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과학자 홍욱희의 세기말 세상읽기 21세기 과학시대 유토피아는 없다 과학의 힘은 장밋빛 미래를 약속하고 있지만, 그런 유토피아를 실현하는 것은 결국 사람이다. 누가 우리 사회를 바람직한 방향으로 이끄는 견인차 역할을 할 것인가? 그들은 결국 우리 사회의 지도층이다. 그러나 1999년 한국에 그런 견인차는 과연 있는가.홍욱희 세민환경연구소 소장·환경학 박사
지 난 8월 초순, 한 일본잡지에 실린 글이 우리 사회에 작지 않은 파문을 일으켰다. 일본이라는 울타리를 넘어 세계적인 경제전문가로 인정받고 있는 오마에 겐이치가 일본의 국제정보지 ‘사피오’에 기고한 ‘한국경제가 일어설 수 없는 이유’라는 글이었다. 오마에의 결론은 간단한 것이었다. IMF 사태 이후 한국은 김대중(金大中) 대통령의 주도로 일단 위기를 극복하는 데에는 성공했지만, 그것은 미국의 힘을 빌려 한국을 미국화하는 데에 그쳤을 뿐이라는 것이다(아마도 그는 한국이 이제 명실상부한 미국의 경제 식민지가 됐다고 말하고 싶었을지도 모르겠다). 그는 한국이 산업구조를 바꾸지 않는 한 문제를 근본적으로 해결할 수 없는데, 유감스럽게도 한국은 산업 구조 개편에 대만보다 불리한 입장이라고 지적했다. 오마에의 지적에 우리나라 정·관·재계는 물론 학계와 언론계까지 들끓었다. 내로라하는 논객들이 앞다퉈 주요 신문에 반론을 게재했다. 우리나라 석학들의 논리는 오마에의 논리보다 더 간단한 것이었다. 오마에가 한국 경제와 사회를 바라보는 시각이 완전히 틀렸다는 것이다. 심지어 어떤 인사는 과거 행적을 들어 그를 매도하면서 한국 경제가 가진 잠재력과 위기관리 능력에 찬사를 보내기에 바빴다. 우리의 고위층 인사들은 오마에의 지적을 맹목적으로 비판했다. 물론 예외는 있었다. 젊은 파이낸스 컨설턴트인 이헌씨는 한 시사주간지에 기고한 장문의 글에서 오마에 겐이치의 오류를 조목조목 지적하면서 국내 석학들의 반론에 대해서도 날카롭게 비판했다. 그는 글의 서두에서 이렇게 지적했다. “…필자는 그가 왜 화젯거리가 되는지 잘 모르겠다. 그가 주장하는 내용들이 대부분 사실이라는 점을 정말로 모르고 있었다는 것인가. 우리는 지금 잘 되어 가고 있다고 믿고 있었다는 것인가…. 필자는 오마에 겐이치의 의견에 반만 동의한다. 그의 주장에 심대한 오류가 있기 때문이다. 문제는 한국 정부 관계자나 일부 식자들의 반론이다. 그들의 반론은 그들이 얼마나 무식한지, 그들이 얼마나 커다란 착각에 빠져 있는지, 그들이 현 정권에 얼마나 아부하고 싶어하는지, 그들이 얼마나 잘못된 애국주의에 빠져 있는지를 증명할 뿐이다. 반론을 펴려면 제대로 펴야 한다….” 필자는 과학자로서 오마에의 글을 논리적으로 비판할 처지가 아니다. 하지만 필자가 보기에도 오마에의 글은 우리 경제현실에 대한 따끔한 일침이며, 삼키기 어려운 쓴 약이 될 수 있다고 본다. 이 글은 오마에의 견해에 대해서 논하려는 것이 아니다. 지난 여름 ‘오마에 논쟁’에서 우리 사회에 내재된 근원적인 문제점이 다시 한 번 노출됐다는 사실을 강조하려는 것이다. 과연 어떤 문제점이 노출됐나? 이런 질문을 한번 던져보자. 오마에 겐이치라는 한 외국인이 우리 경제에 대해서 그런 지적을 하기 전에 우리나라의 그 많은 학자·관료·논객들은 우리 경제가 가진 그런 문제들을 한번이라도 제기했던가? 필자가 무지한 소치인지는 모르겠지만, IMF 사태 이전이나 이후를 막론하고 한국의 어느 지성이 우리의 경제 현실과 전망에 대해서 오마에만큼 종합적인 시각에서 논리를 펼쳤다는 말을 들어본 적이 없다. 더욱 유감스러운 일은 이런 현상이 경제분야에만 나타나는 것이 아니라는 점이다. 정치, 사회, 교육, 문화, 보건, 통일, 환경 등 분야를 막론하고, 현재 우리 사회가 안고 있는 문제점들을 정확하게 지적하고 그 해결을 위한 합리적인 대안을 내놓을 통찰력을 가진 지성이 별로 없다는 것이 우리의 슬픈 현실이라고 할 수 있다.
