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[이 사람의 삶] 정동극장 극장장 홍사종
'갸꾸로' 발상과 경영기법으로 무장한 황 당한 발상이지만 만일에, 공연시설을 갖춘 전국의 국립 혹은 시·도립 극장들이나 무슨 회관들을 어느 날 아침에 주식회사 체제로 전환하여 증권시장에 내놓고 그 중 한 곳의 주식을 사라고 한다면, (필자에게 그럴만한 돈이 있다고 치고) 필자는 주저 없이 서울 덕수궁 뒤편에 위치한 정동극장에 투자하겠다. 단, 조건이 있다. 홍사종(洪思琮·44세)이라는 사람이 극장의 경영을 맡고 있어야 한다. 글쎄, 이런 식의 비유가 극장장 홍씨에 대한 찬사일까 모욕일까? 그가 자본을 주의(主義)로 섬겨야 마땅한 일반 기업의 장(長)이라면야 최대의 찬사가 될 터인데, 그는 이른바 문화의 대중 유통을 책임진 사람이다. 게다가 정동극장은 정부가 우리 나라 최초의 서구식 극장인 원각사(圓覺社)를 복원한다는 취지로 56억원의 예산을 들여 국립극장의 분원 형식으로 출발한, 다분히 공적인 문화공간이다. ‘민간 문화시설에서 할 수 없는 어떤 것’을 해야 한다는 임무가 주어진 셈이다. 그런데 이 시설의 운영 책임을 맡고 있는 사람에게 ‘장사 잘한다’는 표현은 언뜻 듣기에는 ‘고급한 어떤 것’으로만 인식돼 온 ‘문화’를 돈 놓고 돈 먹기식의 장사 수준으로 떨어뜨렸다는 비아냥거림으로 들릴 수도 있겠다. 어쨌든 ‘공연예술에 경영기법을 도입한 귀재’ ‘고객 지향 마케팅의 1인자’ ‘공연기획의 모범답안’에서부터 ‘문화 장사꾼’에 이르기까지 갖가지 별칭을 얻고 있는 홍씨의 성공사례는 일부 대학에서 경영학 연구과제로 채택되었을 뿐만 아니라, 민간 기업에서는 그의 마케팅 능력을 높이 평가하여 거액을 걸고 스카우트 제의를 해올 정도였다. 또 지난 7월 문화관광부에서는 간부회의를 소집하여, 사의를 표명한 그를 정동극장에 묶어 두어야 한다는 결정을 내리기도 했다. 그를 만나 문화를 남다르게 ‘팔아먹고’ 사는 비결이며, 최근 일고 있는 홍사종 신드롬의 정체가 무엇인지를 탐색해 보기로 한다.
-거두절미하고 묻겠습니다. ‘문화 장사꾼’이라는 평판에 대해서 어떻게 생각하십니까? “나쁘게 들리지 않습니다. 나는 문화 장사꾼입니다. 장사꾼이 장사 잘하면 경제가 윤택해집니다. 문화 장사를 잘하면 제 입장에서는 1차적으로 극장의 경영수지가 좋아집니다. 저는 그것을 공적인 기여로 봅니다. 저는 장사꾼들이 세상을 바꾼다는 생각을 가지고 있습니다. 그리스 신화를 예로 들어보지요. 신화에 나오는 그 수많은 신(神)들은 에게해 연안에서 상업을 하던 장사꾼들이 도처를 다니면서 들여다가 봉정했어요. 신을 수입한 거지요. 아무 신이나 들여옵니까? 그렇지 않습니다. 장사꾼들은 비교하고 분석하는 데에는 탁월한 안목을 가지고 있습니다. 그 비교 분석하는 자세, 그게 바로 인문학의 토대 아닙니까. 그리스 신화는 장사꾼들에 의해 생성된 문화입니다. 더구나 문화가 경제를 만들어내는 현대에 있어서 ‘문화장사’의 중요성은 더 말할 나위도 없지요. 우리가 선진국이라 얘기할 때 다른 말로는 문화선진국을 의미하는 것 아니겠습니까.” -그리스 신화가 중세의 상상력에 확실한 영향을 끼친 게 사실이고 이후에 그것들이 재생되고 새롭게 해석됨으로써 문학·미술·과학 등 서양문화 전반에 끼친 영향이 지대한 것으로 알고 있습니다. 그렇다면 ‘장사꾼 홍사종’이 정동극장에 봉정한 신이 어떤 것들인지… 팔고 있는 상품 말입니다. “일반에서 ‘대중예술’ 하면 뭐랄까 상당부분 천박성을 바닥에 깔고 바라보지요. 저는 사전적 정의로 ‘대중예술’이란 따로 없다고 봅니다. 그럼에도 불구하고 그런 식의 나누기를 하자면 우리 정동극장에서 취급하는 문화상품은 소위 말하는 고급예술입니다. 대중의 예술적 시야를 높이 끌어올리는 노력을 극장이 해야 한다고 믿습니다. 우리 극장의 공연물 중 80% 이상이 연극, 국악, 전통공연 등입니다. 나머지 20%는 그런 공연을 향수하도록 유도하는 교량 역할로서의 상품입니다. 극장에서 국악 공연한다고 간판 내걸었을 때 돈 내고 구경가는 사람들이 몇이나 됩니까. 우리 정동극장에는 옵니다. 오늘 저녁에 공연장에 직접 가서 사람들이 돈을 내고 오는지, 온다면 왜 오는지 한 번 살펴보세요.” 현물을 보지 않고 품평부터 한다는 것은 말이 안 될 터, 일단 수첩을 접었다. 홍씨가 공연장에 직접 가서 확인해보라고 했던 바, 정동극장의 공연을 감상하기 위해서는 객석으로 ‘내려가야’ 한다. 애당초 지상에 짓도록 설계 되었으나 바로 옆 미국대사관저의 보안을 이유로 설계가 변경되었기 때문이다.
