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[인물기행] '우정의 무대' 뒤로 사라졌던 뽀빠이 이상용 "충성! 60만 장병 웃길 준비 끝" 다시 기회가 주어진다면 통일되는 날까지 장병들과 함께 울고 웃는 프로를 맡고 싶다는 게 뽀빠이 이상용의 '마지막 소원'이다. 그가 3년 전의 상처를 씻고 재기에 성공할 수 있을 것인가.박성원 동아일보 신동아 기자 일 요일 아침, TV에서 흘러나온 낯익은 사회자의 목소리가 잠을 깨운다. “네, 다음은 올해 78세의 미스터코리아 할아버지를 모시겠습니다.” 뽀빠이 이상용(李相). 올해 56세의 장년이지만 갓 잘라낸 참나무 토막처럼 그의 목소리엔 아직 청년 같은 원기가 왕성하다. MBC TV가 3개월째 내보내고 있는 ‘인생은 아름다워’의 진행을 맡아 노인들의 숨겨진 멋과 인생의 향기를 발산시켜 주는 추임새 역할을 톡톡히 수행하고 있다. 그가 인기 MC로 뜨기 시작한 게 75년 일요일 아침 어린이 프로 ‘모이자 노래하자’였다면 ‘인생은 아름다워’는 세월만큼이나 폭넓어진 그의 인생 구력을 잘 보여주고 있다. 3년 전 심장병어린이 기금사건으로 연예계를 떠나야 했던 그 자신이 이제 황혼기 인생들의 원숙함을 재발견하면서 스스로 위로받고 있는 것일까. 물론 아직 그를 바라보는 사람들의 눈길이 모두 호의적인 것만은 아니다. 경제적으로도 그는 무명시절과 진배없는 빈털터리가 됐다. 그의 재기는 성공할 것인가. 봉사하는 연예인이라는 독특한 이미지를 쌓으며 뭇 어린이의 친구에서 장병들의 친구로, 세대를 넘나드는 팬들을 구축해온 그가 잃어버린 뽀빠이 마스코트를 되찾을 수 있을 것인가. 그에 대한 세상의 기대와 안타까움, 비난과 배신감에 대해 그는 어떻게 답할 것인가. “서두르지 않겠습니다. 방송인으로서 맡겨진 일을 목숨걸고 해내는 것이 제 천직이니까요. 좋은 일이라고 생각해서 여건이 되든 안 되든 밀어붙여서 봉사활동을 하다 보니 세상이 이를 선의로 봐주기보다는 흠을 잡는 데 더 열심이라는 점을 뼈저리게 느꼈습니다. 남을 돌보기보다 제 자신을 열심히 돌보는 것이 평범한 사람에겐 더 중요한 일인 것 같아요.”
기자와 만난 이씨는 지난 2년 반 동안 겪은 마음의 상처를 반영하듯 다소 냉소적인 말투였다. 사실 96년 11월 이후 2년여 세월은 그의 인생에서 가장 견디기 어려운 기간이었다. 느닷없이 터져나온 ‘뽀빠이 이상용, 심장병 어린이 돕기 성금 유용 의혹’사건은 그에게서 방송마이크는 물론 ‘봉사하는 뽀빠이’라는 마스코트를 하루아침에 빼앗아버렸다. 이씨는 자신을 둘러싼 비리의혹이 제기된 배경에 김현철(金賢哲)씨 측근들의 총선출마 요구를 거절한 것이 작용했다는 주장을 한 적이 있다. 이씨는 이 부분을 다시 묻는 기자에게 “지나간 일로 다시 평지풍파에 휘말리고 싶지 않다”며 언급을 꺼렸다. 다만 “4·11 총선을 앞두고 청와대 관계자 등으로부터 대전지역출마 요구를 받았고 이를 거절한 게 사실”이라고 말했다. 이씨는 석달 만인 97년 2월 서울지검에서 무혐의 처분을 받았지만 한번 손상된 명예는 쉽사리 회복되지 않았다. 감당하기 힘든 소문도 꼬리를 물었다. 17년째 코란도 지프(현재는 무쏘)를 타고 다니는 그가 벤츠500을 타고 다닌다거나 대학에 다니던 아들 재륜군(일병으로 군복무중)의 자전거도 어느새 외제차라고 알려져 있었다. 