우리나라는 1996년에 국민소득 1만달러 시대를 열었다가 두 해를 견디지 못하고 IMF 사태를 맞았다. IMF 사태의 원인에 대해서 사람에 따라서 할 말이 다를 수 있겠지만, 필자는 우리 사회가 안고 있는 고질적인 문제점이라고 할 수 있는 지도층의 무능에서 비롯됐다고 주장하고 싶다. 문제의 실상을 제대로 진단하고 주어진 제약조건 속에서 가장 합리적인 대안을 제시하는 전문가가 부족하고, 그런 대안들을 정책으로 집행할 수 있는 지혜로운 정치 지도자가 부족한 것이 IMF 사태의 진정한 원인 아닐까? 혹자는 이렇게 반박할 수도 있겠다. 오마에 겐이치 같은 뛰어난 석학이 있는데 일본은 왜 지난 10년 동안 헤이세이 불황이라는 경제침체의 늪에서 벗어나지 못하고 있는가 라고 말이다. 이에 대해 필자는 다음과 같이 대답하고 싶다. 헤이세이 불황이 심각한 것은 사실이다. 하지만 그것은 1980년대까지 생산성 세계 제1위를 자랑했던 하드웨어 경제가 금융·정보 같은 소프트웨어 경제로 재편되는 과정에 일어난 불가피한 현상이다. 따라서 헤이세이 불황은 우리의 IMF 사태와 본질적으로 다른 것이다. 일본은 극심한 경기침체를 겪으면서도 눈덩이처럼 불어나는 무역 흑자를 걱정했다. 더 부러운 것은, 일본의 지성들은 위기가 다가오고 있다는 사실을 80년대에 이미 꿰뚫고 있었다는 점이다. 오마에 겐이치도 위기를 예언한 지성 가운데 하나였다. 그러나 우리나라에서는 IMF 사태 이전에 위기가 오고 있다는 것을 아무도 예견하지 못했다. 정작 위기에 처해서도 제대로 처방전을 내놓지 못했다. 경제학자·정부 관료·정치 지도자는 하나같이 허둥거리기만 했다. 그나마 점수를 준다면 IMF 사태 이후 출범한 새 정부의 역할이다. 새 정부는 IMF의 권고를 충실히 따라 부실 금융기관 퇴출을 비롯해 몇 가지 획기적인 조치를 시행하면서 간신히 한숨을 돌렸다. 이제 IMF 위기도 어느 정도 넘긴 듯하고, 적어도 겉으로는 우리 사회가 다시 활력을 되찾고 있는 듯이 보인다. 하지만 필자는 우리가 IMF 사태를 무난히 넘기고 있다는 것이 매우 불안하다. 우리 사회의 개혁 기조가 퇴색하고 사회 전반에 깔린 긴장감이 이완될 것이 뻔하기 때문이다. IMF 사태로 한때나마 긴장했던 지도층과 현실을 진단하고 방향을 제시해야 할 지성인 학자·전문가·전문 관료들이 다시 무기력한 상태로 회귀하지 않을까 하는 걱정이 앞선다. 대중은 이른바 우리 사회 지도층에 대해서 실망한 지 오래다. 청문회를 보고 국회의원이 얼마나 무능한지를 뼈저리게 실감했고, 최고 엘리트 집단이라 자처하는 검찰이 소신없이 정치권 눈치나 보는 행태가 술자리 안주가 되어 씹혔다. 미국 월스트리트에서 선진 경영기법을 배웠다는 투자 전문가와 경제 위기를 겪으면서도 잘 나가던 금융기관 최고 경영자가 줄줄이 쇠고랑 차는 것을 보면서 국민은 분노했다. 그러나 지도층이 자기 역할을 못 하고 국민이 분통을 터뜨리는 이 순간에도 선진국들은 한결같이 코 앞에 닥친 21세기를 어떻게 설계할 것인가 하는 화두를 풀기에 여념이 없다. 세계의 지성들은 새 밀레니엄에 펼쳐질 세상을 전망하고 그 전망의 연장선 위에서 자기 국가가 나아가야 할 방향을 제시하는 일에 몰두하고 있다. 필자는 이 점을 우려한다. 앞으로 10∼20년 또는 50∼100년 후에 우리가 사는 세상이 어떻게 변할지를 냉철히 분석하고, 그 분석을 바탕으로 어떤 정책을 수립하고 운영해야 하는지를 제시하는 보고서가 없다면, 다시 한 번 IMF 사태와 같은 변란을 맞지 말라는 법이 없지 않겠는가. 이런 맥락에서 IMF 사태의 교훈이 서서히 잊혀지고 있는 지금이야말로 지도층과 지성계의 역할이 한층 요구되는 때다.