저녁 7시. 계단을 내려가 극장 입구에 서자 매표소 풍경이 우선 낯설다. 유리 칸막이를 사이에 두고 깨진 접시만한 구멍으로 돈을 들이밀고 표를 사는 구조가 아니라 표 파는 사람과 사는 사람 사이가 은행 창구처럼 탁 트였다. 계산대 아래쪽에 움푹 들어간 곳이 있어 용도를 물으니 표 사는 관객의 가방 놓는 곳이라 한다. “미국이나 유럽 등은 총기를 든 현금 강탈사고가 빈발하니까 창구를 폐쇄형으로 만들었지만, 우리의 상황은 다른 데 허리를 구부려서 쥐구멍만한 곳으로 표를 사고 파는 방식을 따를 필요가 있겠습니까.” 극장장으로 부임하자마자 ‘눈높이 마케팅’을 위해 매표소부터 뜯어고쳤다고 홍씨는 말한다. 이 극장은 공연 시작 이전이나 이후에 관객을 할 일 없이 기다리게 하지 않는다. 극장 로비를 작은 미술관으로 꾸며 놓은 것도 ‘손님을 기다리게 하는 것은 죄악’이라는 경영방침에 따른 것이다. 로비 한켠에 탁아코너가 있어서 어린 아이를 데려온 관객이 안심하고 아이를 맡기고 공연을 즐기게 배려한다. 그뿐이 아니다. 외국인들이 ‘세계 최초의 서비스’라고 입을 모아 감탄하는 곳은 다름아닌 화장실이다. ‘엄마랑 아가랑’ 혹은 ‘아빠랑 아가랑’이라는 안내문이 붙은 화장실에 들어서면 문 안쪽에 아이를 앉혀 놓을 수 있는 가죽 주머니가 설치돼 있다. 거기에 아이를 앉히고 마주보며 도리도리도 하고 까꿍도 하면서 볼일을 볼 수 있도록 한 것이다. 그 모든 것이 홍사종 극장장의 머리에서 나온 서비스 상품이다. 정동극장엔 안내원이 많다. 한복을 단정하게 차려입은 남녀 안내원들은 사실 이 극장 사무직원들이다. 평소에는 맡은 사무에 열중하다 공연시각이 임박하면 옷을 갈아입고 모두 극장으로 내려가 매표도 하고 좌석 안내도 하고 차 서비스도 한다. 7시 30분부터 시작하는 전통예술 상설무대는 단순하게 말하면 국악공연인데 S석이 3만원이고 A석이 2만원이다. 그만한 돈을 내고 국악공연 관람하겠다고 찾아올 사람이 얼마나 있겠느냐는 의구심은, 공연 20∼30분 전부터 극장 로비를 가득 메운 관객들을 보고 나면 ‘과연!’으로 바뀐다. 흥미로운 것은 관객의 70% 이상이 외국인이라는 사실이다. 따라서 안내를 맡은 젊은 직원들은 저마다 한두 가지씩의 외국어에 능통하다. 그 많은 외국인들을 줄기차게 끌어모을 수 있는 비결이 무엇일까?
