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[벤처기업]초고속 성장 골드뱅크 신드롬 인터넷 바다를 선점하라 97년 2월 강남의 한 오피스텔에서 시작된 골드뱅크. 창립 3년여 만에 동양상호신용금고를 인수해 본격적인 인터넷금융사업을 준비중이며, 지난 7월 나산농구단까지 인수하면서 12개 업체를 거느린 그룹으로 급성장했다. 골드뱅크의 성장을 둘러싼 의혹들, 그러나 성공할 수밖에 없었던 김진호 사장의 전략.윤종연 매일경제신문 중소기업부 기자 얼 마 전 벤처캐피털업체인 창업투자회사 사장들이 정기적으로 모이는 자리에서 논쟁이 벌어졌다. 발단 은 골드뱅크였다. 벤처기업 투자가 주업인 창업투자회사에서 골드뱅크 같은 회사에 제대로 투자하지 못한 것은 인터넷이라는 산업의 흐름을 읽지 못한 것이라는 말이 나왔다. 그러나 그 목소리는 금방 여기 저기서 터진 반론에 묻혀 버렸다. 반론의 골자는 골드뱅크는 정상적으로 성장한 기업이 아니라는 것이었다. 골드뱅크가 인터넷 기업이지만 단지 인터넷 기업이라는 이유만으로 그렇게 짧은 시간에 성장할 수 있었던 것은 아니라는 말이었다. 인터넷 사업에 충실하기보다는 기업을 포장하고 이를 통해 증자에 증자를 거듭하는 머니게임으로 갑자기 큰 기업에 정상적인 투자를 할 수 없다는 뜻도 포함돼 있었다. 그렇다고 성장과정에 어떤 잘못을 했는지 구체적으로 말할 수 있는 사람도 없었다. 단지 이렇게 빨리 큰 데에는 특별한 이유가 있지 않겠느냐, 더 솔직하게 말하면 뭔가 못마땅하다는 것이다.
사실 골드뱅크와 김진호 사장을 둘러 싼 입방아는 어제 오늘의 일이 아니다. 지난해 10월 공모가 8000원에 코스닥 시장에 등록한 골드뱅크의 주가가 수직상승하면서부터 이런 이야기는 숱하게 나왔다. 심지어 주가조작을 한 게 아니냐는 소문까지 돌았다. 김사장 자신이 “금융감독원에서 사돈의 팔촌까지 뒤졌어도 나온 게 없는데 왜들 야단인지 모르겠다”고 말했지만 밑도 끝도 없는 루머는 그칠 줄을 몰랐다. 김사장과 회사 내부에서는 단기간에 급성장한 데서 온 시기심일 뿐이라며 시간이 가면 근거없는 소문들은 가라앉을 것으로 판단하고 있다. 실제 시간이 가면서 이런 이야기들은 많이 수그러들었다. 그렇다고 골드뱅크가 세인들의 관심에서 벗어난 것은 아니다. 방향이 다른 쪽으로 흐르고 있을 뿐이다. 사람들의 관심은 앞으로 골드뱅크가 어디로 가느냐 하는 것이다. 인터넷 대표기업을 표방한 골드뱅크는 수백억대의 증자 자금을 이용해 인터넷 벤처기업은 물론, 신용금고, 심지어 농구단까지 인수하면서 화제를 몰고 다녔다. 영역확대가 어디까지 갈지, 사업전략이 무엇인지 관심이 아닐 수가 없었다. 기업하는 사람들에게는 골드뱅크 같은 성장전략이 새로운 경영 패턴인지 아니면 뭔가 잘못된 것인지 고민거리를 만들어 주었다. 어쨌든 1년도 안 되는 짧은 시간에 좋든 나쁘든 골드뱅크처럼 화제를 모았던 기업은 일찍이 없었다. 그동안 숱한 언론매체에서 골드뱅크를 다루면서 이른바 ‘골드뱅크 신드롬‘을 만들어 냈다. 그러나 이제는 좋다, 싫다라는 것을 떠나 골드뱅크가 사람들의 관심을 끌 수 있었던 요인이 무엇이고 경제 전체에 골드뱅크가 끼친 영향이 무엇인지 한 번은 따져봐야 할 때가 됐다.
