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[특집] 정계개편 난기류 여권 신당, DJ만 빼고 다 바꾼다 정기국회 직후 확 바뀐 새 인물들이 얼굴을 드러내면 세 당을 실감하게 될 것이다. '수혈'이 아니라 기존 틀을 해체하고 새 인물들로 21세기를 시작하겠다는 것이다.윤승모 동아일보 정치부 기자 박성원 동아일보 신동아 기자 관 전자들로서는 여간 헷갈리는 것이 아니다. 김대중(金大中)대통령은 “모든 것을 걸고 신당창당에 전력하겠다”(8월6일 국민회의 당직자 보고자리에서)고 말하는데, 과연 어떻게 신당을 창당한다는 것인지 명료하게 드러나지 않기 때문이다. 자민련이 합당을 거부하고 있고, 영남이 주류를 차지하고 있는 한나라당도 냉소를 보내는 상황이다. 기존 정치판 논리로 볼 때 현재로선 정계대개편은 사실상 불가능한 상황으로 보인다. 그렇다면 “현실 정치판의 변화 없이 국민회의에 일부 인사를 영입하는 방식으로 신당창당을 한다면 그것이 과연 국민에게 신당으로 받아들여질지, 내년 총선에서 국민의 지지를 얻을 수 있을지”는 당연히 의문이 제기된다. 내년총선을 좌우할 최대 변수가 지역감정이라면, 그 지역감정을 토대로 편성돼 있는 현재의 정치판에 근본적인 변화가 일어나지 않는 한 어떠한 정치개혁도 개편도 성공하기 힘들 것이라는 분석이다. 이 경우, 자민련 이원범（李元範）의원의 표현대로 “썩은 생선이, 이름만 바꾼다고 달라지느냐”는 말이 그리 틀린 말은 아닐지 모른다. 그런데도 김대통령이 신당 창당에 모든 것을 걸겠다고 의욕을 보이는 이유는 무엇일까. 물론 선거 때문이라는 게 일반의 상식이다. 내년 4월의 16대 총선은 김대통령의 임기후반을 좌우할 중차대한 승부의 무대다. 집권 2년2개월에 대한 중간평가적 선거인데다 21세기 초입에 치러지는 선거라는 의미도 있다. 정치의 일대변화를 요구하는 국민의 기대가 어느 때보다 높아지고 여기에 부응하지 못하면 안정적 집권 세력 구축은 물건너 갈 뿐만 아니라 곧바로 레임덕과 정권 위기로 빠질 가능성이 크다. 정계개편과 신당창당이 공론화돼온 과정 자체가 ‘이대로는 안된다’는 김대통령의 위기의식을 보여주고 있다. 잠시 그 과정을 되짚어 보자.
김대중（金大中）대통령과 김종필（金鍾泌）총리가 ‘극비회동’해 국민회의와 자민련을 통합하고 한나라당 비주류 등 제3세력을 끌어들여 ‘2＋α’형태의 정계개편을 추진키로 했다는 보도가 처음 나온 것이 7월20일. 다음날 자민련 박태준（朴泰俊）총재가 이를 받아 ‘0＋무한대’라는 표현으로 거대규모의 신당이 출현할 것처럼 말함으로써 파장이 증폭됐다. 그러나 이에 대해 김종필국무총리와 자민련 충청권 의원들이 국민회의와 자민련의 합당은 있을 수 없는 일이라고 강력 반발하는 등 곳곳에서 혼선이 생기기 시작했다. 그러자 7월23일엔 국민회의 이만섭（李萬燮）총재권한대행이 기자회견을 갖고 “８월말 중앙위원회를 소집, 신당창당 선언을 하고 창당준비위원회를 구성해 연말까지 신당을 창당하겠다”고 말했다. 