재산이 수십억이니, 포천에 감춰둔 땅이 1만5000평이나 된다느니 소문이 나돌아 알아보니 동명이인이었다는 것이다. 국회의원으로 나설 준비를 하고 있다는 설에서부터 미국으로 이민했다는 소문까지 있었다. 이민 얘기는 그가 화병으로 병원신세를 지고 난 뒤 모든 것을 잊기 위해 97년 잠시 미국으로 건너가 관광가이드 하며 지낸 게 와전됐다는 것이다. 20여년간 앞장서 일해 온 한국어린이보호회 활동도 사실상 중단됐다. 평소 제2의 방정환(方定煥)이 되는 것이 꿈이라며 돈이 아쉬울 때도 아이들 생각에 밤무대는 거부했던 그다. 그런 자신이 어린이들의 마음에 되레 상처를 주게 된 것이 무엇보다 참기 어려운 고통이었다. 집안일에도 악재가 겹쳤다. 가까운 후배와 공동명의로 돼 있던 집이 후배의 사업실패로 경매에 부쳐져 얼마 전 수서의 17평짜리 오피스텔에 사글세방을 얻어 옮겼다. 결혼 후 23번의 이사 끝에 겨우 마련했던 집을 잃던 그날, 아내 윤혜영씨(57)는 좀처럼 보이지 않던 눈물을 보였다. 이씨는 한때 깊은 좌절감과 정신적 충격으로 실명위기까지 갔다. 한동안 밥을 못 먹고 물만 먹었더니 두 달쯤 되면서부터 왼쪽 눈이 안 보이기 시작한 것이다. 시력이 0.01까지 떨어졌다. 일흔살이 넘은 부친이 직접 진상서를 작성해 대전역 앞 등에서 10만부나 뿌리는 모습을 보며 ‘다 큰 아들이 이 무슨 불효냐’는 자괴감에 극단적 생각이 들기도 했다. “내가 왜 이런 일을 당해야 하는가 생각하면 견디기 어려웠습니다. 법적으로도 무혐의 판정을 받았을 뿐 아니라 실제적으로도 하늘을 우러러 한 점 부끄러움 없이 살아왔습니다. 엄격하기로 소문난 감사원 감사를 받고 난 뒤 관계자들로부터 ‘무척 감동스러운 감사였다. 열심히 하라’는 격려까지 받았어요. 그런데도 심장병 어린이 수술을 단 한 명도 해준 적이 없다느니 하는 근거 없는 비난까지 나오는 거예요. 제가 80년부터 96년 사건이 있기까지 전국의 심장병 어린이 566명을 수술해 주었다는 것은 세상이 다 아는 일인데도 말이죠. 돈 받아가며 하는 봉사는 봉사가 아니라며 어린이보호회장 때도 월급 한푼 안받고 일했어요. 남을 위해 단 한푼 쓰지 않는 사람도 잘 사는데 이웃을 위해 내 삶을 쪼개온 내가 왜 이런 피해를 당해야 하는지 이해가 되지 않았습니다.” 당시 감사에 참여했던 한 관계자는 “실지 감사를 나가보니 기금이 다른 곳으로 빠져나간 흔적이 없어 기금유용 혐의가 없는 것으로 결론 내렸다”고 설명했다. 당시의 한 수사관계자도 수기집 판매와 관련한 사기 여부에 대해 “이씨에게 책임이 없는 것으로 드러났다”고 수사결과를 설명했다. 이씨는 딱 한 번 경찰서에 가서 조사를 받고 나왔는데도 “감옥에서 얼마나 고생이 많았느냐”는 인사를 받을 때면 ‘이거 내가 완전히 죽일 놈이 돼 있구나’ 하는 생각에 기가 막혔다고 한다. 20년 동안 심장병 어린이는 물론 결식아동 및 소년소녀가장 돕기, 환경미화원 돕기 등 어려운 사람들을 위해 이리 뛰고 저리 뛰면서 국민훈장 동백장과 대통령표창 등 큰 상도 여러 번 받은 그였지만 살아온 길이 새삼 허탈하게만 느껴졌다. 조사 정도가 아니라 구속돼서 형사처벌까지 받고 나서도 아무 일 없었다는 듯 간판급 프로에 출연하는 동료연예인들도 있는데 자신에게 가해진 ‘형벌 아닌 형벌’이 너무 가혹하게 느껴졌다.