“아마 무대 공연을 하는 극장에 마케팅부라는 부서가 있는 곳은 우리 극장이 유일할 겁니다. 현재 4명이 마케팅팀을 이루고 있는데, 공항이나 호텔은 물론이고 미군 내의 USO, 관광공사, 이태원 등 외국인이 찾아올 만한 곳이면 어디든 찾아가서 공연 홍보를 합니다.” 마케팅 팀장 김성열씨(31)의 얘기다. 심지어는 모범택시운전사를 대상으로 홍보전단을 돌려 비치토록 하기도 한다. 한 벽안의 할머니가 한복을 차려입은 안내 여직원과 기념촬영을 하자, 다른 서양 사람들뿐 아니라 일본인과 중국인 관광객들도 앞다투어 사진을 찍겠다고 몰려드는 모습이 이채롭다. 내국인의 모습도 더러 보였는데, 그들은 외국인 바이어들을 안내하는 상사 직원들이거나 관광안내를 하는 사람들이라는 게 마케팅 팀장의 귀띔이다. 물론 순수하게 국악공연을 관람하겠다고 찾아온 사람들도 있다. 극장에 들어가 자리를 잡았다. 필자의 주변으로는 파키스탄 단체 관광객들이 둘러 앉았다. 공연 시작 전 고개를 돌려 살펴보니 325석 전 좌석이 완전 매진이다. 안내원이 무대에 올라 한국어, 영어, 일본어로 공연 안내 겸 인사말을 한다. 공연이 시작된다. 첫 순서는 궁중음악이다. 대금, 가야금, 피리, 해금으로 구성된 전통기악 연주팀이 유초신지곡(柳初新之曲)을 연주한다. 장중하고 화평한 느낌의 영산회상(靈山會相)이다. 외국 관객들이 신기하다는 표정을 짓는다. 그러나 궁중음악이 그렇듯이 오래 들으려면 인내가 필요하다. 조금 지루해지기 시작한다는 느낌이 들 무렵 순서가 바뀌고, 설장구팀이 무대에 올라 장구채를 휘둘러댄다. 더러는 느리고 약하게, 더러는 빠르고 격렬하게 울려퍼지는 장구가락에 파키스탄 관광객들은 아예 몸을 반쯤 일으켜 세우고 움찔댄다. 박수와 환호성으로 극장이 떠나갈 듯하다. 그 다음 순서는 남도민요. 진도아리랑 가락에 손뼉으로 박자를 맞추며 흥겨워 한다. 이어서 삼도풍물굿으로 흥을 돋웠다가 승무로 다시 가라앉히고 막판에 판굿으로 흥을 폭발시킨다. 10미터도 넘을 것 같은 기다란 상모를 자유자재로 돌리며 공중을 뛰어도는 솜씨에 외국인 관객들은 경탄을 금치 못한다. 한 마디로 국악에 남다른 조예나 흥미를 가지고 있지 못한 필자 같은 보통 한국인에게도 정동극장의 전통예술 상설무대는 충분히 흥미진진한 것이었다. 무엇보다 우리의 전통가락과 연희를 맛보기 수준일망정 짧은 시간 동안에 고루 보여주면서도 정(靜)과 동(動)을 절묘하게 배합한 구성이 돋보였다. 극장을 나간 사람들이 정문 쪽으로 나가지 않고 어딘가로 우르르 몰려 올라갔다. 사무동 건물 앞 쌈지 마당에서 판굿패가 한바탕 뒤풀이판을 펼친다. 너도 나도 몰려나가 사물 가락에 맞춰 춤을 추기도 하고, 손에 손을 맞잡고 강강술래를 하기도 한다. 뒤풀이가 끝나자 공연팀과 기념촬영 경쟁이 벌어진다. 장구잡이와 상모꾼에게는 사인해달라는 외국인들이 줄을 섰다.
“외국인들이 우연찮게 들러서 관람하고는 본국에 돌아가서 부인을 데리고 다시 와서 구경하는 경우도 많습니다. 주한 영국대사는 처음 관람하고는 감동받았다는 편지를 보내오더니 그 뒤로는 본국에서 손님이 올 때마다 지정 코스로 이 공연을 관람시킵니다. 가령 국립국악원의 경우, 정악 위주의 공연이 이뤄지기 때문에 처음 접한 외국인이 소화해내기 힘들지요. 다녀간 사람들이 한결같이 우리 극장에서의 한국문화 체험을 아주 인상 깊어 합니다. 지금까지 주한 외국 대사들이 한 번 이상씩은 다 다녀갔어요.” 공연팀장 김영욱씨(39)의 설명이다. 매주 화요일과 금요일에 선보이는 이 전통예술무대는 가장 짧은 시간에 가장 한국적인 것을 가장 효과적으로 외국인에게 보여주고 들려주는 데에 성공한 프로그램이다. 이 극장이 프로그램의 상설 레퍼토리화 시스템으로 추진한 문화상품 중 앞에서 소개한 전통예술무대말고도 강부자 주연의 ‘오구’와 손숙 주연의 ‘어머니’가 있다. 두 작품 모두 이윤택이 희곡을 쓰고 연출을 맡았다(‘어머니’의 러시아 공연과 손숙의 장관 사퇴에 관련된 얘기는 극장장 홍씨로부터 나중에 듣기로 하겠다). ‘오구’의 경우 연극 장르 중에서는 최초로 외국인을 대상으로 한 관광상품으로 기획된 것이다. “한국의 정동극장에 가면 연극 ‘오구’를 볼 수 있다”는 인식을 외국인에게 심어주자는 의도다. 89년 초연된 이래 거의 매년 공연될 만큼 널리 알려진 작품 ‘오구’는 한 마디로 ‘한국인의 죽음의 형식’이다. 죽음을 앞둔 한 노모가 꿈속에서 저승사자를 만나고, 극락왕생을 축원하는 굿판이 벌어지고, 죽어서 시신을 염습하고, 호곡(號哭)과 조문으로 시끌벅적한 초상집 풍경이 펼쳐지고, 이승의 자식들 걱정에 쉽게 떠나지 못한 혼백이 옛집으로 찾아들고, 자식들은 유산 다툼을 벌이고…. 한 마디로 죽음이라는 비극적인 소재를 마임과 만담과 굿판과 일상의 연극형식으로 풀어낸 작품이다. 무대 오른편에 프롬프터를 두어서 대사를 영어로 번역하여 전달하는데, 매회 10% 이상이 외국인 관객이라는 것이 공연팀장의 설명이다. 주한 미국대사는 연극 ‘오구’를 감상한 소감을 한 마디로 ‘Oh, good!’이라 했다. 정동극장의 직원은 18명이고 풍물팀과, 국악연주단, 무용단 등의 전속예술단원이 26명이다. 이 많은 인원이 먹고 살고도 극장은 흑자행진을 계속하고 있다. 주목해야 할 것은 이것들이 이른바 ‘고급예술’로 통하는 반듯한 문화상품을 가지고 일궈낸 결과라는 점이다. 홍사종, 그가 경영의 지휘봉을 쥐고 있기에 가능했다는 데에는 이의를 단 직원들이 없다.