국민회의 독자신당론이 공식화된 셈이다. 그러나 이대행은 국민회의와 자민련의 합당 문제 즉, ‘2＋α’도 “논의는 해볼 수 있다”고 여운을 남겼다. 게다가 이날 국민회의 한화갑（韓和甲）사무총장과 한나라당 조순（趙淳）명예총재가 회동한 사실이 알려지면서 한나라당 비주류의 이탈 여부가 한동안 현안으로 대두되기도 했다.” 때문에 정치권에는 “우선 국민회의가 외부인사 등을 영입, 1＋α형태의 신당 창당을 추진하며 자민련을 압박, 합당 결행과 동시에 한나라당 이탈세력을 포용하는 2＋α방식의 정계개편을 추진한다는 목표를 정했다”는 얘기가 흘러나왔다. 신당창당의 구체적 방식으로는 “김대중대통령의 야당 시절 재야의 친DJ세력이 신민주연합이라는 결사체를 만들고, 제도정당인 평민당과 통합했던 방식을 취할 것”이라는 분석도 나왔다. 자민련과의 통합이나 한나라당 비주류의 합류 등 현실정치판의 개편보다 우선 신진인사들을 영입하는 방법으로 신당을 창당해 선거에 임한다는 것이다. 이에 관한 여권핵심 인사의 설명. “7월17일 김대통령과 김총리가 워커힐에서 만나 내각제 유보에 합의한 뒤 김대통령이 신당문제를 꺼냈을 때 김총리는 양당 8인협의회에 넘겨서 의논할 문제라고 받아넘겼다. 사실 김대통령은 그 3개월 전에 정치판을 근본적으로 바꿔서 총선을 치러야겠다는 결심을 한상태였다. 어쨌든, 김대통령은 이날 김총리의 반응을 동의로 받아들여 곧바로 한화갑사무총장을 불렀다. 한총장은 워커힐에서 나오자 마자 믿을 만한 인사 4명을 소집했다. 대통령이 김총리와 합의됐으니 준비한대로 밀고 나가라고 했다. 그래서 모든 프로그램을 다 짰다. 실무진들이 준비한 내용은 이렇다. 어느날 갑자기 일어나는 회오리바람처럼 전격적으로 조치를 단행하는 것이다. ‘조치’와 함께 다른 사람들이 그에 대해 이론을 제기하고 말 것도 없이 부패방지법이다, 인사청문회다, 중산층 서민 대책이다, 하는 개혁조치들을 날마다 내놓는 것이다. 그래서 사람들이 어리둥절해 있는 사이에 바람처럼 몰고가야 한다. 그게 여권의 프리미엄 아니냐. ８월1５일은 20세기 마지막 광복절이다. 그날을 기점으로 김대중대통령이 새판짜기의 이념을 선언하고 그 다음날부터 광풍이 몰아치듯 한다는 전제하에, 날짜별로 할 일까지 다 짜 놓았다. 그런데 차질이 생겼다. 이상은 모두 김대통령과 김총리, 그리고 한화갑총장 사이에 엄격한 보안 속에서 전격적으로 진행된 일이다. 그런데 그걸 잘 알지도 못하는 엉뚱한 사람이 자민련 박태준 총재에게 자기 마음대로 전달하는 바람에 박총재가 ‘0＋무한대’라며 정계개편을 기정사실로 말해버린 것이다. 그렇게 중간 중간 김이 조금씩 새버렸다. 이런 과정에서 상황이 의외로 진행되니까 국민회의 지도부도 다급하게 됐다. 그래서 7월23일 이만섭대행 기자회견에서 신당창당 얘기를 꺼내게 된 것이다.”