한편에서는 이씨를 도와주겠다는 이들도 있었다. 군부대 순회방송 때 만났었다며 실명위기에 이른 눈을 대신해 줄 안구를 기증하겠다는 이들도 무려 6명이나 나타났다. 형편이 필 때까지 아파트를 그냥 빌려주겠다는 독지가도 있었다. 하지만 개인의 생활 때문에 남에게 손을 벌리는 일에는 익숙지 않은 그는 그런 호의를 덥석 받아들일 수도 없었다. 대신 이처럼 성원해주고 믿어주는 사람들이 많은 한, 하늘 아래 부끄러운 일을 한 일이 없는 이상, 다시 일어설 수 있으리라고 생각하고 마음을 다잡아가기로 했다. “다 내 탓이라고, 더 크려고 이런 일이 생긴 것이라고 맘을 다잡았습니다. 사람을 잘못 써서 피해를 본 것도 내 부덕의 소치라고 생각하니 맘이 편해지더군요.” 김수환(金壽煥) 추기경도 “마음의 열병 때문에 눈이 나빠진 것이니 다시 행복해지면 시력이 돌아올 것”이라고 위로해 주었다. 그에 힘입어 마음을 다스린 덕인지 시력도 0.3 가까이 회복됐다. 그가 지금도 기억하는 김추기경 말씀. “하늘이 당신을 선택했다. 더 크게 쓰이기 위해 시련이 있다. 좋은 연장은 뜨거운 물, 찬 물을 다 겪은 후에 강해진다. 하나님이 주신 휴가로 생각하라. 온천지에 눈이 덮였더라도 봄이 되면 녹아 없어지고 모든 진실은 결국 나타날 것이다.” 이씨는 “추기경 말씀처럼 모든 것을 다 버리고 나니 차라리 편해지더라”면서 “진실이 있고 믿음이 있고 건강이 있으면 언젠가는 승리할 것이라는 생각으로 체력단련도 예전의 2배 이상 하고 있다”고 팔뚝의 이두박근을 지어 보였다. 이씨는 우선 가정(경제)을 추스리는 일부터 다시 시작해야겠다는 생각 아래 지난해 10월 ‘뽀빠이 폭소 열차’라는 개그 테이프를 제작했다. 성인용 육담과 풍자로 꾸몄는데 보험회사나 정유회사 등에 판촉용 상품으로 인기가 있어 30만장이 팔렸다. 전국의 문화센터나 농협 주부단체 기업체 등에 불려다니며 폭소강사로도 활약 하고 있다. 강의료는 ‘주면 받고 안 주면 안 받는’ 식이다. 초청한 측에 끝까지 액수 한번 묻지 않고, 다시 요구하지도 않는다. 매주 월요일엔 제주도까지 날아가 신혼부부들을 상대로 한 행사도 진행하고 있다. 머리 속에서 즉시 출력 가능한 개그 레퍼토리만도 3만 가지에 이른다고 한다. 대학노트 40권에 꽉 차 있고 평소에도 신문과 책 등에서 아이디어 소재가 될 만한 것들은 따로 스크랩을 해둔다. “박찬호와 박세리가 다 박씨입니다. 그런데 왜 미국에서 쓸 때는 박찬호의 박(朴)은 ‘팍’(Park)이라고 쓰고 박세리의 박(朴)은 ‘팩’(Pak)라고 쓸까요. 제가 미국측에 물어보니까 박세리는 ‘아르(r)’가 없기 때문이라고 해요. 미국 사람들 참 대단해요.” “이번 장마에 정치꾼과 수녀님이 한강위에 떠내려 왔어요. 제1한강교 위에 서울시민 600명이 서 있었는데 밧줄은 하나밖에 없었어요. 누구를 먼저 구할건지 말싸움이 붙었는데 누구를 먼저 구하기로 한 줄 아세요? 정치꾼이에요. 왜냐? 안 그랬다간 강물이 오염되니까요.” 뽀빠이의 입심은 거침이 없다. 