이 제 우리가 처한 이 갑갑한 상황을 건너 뛰어 앞으로 20∼30년 후 맞닥뜨릴 우리 사회를 한번 조망해 보자. 지금의 답답함을 훨훨 벗어던지고 그 빈자리를 미래의 꿈으로 가득 채운 후, 그 꿈을 이룩하기 위해서 우리 사회의 진로를 곰곰이 생각해보자는 것이다. 미래학자들은 21세기에는 과학의 발달 덕택에 인간이 질병으로부터 자유로워지고, 로봇 기술이 발달해 가정과 직장에서 일상적인 노동으로부터 해방되며, 그 동안 무던히도 인류를 괴롭혔던 식량과 자원 부족이 해결되고 환경오염도 상당히 해결되리라고 기대한다. 그런가 하면 과학의 발달이 인류에게 풍요와 안락을 보장하지는 않으리라는 우울한 전망도 있다. 컴퓨터와 전자통신 기술이 빠르게 발달해 21세기의 인간 생활이 지금보다 훨씬 더 다양해지고 풍요로워지겠지만, 어쩌면 컴퓨터에 수록된 모든 정보가 한 국가나 개인에게 집중돼 공상과학영화에서 흔히 묘사되는 1인 독재나 극소수 지배의 독재 사회가 초래될지도 모른다는 것이다. 이런 사회라면 설령 물질적 풍요가 보장된다고 해도 결코 바람직한 사회라고 말할 수 없을 것이다. 낙관론자와 비관론자 사이에 미래에 대한 전망이 엇갈리고 있지만, 미래학자들은 21세기가 과학의 세기가 될 것이라는 점에 대해서는 이견을 보이지 않는다. 지난 한 세기 동안 엄청난 속도로 발달해온 과학이, 우리가 아침에 눈을 떴다가 저녁에 잠자리에 들 때까지, 시골의 촌부로부터 갓난아기에 이르기까지 항상 우리와 함께하면서 생활을 편리하게 하고 우리를 감시·관리하며 때로는 통제하게 될 것이 분명하다. 인류 역사상 로봇만큼 일찌감치 출현한 과학적 개념도 많지 않을 것이다. 성경에 있는 아담의 탄생은 신의 입장에서 본다면 자기를 닮은 로봇을 만드는 것이었다. 그러나 사실 신이 인간을 창조했다는 신화는 기독교에만 있는 것이 아니다. 수많은 동서양의 신화와 설화가 나름대로 인간의 탄생을 설명하고 있다. BC 2500년경 수메르인의 설화는 ‘나무’라는 여신이 진흙으로 원하는 형상을 빚고 특별한 권능으로 생기를 불어넣어 사람을 창조했다고 한다. BC 1400년 전에 씌어진 이집트 설화는 ‘쿠눔’이라는 남신이 흙으로 인간을 빚고, 나중에 ‘해더’라는 여신이 마법의 지팡이로 건드려서 온전한 사람을 만들었다고 한다. 고대 중국의 설화는 신이 진흙으로 인간을 빚었다고 말하고 있다. 따라서 로봇의 개념은 동서양을 막론하고 인간의 창조설화에서부터 시작된 것이다. 이렇게 시작된 로봇의 개념은 서구 과학기술사에서 자동기계(automata)라는 개념으로 오랫동안 유지돼왔다. 가장 대표적인 자동기계는 스프링의 힘으로 작동되는 기계 시계였다. 기계 시계의 발전은 대단히 놀라운 것이었다. 18세기 유럽에서는 매 시간 감추어진 동물이나 사람의 인형이 문을 열고 나타나서 정교한 동작의 몸짓으로 시간을 알려주는 시계가 대유행을 했다. 그 이후 솜씨 있는 장인들이 날아다니는 새나 먹고 마시고 노래하고 심지어 배설까지도 하는 갖가지 동물 인형을 제작했다. 19세기에 기계 인형의 제작기술은 더 정교해져서 글을 쓰고 그림을 그리고 오르간을 치는 로봇이 출현하게 됐다. 1846년 영국 런던에서는 말하는 기계 인형이 선보이기도 하였다. 19세기 말엽에는 기계 인형의 동력으로 태엽 대신 전기가 쓰이기 시작했다. 인형들은 더 정교해져서 간단한 체스 게임을 수행하는 로봇이 제작됐다. 1951년 프랑스 파리에서 열린 사이버네틱스 학회에서는 전기로 움직이는 자동기계가 체스 게임에서 사이버네틱스학의 창시자인 노버트 위너라는 20세기 과학의 대가를 물리치며 기염을 토했다. 이 사건 이후 로봇의 개념은 ‘자동으로 움직이는 기계’에서 ‘생각하는 기계’로 바뀌었다. 오늘날 우리가 생각하는 로봇의 개념은 전적으로 컴퓨터 기술의 발달에 힘입었다고 해도 지나치지 않다.