요약하면, 당초 여권 핵심부가 구상한 ‘정치 변혁’은 국민회의와 자민련 그리고 한나라당 일부까지 포함하는 현실 정치판의 개편을 어느 한순간 전격적으로 해치우는 내용이었다는 설명이다. 그러나 그것이 우연찮게 새나가는 바람에 모양이 우습게 됐다는 것. 여기저기서 김이 새는 바람에 실현가능성도 불투명해진 것이다. 그런데도 여권이 여전히 신당창당을 그토록 내세우는 것은 단순한 희망사항인가, 아니면 진짜 성사가능성을 확신하고 하는 소리인가. 또다른 여권 핵심관계자에게 물어봤다. -현실정치판의 변화 없이 일부 수혈만 하는 것을 갖고 정개개편이 되겠는가. 또 국민들에게 ‘국민회의가 달라졌다’는 인식을 줄 수 있겠는가. “현실정치판이 변하지 않으면 충격효과는 그만큼 떨어질 수밖에 없다. 사실 지금은 어떤 면에서 호랑이 그림은 물건너 갔는지 모른다. 그러나 그래도 안 그릴 수는 없다. 최악의 경우 고양이라도 그려야 한다. 그러지 않으면 총선이 힘들다.” -그정도라면 조용히 추진해도 될 일 아닌가. 미리 기대감만 부풀려놓고서 뒷감당은 어떻게 하려는가. “우리가 국민들의 기대감을 부풀리기 위해서 정치 변혁을 얘기하는 것은 아니다. 2＋α라느니, 3당합당이라느니 하는 것도 우리가 추진하는 새로운 정치를 너무 피상적으로만 보고 하는 얘기다. 분명히 그런 의도가 없지 않았다. 그러나 그게 전부가 아니다. 이데올로기의 측면을 봐야 한다. ８. 1５경축사에서 김대통령이 20세기를 끝내고 새로운 밀레니엄을 맞이하는 상황에서 우리정치가 나아가야 할 이념이 제시될 것이다. 민주주의와 시장경제라는 기본 위에, 확실한 개혁 의지를 담을 것이다. 현재 여권에서는 그것을 개혁으로 표현하자는 측과 ‘생산적 복지’로 표현하자는 측간에 논전이 있다.” -너무 막연하지 않은가. 당위는 알겠는데, 정치는 역시 현실아닌가. “이념이 없이 무엇을 한다는 말인가. 이념이 없는 개편은 과거 3당합당과 다름 없다는 비난만 듣고 충격파도 없다. 사람들이 20세기의 정치를 3김정치라고 비판하는데, 그렇다면 그것을 청산하고 새로운 정치의 기틀을 마련해야 할 것 아닌가. 그냥 청산만 하라는 것은 자가당착의 주장이요, 실현 가능성도 없는 얘기다. 김대중대통령이 3김정치에 책임이 있다고들 주장하는데, 그런 비판에 대해 최대의 책임을 지겠다는 것이다. 김대통령 뿐 아니라 김영삼（金泳三）전대통령과 김종필총리 등 3김이 손잡고 국민을 상대로 ‘이대로 전근대적인 정치를 계속할 수는 없지 않느냐. 21세기 새로운 정치가 가능하도록 우리가 밑거름이 되겠다’고 선언하면 얼마나 좋겠느냐.”
-하지만 그것을 어떻게 구체화하느냐는 게 문제 아닌가. 뭔가 실질이 있어야 국민들도 변화를 체감하는 것 아니냐. “언론에선 국민회의의 영입대상으로 한나라당 조순명예총재다, 이한동（李漢東）고문이다, 코미디언 심형래（沈炯來）씨다 등의 이름을 써 놓고 ‘그런 인물 몇명이 온다고 해서 뭐가 달라지느냐’고 비판을 한다. 그러나 그건 실제 진행되는 것과도 다르고, 당위의 측면에서도 문제가 있는 비판이다. 먼저 실질의 관점에서 보자. 신진인사 영입이 상당한 정도로 진행되고 있다. 나중에 펼쳐 놓고 보면 깜짝 놀랄 것이다. ８월30일 중앙위원회에서 신당창당을 결의하면 현재 지구당위원장들은 사실상 의미가 없어지는 것 아니냐. 정기국회가 12월1８일 끝나면 곧바로 새로운 지구당위원장들의 명단이 발표될 것이다. 정말 어마어마한 변화가 있을 것이다. 사실상 공천자가 될 그들의 면면이 바로 우리가 지향해 나갈 이데올로기다. ８·1５때 발표된 새정치의 이념을 그렇게 구현하겠다는 것이다. 그건 누가봐도 21세기를 이끌어 갈 수 있는 새 인물군이 될 것이다. 그런 신진 인물군으로 내년 총선에서 심판을 받겠다는 것이다. 새 인물군은 개개인으로 보면 어떨지 모르겠다. 그러나 그 사람들을 모아 놓고, 그래서 공천자 명단 발표 때 그들의 비율이 70~８0%나 된다고 하면 누구라도 ‘아, 저건 정말 바뀌었구나’ 하는 생각을 하게 될 것이다. 반드시 그렇게 된다. 