사실 골드뱅크는 코스닥 시장에 등록하기 전까지만 해도 아이디어 하나로 성공 가능성을 꿈꾸며 전직원이 컴퓨터 앞에서 날밤을 지새는 전형적인 인터넷 벤처기업이었고, 김사장은 엉뚱한 생각을 잘 하는 벤처기업 경영자 중 한 명이었다. 단 다른 벤처기업가와 구별되는 점이 있다면 남들이 보기에 엉뚱한 것을 생각나는 즉시 실천했다는 것이었다. 경희대 정외과 88학번인 김사장은 “학생운동으로 대학 4년을 보낸 사람”이라고 스스로를 소개할 정도로 공부보다는 바깥세상에 관심이 많았다. 대학 4학년 때 서울시 강동구 구의원으로 출마했다가 낙선한 김사장은 그게 인연이 되어 강동구청장 비서로 사회에 첫발을 디뎠다. 그러나 정치 문하생으로 입문한 이 자리가 김사장에게 골드뱅크로 가는 길을 열어주었다. 그 자리에서 김사장은 사이버 세계의 위력을 실감했다. 사회적인 활동망 구축을 위해 더 없이 좋은 도구가 바로 PC통신의 동호회 모임이었다. 지역청년 동호회, 직장인 동호회 등을 통해 자신의 영역을 확대하던 김 사장은 기존 네트워크와는 다른 사이버 네트워크만의 특성을 간파했다. 즉 누가 돈 한푼 주지 않는데도 동호인들은 자신이 좋아하는 것에 대해서는 대단한 열성을 보인다는 것이었다. 바로 이들이 제대로 놀 수 있는 장을 만든다면 공동체의 결속력은 대단할 것이라는 생각에까지 이르렀다. 또 마침 강동구에서 추진하던 창업보육센터 프로젝트를 맡은 김사장은 정보통신분야 벤처기업 경영자들을 만나면서, 정보통신과 인터넷 비즈니스에 대해 눈을 뜨게 됐다. 그 무렵 구청에서 운영했던 소비자장터가 뜻대로 이뤄지지 않은 게 오히려 골드뱅크 창업에 계기가 되었다. 소비자장터는 구민들이 안 쓰는 제품을 교환·판매하고 농산물을 원산지 생산업자들이 직접 공급한다는 취지에서 설치됐지만 사람들의 관심을 끌지 못했다. 제품도 다양하지 못하고 사람들의 흥미를 끌 수 없었기 때문이었다. 그래서 그는 인터넷 분야로 진출했다. 인터넷을 통해 하나의 사이버 공동체를 만들자, 그 공동체에 들어오면 재미있는 게 있다는 것을 보여주자, 그 공동체 속에서 물건도 팔고 광고도 하고 사업을 해보자. 이것이 골드뱅크의 출발이었다. 인터넷 사업을 시작할 때 기초가 되는 이런 아이디어를 김 사장은 누구보다 빨리 실천에 옮긴 것이다. 97년 2월 강남의 한 오피스텔에서 학원 강사였던 아내 류정숙씨와, PC통신 동호회에서 만난 컴퓨터 공학 전공 학생 등 5명이 골드뱅크의 깃발을 올렸다. 미국의 인터넷 시장과 소비자 구매 패턴을 연구한 김사장이 이른 시일내에 사람들의 관심을 모으기 위해 쓴 전략은 ‘광고 보면 돈 준다’라는 것. 지금은 너도 나도 나서고 있는 이른바 ‘프리 마케팅’ 개념을 국내에 처음 도입했다.
