마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아8월호]

유영을 기자의 제철 맛기행(10)

화천 메기매운탕 얼큰한 국물 한 사발이면 더위가 싹!

사진·정경택 기자

복 달임. 국어사전은 ‘복날에 더위를 물리치는 뜻으로 고깃국을 끓여 먹는 일’이라고 풀이한다. 여기서 말하는 고깃국은 아마도 보신탕이나 삼계탕일 것이다.

복달임으로 꼭 ‘고깃국’을 먹어야 할까. 그렇지 않다. 고깃국 못지않은 훌륭한 먹거리가 있다. 냇가에 지천인 민물고기를 잡아 어죽이나 매운탕으로 먹는 것이다. 고깃국은 엄두도 낼 수 없는 가난한 서민들로서는 이만한 복달임이 없었다.

요즘처럼 어구(漁具)가 발달되기 전에는 ‘무식한’ 방법으로 민물고기를 잡았다. 동네사람들이 모두 동원돼 냇가 위아래에 돌담을 쌓아 막은 뒤 냇물을 퍼낸다. 바닥이 드러나면 남는 건 잉어 붕어 메기 피라미들뿐이다. 이 ‘독 안에 든 쥐’들을 손으로 건져올리기만 하면 된다.

둑을 쌓고 물을 퍼내느라 온몸이 땀으로 젖는다. 그럴 때 가마솥에 팔팔 끓인 어죽을 두어 사발 먹고나면 더위가 싹 가시고 고달픈 세상만사 다 잊어버리게 된다. 영이 아빠 철수 아빠 다 모여서 배가 터지도록 먹고 떠들며 즐기는 것, 이게 바로 우리 조상들의 서민적이고 인간적인 풍속도였다.

여러 민물고기 중에서도 여름철 보신용으로 으뜸은 메기다. 식도락가 중에는 산란 후의 가을 메기가 가장 맛있다는 사람도 있지만 메기매운탕은 역시 애호박이 나는 여름이라야 한다. 애호박의 단내와 메기의 담백함이 조화를 이뤄야 제맛이 나는 것이다.

메기는 아주 못생긴 생선이다. 빛깔이 거무튀튀하고 입이 죽 째진 게 영 볼품이 없다. 입가에 달린 긴 수염과 유난히 큰 입은 흉물스럽기 그지없다. 그래서 체면을 중시하는 양반들은 메기를 멀리했다고 한다.

그러나 그건 양반님네들의 ‘실수’였다. 민물고기중에서 메기만큼 맛있는 것도 드물다. 메기 살은 보드랍고 담백하다. 붕어 피라미 등에서 나는 민물고기 특유의 비린내도 거의 없다. ‘겉 다르고 속 다른’ 게 바로 메기다.

메기가 맛있는 이유는 육식성이기 때문일 것이다. 메기는 철저한 야행성으로 낮에는 바위구멍이나 풀숲에서 늘어지게 잠을 자다가 밤이 되면 먹이활동에 나선다. 슬슬 헤엄쳐 다니다가 한가로이 졸고 있는 치어나 개구리 등을 잽싸게 잡아먹는다. 씹고 말고 할 것도 없다. 그 큰 입속에 집어넣고 트림 한번 하면 끝이다. 그래서 메기는 예로부터 탐관오리의 상징으로 표현되기도 했다.

메기는 영양가도 만점이다. 질 좋은 단백질과 지방 칼슘 인 철을 함유하고 있다. ‘동의보감’에는 메기가 이뇨작용이 탁월해 몸이 부었을 때 메기탕을 먹으면 좋다고 했다. 더운 여름날 메기탕을 먹는 이유는 그런 작용 때문이 아닌가 싶다. 메기탕을 한 그릇 먹고 나면 몸 안의 노폐물이 땀과 오줌으로 빠져나가 몸이 개운해지는 것이다.

메기매운탕의 효험을 보려면 좀 더운 곳에서 먹는 게 좋다. 에어컨도 끄고 선풍기도 돌리지 말고 러닝셔츠가 흥건히 젖도록 땀을 흘리며 먹어야 제맛이 난다. 이열치열이란 말이 딱 어울리는 음식이 바로 메기매운탕이다.

메기매운탕을 끓일 때는 아무래도 자연산이 낫다. 요즘은 메기 양식을 많이 해 곳곳에 메기매운탕 집이 성업중인데 대부분이 양식 메기를 쓴다. 자연산과 양식은 살 맛에서 크게 차이가 난다. 자연산은 탕을 끓여 놓아도 살이 부서지지 않고 담백한 맛이 살아 있으나 양식은 살이 쉬 물러지며 팍팍한 맛이 난다. 양식 메기를 사용하는 집들은 그런 단점을 보완하기 위해 양념을 많이 쓴다. 조미료도 듬뿍 듬뿍 넣는다. 도대체 메기 맛인지 양념 맛인지 모를 정도다.

