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[스포츠 칼럼] 허구연의 프로야구 뒷이야기
여자를 막아라, 허구연 MBC 야구해설위원 지 난 5월23일 광주구장에서 한화의 장종훈은 한국 프로야구 개인 최다홈런 신기록인 253호 홈런을 날렸다. 장종훈은 프로야구 출범 때부터 최고의 타자였던 ‘헐크’ 이만수(전 삼성, 현 미국 마이너리그 코치)의 기록을 깨는 데 무려 12년 11일이 걸렸고 5321타석 만에 대기록을 수립한 것이다. 장종훈의 홈런 신기록은 국내 프로야구도 꽤 오랜 연륜이 쌓였음을 느끼게 해주는 쾌거였다. 82년 출범한 프로야구는 동기의 순수성에 대해 비판적인 시각도 있지만 이 땅에 프로란 게 무엇인지를 대중들에게 폭넓게 알리고 스포츠 마케팅의 중요성, 홍보효과의 지대함 등을 기업과 팬들에게 인식시키면서 국내 최고의 인기 스포츠로 자리잡았다. 그러나 프로야구계는 팬들이 일반적으로 인식하고 있는 것처럼 화려함과 고액 연봉자들의 풍족함만 있는 것은 아니다. 급여가 거의 없는 연습생과 연봉 600만원의 2군 선수들도 있어 스타선수와 무명선수가 극과 극을 달리는 ‘힘과 능력의 경쟁장’이다. 환희와 탄식, 땀과 눈물이 얼룩진 지난 17년간의 프로야구계를 되돌아보면서 그 뒷얘기들을 살펴보자.
금년부터 프로야구가 새로운 제도하에 두 리그(엄격히 말하면 두 지구)로 나뉘어 운영되고 있지만, 82년부터 88년까지는 전기·후기 리그 우승팀이 한국시리즈에서 우승팀을 가렸고, 86년엔 빙그레 이글스, 91년엔 쌍방울 레이더스가 가입하여 6팀에서 8팀으로 팀 수가 늘어났다. 우승팀은 해태가 9회, OB 2회, 롯데 2회, LG 2회, 삼성, 현대 각 1회로 한화, 쌍방울을 제외하곤 모두 한 차례 이상 우승의 단맛을 보았다. 프로야구 첫해인 82년 OB가 거둔 우승은 원년 챔피언이란 점 외에도 막강 전력의 삼성을 꺾었다는 점에서 의미가 컸다. OB는 당시 프로야구 최고의 스타였던 박철순을 앞세워 가장 기억에 남는 우승을 차지하였다. 박철순은 잦은 부상 등으로 96년 시즌을 끝으로 은퇴하였는데 그는 82년에 전인미답의 22연승을 기록하는 금자탑도 세웠다. 당시 그의 인기는 상상을 초월할 정도였는데 그 부분은 나중에 언급하기로 하자. 프로야구 첫해에 박철순이 주연배우였다면, 이선희(삼성)는 뛰어난 조연이었다. OB가 우승을 할 때 삼성의 이선희로부터 만루 홈런을 뺏은 김유동은 아직도 팬들에게 생생히 기억될 정도로 극적인 홈런을 날렸었는데 좌완 이선희는 개막전 때 MBC 청룡의 이종도(현 쌍방울 수석코치)에게도 만루홈런을 허용하여 그해 프로야구의 시작과 끝을 ‘화려하게’ 장식하는 바람에 개인적으로는 불운했지만 프로야구 붐을 일으키는 데 결정적인 역할을 했다. 두 개의 만루홈런은 일부러 만들려고 해도 만들 수 없는 드라마틱한 장면이었다. 당시 한국시리즈 TV중계 때 만루홈런을 허용한 뒤 불펜으로 물러난 이선희의 눈가에 이슬이 맺힌 장면이 카메라에 잡혀 삼성팬들을 착잡하게 만들었는데, 그 장면을 두고 고 이병철 삼성그룹회장은 “삼성이 너무 강하고, 항상 일등이란 인식이 짙게 깔려 있는데 삼성도 약할 때가 있다는 것을 보여준 것도 괜찮지 않은가”라고 말해 최고경영자의 시각은 역시 다르다는 이야기를 듣기도 했다. 