홍사종은 경기도 화성에서 태어났다. 부친이 서울 한영중고등학교 교사이자 이 학교의 재단 설립에 땅을 출연하기도 했던 교육자였다. 부친이 국어교사였던 관계로 서가에는 문학서적들이 즐비했는데, 중학생 홍사종은 그 때문에 세계문학전집을 모두 읽어치우는 등 어려서부터 독서에 빠져 사는 ‘나쁜 습관’(그의 표현)을 들였다. 그의 중학시절 꿈은 노벨상을 받는 것이었다. 그러나 많이 읽어서 많이 안다는 것이 좋기만 한 것은 아니었던 모양인지, 그는 수업 시간에 작품 제목만 나열하고 지나가거나 내용을 엉터리로 소개하는 교사에게 잘난 체를 하거나 걸핏하면 “그거 틀렸다”고 대들다가 눈밖에 나고 만다. “결석을 밥먹듯 해버렸고, 성적도 상위권에서 바닥으로 떨어졌지요. 고등학교 때에는 깡패 친구들과 건들거리고 다니기도 하고… 문제아였어요. 그러나 지금 생각하면 바로 그 ‘나쁜 습관’에 몰입했던 것이 사고 반경을 넓혀 주고 결국 오늘날 문화밥을 먹게 만들어준 모양입니다. 우리는 청소년기의 아이들한테 너무 쉽게 문제아라는 딱지를 붙이는데, 문제를 일으켜보지 않은 사람은 문제를 해결할 능력도 없는 법입니다.” 대학을 졸업하고, 서울시 전문직 5급으로 채용되어 공무원 생활을 하고, 타고난 재능이 있어서 85년도에 희곡 ‘섬 그리고 섬’으로 신춘문예(조선일보) 등단 작가가 되고… 여기까지는 그저 글 재주 뛰어난 공무원이었다. 그러던 그가 타고난 기획 능력을 선보인 것은 세종문화회관의 운영계장으로서 공연기획을 담당하면서부터다. 93년 10월, 그는 회사원들의 점심시간대인 12시30분부터 30분간 회관의 분수대광장에서 야외공연으로 꾸려지는 ‘분수대 앞 가을축제’를 기획 연출했다. 전통음악과 시낭송, 합창, 가곡, 발레 등을 트인 공간에서 보여주자는 시도였다. 시립합창단, 국악관현악단, 무용단, 가무단 등 시 소속 예술인들과 재즈발레단, 시인, 성악가 등 외부 예술인들이 번갈아 참여한 이 토막공연은 관 주도 행사로서는 보기 드물게 시민들의 열띤 호응을 받았다. 19차례의 공연에 5만 명의 관객이 몰려들었으니 평균 2000∼3000명씩의 시민들이 점심시간을 쪼개서 공연을 관람했다는 얘기가 된다. 그러나 이런 튀는 행사를 추진한 홍씨를 모두가 곱게만 바라본 것은 아니었다. “말들이 많았어요. 왜 좋은 무대 놔두고 바깥에 나가서 그런 짓 하느냐는 핀잔으로부터 시작해서…. 그래서 결심했지요. 앞으로는 문화사업에 종사하되 장(長) 아니면 안 하겠다고. ‘앞서가는 자에게 화 있을진저’ 아닙니까. 그러나 남 밑에서 시련을 견뎌내고 윗사람 설득해가면서 일해 왔던 경험이 현재 직원들을 활용하는 데 도움이 돼요. 역설적이지만요.” 홍씨가 정동극장의 경영을 맡은 때는 96년이었다. 당시는 문화관광부 소속의 사단법인이었는데, 97년부터 재단법인으로 바뀌었다. 문광부에서 민간에게 극장 경영을 위탁한 형식이므로 독자적 운영이 가능하게 된 것이다. 물론 극장장의 임명권은 문광부 장관에게 있다. “처음 직원들에게 이런 말을 했습니다. ‘사물을 남들처럼 보아서는 안 된다. 거꾸로 보는 눈을 가져라’라고요. 관성에 의해서 보이는 것만 보고, 보고싶은 것만 보는 것은 누구나 할 수 있는 일이거든요. 그런데 요즘은 직원들에게 이렇게 말합니다. ‘이제는 사람들이 다 거꾸로 보는 세상이 됐다. 그럼 우리는 어떻게 해야 하느냐? 가꾸로, 아니면 갸꾸로 봐야 한다’. 이게 저 홍사종의 정신입니다.” ‘거꾸로’ 혹은 ‘가꾸로’의 발상을 지닌 그가 정동극장장에 부임하고 나서 ‘저질러 놓은’ 일들은 그 가짓수를 헤아리기에도 정신이 없을 정도다. 일본에서는 가부키, 러시아에서는 발레, 이탈리아에서는 오페라 공연을 보는 것이 단골 관광코스라면 한국을 방문하는 외국인들에게 우리의 전통문화를 보여주는 상품도 있어야겠다는 생각으로 내놓은 것이 앞서 소개한 전통예술 상설무대다. 그는 이 공연의 홍보를 위해서 전국의 호텔과 여행사 관계자를 초청하여 문화관광상품 판촉 설명회도 가졌고, 외국인을 유치하는 관광업체에는 요금 할인을 통한 리베이트를 제공하는 제도를 만들기도 했다. 이 공연만으로 97년도에 5700만원의 매출을 올렸고, 98년도에는 1억 1000만원, 그리고 99년 6월 현재 전년대비 150%의 매출을 기록했다.