강원도 화천 일대는 파로호가 있어 질 좋은 자연산 메기가 많이 난다. 파로호 어부들이 그물이나 정치망으로 잡는데 여름에는 하루에 수백kg씩 잡힐 정도다. 이 근처 메기매운탕집들은 이렇게 잡은 메기를 파로호 내의 별도 가두리시설에 보관했다가 필요할 때마다 조금씩 꺼내 쓴다. 따라서 항상 자연산 메기를 맛볼 수 있다고 한다.

메기매운탕을 끓일 때는 무를 알맞은 크기로 썰어 바닥에 깔고 양념장을 풀어 육수를 낸다. 그런 다음 메기를 토막쳐 넣고 미나리 대파 양파 감자 등을 넣고 한 차례 끓인다. 다 끓고 나면 수제비를 떠 넣어 먹는다.

메기는 찜으로도 먹는다. 메기를 통째로 칼집을 낸 뒤 사이사이에 양념장을 붓는다. 그런 다음 시래기와 무를 바닥에 깔고 자글자글 끓었을 무렵 양념을 해 넣는다. 붕어찜과 비슷한 방식인데 메기의 보드랍고 담백한 살이 입에서 살살 녹는다.

메기구이도 별미다. 메기를 포를 떠서 양념장을 한 뒤 고기 굽는 불판 위에 은박지를 깔고 들기름을 붓고 구워 먹는 것.

이런 방식의 메기구이는 음식점들이 개발한 것으로 옛날 어른들이 먹던 메기구이보다 많이 간편화된 것이다. 오리지널 메기구이는 그 절차가 복잡하다. 메기의 내장을 빼내고 속에 양념을 넣어 기름종이 같은 것으로 싸서 짚이나 끈으로 동여맨다. 그런 다음 진흙을 발라 짚불 속에 넣어 굽는다. 진흙이 말라 딱딱해지면 불에서 꺼내 망치로 깨뜨려 메기를 꺼낸다. 노릇노릇하게 익은 메기는 보기만 해도 군침이 돌 정도다.

산 좋고 물 좋은 캠핑족들의 천국

화천은 이렇다 할 유명 관광지는 별로 없다. 그러나 강원도 산골답게 맑고 깨끗한 계곡과 냇가가 많아 캠핑을 즐기는 사람들에겐 더할 나위없이 좋은 곳이다.

화천에서 평화의 댐 방향으로 461번 도로를 타고 20여분 가면 딴산유원지가 나온다. 화천댐 하류에 형성된 넓은 냇가인데 고기가 많기로 유명하다. 군데군데 캠핑을 할 만한 장소가 있으며 민박도 서너군데 있다.

화천에서 40km 떨어진 평화의 댐은 한때 ‘안보관광지’로서 많은 사람들이 다녀갔으나 요즘은 찾는 이가 거의 없어 한적하다. 평화의 댐 아래는 넓은 강으로 낚시꾼들이 즐겨 찾는다. 평화의 댐까지 가는 길은 그야말로 구절양장(九折羊腸)이다. 초보 운전자에겐 다소 버거운 코스이나 웬만한 드라이버라면 산악드라이브의 묘미를 만끽할 수 있다.

평화의 댐에서 양구 방향으로 조금 가다보면 도로변 쪽으로 천미계곡이 펼쳐진다. 냇가의 폭은 3∼4m 정도. 찾는 이들이 적어 호젓한 피서를 즐길 수 있다. 주변에 민박이 없는 게 흠이다.

화천을 대표하는 명소는 파로호(破虜湖). 화천읍에서 15분 정도 가면 나오는데 눈이 시리도록 파란 호수가 장관이다. 파로호는 낚시꾼들의 천국이다. 청정호수에서 잡히는 잉어 붕어는 당기는 힘이 좋아 꾼들을 매료시킨다.

화천에서 춘천 방향으로 13km 가다 보면 지촌삼거리가 나온다. 거기서 우회전해 56번 도로를 타고 사창리 방향으로 접어든다. 10여분쯤 가면 도로 좌측으로 제법 넓은 수량을 가진 냇가가 보인다. 용담계곡이다. 군데군데 캠핑을 할 자리가 있으며 수심이 깊지 않아 물놀이를 즐기기엔 안성맞춤이다.

사창리에서 포천 방향으로 463번 도로를 타고 조금 가다보면 삼일계곡으로 들어가는 표지판이 보인다. 삼일계곡은 폭은 좁으나 곳곳에 그늘이 많아 좋다. 주변에 음식점과 민박도 많다.