첫해부터 국내 팬들을 사로잡은 프로야구지만 출범이 순조롭지만은 않았다. 마감시한까지 5팀이 창단 의사를 밝혔으나 프로야구가 제대로 운영되려면 1팀이 더 필요했다. 결국 삼미 슈퍼스타스가 극적으로 합류함으로써 한숨을 넘겼다. 당시 한국야구위원회를 주도해나갔던 이용일 이호헌씨가 김현철 구단주를 설득한 게 주효했고 김현철 구단주도 야구에 대한 애정이 각별하였기에 6팀 출범이 가능했다. 그러나 삼미는 인천, 경기, 강원지역을 연고로 하고 있어 우수한 선수가 타 팀보다 적었고 그 때문에 항상 약체를 면치못했다. 구단 소유도 청보(85), 태평양(88)을 거쳐 96년 현대에 이르기까지 우여곡절을 겪었으나 지난해 현대가 막강한 전력을 과시하면서 우승하여 ‘17년 한’을 푸는 데 성공했다.
현대의 우승은 스포츠=우수선수 확보+과감한 투자+효율적 관리의 시대가 우리 프로야구계에도 도래했음을 입증한 것이었다. 현대가 인수 3년 만에 우승 트로피를 거머쥔 데는 풍부한 자금력과 빠른 판단이 큰 몫을 차지했다. 자금난에 허덕이던 쌍방울로부터 포수 박경완과 투수 조규제를 차례로 데려온 게 결정적 요인이었는데 특히 국내 최고의 포수로 불리던 박경완을 무려 9억원에 트레이드 한 것은 야구계를 발칵 뒤집어놓은 일대 ‘사건’이었다. 85년 통합우승 후 한 차례도 우승을 못한 삼성도 팀의 고질적 약점인 포수 보강을 위하여 박경완을 탐내고 있었다. 그러나 박경완은 우연한 계기에 의해 전광석화처럼 현대로 트레이드되고 말았다. 구단 간부들의 정기모임을 겸한 골프모임 때 현대측이 쌍방울에 박경완의 트레이드에 관해 운을 띄우자 쌍방울 관계자 역시 밑져야 본전 식으로 “9억~10억이라면 트레이드를 고려해 볼 수 있을까…”라며 당시로선 실행 불가능한 고액을 베팅해보았다. 그러나 그후 현대는 그 값이면 되겠느냐고 확인했다. 당시 극심한 자금난에 시달리고 있던 쌍방울은 거금(?)에 팀의 ‘심청이’ 같은 박경완을 흔쾌히 내주고 말았다. 구단 간부들간에 그냥 해본 듯한 얘기가 의외로 성사되었고, 그 트레이드는 현대의 우승과 직결되었다. 어쨌든 박경완이 펄펄 날면서 현대가 완벽하게 페넌트 레이스와 한국시리즈 챔피언이 되자 “9억원에 박경완을 데려간 것은 결코 고가가 아니었다”는 평가가 나오기도 했다. 왜냐하면 어지간한 국가대표 출신 아마 유망주들이 입단 계약금으로 5억원을 넘게 받는 추세였고, 고액 계약금을 받은 선수 중 절반 정도는 완전히 실패작으로 끝나는 등 ‘먹튀선수’들이 심심찮게 있던 판이었으니 철저히 검증된 스타 포수의 몸값치고는 결코 비싸지 않았다는 결론이다. 지난해 현대의 우승은 향후 프로야구 판도에 지각변동이 있으리라는 예고였다. 특히 호남 연고지의 우수 고교출신들을 공급받으면서 큰 투자 없이도 야무진 살림과 김응룡 감독의 통솔력, 박건배 구단주의 애정으로 9회나 우승을 했던 해태 같은 팀은 이제 ‘원산지 공급의존 시대’가 끝났음을 실감한 한해였다. 따라서 이제부터는 구단의 투자, 운영, 관리가 어떻게 되느냐에 따라 명문팀으로 성장할는지 여부가 결정될 것이며 관중동원에도 큰 영향을 끼칠 것임을 예고한 우승이었다.