20세기 후반 로봇은 호기심이나 여흥의 대상에서 벗어나 실제적인 임무를 맡기 시작했다. 로봇은 가장 먼저 산업현장에서 단순한 반복작업을 수행했다. 자동차 공장에서 용접·도장·검사 같은 일관작업을 수행하는 부서에서는 로봇 한 대가 노동자 수십 명의 일을 해냈다. 산업용 로봇은 대부분 일정 장소에서 벗어나지 않고 단순 임무를 반복적으로 수행했다. 그후 로봇의 이동성이 크게 개선돼 광산이나 하수도·터널·물 속처럼 열악한 작업환경 속에서 인간을 대신해서 위험하고 어려운 일을 떠맡았다. 로봇의 역할이 눈에 띄게 늘어난 것이다. 산업용 로봇의 역할은 공장과 공사장에서 나날이 늘어났지만, 인간과 함께 생활하는 로봇이나 말하는 로봇의 개발은 아직 요원해 보였다. 사람과 친숙한 로봇의 대표적인 예는 영화 ‘스타워즈’에 등장했던 두 로봇 R2-D2와 C-3PO일 듯하다. 하지만 로봇 기술의 현주소는 아직 멀었다. 한국과학기술원(KAIST)이 우리나라 최고 기술로 만들어졌다고 발표한 로봇 ‘센토’의 보행 속도가 겨우 1분에 1m에 불과할 정도다. 장애물에 걸려 넘어지면 스스로 일어나지 못한다. 이런 수준의 로봇이라면 물컵에 물을 간신히 따를 수는 있지만 어린아이에게 그 물을 먹여주지는 못한다. 현재의 로봇 기술은 인간처럼 유연하게 계단을 오르거나 복잡한 거리에서 자동차를 운전하는 로봇을 개발할 수 없다. 일상 생활에서 요구되는 갖가지 문제들에 부딪혀서 합리적으로 판단하고 해결하는 로봇이 나타나는 것은 요원하다. 가장 이상적인 로봇은 인간의 행동을 그대로 따라 하는 인조인간이다. 앞으로 오랫동안 인조인간 (humanoid)이 탄생하는 것은 불가능하리라고 전망된다. 가장 낙관적인 전망에 따르더라도, 인간의 지능을 갖춘 로봇은 앞으로 50년 안에는 개발되지 않을 것이다. 현존하는 가장 저명한 물리학자라는 로저 펜로오스도 인조인간의 시대는 요원하다고 말했다. 하지만 로봇 기술이 발달하면서 인류의 생활은 크게 바뀔 것이 분명하다. 로봇 기술이 우리 생활을 어떻게 바꿀지를 예상하기는 어렵지 않다. 지난 반세기 동안 진행된 컴퓨터 혁명과 비교하면 그 양상은 분명해진다. 컴퓨터 기술의 발전은 공장 자동화와 사무 자동화의 원동력이 되어 인류의 작업 생산성을 크게 높였다. 오토뱅킹·자동예약시스템·무선전화가 가능해져 생활이 눈에 띄게 편리해졌다. 전지구를 한 마을로 만든 위성 통신과 인터넷도 전적으로 컴퓨터 기술이 낳은 성과다. 컴퓨터가 없었다면, 747 여객기·초대형 유조선·아폴로 우주선도 없었다.
로봇 기술은 컴퓨터 기술과 기계공학 기술의 이상적인 결합이다. 두 기술이 절묘하게 결합해 언젠가 인간과 비슷한 능력을 가진 로봇이 만들어지면, 우리 생활은 큰 전환을 맞게 될 것이다. 일상 업무는 모두 로봇이 담당하고 인류는 노동에서 해방된다. 공장은 단순 자동화에 그치는 것이 아니라 로봇이 운영까지 모두 떠맡는 무인 공장으로 탈바꿈한다. 금융기관이나 대중교통 수단도 로봇이 운영하고 국방과 치안도 로봇이 떠맡는다. 의사·변호사·공학자 같은 전문직도 전문 분야에 맞게 프로그램된 로봇이 대신하게 될지 모른다. 20세기 인간 생활을 편리하고 윤택하게 하는 데 크게 기여한 것이 컴퓨터라면, 21세기에는 로봇 기술이 인간을 노동에서 해방시키게 될 것이다. 그렇다면 로봇에게 자신의 일을 넘겨준 인간은 과연 행복해질 것인가? 공상과학 영화에서 나오듯 로봇이 인류를 지배하게 되지는 않을까? 이런 질문에 대한 답안을 찾는 것은 아직 이르다. 하지만 로봇이 인류의 후손으로서 이 지구를 물려받게 되리라는 미래학자 마빈 민스키의 예측은 우리를 다소 불안하게 한다. 민스키는 인류의 후손이 로봇으로 대치되는 과정을 다음과 같이 기술했다. 우선 인간들은 자신의 유전자 일부를 바꾸어서 노화를 억제하려 할 것이다. 다음에는 신체 기관의 마모를 막기 위해서 생물학적 또는 인공적 대용품으로 신체 각 부분을 이식하거나 교체할 것이다. 인간 두뇌에 담긴 정보는 로봇 의사에 의해서 전극 수백만개로 연결된 인공두뇌로 옮겨질 것이다. 이렇게 되면 육신만 남은 인간 ‘나’는 사라지고, 그 대신 인간의 정신까지를 이어받은 로봇 ‘그’가 ‘나’를 대신하게 된다. 카네기 멜론 대학의 한스 모라벡은 이 로봇을 우리 ‘마음의 아이들 (mind-children)’이라고 불렀다. 인간이 창조하고, 인간의 정신을 전수받은 인간의 후손으로 간주했기 때문이다. 로봇이 인간을 대치하리라는 불길한 전망은 접어 둔다고 해도, 우리가 20세기에 컴퓨터 시대를 맞았던 것처럼 21세기에는 필경 로봇의 시대를 맞을 것이다. 그리고 언젠가는 일상생활에서 거의 모든 영역에서 인간의 역할을 대신할 수 있는 로봇의 탄생을 기대할 수 있을 것이다.