그러나 요즘 정치를 건드리는 개그엔 몹시 조심스럽다고 한다. 97년에 한번 ‘뜨거운 맛’을 본 기억이 남아 있기 때문이다. 당시 철원에 수해가 크게 났을 때 이씨는 1억8000만원을 모금해서 현장으로 가서 물품을 나눠주었다. 성금이 즉시 수재민에게 제대로 전달되지 않는 것 같다는 의심들이 제기되는 터였기에 직접 눈으로 볼 생각이었다. ‘어제 모은 성금, 오늘 수재민 손에’라고 쓴 뽀빠이 플래카드를 갖고 갔는데 주민들의 호응이 아주 좋았다. 돌아온 뒤 모 방송의 생방송 도중 이씨는 자신의 경험을 얘기하면서 수재민 지원이 실효성을 가지려면 즉각적인 예산 집행이 중요하다고 강조했다. “우선 정부의 예비비라도 쓰고 성금이 모인 뒤 이를 메워놓으면 좋겠어요. 수재당한 것은 가을인데 봄에 돈 주면 뭘합니까.” 정부 고위관계자도 나와 있는 자리에서 이씨는 심각한 고려 없이 자신의 생각을 꺼냈다. 그러나 그 직후 이씨는 되게 혼이 났다고 털어놨다. 구체적으로 어떻게 혼났는지는 대답하지 않았지만 “끔찍하다”며 고개를 설레설레 흔들었다. 그래서 요즘은 정치문제에 관한 레퍼토리는 머리에 떠올라도 공개적으론 스스로 ‘입 통제’를 한다는 것. 이씨는 올해 초엔 40, 50대 중장년 부부들을 겨냥한 건강비디오도 제작했다. 기상을 위한 운동, 운전을 위한 3분체조, 부부가 함께 하는 부부마사지 등 그가 30여년간 해오던 생활운동법을 직접 출연해 시연한 것이다. 충청대 스포츠외교학과에서 자원봉사학을 맡아 강의도 하고 있다. 일부 판매회사에서는 이씨를 파트너로 모시겠다는 제의도 하고 있다. 무엇보다 본업인 방송무대에도 점차 한 발짝씩 복귀의 폭을 넓혀가고 있다. 대전MBC의 인기프로가 된 ‘주부가요열창’과 ‘내고향 좋을씨고’, 그리고 MBC 전국 네트워크의 ‘인생은 아름다워’가 요즘 그가 진행하는 프로들이다.
이씨는 지난해에 딸 민정양을 결혼시켜 사위도 보았고, 아들 재륜군은 군대에 보냈다. 어느 정도 마음의 안정을 찾은 그이지만 가족이 입은 마음의 상처를 생각하면 속상할 때도 없지 않다. 특히 아들 재륜군이 입대 직전 던진 한마디가 늘 마음에 걸린다. “나는 절대 남을 위해 살지 않겠어요. 남에게 피해를 주는 일도 하지 않겠지만. 20여년 동안 다른 아이들 수술이다 뭐다 해서 정작 우리는 대공원 한번 못 가보고도 아버지를 양보했는데 그 대가가 뭡니까. 이젠 아버지도 차라리 가정으로 돌아와서 남들처럼 편하게 사세요.” 재륜의 푸념이 아니더라도 좋은 일 한답시고 나서봐야 구설에만 오를 뿐인 봉사활동은 더이상 하고 싶지 않다는 게 요즘의 그다. 그러나 천성 탓인지 습관 탓인지 어려운 어린이들을 보면 아주 외면하지는 못한다. 올해 초엔 또 한번 가족과의 약속을 어기고 말았다. 다시는 심장병 수술을 돕지 않겠다고 철석같이 다짐했는데 남대문 시장에 나갔다가 환경미화원들이 동료 미화원 딸의 심장병 수술비를 모았는데 턱없이 부족하다는 얘기를 듣고서 예의 그 의무감이 또다시 발동했다. 