이게 실질이다.” -신진 인사 영입이 신당창당의 요체라면 2＋α 등 현실정치판의 개편은 어떻게 되는 얘기인가. “물론 우리는 이 작업을 문호를 열어 놓고 할 것이다. 자민련이든 한나라당이든 우리의 취지를 따라 동참한다고 하면 그건 좋다. 그러나 싫다고 하면 억지로 강요할 생각은 없다. 때문에 1＋α니, α＋1이니, 2＋α니 하는 것은 중요치 않다. 의미도 없다. 중요한 것은 대통령이 기존의 틀을 완전히 바꾸겠다는 확실한 결심을 가지고 있다는 것이다. 새로운 정치에 맞는 새 인물들로 새 밀레니엄을 열어가겠다는 것이다. 그것은 사실 위험부담이 많은 일이다. 그러한 새 실험을 국민이 신임해주지 않을지도 모른다. 그러나 설혹 그럴지라도 이 길밖에 다른 선택은 없다는 것이 우리의 판단이다.” 이 관계자의 말처럼 김대통령은 실제 ８·1５경축사에서 신당창당과 관련한 새정치의 방향을 적극적으로 제시했다. “여당인 국민회의부터 새로 태어나겠습니다. 신당은 중산층과 서민중심의 개혁적 국민정당으로 등장할 것입니다. 인권과 복지를 중시하는 정당, 지역구도를 타파하는 전국정당이 될 것입니다. 21세기 지식기반 시대를 이끌고 갈 정당이 되겠습니다. 개혁적 보수세력과 건전한 혁신세력까지 맞아들여서 폭넓고 튼튼한 정당을 만들겠습니다.”
이같은 새정치의 방향을 이념적으로 뒷받침하고 있는 것은 바로 ‘생산적 복지’ 개념이다. 95년 국민회의 창당의 이념적 바탕이 된 ‘참여민주주의’와 ‘시장경제’를 21세기 한국의 과제에 맞춰 발전시킨 것이 ‘생산적 복지’라는 게 여권 관계자들 설명이다. ‘생산적 복지’는 자유시장경제에 의해 파생되는 빈부격차와 재벌집중 문제에 대처하기 위한 사회정의를 말한다. 중산층과 서민을 지지기반으로 한 중도적 국민정당을 표방하며 창당했던 국민회의가 집권 이후 방향감각을 잃고 국민과 멀어졌다는 반성에서 도출된 것이다. 경제적으로는 질서자유주의 개념도 거론되고 있다. 김대통령이 취임때 밝힌 시장경제와 민주주의의 병행발전이라는 큰 틀이 형성될 때까지 국가가 시장의 질서를 만들고 이를 지키도록 적극 개입(형성적 개입)한다는 취지다. 대기업의 독점폐해가 시정될 때까지 국가가 공정거래위 등의 기능을 강화해 공정한 시장 형성을 촉진한다는 것이다. 김대통령이 8·15경축사에서 사실상 재벌해체 정책을 들고 나온 것도 이런 맥락이다. 이는 진보냐 보수냐의 기준으로 가를 수 없는 개념이다. 21세기의 급속한 변화와 다양성을 포괄하기 위해서는 기존 이념의 틀로는 불가능하다는 판단 때문이다. 상황은 다르지만 유럽에서 유행하는 ‘제3의 길’의 한국판이라 할 수 있다. 이념적 정체성은 초지역적 중도통합에서 찾는다. 지역적으로나 계층적으로나 정치노선에서나 모든 것을 포용하는 정당을 만들겠다는 것이다. 이러한 신당의 이념과 노선은 이미 지난 3월 황태연(黃台淵) 동국대교수 등 김대중정부의 ‘브레인’들에 의해 김대통령에게 보고됐고 8·15경축사에서 그 요약판이 제시된 것이다. 8월24~25일 사이에 보수우익 성향의 자유총연맹과 진보성향의 재야단체인 민주개혁국민연합이 공동으로 ‘국민대화합토론회’를 마련한 것도 이같은 맥락위에 서있다. ‘이념적 갈등 문제의 해결방안으로서의 햇볕정책’과 ‘계층간 갈등문제의 해결방안으로 생산적 복지’ 문제를 다루게 된 바탕에는 양쪽 극단 세력을 빼고 좌든 우든 함께 가는 사회를 만들어야 한다는 데 공감대가 형성됐기 때문이라는 것이다. 신당은 이같이 새로운 흐름을 탈 수 있는 인물군이 다수를 차지하는 새로운 정당을 만들겠다는 것이다. 이를 위해서는 외부 수혈 차원이 아니라 기존 국민회의 틀을 스스로 해체하고 새로운 인재들이 모일 수 있는 새로운 근거지를 만들어내겠다는 것이다. 김대통령은 8월6일 강원지역 4개 MBC와의 회견에서 “이념이 확실하고 정책이 분명하며 21세기 주인이 될 젊은이를 각계에서 대거 영입해야 한다”고 언급했다. 특히 강원, 대구-경북, 부산-경남 등 취약지역 출신의 성공한 신세대 인재들을 대거 영입, 지역당 면모를 벗고 전국정당의 틀을 구축하겠다는 것이다. 김대중당이니, 호남당이니 하는 딱지를 떼버리겠다는 것이다.