골드뱅크 홈페이지에 광고를 내는 업체들은 많은 사람이 자신의 사이트로 들어와 좋고, 광고를 보는 네티즌은 돈을 받을 수 있다니 좋고, 골드뱅크는 배너광고 수익을 올려 좋은 윈 윈 방식의 마케팅이었다. 언론의 지대한 관심 속에서 골드뱅크 사이트가 알려지자 회원이 급증하기 시작했고 골드뱅크는 이들에게 ‘회원의 이익이 곧 회사의 이익’이라는 모토를 내 걸고 회사 이미지를 가꿔 나갔다. 물론 수익은 배너광고와 회원들을 상대로 한 인터넷 쇼핑이었다. 그러나 큰돈이 들어오지 않는 상태에 서 시설투자가 계속되다 보니 자금은 금방 바닥났다. 창투사를 상대로 투자 설명회도 많이 했지만 선뜻 투자하겠다는 곳이 없었다. 여기서 김사장은 회원들에게 투자를 받겠다는 생각을 했다. 이것이 국내 처음으로 시도된 인터넷 증자였다. 1,2차에 걸친 인터넷 증자로 골드뱅크는 9억원의 자금을 조달했다. 인터넷 증자는 단순히 자금조달 효과만 가져온 게 아니었다. 언론을 통해 엄청난 홍보 효과를 누렸고 무엇보다도 골드뱅크 회원은 회원을 넘어선 든든한 후원자라는 인상을 주었다. 인터넷 기업에 경쟁자가 없을 때 바람을 일으켜 인터넷 선두주자라는 인식을 심어놓는데 성공한 골드뱅크는 98년 코스닥 시장에 진입한다. 회사 설립 1년6개월 만에 기업을 공개하는 신기록을 수립하면서. 등록한 그 해 골드뱅크는 매출이라고 해봐야 12억7000만원, 게다가 5억8700만원의 손실까지 낸 그야말로 왜소한 회사였을 뿐이다. 그러나 코스닥 등록 초 처음 얼마간 주춤하던 골드뱅크의 주가는 가파르게 상승했다. 골드뱅크 주식이 이처럼 급상승한 이유는 여러 면에서 찾을 수 있다. 우선, 전반적인 경기회복 속에서 시중자금이 주식 시장에 몰려들어 증권시장이 폭발적인 활황세를 맞았다. 또 벤처기업 육성차원에서 정부가 코스닥 시장 활성화를 공언하고 나선 것도 한 가지 요인으로 볼 수 있다. 그러나 무엇보다도 골드뱅크의 주가를 끌어올린 것은 인터넷 기업이라는 사실이었다. 야후나 아마존 등 미국의 인터넷 기업들 주가가 나스닥에서 폭등한 것처럼 국내에도 이 바람이 불기 시작했다. 그러나 국내에도 인터넷 사업 붐이 불고 날고 기는 젊은이들이 인터넷 사업에 뛰어들었을 때 골드뱅크는 이미 코스닥에 입성해 깃발을 휘날리고 있었던 것이다. 인터넷 사업이야 말로 기존 어떤 사업보다도 시장 선점효과가 큰 사업. 1,2등 외에는 생존 자체가 보장되지 않는 인터넷 분야에서 깃발을 먼저 꽂는다는 것은 그만큼 높은 가치를 인정받는 비결이다. 바로 이런 환경 속에서 코스닥에 등장한 골드뱅크가 투자자들에게 매력적인 기업이 된 것이다. 불과 1년 전만 해도 투자를 기피했지만 인터넷 사업이 새로운 경제 조류로 자리 잡게 되자 돈이 몰리기 시작했다. 골드뱅크의 주가는 10만 원을 훌쩍 뛰어넘어 올 4월 주당 500원으로 액면분할 한 뒤 5월 중순 3만1200원까지 치솟았다. 액면분할 이전 가격으로 치면 주당 31만2000원으로 40배 가까이 뛰어오른 것이다. 주가가 너무 높게 오른 것 아니냐는 말도 나왔지만 김사장은 인터넷 시장의 성장 잠재력을 볼 때 얼마든지 더 오를 수 있다고 큰 소리를 치며 다녔다. 인터넷 전도사를 자처한 김사장은 세미나와 강연회의 단골 강사로 인터넷 시장의 성장 가능성을 역설하고 일부에서 제기되는 골드뱅크에 대한 의혹을 일축했다.