팀 수 증가, 외국인 선수 수입 등으로 프로야구계도 많이 변했지만 팬들 성향도 많이 변했다. 출범 초기에는 팬들의 의사표시가 소극적이었던 데 비해 최근의 팬들은 훨씬 적극적이다. 특히 신세대 여성 팬들은 매우 적극적이어서 젊은 총각선수들에게 티셔츠 등은 물론이고 속내의까지 선물한다. 기껏해야 장미꽃, 과자, 종이학 등을 건네주던 80년대와는 확 달라진 풍속도이다. 재미있는 것은 선수들의 선물도 부익부 빈익빈이라는 것. 인기선수는 엄청난 선물 공세를 받지만 그렇지 못한 선수는 팬들에게서 선물 받아보기가 ‘꿈에 떡맛 보듯 한다’. 그래서 선배라도 연봉이 적은 B급 선수들은 후배 스타선수에게 체면이 구겨지는 것을 무릅쓰고 “야, 사이즈 안 맞는 옷은 나주라”며 ‘애원’하는 광경도 눈에 띈다. 능력에 따라 희비가 엇갈리는 프로세계의 한 단면이다. 그런 가운데 선수들의 결혼관도 많이 바뀌었는지 이웃 일본의 슈퍼스타들이 그러하듯이 연상의 여인을 아내로 맞는 경우도 생겼다. 최근 화제가 됐던 선수는 두산의 거물 루키로 각광받는 김동주 4번 타자. 그는 허벅지 둘레가 어지간한 여성의 허리 둘레보다 큰 29인치의 거구임에도 유연한 몸과 파괴력 있는 타격으로 팬들을 열광시키는 선수인데 얼마 전 세 살 연상의 여인과 일찌감치 결혼하여 많은 여성 팬들을 서운하게 만들었다. 김동주의 부인은 그가 어려웠을 때 누나처럼 도와주던 여인. 프로야구선수란 특수직업은 남편으로부터 사랑을 받는 데 익숙한 여성보다는 남편이 야구를 잘 하도록 도와주는 부인이 더 좋다는 생각에서 이웃 일본서는 오치아이 하라 등 최고 스타들이 연상의 여인과 결혼하여 화제를 불러일으킨 바 있다. 역대 스타들 중 여성 팬들로부터 가장 많은 사랑을 받은 인물은 원년 OB 우승의 주역 박철순 투수인 것 같다. 82년 필자가 직접 목격했던 장면은 당시 그의 인기가 얼마나 대단했는가를 알 수 있게 한다. TV 중계방송을 위해 대전에 들렀을 때의 일이다. 박철순 등이 묵고 있는 층에는 엘리베이터 앞에서 코치들이 새벽까지 경비를 서면서 젊은 여성 팬들의 접근을 막고 있었으니 요즘 생각하면 우스운 일이다. 요즘은 당시보다 훨씬 성숙되어 젊은 선수들도 자기관리에 철저한 편이다. 치열한 경쟁을 벌여야 하는 프로세계에서 극기를 못 하는 선수는 살아남기 힘들다는 것을 스스로 깨달았기 때문일 것이다. 요즘도 간혹 구단과 코칭 스태프를 운동장에서가 아닌 사생활로 괴롭히는 선수들이 있지만 80년대 중반까지만 하더라도 팀의 주전멤버가 술이나 여자 문제 등으로 속을 썩인 일이 많았다. 누구라면 금방 알만한 스타였던 K선수는 두주불사형으로 연봉을 훨씬 상회할 정도로 술값이 밀려 외상값을 받기 위해 술집 종업원들이 구단 사무실까지 직접 찾아오는 볼썽 사나운 풍경을 연출했다. 구단 관계자들은 “선수들 술값 처리까지 구단이 신경을 써야 하느냐”며 씁쓸해했다. 결국 K는 훌륭한 자질을 가졌음에도 불구하고 유니폼을 빨리 벗고 말았다.