연초부터 여권이 욕심을 냈던 전국정당화의 방식이 이른바 동진정책에 의한 지역연합을 이루는 형태였다면, 이번에 내놓은 제2창당 구상은 새로운 차원의 전국정당화 방안이라 할 수 있다. 지역연합 형태보다는 계층간 통합, 이념간 통합을 통해 지지기반을 전국으로 확대하겠다는 것이다. 이에 따라 영입대상으로 한때 검토됐던 영남지역의 5공인사와 야당의원들에 대한 영입작업도 사실상 중단됐다. 대신 영남지역에서 지명도는 약하더라도 개혁성과 전문성을 갖춘 386세대 등을 영입하는 데 공을 들이고 있다. 김대통령이 최근 ‘이념과 정책이 분명한 젊은 주역’을 영입기준으로 강조하는 데는 “마구잡이식 영입을 지양하고 이념적 지향성이 뚜렷한 신당을 창당해야 16대 총선도 승리할 것”이라는 국민정치연구회측 리포트 등 비판적 지지그룹의 건의도 작용한 것으로 전해졌다. 영입대상은 안기부 청와대 당에서 명단을 올린 5백여명 가운데 기본적인 검증을 거친 1백60~70명의 리스트를 청와대가 작성, 지난 6월말 당측에 전달한 것으로 알려졌다. 대상자들은 여권핵심인사들이 지역별 분야별로 나눠맡고 있는 것으로 전해졌다. 이같은 ‘헤드 헌터’에는 당에서 한화갑사무총장을 핵심으로 하여 권고갑고문, 정책위, 청와대 정책기획수석실·정무수석실, 국정상황실, 국가정보원과 이종찬 전국정원장, 김민석의원 등 여권내부는 물론 김상근목사, 이재정 성공회대총장 등 범여 성향의 재야인사들도 포함된 것으로 알려졌다. 정책위와 정책기획수석실에는 주로 각 분야 전문가군을, 김민석의원에겐 386세대를, 김상근목사와 이재정총장에게는 재야 출신 인사들을 스크린해달라는 주문이 전달된 것으로 전해졌다. 영입대상 가운데 기존정당 및 재야시민단체 인사들에 대해서는 상당수준으로 작업이 진척됐으나 청장년의 전문가군 영입교섭은 11월말쯤 돼야 윤곽이 드러날 것 같다고 청와대의 한 관계자는 전했다. 영입을 위한 접촉과정에서 16대 총선 공천문제 등에 관해서는 한총장이 교통정리 역할을 맡고 있다고 한다. 영입대상 인사들의 면면은 철저히 베일에 가려 있으나 핵심관계자들은 “흔히 생각하는 몇몇 재야출신 정도가 아니다. 깜짝 놀랄만큼 다양하고 폭넓게 선정돼 있다”고 말한다. 알파를 구성할 인물군은 ▲재야 시민단체의 개혁세력 ▲금융 법조 학계 벤처기업가 등 전문가군 ▲개혁적 관료 등을 망라하고 있는 것으로 전해진다. 그러나 ▲극좌·극우세력 ▲부패 연루 인물 ▲구악(舊惡) 세력 등과는 손을 잡지 않는다는 내부 기준을 세워놓고 있다.