정동극장이 빼놓을 수 없는 아이디어 상품이 ‘정오 예술무대’. 점심식사 후에 차 한 잔 마시는 직장인들의 습관과 공연을 결합시키자는 시도로 기획되었다. 30분이라는 짧은 시간에 시중의 커피값 정도로 차도 대접받고 공연도 감상할 수 있는 이 기획은 좀처럼 문화공간에 발 들여놓기를 어려워하는 도심의 직장인들로부터 열띤 호응을 받아 간판 프로그램으로 자리를 잡았다. 해마다 내용도 충실해져서 작년부터는 안데스 라틴 음악을 연주하는 3인조 밴드 SISAY와 정동극장 예술단의 우리 전통악기가 어우러진 ‘문화충돌’ 무대를 갖기도 했고, IMF 구제금융 한파가 한창이던 작년 11월에는 세종로 정부종합청사를 찾아가 ‘고개숙인 직장인을 위한 이동 정오의 예술무대’를 펼치기도 했다. 뿐만 아니라 바로 옆에 덕수궁이 있는 지리적 여건을 이용하여 30, 40대의 직장인과 주부들에게 70년대와 80년대의 팝송, 가곡, 가요 등을 들려주는 ‘돌담길 추억이 있는 음악회’를 생각해낸 것도 극장장 홍씨의 아이디어다. 극장 뜰에서 연인과 부부가 간단한 식사를 즐길 수 있도록, 공연관람권이 결합된 두 장씩의 도시락권을 제공했는데 그 이름이 ‘청실홍실 티켓’이다. 기존 공연에서 소외받는 계층을 겨냥한 틈새시장 프로그램인 셈이다. 장 담그는 철에 맞춰 주부들에게 메주를 싼값으로 할인판매하면서 동시에 국악을 감상할 수 있도록 기획한 ‘정오의 신나는 국악여행-신토불이 국악장터’를 열기도 했는데, 이런 시도들은 공연이 없어 비어 있게 마련인 낮시간대에도 객석을 놀려두어서는 안 된다는 생각에서 마련한 프로그램들이다. “저녁에만 공연한다는 발상을 버려야지요. 오전에도 극장은 돌아가야 합니다. 400석의 극장을 오전에 두 번 공연한다면 저녁 공연까지 포함해 1200석 극장으로 활용하는 것 아니겠습니까.” 심지어 점심시간에 조명을 희미하게 해두고 은은한 음악을 들려주면서 극장을 직장인들의 낮잠 자는 공간으로 제공하는(모포까지 나눠주었다) ‘낮잠 자러 오세요’ 프로그램을 운영했을 만큼, 그는 비어 있는 객석을 한가롭게 바라보는 법이 없다. 그렇다면 직장인들이 오전 근무만 하고 퇴근해버리는 토요일 낮시간에는 빈 객석을 무엇으로 채울까? 홍씨에게 물으면 해답이 나온다. “초·중·고등학교에 특활시간이 있습니다. 그런데 매번 교사들이 특별활동 시간을 어떻게 운영해야 될지 몰라 골치를 썩인단 말예요. 야외특활인 경우 학부모는 자녀의 도시락을 챙기느라 정신없고요. 학교마다 다르기도 하지만 대부분 특활 시간이 토요일에 잡혀 있어요. 아, 학생들의 특활 시간을 알차게 꾸며주는 문화상품을 개발한다면….” 그래서 짜낸 아이디어가 바로 ‘토요문화특활’이다. 정동극장의 전통예술공연만 보여주면 단조로울 수도 있으므로 지리적으로 가까운 주변 문화공간인 농업박물관 견학과 덕수궁 수문장 교대식, 궁중유물전시관 관람 등을 패키지로 묶어 학생들에게 다양한 문화체험을 할 수 있도록 장만했다. 물론 점심시간에 도시락을 제공한다. 기획은 적중했다. TV에서 국악공연모습만 나와도 부리나케 채널을 돌려버리는 신세대들이지만 전통농악대의 판굿이 벌어질라치면 박수와 환호성이 쏟아진다. 전통문화도 포장을 잘하면 신세대에게도 통할 수 있다는 사실을 증명한 것이다. 토요특활은 시작하자마자 최대의 히트상품이 됐다. 학교들의 문의가 쇄도하여 예약이 줄줄이 밀려 있는 상태다. 정동극장은 오는 손님만 받는 게 아니라 출장공연도 마다하지 않는다. ‘오구’ 등 연극의 지방공연이야 당연한 것이고, 농악소리마저 사라져버린 농촌에 찾아가 흥겨운 굿판을 선사하는 ‘문화 빚갚기운동’도 주문공연의 한 형식이다.
