월27일과 10월7일 두 차례 열린 기자총회는 외부의 압력으로 부터 크게 흔들리는 회사를 지키는 방안마련과 현정권에 대한 강도높은 비판으로 뜨거운 열기를 뿜었다. 물론 상당수 기자들은 “97년 대선보도에 잘못이 있었음을 지면을 통해 크게 보도해 사과하는 것이 선행돼야 한다”고 주장했다. 그러나 이같은 목소리는 “집권세력이 의도를 갖고 우리를 탄압하고 있는 상황에서 사과하는 것은 또다른 공격의 빌미만 제공할 수 있다”는 ‘주전론자’들의 주장 속에 묻혔고 대국민 사과는 미뤄졌다. 비대위는 자신들이 이토록 적극적으로 중앙일보사태의 해결에 나서는 이유가 홍사장의 구속 때문은 아니라고 주장한다. 비대위 관계자는 “비대위의 목적은 권력은 물론 자본으로부터도 완전히 독립된, 진정한 자유언론을 만드는 것”이라며 중앙일보 지면에는 그같은 변화가 이미 나타나고 있다고 주장했다. 비대위가 드는 그 대표적인 예가 10월2일자 중앙일보의 만화. 권력이 펜대를 부러뜨리자 언론이 ‘지팡이’를 부러뜨린다는 내용을 담고 있는 가판을 본 중앙일보 기자들은 “지팡이는 DJ를 상징하고 있으며 이 만화는 대통령에 대한 사감(私感)이나 인신공격으로 비춰질 우려가 있다”며 만화를 고쳐야 한다는 의견을 냈다. 편집국장은 고심 끝에 퇴근한 정운경 화백과 논의했고, 정화백은 회사로 돌아와 만화를 다시 그렸다는 것. 또 다른 예는 10월11일자 김상택의 만평. 삼성 이건희 회장이 여야의원들의 ‘공(功)’으로 국감증인 채택에서 제외된 것을 풍자한 내용이다. 다른 신문에 실렸으면 별것 아니었을 이 만평도 중앙일보에서는 굉장한 ‘사건’이었다. 비대위 관계자는 “이 만평은 중앙일보가 삼성이라는 자본으로부터도 독립하겠다는 일종의 독립선언”이라며 큰 의미를 부여했다. 10월13일자 ‘김한길 정책기획수석의 한강변 별장 탈법건축’ 기사의 게재 여부를 놓고도 중앙일보 편집국은 한바탕 큰 소동을 빚었다. 중앙일보 초판에 게재된 이 기사에 대해 한남규 편집국장은 “전선을 더 이상 확대시킬 필요가 없다”며 다음 판부터 이 기사를 빼라고 지시했다. 이 사실이 평기자에게 알려진 것은 오후 8시반 경. 하나둘씩 모여든 기자는 어느덧 150명에 이르렀다. 비대위 조현욱 위원장은 “외압에서 자유로워지겠다며 언론탄압 시리즈를 내보낸 지 얼마나 됐다고 벌써 기사가 흥정의 대상이 돼야 하느냐”며 기사 삭제를 거부했다. 하지만 한국장은 “외압은 없었으나 파멸적 사태가 오는 상황까지 고려했다”며 기사 교체의 뜻을 굽히지 않았다. 자정 넘어까지 계속된 논쟁 끝에 결국 한 국장은 기사를 교체하지 않기로 결정했다. 하지만 한국장은 “오늘 같은 상황은 무정부 상태”라며 “다수에 의해 지면이 바뀌거나 지휘 계통이 무너지는 일이 있어서는 안된다”고 말했다. 10월4일 중앙일보에는 꽤 의미있는 ‘사건’이 벌어진다. 중앙일보가 시리즈를 통해 누누이 밝혔듯이 중앙일보 평기자는 물론 부장단까지도 정부에 대한 칼날을 날카롭게 갈고 있던 시기였다. 서울 중구 순화동 중앙일보 사옥은 이같은 분위기를 반영하듯 각 기수별로 전의 (戰意)를 불태우는 대자보가 사옥 전체를 뒤덮고 있는 상황이었다. 이같은 분위기를 뚫고 감행된 오동명 기자(42)의 ‘양심선언’은 중앙일보 내외에 큰 파장을 불러 일으켰다. ‘언론탄압이라고 주장만 하기에 앞서’라는 제목의 대자보에서 오기자는 “신문사 사장이라는 이유만으로 들춰진 많은 비리마저도 기자들이 앞장서 ‘언론탄압’이라는 미명 하에 감추고 막으려 든다면 진정한 언론의 독립은커녕 신문지 제조업체의 직원으로 전락하고 말 것”이라며 “중앙일보는 일 개인의 신문이 돼서는 안된다”고 비판했다. 오 기자는 10월4일 대자보를 붙인 뒤 곧바로 사표를 제출했다. 중앙일보 기자들은 “기자총회 등 공개적인 자리에서 의견을 개진할 수 있었는데도 이같은 돌발적인 행동을 한 것은 이해할 수 없는 일”이라며 “10년가량 한 솥밥을 먹은 식구가 나가면서까지 침을 뱉는 경우가 어디 있느냐”며 부정적 반응을 보였다.