인 간을 비롯한 모든 생명의 기본 단위는 세포다. 세포는 생물체를 조직하는 가장 작은 구성원으로 ‘살아 있는’ 존재다. 고배율 현미경을 통해 인간 세포를 보면 뜨개질 실을 감은 실타래처럼 보이는 염색체가 23쌍씩 들어 있다. 이 염색체의 실에 해당하는 것이 DNA인데, 인체 세포 하나에 들어있는 DNA 가닥을 모두 이어서 한 줄로 펼치면 그 길이가 무려 2m나 된다. 유전공학이란 이 DNA 가닥을 잘라내고, 덧붙이고, 변경해서 유전자를 조작하는 제반 기술을 의미한다. 세포는 살아 있다. 하지만 세포의 생명을 다음 세대로 이어주는 연결고리인 DNA는 살아 있는 존재가 아니다. 따라서 현대의 분자생물학자들과 유전공학자들은 산 생물체를 다루는 것이 아니라 무생물인 DNA를 연구 대상으로 삼는다. 분자생물학자와 유전공학자가 생명·윤리의식이 낮은 수준에 머물고 있다면, 그것은 바로 이런 이유 때문일지도 모른다. 분자생물학과 생명공학이 빠르게 발달하면서 생명 조작이 가능해졌다. 다시 말하면 무생명의 DNA를 조작해 생명체의 양상을 변화시키는 것이다. 과거 인간은 지극히 제한된 영역에서나마 생명 조작을 활발히 실험해왔다. 끊임없는 교배를 통해서 가축과 농작물의 품종을 개량하거나 새로운 품종을 만들어내는 일은 넓은 의미에서 생명 조작에 해당된다. 항생제를 과용한 나머지 항생제에 내성을 가진 미생물이 많이 나타난 현상도 어떤 의미에서는 인간이 저지른 생명 조작이라 할 수 있다. 20세기 중반에 들어와 분자생물학적 지식이 활발하게 축적되면서 생명 조작은 본격적으로 시행됐다. 분자생물학은 생물공학과 유전공학을 발전시켰다. 이 분야의 발달에 힘입어 이제 유전자 교환을 통해서 새로운 종의 박테리아를 만들어내는 일이 어렵지 않게 됐다. 당뇨병 치료제인 인슐린은 이제 도살된 돼지의 췌장에서 얻어지는 것이 아니라 대량 배양된 대장균들에서 생산하게 됐다. 예방의학용으로 사용되는 단일 클론 항체는 골수종양 세포와 B-임파구 세포를 융합해서 만든 잡종 세포를 대량배양해서 얻어진다. 인공수정 방식에서 한걸음 더 나아가 클론(clone)이라는 복제 쌍둥이를 무한정 만들어내는 기술은 수의학에서 이미 실용화하고 있다(인간의 복제도 기술적으로는 거의 완성된 단계에 이르고 있다). 유전공학 기술을 적용하기가 가장 어렵다고 여겨지던 식물종들도 이제는 품종 개량이 혁신적으로 이뤄지는 단계에 이르렀다. 생물학이나 생명공학 연구자들은 그들의 연구가 인류의 식량 문제를 해결하고 자원과 에너지 부족 문제를 해결할 수 있으며 유전질환 대부분을 예방·치료할 것이라고 주장한다. 하지만 생명 조작이 분자생물학이나 유전공학의 이름으로 만연할 때, 그것이 인류 사회에 끼치는 영향은 반드시 긍정적이지만은 않다. 신의 영역으로 여겨졌던 생명창조에 인간이 손을 대면서 빚어질 위험을 경고하는 소리는 지난 20여 년 동안 점점 높아졌는데, 그 징후는 이미 실제로 우리 주변에서 나타나고 있다.
분자생물학과 유전공학의 발전으로 인체는 ‘신의 손으로 빚어진 고귀한 걸작품’에서 시장에서 손쉽게 거래되는 물품으로 빠르게 전락하고 있다. 최근에는 체외수정과 대리모 임신이 가능해졌다. 인공수정된 배(胚)는 최고 2년까지 냉동 보관이 가능하고, 하나의 배에서 여러 개의 클론(복제인간)이 태어나게 하는 일도 가능해졌다. 난자와 정자에 유전자 조작을 가하여 유전 질환을 치유하는 길이 열렸고, 슈퍼맨의 탄생을 기대할 수도 있게 됐다. 1997년에 발표된 복제양 돌리는 인간의 탄생이 부모 가운데 한 명만 있어도 가능하다는 사실을 여실히 보여줬다. 그렇다면 이 분자생물학적 우생학의 탄생은 인류로 하여금 불행했던 과거 역사의 전철을 밟게 하지는 않을까? 유전공학 기술을 인간에게 적용하는 데에는 개인의 윤리적인 문제뿐만 아니라 사회윤리적인 차원에서도 많은 문제가 제기되고 있다. 인간 게놈 프로젝트란 인간이 지니는 30억 쌍의 염기쌍, 10만 개의 유전자를 모두 해석하고자 하는 국제적인 프로젝트로 2002년 이전에 완료될 것으로 기대되는 20세기 최대의 과학 프로젝트다. 이 프로젝트는 1980년대 말부터 논의되기 시작했는데, 당시 미국 사회에서는 이 프로젝트가 유전 질환을 앓는 극소수 중상류층 이상 가정의 자녀들에게만 도움이 될 것이라는 비판이 나오면서 커다란 논란이 일어났다. 인간 게놈 프로젝트를 반대하는 사람들은 인간 유전자의 비밀을 모두 다 파헤친다고 해도 인간 사회의 불행이 극복되지는 않는다고 강조한다. 예컨대 고혈압과 당뇨병을 일으키는 유전자가 발견되고 저능아와 알코올중독자의 유전 가능성을 수치로 나타낸다고 해서 고혈압 환자나 당뇨병 환자를 모두 치유할 수는 없으며, 저능아와 알코올중독자 가계를 단절할 수도 없다는 것이다. 