여권 일각에서는 1+α 방식이 아니라 α+1방식의 창당론도 그럴듯하게 제기된다. 김대통령이 야당총재 시절에 평민련, 신민련, 통일시대국민회의 등 알파를 기존 당에 접목시켜 신당을 만들던 것과는 방식 자체가 다르다는 얘기다. 각계의 개혁지향적인 새 인물들로 정당과 유사한 대규모 연합을 먼저 만든 뒤 국민회의를 여기에 접목시킨다는 것이다. 재야 시민단체 인사들이 독자적인 알파세력 구성의 한 축이 될 수 있을 것이라는 얘기다. 국민정치연구회(이사장 이재정·성공회대총장)가 그같은 알파세력의 한 사례로 거론되고 있다. 국민정치연구회는 야당시절부터 김대통령의 개혁노선을 비판적으로 지지하되, 현실 정치에 직접 참여하지는 않았던 재야 민주화운동 출신 인사 4백명으로 구성돼 있다. 9월까지 충북 전북 대구 울산 제주 등의 시도별본부와 지역별 지부를 결성하는 등 전국조직화를 계획하고 있다. 국민정치연구회를 포함한 범재야 개혁세력들이 ‘21세기 국민연합’이나 ‘21세기 개혁연합’ 등 범신진세력의 연합체를 구성해 신당구성 주체로 참여하는 방안도 거론되고 있다. 이들은 신당참여의 전제조건으로 정당의 민주적 구조와 운영 및 정치권의 개혁 등을 핵심으로 하는 ‘개혁적 국민정당론’을 펴고 있다. 김상근 목사·이창복 민주개혁국민연합 상임대표, 이재정 총장 등이 이같은 논의의 중심에 있다. 범여권 성향의 소장 개혁 그룹들이 깃발을 들고 나서면 이들이 주축이 돼 여러갈래 움직임을 아울러 하나의 큰 틀을 만든다는 시나리오도 거론되고 있다. 김민석 의원이 이끌고 있는 ‘젊은 한국’ 도 이같은 분위기를 조성하는 데 일조할 것으로 여권 관계자들은 기대하고 있다. 김상근 목사·이창복 대표 등은 이돈명 변호사 박형규 목사, 서영훈 전KBS사장, 한완상 전부총리, 이종훈 전중앙대총장, 이세중 변호사, 송자 전연세대총장, 김준엽 전고려대총장 등 사회적 신망이 두터운 원로급 인사들도 접촉하며 동참의사를 타진 중인 것으로 알려졌다. 여권이 영입을 검토중인 재야출신 가운데는 나병식 민주개혁국민연합집행위원장, 최규성 국민정치연구회 사무총장, 조성우 자주평화통일민족 회의 집행위원장 등도 거명된다. 소장파로는 이정우 오세훈 원희룡 변호사 등 법조인, 이인영 임종석 전전대협의장 등 학생· 청년운동그룹, 장명국 전 YTN사장과 연극인 문성근 씨 등 문화 예술계 인사, 밴처기업가 최민화씨 등이 여권이 물색중인 대표적 사례로 꼽히고 있다. 이밖에 시민단체에서 박원순 참여연대 사무처장, 최열 환경운동연합사무총장 등이 거명된다. 물론 해당 인사들 가운데는 참여의사가 없음을 분명히 하거나 유보적 태도를 보이는 인사들도 적지 않아 영입성사 여부가 현재로선 유동적이지만. 알파의 대규모 영입은 필연적으로 기존 현역 정치인에 대한 대대적 물갈이로 이어진다. 여권주변에서 국민회의 의원 40~50%를 물갈이한다는 대대적 교체설이 나도는 것도 개혁성과 전문성을 갖춘 알파세력에게 문을 열어주겠다는 취지다.
여권의 한 핵심인사는 “영입인사 가운데 100명 이상은 공천을 받을 것”이라고 말했다. 이를 위해 기존 국민회의 터줏대감들의 기득권을 인정치 않겠다는 것이다. ‘정권교체의 완성’을 위해, 또는 ‘제2정권교체를 위해’ 자기희생의 각오로 결단을 내리도록 한다는 얘기다. 내부인사들에 대해서 뿐만 아니라 외부의 어떤 인물이나 세력에게도 기득권을 인정치 않겠다는 구상인 것으로 알려지고 있다. 누구에게나 공정하게 기회를 제공하겠다는 것이다. 가령 야당의원을 영입하면서 사정대상에서 제외 해주겠다는 약속이나 대권에 뜻을 가진 야권 중진인사에게 ‘지키지도 못할 약속’을 해주는 것은 권위주의 시대의 구태라는 것이다. 이같은 인식에는 지난해 야당의원 영입과정에 무리한 조건을 내거는 의원들과의 ‘흥정’으로 개혁정당으로서의 이미지만 훼손되고 영입후 해당의원들의 원내외 활동도 기대 이하였다는 자체반성이 작용하고 있다. 따라서 당장의 의석수 등 외형에 연연하기 보다는 21세기 정치를 주도해나갈 새로운 주역들을 모을 수 있는 여건조성에 주력하겠다는 것이다. 이 작업이 현실의 정치판, 즉 자민련과 한나라당에까지 직접적인 변화를 수반하면서 이루어진다면 금상첨화겠지만, 먼저 이쪽에서부터 미래형 정당을 만들어나가면 저쪽 당들도 어떤 형태로든 변화의 물결에 휩싸이지 않을 수 없을 거라는 얘기다. 이같은 구상이 현재의 여권이 자력으로 실현 가능한 가장 현실적인 정계개편 방향이 라는 것이다.