‘언론탄압 시리즈’를 마치면서 중앙일보는 나름대로 자신들이 전할 메시지는 분명히 전달했다고 자체평가했다. 즉 박지원 문화관광부 장관과 박준영 청와대 공보수석에 대한 인사조치를 이슈화하는 데 성공했다는 것이다. 이같은 요구는 한나라당에 의한 해임건의안 형태로 국회에 상정돼 국회 표결을 기다리고 있는 상태로 나타났다. 하지만 중앙일보 기자들의 의지와는 달리 중앙일보 사태는 새로운 양상을 보이고 있다. 10월9일 경기 의왕시의 서울구치소. 중앙일보 비대위 관계자들은 7분간 홍사장을 면회했다. 이 7분의 제한된 만남에서는 주로 홍사장이 자신의 심경을 피력했고 기자들은 담담히 경청했다. 이날 홍사장은 “내가 어떤 선택을 하더라도 궁극적으로는 중앙일보를 위한 행동임을 알아달라”고 말한 것으로 전해졌다. 홍사장은 또 “내가 한점 부끄러움이 없는 백기사가 아니라 미안하다”며 “내 개인 신상과 관련된 사항이 추가로 발표되더라도 놀라지 말라”는 말도 덧붙였다. 면회가 있은 뒤 중앙일보 비대위는 10월11일 비대위 특보를 통해 “중앙일보 경영권을 다시 삼성이 가져가는 것을 골자로 하는 ‘신탁통치설’이 사내외에서 확산되고 있다”고 주장했다. 비대위는 이어 “삼성그룹 이건희 회장이 10월6일 이제훈 부사장(중앙일보 비상경영위원장) 금창태고문 등 고위 간부들을 불러 사장을 비롯한 중앙일보 임원들에 대한 구체적 인선안을 통보했다”며 “청와대의 압력을 받은 삼성이 홍사장 소유지분 등을 회수해 공익재단에 출연하는 안도 추진하고 있다”고 주장했다. 중앙일보 편집국 부장단도 이날 성명을 내고 “외부로부터의 압력에 따른 소유구조 변경이나 인사 등 어떠한 경영권 침탈도 배격한다”고 밝혔다. 하지만 정작 삼성그룹이나 중앙일보 측은 중앙일보의 신탁통치설과 관련, “한마디로 사실무근”이라며 펄쩍 뛴다. 청와대측도 “우리가 왜 화근이 될 일을 자청하겠느냐”며 강하게 부인했다. 이 관계자는 “만약 우리가 삼성을 통해 경영권을 침탈하려 했다면 중앙일보가 벌써 지면에 쓰지 않았겠느냐”며 “그 경우 직면할 국민적 비난을 감수하면서 우리가 중앙일보 경영권에 개입할 이유가 없다”고 잘라 말했다. 중앙일보 기자들은 이번 싸움이 결코 중앙일보 홍사장의 사법처리가 부당하다거나 개인 홍석현을 보호하기 위한 투쟁은 아니라고 항변한다. 자신들이 지키고자 하는 것은 권력과 자본으로부터 진정으로 독립한 언론 본연의 모습이라는 것. 중앙일보가 대선에서 편파보도를 하는 등 전체 언론질서에 악영향을 미쳤다 하더라도, 권력이 인위적으로 한 언론의 체질을 바꾸려고 시도하는 것은 옳지 않다는 지적이다. 하지만 이 사태를 바라보는 국민의 시각은 냉담하다 못해 싸늘하다. 언론사를 소유한 재벌이라 해서 탈세 등 비리에 대한 법적·사회적 통제로부터 성역일 수 없으며, 권력과의 관계에서 언론 본연의 공정성을 잃고 자사의 이해에 지면이 좌우된다면 언론계 전체에 대한 불신이 심화될 것이라는 게 언론을 아끼는 시민들의 대체적인 목소리다. 이 점에서 이번 보광탈세 사건을 둘러싼 정부와 중앙일보간의 진흙탕 싸움은 권력과 언론간의 건강한 관계 설정을 다시 한번 생각케 하는 ‘쓴 약’이 될 것 같다.
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