“지방의 자치단체나 기업체의 주문으로 공연을 하는 경우, 경비와 출연료를 제외하고 순수익의 1%를 직원에게 분배하는 인센티브 제도를 도입하고 있습니다.” 그러니 열심히 일하지 않을 수 있겠느냐고 마케팅 팀장이 귀띔한다. 홍씨의 문화장사꾼으로서의 능력은 극장의 회계장부를 보면 금방 드러난다. 부임하기 전(95년) 8900만원이었던 연간 매출이 98년에는 10억9000만원으로 무려 10배가 넘게 수직상승했다. 이렇게 되자 ‘정동극장식(혹은 홍사종식) 경영’이 화제가 되었다. 일부에서는 ‘신드롬’이라고도 했다. 한 민간기업에서는 연봉 1억원에 거액의 판공비까지 제시하며 스카우트를 제의해오기도 했다. 서울시는 98년에 벤처기업 창업과 중소기업 지원을 위해 설립한 서울산업진흥재단을 ‘정동극장식’으로 운영하겠다고 선언했다. 서울특별시가 일개 극장을 벤치마킹하기로 한 것이다. 홍씨는 기업체 연수나 경제계 모임을 비롯하여 서울대와 단국대 등의 경영대학원에 경영학 특강을 다니랴 극장 일 보랴 정신없이 바쁜 나날을 보내고 있다. “같은 ‘사실’이라도 팩트(fact)는 정면으로 보이는 것이고 트루(true)는 뒤집어서 알아낼 수 있는 것이지요.” 그는 “존재하지 않는 것들의 도움 없이 우리가 뭘 할 수 있겠는가?”라는 폴 발레리의 경구를 항상 가슴에 담고 산다고 했다. 남과 다르게 보기, 그의 요즘식 표현으로 하자면 가꾸로 혹은 갸꾸로 보기야말로 홍사종의 모든 것이라는 것이다. -그 많은 일들을 현상으로만 보기도 벅찰 것 같은 데 그것 너머까지 뚫어보고 비틀어보고… 그렇게 사는 삶도 참 피곤하겠단 생각이 드네요. “천만에요. 제 경우 수백 가지 일들이 동시상영으로 머리를 스치고 지나가는데 순간순간 결정을 내립니다. 남들 눈에는 안 보이는 것이 그냥 보여요. 가령 극장의 여유공간인 쌈지마당이 비어 있다, 저걸 활용할 방법이 없을까. 정오 시간대에 주부들에게 국악공연도 즐기고 장도 볼 수 있는 상품을 마련해보자, 그런데 무엇을 팔 것인가. 전통적으로 메주 담그는 시기가 12지(支)의 오(午)날에 해당하는 음력 정월 16일과 2월4일이다, 그 기간을 양력으로 환산해서 타이밍을 맞추자. 뭐 이런 식이죠.” 남들은 머리를 파묻어(沒頭)도 안 보이는 그 복잡한 것들이 그냥 보인다? 그를 칭송하는 별칭 앞에 ‘타고난’이라는 수식어를 붙이는 데에 망설일 필요가 없겠다. -‘어머니’ 공연을 기획하게 된 배경이 궁금합니다. 더구나 20년이라는 장기간의 레퍼토리로 무대에 올릴 결심을 쉽게 하지는 않았을 텐데요? 또 왜 하필 ‘어머니’입니까? “IMF로 시대 상황이 대단히 궁핍하고 각박하게 돌아가기 시작하지 않았습니까. 가장 어려울 때 어머니를 찾게 돼 있습니다. 강도가 칼 들이대면 ‘엄마!’하지 더 완력이 센 아빠를 찾지는 않는단 말예요. 어려운 때일수록 어머니는 희망과 구원의 가치지요. 그래서 성공하겠다는 예감을 했습니다.”