그러나 이같은 신당 구상은 그 이론적 설득력에도 불구하고 현실에서는 실현되기 어려운 ‘그림속의 집’에 불과할 수도 있다. 특히 신당창당에 임하는 현 여권의 자세를 보면 스스로 내세우는 새로운 정치를 소화해낼만한 각오가 과연 돼있느냐에 의문을 품게 하는 대목이 적지 않다. 과거처럼 여권이 줄 수 있는 프리미엄도 별로 없는 상태에서 욕심만 앞서 외부인사들의 소매를 잡아 끌기보다는 새 당의 토양이 될 국민회의의 체질개선과 구조개혁이 중요하다는 것이다. 이 대목이 진지하게 다루어지지 않고 있다는 내부비판이 적지 않다. 민주적 리더십과 시스템정치의 창출에 대한 깊은 고민없이 화려한 개념어의 나열로 신당개업을 할 경우 외화내빈이 되기 쉽다는 것이다. 일례로 당쇄신위원회의 진단결과에 대한 당지도부의 묵묵부답을 들 수 있다. 국민회의는 잇딴 고위직 관련 추문으로 민심이 여당으로부터 멀어져 가던 지난 5월 대대적인 자기혁신을 내걸고 당쇄신위원회(위원장 김근태)를 구성했다. 여권의 내부 구조 및 운영 개혁 방안을 수십차례의 열띤 논쟁을 거친 끝에 마련, 당지도부에 보고했다. 그 대강은 대표+최고위원제 신설 등 지도체제 개편, 민주주의와 시장경제 원칙과 생산적 복지국가의 이념적 상충문제 해결, 정책혼선 방지를 위한 당정협의 체계 정비 등 국민회의의 문제점을 극복하는 방안들이었다. 그러나 이같은 방안들은 느닷없이 터져 나온 신당예고편 속에 묻혀 빛을 보지 못하고 있다. 스스로의 문제점에 대한 진단결과를 반영하려는 노력도 없이 신당창당이라는 화려한 수사만이 꽃을 피우는 것이다. 집안의 낡은 구조부터 제대로 뜯어고치는 능력을 보여주지 못한 채 ‘이 집은 터가 나쁘니까 저 푸른 초원위에 그림같은 집을 짓자’는 노래만 무성하다. 자칫하면 외부인사 영입도 원래부터 김대통령과 가까웠던 인사들 위주로 흘러 ‘DJ외곽부대’의 결집에 그칠 지 모른다는 우려도 나오고 있다. 새로운 정치 방향에 맞는 인사들로 새 당의 ‘거의 전부’를 채운다는 구상은 이상에 그치지 않을까 하는 우려들이 여권내부에 점증하고 있다. 또한 그런 인사들을 대거 영입한다 해도 과연 선거에서 그들이 살아 돌아올 수 있느냐는 회의도 만만찮다. 때문에 말은 거창하지만 결국 신진인사 영입도 역대 선거에서 통상적으로 했던 수준（30%선）을 조금 넘는 정도에 그칠 가능성이 있다는 비관적 전망도 나온다. 최악의 경우 당의 간판만 바꿔다는 데 불과한 것 아니냐는 극단론도 있다. 현실과 이상 사이의 적지 않은 간극을 안고 안개 속에 진행되고 있는 국민회의의 신당창당 작업은 12월 구체적 결과물이 나올 때까지 수많은 우여곡절과 진통을 겪게 될 전망이다.
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