이 사이에 골드뱅크는 유상증자, 전환사채 발행, 신주 인수권부 사채를 발행하면서 700억원이 넘는 자금을 조달했다. 자금 조달과 함께 골드뱅크는 기업 인수에 나섰다. 인터넷 메시지 개발업체인 디지토와 보승정보통신, 3차원 캐릭터 애니메이션 업체인 아담소프트, 소프트웨어 개발업체인 건잠머리에도 투자했다. 부동산 서비스업체 텐, 인터넷 엔터테인먼트 서비스 업체 온네트도 골드뱅크가 투자한 업체다. 골드상호신용금고(구 동양상호신용금고)의 지분 38%를 60억원에 인수하면서 골드뱅크를 둘러싼 이야기는 더욱 무성해졌다. 7월 말 나산 농구단까지 인수하며 골드뱅크는 12개 업체에 235억 원을 투자했다. 이렇게 투자를 하고도 350억원의 현금을 가진 것으로 알려졌다. 골드뱅크는 이런 투자야말로 인터넷 사업에서 가장 중요한 네트워크를 형성하고 이를 통한 시너지 효과를 거두기 위한 성장전략이라고 밝힌다. 실제 투자기업 중에는 인터넷과 멀티미디어 분야 핵심 요소 기술을 선점한 업체들이 많다. 그렇지만 신용금고와 농구단 등은 이와 같은 전략과는 상관없는 업체다. 그러나 김 사장의 생각은 다르다. 이 업체들도 골드뱅크의 사이버 커뮤니티를 활용해 사업을 펼치는 한편 이를 통해 사이버 커뮤니티를 공고화할 할 수 있다는 것이다. 예컨대 골드뱅크 젊은 회원들이 신용금고를 이용할 수 있도록 새로운 상품을 개발하고 회원 주주제로 운영하려는 농구단을 통해 사이버 커뮤니티의 영역을 넓혀 갈 수 있다는 것이다. 사실 동양상호신용금고 인수는 인터넷 금융 쪽에 진출하려는 김사장에게 교두보 확보라는 의미가 있다. 김사장은 앞으로 인터넷 사업에서 가장 큰 영역을 차지할 분야가 바로 금융이라고 보고 있는 사람이다. 골드뱅크가 사람들의 관심을 끌기 시작했을 때부터 김사장은 인터넷 증권사를 설립하겠다고 큰소리치고 다녔으며 중앙종금의 김석기 사장과 함께 합작사를 만들겠다는 발표까지 했었다. 일이 여의치 않자 사이버 증권사 신설보다는 기존 증권사를 인수하겠다고 방향을 선회해 한때 조흥증권, 부국증권 등이 대상에 오르기도 했었다. 그만큼 사이버 금융에 대한 김사장의 집착은 대단했고, 동양상호신용금고 인수는 그 선상에서 볼 수 있다. 최근 들어 김사장은 이와 같은 기업인수, 투자보다는 내실다지기에 주력하고 있는 것으로 보인다. 사람들이 재벌을 흉내낸 문어발식 확장이라며 곱지 않은 시선으로 바라보고 있고 최근 주가가 최고시점에 비해 3분2나 빠진 것도 부담으로 작용하고 있기 때문인 듯싶다. 그러나 무엇보다도 이제는 골드뱅크가 실제 사업에서 뭔가 보여주어야 할 때가 되었기 때문이다. 올 상반기 골드뱅크는 29억원 매출에 14억원의 적자를 냈다. 매출규모도 작지만 적자 규모가 매출액의 절반에 이르는 것은 지난해와 바뀐 게 없다. 골드뱅크는 물론 매출이 가파른 상승세를 보이고 있다고 밝히지만 순수 영업만으로 수지를 맞출 수 있을지는 의문이다. 김사장 자신이 연말까지 흑자로 돌아선다고 말하고 다니는 것을 보면 그만큼 경영수지에 대한 부담이 크다는 것을 알 수 있다. 올연말이 지나도 이런 구조가 계속된다면 인내심 없는 투자자들과 그렇지 않아도 골드뱅크에 대해 입방아를 찧고있는 사람들에게서 어떤 말이 나올지 모른다. 골드뱅크에 대한 이런 저런 이야기를 잠재울 수 있는 가장 효과적인 수단은 실적을 내는 것밖에 없기 때문이다. 그러나 세간의 평가와 상관없이 골드뱅크가 우리 경제에 끼친 영향을 꼼꼼히 짚어볼 필요가 있다. 이는 단순히 골드뱅크의 문제가 아니라 경제 구조 저변에 흐르는 변화의 실체를 파악할 수 있는 단초이기 때문이다.