자신이 회장으로 있던 어린이보호회 등을 통해 1600만원을 모금했고 자신도 남의 돈을 꿔다 보태 수술비 2000만원을 만들어 주었다. 그는 요즘 ‘밝은 세상 보여주기 운동’도 펴고 있다. 폭소테이프 수익금에서 10%를 떼어 도서벽지 등의 가정형편이 어려운 어린이 가운데 시력이 나쁜 아이들에게 안경을 맞춰주는 것이다. 자신이 직접 눈 문제로 고통받게 되면서 이 일을 시작하게 됐다. 안경사협회와 서전안경이 도와주는 것이 큰 힘이 되고 있다. 지금까지 600여명의 어린이가 그의 안경을 선물받았다. 대전에서는 최근 안경사회가 나서 1200여명의 어린이들에게 ‘밝은 세상’ 안경을 씌워주기로 하는 등 점차 동참하는 이들이 늘고 있다. 그러나 막상 그 자신은 봉사활동에 대해 냉정해지려 애쓰고 있다. 세상을 보는 눈이 달라졌는지도 모른다. 다른 사람이 어렵게 살거나 말거나 그저 나만 잘먹고 잘살면 구설수에 오를 일도 없다는 생각도 문득문득 그의 발걸음을 가로막는다. “형은 왜 쓸데없이 좋은 일 한다고 희생하고 다니느냐. 형이 그러니까 우리는 괜히 나쁜 사람 돼버린다. 돈 없으면 하지 말라”고 말리는 후배들도 있다. 살려달라는 편지 한 통에 전라남도 섬에 몇 시간 동안이나 배를 타고 가서 생면부지의 아이를 데려다가 심장병을 고쳐주곤 했던 일이 모두 부질없는 짓이었던가 하는 회의도 없지 않다. 동료들 가운데 그런 아이 살리는 데 돈 10만원도 보태주지 않고 외면하는 경우가 많았던 것을 기억하며 속으로 눈물을 삭일 때도 있다는 것. 그래서 남을 돕는 일이 아무리 좋은 일이라 해도 예전처럼 무턱대고 뛰어들지 않는다. 대학에서 자원봉사학을 강의하면서도 그는 요즘 “남을 위해 봉사하라”는 소리를 좀처럼 하지 않는다. 봉사활동에 대한 사회의 관념이 선진화되지 않는 한 봉사란 자칫 ‘구설수에 오르기 좋은 짓’이라는 것을 경험으로 느꼈기 때문이다. 봉사하는 사람은 무조건 못살고 못먹고 못입어야 마땅하다는 생각부터가 잘못됐다는 게 그의 생각이다. 그 자신은 외제차를 타지도 않지만, ‘봉사하는 사람은 외제차를 타서는 안 된다’는 시각도 봉사에 참여하는 사람들의 발길을 가로막고 있다는 게 그의 생각이다. 사회적으로 좋은 일을 하는 사람이 존경도 받고 잘 살 수 있는 사회가 돼야 한다는 얘기다. “봉사활동 하는 사람이 뷔페 행사에 초대를 받아 갈 수도 있습니다. 그런데 사람들은 그걸 보고 수군댑니다. 그런데 학생들 보고 봉사하는 삶을 살라고 가르칠 수 있습니까. 못먹고 고생하는 삶을 살라는 얘기를 요즘 학생들에게 설득할 수 있겠습니까. 제자들에게 시험문제로 자원봉사라는 게 어떤 것이라고 생각하느냐는 문제를 냈더니 60%가 ‘봉사하는 일을 하지 않겠다’고 해서 깜짝 놀랐어요. 봉사하는 사람은 으레 가난하고 못살아야 한다는 강박관념 때문입니다. 또 평생 어려운 여건에서 남을 돕는 사람에 대해서는 당연시하면서도 그런 일을 한번도 안 하던 스타가 어쩌다 한번 그런 일 하면 대서특필합니다. 이런 풍토에서 봉사하는 삶을 살라고 설교하는 것은 무리입니다.”