따라서 정부는 질병의 예방과 치료에 더 많은 노력을 기울이고, 저능아·알코올중독자·정신질환자의 교화시설에 대한 투자를 늘리는 것이 사회의 행복에 더 크게 이바지할 수 있다고 주장한다. 고혈압·당뇨병·노인성 치매·알코올중독·정신질환 등을 야기하는 유전자가 모두 밝혀지고 이런 유전자들에 대한 검사가 일반화됐을 때를 우려하는 목소리도 높아지고 있다. 이 경우 보험회사들은 피보험자의 유전자 정보에 기초해서 생명보험과 기타 보험의 요율을 정하려고 할 것이다. 심한 경우 상습 사고자의 자동차 보험가입을 거부하는 것처럼 나쁜 유전자를 많이 보유한 사람의 ─ 이런 사람들일수록 사회적 신분과 생활수준이 낮을 개연성이 크다 ─ 보험 가입을 거부하여 새로운 사회적 신분제도가 만들어질 수도 있다. 입학·취업·승진·결혼·재판에 있어서도 유전자로 인한 차별이 이뤄진다면 그 사회적 부작용은 엄청날 것이다. 이런 일이 초래되는 것이 과연 바람직한 것일까? 범죄 가능성이 높은 유전자를 보유한 사람들을 분류해서 일찌감치 사회로부터 격리하는 일이 도덕적으로 정당한 일일까? 어떤 국가가 건강한 사회를 건설한다며 그런 사람들에게 불임수술을 강요한다면 그것은 21세기판 우생학과 다르지 않을 것이다. 과연 인류는 이런 일이 벌어지는 것을 막을 수 있을까?
현 대 과학의 개가 가운데 하나가 의료 기술의 발달이다. 부처가 설파했던 생로병사(生老病死)의 고통은 이제 인류에게 실감나게 들리지 않을지도 모른다. 현대 의료기술은 인간이 태어나는 순간부터 장성하여 어른이 되고, 노인이 되어 죽을 때까지 안락한 삶을 누리는 데 크게 기여하고 있다. 현대 의료기술이 박테리아성 전염병이나 갖가지 외과 질환의 치료에는 만족할 만한 성과를 거두고 있지만 암이나 후천성면역결핍증(AIDS), 갖가지 퇴행성 질환을 치료하는 데는 그리 효과적이지 않다는 지적이 있다. 하지만 과학자들은 머지 않아 모든 질병을 예방하고 치유하는 길이 열릴 것이라고 장담한다. 미래학자들은 21세기에 들어서서 10∼15년이 지나지 않아 의학사상 이제껏 볼 수도 없었고, 앞으로도 보기 힘든 의학혁명이 일어날 것이라고 전망한다. 이처럼 현대 의학이 질병 퇴치에 커다란 자신감을 보이는 데에는 충분한 근거가 있다. 최근 의학적 성과로 심장 질환을 치료하고, 알츠하이머 질환을 예방하며, 자상(刺傷)이나 화상(火傷) 등의 상처 부위를 흉터도 없이 치유하고, 갖가지 정신 질환을 치료하고, 고장난 신체 부위를 인공 기관이나 다른 사람이나 동물의 장기로 대체하고, 감기나 후천성면역결핍증 같은 전염성 질환을 치료·예방할 수 있게 되는 등 거의 모든 의학 분야에서 획기적인 진전이 나타나고 있기 때문이다. 이와 함께 최근 분자생물학· 면역학·호르몬 생리학 분야에서 거둔 성과들은 새로운 의학 혁명을 예고하고 있는데, 다음 몇 가지 신기술들은 대표적인 예에 해당한다. 우선 1990년에 처음 시작된 유전자 치료법(gene therapy)이 이제 본격적인 시술의 길에 접어들고 있다. 드실바라는 이름의 네 살 난 여자 아이는 인체의 면역 시스템 작동에 요구되는 아데노신 디아미네이즈라는 효소를 합성하는 정상 유전자를 부모로부터 물려받지 못했다. 따라서 항상 감염 위험에 시달렸는데, 의사들은 효소를 생성하는 정상 유전자를 백혈구 형성 세포에 주입하는 데 성공하여 그녀를 감염 공포로부터 해방시켰다. 유전자 치료법은 이처럼 정상적으로 작동하지 못하는 이상 유전자를 찾아내서 정상 유전자로 대체하는 기술이다. 유전자 하나가 잘못되어 일어나는 질병의 수는 현재 4000가지가 넘는 것으로 추산되고 있다. 암·심장 질환·후천성면역결핍증·관절염·노환은 신체의 방어 시스템 작동에 관여하는 유전자에 이상이 생겨서 발병한다고 여겨지고 있다. 유전자들이 단백질을 제대로 합성하지 못해서 면역 기능이 떨어지고, 대사 활동을 정상적으로 유지하기 어려워 질병을 일으키는 것이다. 따라서 훼손된 유전자를 교체하고 유전자 이상을 미리 감지하여 예방하는 유전자 치료법은 획기적인 치료 수단임에 틀림없다. 어떤 이들은 인류 역사상 지금까지 세 차례의 의료 혁명이 있었다고 말한다. 첫번째는 상하수도 시설이 보급되어 갖가지 전염병을 예방하게 된 일이다. 두 번째는 마취법을 적용한 외과 시술법이 도입돼 수술이 필요한 환자를 안전하게 치료할 수 있게 된 일이고, 마지막으로 백신과 항생제가 개발돼 병원균이 일으키는 질병을 예방하거나 치료하는 길이 열린 일이다. 유전자 치료법은 그 뒤를 잇는 네 번째 의료 혁명이 되리라는 전망이다.