사실 골드뱅크의 가장 큰 기여는 인터넷, 특히 인터넷 비즈니스 붐을 일으키는 뇌관을 터트렸다는 것이다. 인터넷의 폭발적인 확산은 세계적인 추세고 국내라고 다를 수 없다. 그러나 골드뱅크의 성공은 국내에서도 인터넷 사업이 된다는 것, 특히 미국과 같은 방식이 통용될 수 있다는 것을 보여주었다. 미국의 대표적 인터넷 기업인 야후나 아마존도 처음에는 보잘 것 없는 매출에 적자 폭이 큰 기업이었다. 그러나 인터넷 사업의 미래가치를 보고 천문학적인 규모의 투자가 이루어졌고 이를 기반으로 인터넷 선두기업으로 자리를 굳힐 수 있었다. 매출 12억 원에 5억 원의 적자를 낸 회사가 기업을 공개하면서 돌풍을 일으켰다는 게 미국의 인터넷 기업과 다를 바 없었던 것이었다. 수많은 젊은이들이 ‘인터넷 드림’을 꿈꾸며 창업 전선에 나설 수 있었던 것도 골드뱅크의 성공이 있었기 때문인지도 모른다. 골드뱅크가 인터넷 비즈니스는 물론 인터넷 산업 전체 흐름을 6개월 정도는 앞당겨 놓았다고 평가하는 전문가도 있다. 둘째, 골드뱅크가 우리사회에 기여한 바는 우리가 흔히 말하는 미국식 벤처기업의 성장모델을 입증했다는 점을 들 수 있다. 벤처기업은 미래가치를 보고 투자하는 외부 자금을 이용해 성장하는 기업이다. 그동안 국내에서 벤처기업에 대한 말은 많았지만 시중 자금이 전체적으로 부족하다 보니 빚을 내 기업을 운영하는 기존 기업들의 성장 방식을 따를 수밖에 없었다. 다만 기술집약형 기업이라는 데서 차별성을 찾을 수 있었다. 그나마 외부 투자를 받은 기업들도 기업 공개까지는 한참 걸렸다. 그러나 골드뱅크는 처음부터 철저하게 외부 투자로만 커왔고 속전속결식 기업공개로 단기간에 자리를 잡았다. 새롭게 탄생하는 많은 기업들, 심지어 골드뱅크의 성장전략이 잘못됐다고 말하는 사람들조차도 골드뱅크 모델을 따라 가고 있다. 미래가치를 보여주고 투자를 유치한 후 단기간 내 기업 공개에 이른 길 말이다. 이후 골드뱅크의 성장은 풍부한 자금을 바탕으로 필요한 기업을 M&A하면서 영역을 확대하는 방식이다. 이 점에서 골드뱅크은 인터넷 기업을 넘어 투자회사, 지주회사 형태를 띠고 있다. 골드뱅크 자체의 사업과 상관없이 투자 수익만으로 먹고 살 수 있는 회사가 된 것이다. 골드뱅크를 곱지 않은 눈으로 바라보는 사람 중 상당수는 골드뱅크가 인터넷 네트워크를 구축하기 위해 M&A를 했다기보다는 인수업체를 코스닥에 올려 주식으로 돈을 벌기 위한 것이라고 생각하고 있다. 올들어 외부 투자유치와 코스닥 시장 활황으로 많은 현금을 손에 쥔 벤처기업들이 본업과는 상관없는 투자에 나서고 있다. 전망이 확실하지 않은 본업에 모든 것을 퍼붓느니 돈이 생겼을 때 안전장치를 마련하겠다는 것이다. 골드뱅크와 같이 인터넷 선발회사 경영자들은 요즘 인터넷사업 하나에만 매달려야 할지, 아니면 골드뱅크처럼 여력이 있을 때 다른 데 투자를 해야 할지 헷갈린다고 말할 정도다. ] 골드뱅크의 의도가 어떻든 증시가 어느 정도 활황세를 유지하는 한 골드뱅크는 자체 사업과 상관없이 성장세를 유지할 수 있을 것이다. 그러나 증시가 급격하게 위축되면 골드뱅크의 입지는 상당히 줄어들 수밖에 없다. 이 사이에 인터넷 사업으로 수익구조를 마련하지 못하면 실체 자체를 의심받을 수도 있을 것이다. 때문에 아직도 골드뱅크가 성공했다고 단언하기는 이르다. 골드뱅크와 김진호 사장이 그렇게 외쳐온 인터넷 사업은 이제부터 시작이기 때문이다.
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