이씨에 관해 일부에서는 “정치판에 나서려는 욕심이 있는 것 아니냐”는 말도 없지 않다. 이런 의심에 대한 이씨의 대답. “가톨릭 신자로서 80년 로마에 가 교황을 알현한 자리에서 ‘우리나라에 평생 어린이를 위해 사신 방 정환 선생님이라고 계시는데 나도 그분처럼 살겠다’고 다짐했어요. 교황은 날더러 ‘그렇다면 정치는 하지 말라’고 충고하셨습니다. 정치는 정말 생각해본 적이 없습니다. 남녀노소 불문하고 많은 분들이 좋아하는 사회자로, 뽀빠이로 남을 것입니다. 나는 어려운 사람들과 더불어 편하게 사는 게 좋아요. 정치란 내 주제에 맞지도 안잖아요. 어떤 일이 있어도 연예인으로 후회 없는 삶을 살 것입니다.” 연예인으로서 그의 삶이 시작된 것은 73년부터다. 군복무 시절 군연예단 활동을 한 적은 있지만 졸업 후 생계를 위해 외판원 미역장사 오징어장사 사과장사 등을 하며 헤매던 그가 연예인이 되기로 한 데는 점쟁이의 말도 작용했다. “하도 답답해서 점쟁이를 찾아갔더니 가장 잘하는 게 뭐냐고 묻는 거예요. 그래서 사람을 잘 웃긴다고 하니까 그럼 그 길로 나서라고 하더군요.” 학교 동창명부를 뒤적인 끝에 MBC TV ‘유쾌한 청백전’을 담당하고 있던 대전고 선배를 찾아갔다. 처음에 극구 만류하던 선배는 이씨의 끈질긴 사정에 마지 못해 “한번 나와서 장기자랑이나 해보라”고 기회를 주었다. 첫 무대에서 대학시절 개발한 ‘타잔박수’와 가슴근육 돌리기 등을 선뵌 이씨는 이후 매일같이 꼭두새벽부터 방송국으로 찾아가 구석구석 청소를 자청하고 모든 직원들에게 깍듯이 인사하는 등 얼굴 알리기에 힘을 쏟았다. 그 덕분인지 ‘유쾌한 청백전’에 고정출연하게 됐다. 데뷔 과정에서도 그랬듯 그는 사실 무척 집요한 성격이다. 작달막한 키에 미스터 대전고, 미스터 고려대에 등극할 만큼 자신의 건강과 몸집을 강인하게 단련하고 유지하는 일을 지금도 게을리하지 않는다. 매년 입춘 무렵이면 일주일간 깊은 산속에 텐트를 치고 야영하며 칡뿌리를 캐먹고 얼음을 깨고 들어가 명상하기도 한다. 굳이 ‘건강이 재산’이라는 말을 들지 않더라도 쉰살이 넘은 지금도 울퉁불퉁한 근육을 그대로 유지하고 있는 이씨는 술과 커피는 지금까지 입에 대본 적이 없다. 늘씬한 미녀였던 대학선배를 아내로 맞은 것도 그녀를 향한 뭇 남학생들의 접근을 차단한 채 집요하게 구애를 퍼부은 그의 집요함 덕분이었다. 이씨는 75년 KBS TV의 어린이프로 ‘모이자 노래하자’의 사회를 맡아 MC로서의 기반을 굳혔다. 이씨가 심장병어린이돕기 활동을 벌이게 된 것도 이 프로를 진행중이던 76년 겨울, 스튜디오로 찾아온 한 심장병소년의 딱한 사정을 전해 들으면서부터였다. 이씨가 수술비를 마련, 소년을 도왔다는 사실이 알려지면서 많은 심장병 어린이들이 도움을 요청해 왔고 개인 재산만으로는 이를 감당할 수 없어 79년 한국 어린이보호회를 정식으로 발족시킨 것이다.