그만큼 초기엔 프로의식이 정착되지 못한 가운데 구단과 선수 간 마찰도 많았는데 가장 큰 화제를 뿌린 인물은 ‘너구리’ 장명부였다. 재일동포 출신인 그는 일본 센트럴리그의 히로시마 카프에서 주전투수로 활약하다 현해탄을 건너왔는데 그만큼 많은 화제와 갖가지 기행, 화끈한 승부, 다양한 술수를 부린 선수는 아직 없을 정도다. 장명부는 4년간 국내무대에서 선수생활을 했는데 그의 평소 지론대로 ‘짧고 굵게’ 선수생활을 했다. 83년 최약체 삼미 슈퍼스타스에 긴급수혈됐던 그는 프로야구 2년째였던 그해 무려 60경기에 출장하여 30승 16패 6세이브를 올리는 초인적 투구를 함으로써 센세이션을 불러 일으켰다. 당시 한 팀의 연간 경기수가 100경기였음을 감안하면 마무리 투수도 아니었던 그가 60경기에 출장한 것은 경이적인 일로 요즘 투수들에게는 억대연봉을 보장한다고 해도 마다할 일이다. 아무리 강철어깨, 고무줄 같은 어깨의 소유자라도 탈이 날 수밖에 없으니 누가 스스로 생명을 단축하려 들겠는가. 장명부는 무려 36경기에서 완투하고 5경기에서 완봉승을 거두는 등 믿기지 않을 정도의 괴력을 보였는데 그 밑바탕에는 나름대로 철저한 계산이 깔려 있었다. 그가 입단했을 때 구단의 H사장이 “30승을 할 경우엔 연봉과 별도로 1억원의 보너스를 추가로 지급하겠다”는 언질을 주었기 때문이다. 장명부의 대활약에도 불구하고 삼미는 전기리그 2위(1위 해태), 후기 리그 3위(1위 MBC)로 한국시리즈에 진출하지 못했는데 시즌이 끝난 후 팔이 빠져라 던졌던 장명부는 구단으로부터 청천벽력 같은 얘기를 들었다. 구단측이 30승에 대한 보너스를 지급할 수 없다고 통보했던 것이다. ‘너구리’가 펄펄 뛴 것은 당연한 일. 구단과의 마찰은 극도의 감정싸움으로 번졌다. 그럼 구단은 왜 그랬을까? H사장이 30승 보너스 약속을 한 것은 도저히 실행 불가능한 일로 생각했기 때문이다. 그는 동기부여를 위해 지나가는 소리로 보너스를 약속했던 것이다. 83년 당시 1억원은 대단히 큰 돈이었다. 결국 장명부는 “아무도 믿을 수 없어요”를 연발했고, “내 고향은 현해탄”이란 말을 뇌까릴 정도로 쇼크를 받아 그 이듬해 성적은 곤두박질치고 말았다. 45경기에 출장하여 13승 20패 7세이브를 기록, 삼미 우승의 꿈은 멀어져버리고 말았다. ‘너구리’ 장명부는 84년 연봉 재계약 때엔 다시는 속지 않겠다며 무려 12가지 옵션을 제시하여 연봉 평가 체계가 잡혀 있지 않았던 구단을 당혹스럽게 만들기도 했다. 그 옵션 요구 속엔 2세이브를 1승으로 간주해 달라는 것을 비롯하여 출장수, 이닝수, 완투, 완봉 등 갖가지 조건을 제시하며 그에 대한 의존도가 절대적이었던 구단을 난처하게 만들었다. 특히 장명부는 툭하면 “히로시마 카프에서 나를 다시 오라고 한다. 그러니 삼미에서 풀어 달라”고 배짱을 부려 구단은 시즌중에도 골머리를 앓았다. 그런 장명부는 사생활로도 구단을 어지간히 속썩였다. 국내 선수들이 주로 음주 등으로 말썽을 부린 반면, 그는 틈만 나면 카지노로 달려가 구단이 찾아 나서는 소동을 일으켰다. 당시 삼미 운영부에 근무했던 이철화씨(현 롯데 단장)는 당시를 이렇게 회고한다. “장명부는 연봉만 받으면 워커힐 카지노로 달려갔는데 두 번이나 직접 가서 데려온 적이 있다. 심지어 다음날 선발투수일 때도 새벽까지 카지노에 있어 애를 많이 먹었다.” 장명부는 카지노장에서 끌려 나오면서도 “카지노를 해도 내일 잘 던질 자신이 있다”며 큰소리를 칠 정도로 배짱이 두둑했다. 그는 86년 빙그레 이글스에서 선수생활을 마무리했는데 22경기에 나가 1승 18패라는 참담한 성적을 기록한 후 그라운드에서 모습을 감추었다. 불과 3~4년 만에 최고의 선수에서 최악의 선수로 바뀌고 만 것이다.