대부분의 선진국에서 암은 가장 중요한 질병 사망 원인으로 꼽힌다. 암 치료법을 찾기 위해서 미국은 70년대부터 엄청난 정부 예산을 쏟아부었는데, 이제 그 결실이 서서히 나타나고 있다. 그동안의 연구 결과 과학자들은 암세포의 공통점이 무엇인지, 인체의 면역 시스템이 유독 암세포에는 왜 그렇게 약한지에 대해서 설명할 수 있게 된 것이다. 이 성과를 바탕으로 연구자들은 암세포를 박멸할 수 있는 치료법을 찾고 있다. 이미 가시적인 성과가 많이 나타나고 있다. 중년기 이후 나타나는 갖가지 퇴행성 질환을 예방하고 편안한 노년기를 보내도록 하기 위해서 갖가지 호르몬 대체 요법이 등장하고 있다. 갱년기 장애를 맞은 중년 여성에게 에스트로겐과 프로게스테론을 적절하게 투여해 젊음을 회복하고 노화를 억제하는 치료법이 나왔다. 이 밖에 인체 성장 호르몬·성장 호르몬 방출 호르몬·테스토스테론·DHEA·멜라토닌처럼 갖가지 호르몬에 대한 연구도 급진전을 보이고 있다. 나이가 들면서 부족해지는 호르몬을 환자에게 투여해 갖가지 노인성 질환을 예방하고 치료하는 방법이 더욱 빠르게 발달할 것이라고 의학계는 기대하고 있다. 손상된 신체 부위나 장기를 인조 장기나 다른 사람 또는 동물에서 추출한 장기로 대체하는 이식 수술은 오래 전부터 연구돼왔다. 하지만 첫 심장이식 수술이 시술된 지 40년이 지났지만 이식된 장기에 대해 인체가 일으키는 거부 반응을 완화시키는 방법은 별로 진전이 없었다. 하지만 최근 이 분야에도 좋은 대안이 발견되고 있다. 유전공학 기술을 이용하여 인체 장기를 돼지나 양과 같은 동물들에서 얻는 기술이 개발되고 있으며, 인공 조직이나 피부와 같은 인조 기관을 연구 개발하는 분야도 급진전하고 있다. 아무튼 21세기의 인류는 지금보다 훨씬 더 양질의 의료 서비스를 누릴 것으로 기대된다. 하지만 암을 정복하고 갖가지 노인성 질환을 예방하며 손상된 심장이나 간을 손쉽게 인조 장기로 대체할 수 있다고 해서 삶의 질이 지금보다 나아진다고 단언할 수 있을까? 유감스럽게도 이 질문에 대한 대답은 별로 긍정적이지 못한 듯하다. 펜실베이니아 대학교 의과대학 생명윤리센터 소장이자 미국 생명윤리학회의 초대 회장을 지낸 아서 카플란은 의료기술의 발달이 가져오게 될 문제점을 다음과 같이 제시했다. 우선, 수명이 늘어나면서 이미 바닥을 드러내고 있는 지구의 자연자원을 더 빠르게 고갈시킬 것이다. 양질의 의료 서비스를 제공하는 데에 드는 경제적 부담으로 세대간·국가간 알력이 심해질 것이다. 수명은 늘지만 미래 의학으로도 완치가 불가능한 관절염·알츠하이머·파킨슨병·심장마비 등으로 인해 불행한 삶을 연장하는 이가 늘어날 것이다. 더 불행한 사태를 예견하는 이도 있다. 가난한 국가는 모든 국민에게 고가의 의료 서비스를 제공하지 못해서 불가피하게 의료 서비스의 수혜자와 비수혜자를 구분해야 할지도 모른다. 선진국도 모든 국민에게 최상의 의료 서비스를 지원하기 위해서 엄청난 재정적 부담을 감수한 나머지 국가 재정이 거덜날 수도 있다. 생명 연장에 대한 욕구가 지나치게 강해진다면 앞세대가 뒷세대를 위해서 남겨두어야 할 부(富)와 자원을 남용할 수 있다. 의료 기술의 과도한 발전은 심각한 사회윤리적인 문제들을 일으킬 수 있다. 약물이나 수술을 통해 정신 질환에 대한 통제가 용이해지면 환자는 자신의 정체성을 잃을 수 있다. 시민들은 편안함을 추구한 나머지 모체 자궁을 통한 임신을 거부하게 되고, 짧은 키와 대머리, 검은 피부 등 사소한 육체적 결함을 없애기 위해 유전자 치료법을 남용할 수 있다. 유전자 감식을 통해서 우등 시민과 열등 시민을 구분하는 사회가 나타나지 않으리라는 보장도 없다.