그러나 무엇보다 이씨를 인기절정에 올려놓은 프로는 88년부터 시작된 MBC ‘우정의 무대’였다. ROTC장교 출신으로 군에 남다른 애정을 갖고 있던 그는 이미 75년부터 공개방송 ‘위문열차’를 맡아 전후방 오지를 돌며 국군장병들을 위문, 군부대와 인연을 쌓았다. ‘우정의 무대’는 그런 그에게 날개를 달아준 프로였다. 사회를 맡은 이씨는 ‘물 만난 고기처럼’ 시원시원한 말투와 장병들에 친숙한 진행으로 분위기를 리드해갔다. “엄마가 그리울 땐 엄마사진 꺼내놓고…”로 시작되는 ‘그리운 어머니’ 코너의 코끝 찡한 장면, 병사들이 참여하는 장기자랑 등은 장병들은 물론 안방의 국민과 함께 웃고 운 프로였다. 해외교포들 사이에서 비디오 대여순위 1위를 기록할 정도로 가히 ‘국민적 프로’였지만 이씨가 96년 중도하차한 뒤 얼마 못가 없어지고 말았다. 7월24일 기자와 여의도 한강둔치 입구를 걷고 있던 이씨 옆으로 30대 중반의 말끔한 신사가 다가와 악수를 청했다. “이 선생님, 제가 89년 대구 공군부대에 근무하고 있을 때 저희 부대에 오셔서 특박을 보내 주셨습니다. 어서 다시 우정의 무대가 생겨서 후배들에게 시원한 청량제를 제공해 주셨으면 좋겠습니다.” 꾸벅 인사하고 명함을 준 뒤 총총히 뒤돌아가는 신사에게 하는 이씨의 말. “자네도 열심히 살라구. 파이팅!” 이씨가 직접 휴가를 보내준 건 아니지만 그가 진행한 ‘우정의 무대’와 그 이전부터의 ‘위문열차’를 모두 합쳐서 9년 8개월간 그가 찾아간 부대가 무려 2800여곳이고 보면 당시의 웬만한 장병치고 이씨의 방문을 받지 않은 이가 없는 셈이다. 첩첩산중 부대를 찾아가기 위해 새벽부터 길을 나서 눈 덮인 산길을 오르다가 목숨을 잃을 뻔한 적도 여러 번이다. 군시설 보안관계로 야간녹화를 해야 하기 때문에 밤 12시가 넘어 하루 일과가 끝나기도 다반사였다. ‘우정의 무대’가 인기절정일 때 함께 일했던 MBC 주철환(朱哲煥) PD는 “이씨는 털털한 성격에 현장 장악력이 좋은 진행자였다”고 기억했다. 이씨는 어디를 가든 하루에도 여러 명씩 ‘동지’들을 만나게 된다. 예비역은 물론 현역사병도 대부분 그를 알아보고 반색한다. 군복을 입고 중국요리집에서 애인과 자장면을 먹던 사병으로부터 깍듯한 거수 경례를 받고는 정중히 답례하고 카운터로 다가가 돈을 치른다. “귀대시간 늦지 말고 몸 건강히 생활하라”는 당부도 잊지 않는다. 아직도 현역 기분인 이씨는 지금도 집에 깨끗이 다려놓은 군복을 40벌이나 걸어두고 있다. 연예인으로서 그가 갖고 있는 최대 희망은 그 군복을 입고 장병들 곁으로 달려가는 일이다. 우정의 무대가 없어져서 군사고가 많이 일어나고 신세대가 나약해져 가는 것 같다는 주변 사람들의 농담도 그에겐 농담으로 들리지 않는다. 군의 사기를 높이고 국민과 군 사이의 벽을 없애는 데 기여하는 프로라는 게 우정의 무대에 걸었던 그의 자부심이다. 씩씩하고 활달한 군인들의 참여프로를 통해 민과 군의 사기를 함께 높일 수 있다는 게 그의 주장이다. 우정의 무대 초창기 제작데스크를 맡았던 MBC 유수열(劉秀烈) 제작이사도 이와 같은 여론이 존재한다는 점을 인정한다. 다만 유이사는 “과거의 형식을 다시 반복한다는 것은 식상한 느낌을 줄 수 있기 때문에 새로운 포맷과 새로운 제목을 검토해야 할 것”이라고 덧붙였다. 우정의 무대 얘기만 나오면 표정이 활짝 펴지는 이씨의 마지막 소망. “이름이 뭐가 됐건 우정의 무대 같은 프로가 다시 생겨서 원대복귀할 수 있다면 좋겠습니다. 다시 기회가 주어진다면 저의 마지막 프로라고 생각하고 통일되는 날까지 목숨 걸고 장병들과 함께 울고 웃고 싶습니다. 나의 가장 큰 소원은 바로 이것입니다.”
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