-20년 동안 계속 IMF 구제금융 초기처럼 어렵고 궁핍하면 안 될 텐데요. “(웃음) 제 경우 어린 시절 과외공부를 하고 밤늦게 집에 돌아갈 때 호롱불을 밝혀 들고 마중 나온 사람은 역시 어머니였습니다. 아버지는 뭐하고 있었느냐, 조국 근대화나 세상의 민주화 같은 거창한 일을 해야 하니까 자식 돌보는 ‘하찮은’ 일은 여편네한테 맡기고 잠을 자둬야겠다는 것 아니었겠습니까. 과거 아버지들의 가부장권이라는 것이 사실은 허장성세의 사상이지요. 조그만 권력의 부스러기나 여자에게 나눠주고 막강한 가부장권을 유지해 왔는데 이제는 권력 분점의 시대가 된 것입니다. 정보와 문화의 사회로 전환하면서 농경시대의 ‘힘’이 필요하던 시대는 지났거든요. 21세기는 여성이 역사의 전면으로 나서는 시대가 될 것이다, 그러니 어머니를 통해서 새천년을 봐야 한다, 굳이 말하자면 이런 점들이 기획 의도였다고 할 수 있겠지요. 20년이란 장기공연을 기획한 것은 아무리 세기가 바뀐다 해도 ‘어머니’는 시효 소멸이 없다는 계산도 했고요.” -절찬리에 공연을 하다가 주연배우 손숙씨가 환경부 장관으로 발탁되면서 사정이 달라졌는데…. “저는 사실 손숙씨가 장관에 취임한 뒤에도 무대에 계속 설 수 있기를 희망했습니다. 손숙씨가 평소에 관객과의 약속을 매우 중시하는 배우인 데다 대통령과 총리가 모두 문화 마인드가 있는 분들이기 때문에 허락해 줄 가능성도 있다고 믿었어요. 그러나 손숙씨가 입각이 결정되자마자 5월29일과 30일 이틀 동안 계획돼 있던 모스크바 공연과 6월로 일정이 잡힌 지방공연을 취소해 달라고 요구해왔어요.” -손숙씨가 장관 재직중에도 극장과의 20년 계약을 지키고 싶다고 말한 것으로 언론에 보도가 됐었는데요? “그건 사실과 다릅니다. 그럴 생각이 있는 분이 입각 결정 직후에 러시아 공연까지 취소해달라고 요구를 했겠습니까. ‘임기중에는 어렵겠지만 공연 약속을 지키고 싶다’는 손숙씨의 얘기를 앞뒷말 잘라내고 일방적으로 비난 공세를 퍼부은 겁니다.” -러시아 공연을 취소했더라면 끝이 그렇게 나쁘지만은 않았을 텐데요. “그 당시에 이미 러시아 공연은 4회 공연분의 표가 매진된 상태였어요. 만일 장관 취임을 이유로 공연을 취소한다면 문화적 가치를 소중하게 여기는 러시아의 국민정서로 볼 때 득보다 실이 훨씬 더 클 것이라는 게 러시아 관계자들의 판단이었어요. 손숙씨는 공복으로서 개인과 극장과의 계약이 아닌 양국 국민과의 약속을 지키기로 한 겁니다. 영리 업무 및 겸업금지 규정은 해당되지 않는 말이었어요. 공연 수익금 전액을 이미 러시아 유네스코 민간협력 프로그램에 환경기금으로 기부하게 돼 있었어요.”
-언론이 비난 공세를 퍼부은 것이 어떤 의도된…. “그렇지요. 남성 중심의 가부장 권력 사회의 콤플렉스가 알게 모르게 작용한 것이라고 봐요. 비전문가 남성장관에 대해서 그렇게 집요한 비난 공세를 하는 것 봤습니까. 남성사회의 집단적 두려움의 표출이다, 저는 이렇게 생각합니다.” -러시아 공연 얘기 좀 해주시죠. 현지 관객의 호응은 어땠습니까? “원래 이 작품 공연은 러시아의 타칸카 극장과 우리 극장 간에 문화교류 차원에서 성사가 된 겁니다. 우리가 이윤택의 ‘어머니’를 타칸카 극장에서 공연하면 이에 대한 화답으로 오는 10월에 타칸카 극단이 정동극장에 와서 고리키의 ‘어머니’를 공연하기로 한 겁니다. 물론 눈물겨운 희생과 인고로 자식을 키워온 우리의 ‘어머니’와 이데올로기를 위해 싸우는 혁명 투사의 모습을 한 고리키의 ‘어머니’는 내용에 차이가 있지요. 첫 공연이 끝났을 때 러시아 관객들이 보여준 반응은 우리도 놀랄 정도였습니다. 중간중간에 극중 상황을 자막처리해 줬는 데도 불구하고 800석의 객석을 가득 채운 관객들이 그 자막만 읽고도 모두 흐느껴 울었고, 모스크바 대학교수 10여명이 공연 뒤에 분장실로 손숙 장관을 찾아와서 ‘좋은 연극 잘 봤다’면서 감격스러워했어요. 그러나 국내 언론은 여전히 현직 장관의 연극공연을 조소의 대상으로 삼았어요. 배우 출신인 러시아 하원의원 니콜라이 쿠뱅코라는 사람이 고르바초프 시절 문화부 장관에 재직하면서도 월 1회 연극 공연을 했노라면서 한국 언론의 장관 비난을 이해할 수 없다고 해요. 더구나 손 장관의 경우 장관 재임 내내 하겠다는 것도 아니고, 취임 전에 약속된 국가간의 스케줄이라 어쩔 수 없이 무대에 올랐던 것 아닙니까?”