이 상은 적어도 한 세대 이내에 우리가 마주하게 될 새로운 세상의 일면에 불과하다. 과학은 21세기 우리의 생활을 지금과는 전혀 다르게 변모시킬 것이다. 어디 일상생활뿐이겠는가. 정치·행정·교육· 종교·국방 등 모든 분야에 커다란 변혁을 불러일으킬 것이 분명하다. 그런 변화의 예를 들어보자. 생명공학과 의학의 발달로 인해 평균 수명은 크게 늘어나지만, 사회 전체적으로는 산아제한이 보편화해 노동 인구가 줄고, 궁극적으로 전체 인구가 줄어들 것이다(이런 추세는 서구사회에서 이미 나타나고 있다). 이는 필연적으로 사회의 의료비 부담을 늘릴 것이고, 의료보험 제도 운영에 큰 부담이 될 것이다. 또 점차 줄어드는 학생 수로 인해 교사와 학생의 비율이 자연스럽게 이상적인 수준까지 내려가고 치열한 입시 경쟁도 조만간 사라질 것이다. 컴퓨터와 로봇이 예상대로 보편화한다면 산업 현장에서 노동자의 작업이 로봇의 노동으로 대체되고, 주부들이 가사노동에서 해방된다면 우리 국민의 생활은 ‘즐기기 위해 잠시 일하는’ 꿈 같은 사회로 변모하게 될 것이다. 이제 잠깐 숨을 돌려보기로 하자. 앞으로 10∼20년 안에, 혹은 그보다 길게 잡아서 한 세대 이내에 그런 사회가 우리 나라에서도 열릴 수 있을까? 혹시 그 반대의 세상이 나타나지는 않을까? 수명 연장과 출생률 저하가 노동 인구의 감소로 이어져 오히려 노동자들의 노동 강도는 증대되지는 않을지, 의료비 부담이 갈수록 늘어나 그렇지 않아도 허약한 의료보험 시스템이 완전히 붕괴되지는 않을지, 수많은 학교들이 문을 닫아야 하는 것은 아닌지, 로봇에게 일자리를 빼앗긴 노동자들이 실력 행사를 하게 되지는 않을지…. 사회는 점점 더 혼란스러워지고 그 와중에 부익부 빈익빈 현상은 더욱 심해지고 급기야 정부의 강력한 통제 아래 슈퍼컴퓨터가 사회의 구석구석을 감시하는 전체주의 사회가 나타나는 것은 아닌지…. 21세기 전망이 반드시 장밋빛인 것은 결코 아니다. 과학의 힘은 장밋빛 미래를 약속하지만, 그런 유토피아를 실현하는 것은 결국 사람이기 때문이다. 누가 우리 사회를 바람직한 방향으로 이끄는 견인차 역할을 할 것인가? 그들은 결국 우리 사회의 지도층, 폭을 더욱 좁혀서 말한다면 학자, 전문가, 정치· 경제·사회의 지도자들이다. 이런 사람들이 앞장서서 미래의 좌표를 설정하고, 현재 조건에서 최선의 진로를 어떻게 잡아 나갈지를 명확히 제시하지 않으면, 우리는 결국 선장도 항해사도 없는 여객선 ‘한국호’ 신세가 되고 만다. IMF 사태가 우리 사회에 준 교훈은 우리 사회 지도층이 너무나 허약하다는 사실을 깨닫게 해줬다는 점이다. 우리 지도층이 지닌 지식의 양과 깊이, 지혜의 샘은 인구 4700만에 국민소득 1만달러의 나라를 유지하기에는 너무도 빈약한 것이었다. 더욱 안타까운 것은, IMF 사태가 벌어진 지 2년이 돼가는 지금까지 그 어느 전문가나 논객, 석학도 우리가 겪어야만 했던 그 위기에 대해서 외국인들이 고개를 끄덕일 정도로 설득력 있는 논문 한 편, 저서 한 권을 내지 못하고 있다는 사실이다. 이제 IMF 위기에서 조금 벗어났다고 해서 우리 사회에는 다시 이완 조짐이 보이고 있다. 마치 아무 일도 없었다는 듯 다시금 정치인들은 정쟁을 일삼고, 관료들은 보신에 급급하고, 학자들은 무사안일에 젖어들고 있다. 우리 사회는 아직 IMF의 충격에서 벗어나지 못했지만, 이 위기에서 헤어난다고 해도 점점 더 치열해지는 21세기 국제 경쟁에서 살아남아야 한다는 과제가 남아 있다. 또 국내적으로는 복지사회로 나아가는 과정에 해결해야 할 엄청난 문제들이 도처에 산적해 있다. 지금 시점에 필자가 국가발전을 위한 그랜드플랜이 필요하다고 역설하는 것은, 그런 그랜드플랜의 실천 없이는 우리 사회의 미래를 도저히 낙관할 수 없기 때문이다. 그런 전망도 없이 어찌 어려운 이 현실을 헤쳐나갈 수 있겠는가. 지금 우리 사회 지도층에게 절실하게 요구되는 것은 냉철한 현실 분석과 미래에 대한 통찰력이다. 그런 통찰력이 하루 아침에 길러지는 것은 아니지만, 우리 사회가 오마에 겐이치와 같은 외국 사람들의 발언에 왈가왈부할 필요가 없을 때까지 지도층이 불철주야 노력해야만 국민에게 밝은 21세기를 보장할 수 있다.
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