홍씨는 당시 손 장관 본인의 뜻 때문에 밝히지 못했던 얘기라면서 러시아에서의 마지막 공연을 마친 뒤의 일화를 꺼냈다. “러시아 공연을 마친 날 저녁 손 장관은 과로로 극장 계단에서 넘어져 크게 다치는 사고를 당했습니다. 어깨뼈에 금이 갔고 머리에 심한 타박상을 입었어요. 그런데도 주위의 만류를 뿌리치고 싱가포르 경유 서울 비행기를 타겠다고 우기는 겁니다. 공항 귀빈실에서 실신을 거듭하는 손 장관을 보고는 현지 의사가 절대 탑승해서는 안 된다고 막았지만, 결국 ‘죽어도 내 책임이다’라는 각서를 쓰고 부목을 댄 채 비행기에 탑승했어요. 그때 손 장관이 했던 얘기가 뭐였는지 아십니까. ‘그렇지 않아도 여자장관이라고 얕보고 시비거리를 찾는데…’ 그러더라구요. 나중에 사임을 발표하기 위해 기자회견장으로 나오는 모습을 보니까 다친 왼 팔이 굽어 있었어요. 그 모습을 보고 아하, 우리 사회는 아직 여성에게 열려 있는 세상이 아니로구나 생각했지요.” 홍씨는 그녀가 빨리 상처를 극복하고 다시 연극무대로 돌아와서 ‘인간 환경’을 풍요롭게 하는 사랑받는 배우가 되었으면 한다는 희망을 피력했다. 그는 2만 달러 격려금 얘기를 꺼내자 이제 그 얘기는 입에 올리고 싶지도 않다며 손사래를 쳤다. 어쨌든 홍씨 자신도 그 일로 적잖은 상처를 입었다고 털어놓았다. “당시의 손숙 장관이 잘했다는 게 아니라 그 건을 사냥감 삼아 선정적으로 몰아붙여대는 언론에 실망했습니다. 이런 정글에서 내가 극장장으로 일을 해야 하나 하는 회의도 들고….” 그는 적어도 손숙 장관 사퇴파동에 관한 한 언론에 불만이 아주 많은 듯 목소리가 유난히 높아졌다. -다시 극장 얘기로 돌아가지요. 옛 세종문화회관에서 근무할 당시 앞서가는 생각 때문에 윗사람으로부터 구박깨나 받았다고 하셨는데, 지금 데리고 있는 직원들 중에 그 당시의 홍사종 같은 사람을 발견하지는 못했나요? 그러나 필자의 질문에 대답하려는 순간 마케팅 팀장이 들어오더니 대구공연 건을 어떻게 했으면 좋겠느냐고 물어왔다. 결재를 받으러 온 셈이다. 극장장 홍씨가 말했다. “재량껏 처리하도록 해. 그 정도는 알아서 처리해야지.” “사실 정동극장이 민영으로 돌아서던 초기부터 얼마 전까지는 ‘나를 따르라’식의 독선으로 극장을 이끌고 왔습니다. 그런데 이제는 아닙니다. 그렇게 되면 자생력이 없어져요. 지금은 기반을 다지는 태종(太宗)기는 지났고 세종(世宗)기에 접어들었거든요. 나는 방향만 잡아주고, 큰 실수 막아주는 정도로 두어 걸음 물러나 있을 필요도 있다고 생각합니다.” -어느 잡지에 홍사종씨를 ‘젊은 피’ 후보 몇 사람 중에 포함시켰던데, 혹 정치를 해볼 생각은 없으세요?
“아이구, 나는 현실정치에 가담하는 것을 정글이나 늪에 들어가는 것이라고 생각합니다. 문화를 통해서 꿈을 구현하고, 사람들에게 희망과 위안을 주고, 삶의 환경을 좋게 만드는 ‘큰 정치’를 하고 있는 판에 권력 다툼이나 하는 그런 ‘쬐끄만’ 정치에는 관심 없습니다.” -그러면 정동극장장 이후의 계획은 무엇입니까? “우리 국가 장래가 문화에 달려 있다고 생각합니다. 그 문화를 산업화하는 장사꾼, 문화사업가가 되고 싶어요. 스스로 그 분야에 자질도 있다고 생각하기 때문에….” 그러면서 그는 자신에게 스카우트 제의를 해온 한 군데를 소개했다. 모 금융회사의 회장으로부터 ‘앞으로 문화정보사업을 계획중인데 대표를 맡아달라’는 제의를 받아놓고 있다는 것이다. 그러면서 그는 그런 분야라면 자신있다고 했다. 젊은 시절을 불살라볼 의향이 있다고도 했다. 인터뷰 한참 뒤에 그가 문광부에 사직서를 제출했다는 기사를 읽었고, 문광부에서 그의 사의를 만류하기로 했다는 후속 보도에 접했다. 그가 새롭게 해보고자 했던 문화정보사업이 어느 기업이 추진하고 있는 어떤 종류의 사업인지는 알 수 없다. 그러나 그가 특유의 ‘거꾸로식’ 발상으로 또 한 번 신선한 자극을 주는 괴짜 장사꾼 노릇을 시도해볼 수 있도록, 새로운 마당이 주어지는 것도 괜찮겠다는 생각이 들었다. ‘세종기’에 든 정동극장은 그만하면 궤도를 잡았으니 말이다. ‘거꾸로’를 강조하는 그의 얘기에 세뇌당한 때문인지 아니면 오랫동안의 대화에서 온 피곤기 때문인지, 얘기를 마치고 일어설 무렵 그의 이목구비가 순간적으로 마구 겹쳐보였는데, 그것이 문화장사꾼 홍사종의 본모습일지도 모른다고 생각했다. 바깥 쌈지마당에서 뒤풀이하는 풍물소리가 요란하게 들려왔다.
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