장명부 못지않게 많은 화제를 뿌린 선수로 최동원을 꼽을 수 있다. 롯데 하면 최동원이 연상될 정도로 그는 뛰어난 강속구와 시원시원한 투구로 팬들을 사로 잡았다. 올 시즌처럼 투수들이 타자들에게 난타당하는 걸 볼 때마다 그가 생각날 정도로 그의 투구폼은 다이내믹하고 쾌감마저 불러일으키는 것이었다. 지난해였던가? 미국에서 만난 스카우터가 “내가 본 역대 아마추어 선수 중 세계 어디를 가 보아도 최동원 선수만큼 작은 몸으로 완벽한 투구를 한 투수를 아직도 본 적이 없다”고 회상할 정도로 그의 투구 테크닉은 거의 완벽한 것이었다. 그런 최동원이 미국 메이저리그팀에도 등록된 이중등록 선수였다는 걸 아는 사람은 아무도 없을 것이다. 필자가 90년 미국 메이저리그의 일원인 캐나다 토론토 블루제이스 팀 코치로 갔을 때의 일이다. 봄 캠프 도중 구단 소속 선수 명단을 보다가 최동원이 들어 있어 깜짝 놀라 구단 고위관계자에게 물어보니 “최동원이 우리와 계약을 했으니 아직도 우리 선수임에 틀림없다”고 강조했다. 그 사실은 미국 메이저리그를 관장하는 커머셔너 사무국에도 등록돼 있었다. 최동원은 블루제이스 팀과 계약 사인을 한 후 일방적으로 계약을 파기했는데 블루제이스는 최동원이 미국의 다른 팀으로 가는 것을 막기 위해 임의 탈퇴선수로 계속 등록해 놓고 있었던 것이다. 당시 최동원이 미국으로 진출했었다면 10승 이상은 충분히 거둘 수 있었다고 생각한다. 최동원은 84년 롯데가 삼성을 꺾고 우승할 때 혼자서 4승을 올리는, 누구도 넘보기 힘든 기록을 세웠는데 그의 부친 최윤식씨는 아들 못지않게 매스컴의 각광을 받았던 사람이다. 고교시절부터 아들의 어깨를 보험에 가입시켜 주위를 놀라게 했던 최씨는 외국서적을 정독한 후 이론까지 완벽하게 갖추어 아들을 지도·관리한 대표적인 ‘극성파’로 기억되고 있다. 최동원의 부친 최윤식씨 못지않게 지극정성으로 아들을 보살펴 성공시킨 사람이 선동열(현 일본 주니치)의 부친 선판규씨다. 이 두 사람의 라이벌 관계는 상당히 흥미로웠다. 최동원보다 5살 아래인 선동열은 최동원과 쌍벽을 이루는 국내 최고의 투수. 선동열의 부친 선판규씨는 갖가지 보약 지원을 위시해 오늘의 선동열을 만드는 데 큰 역할을 하였다. 그러나 대학시절까지 야구장에 자주 나타났던 선판규씨는 아들이 프로에 입단한 후부터는 야구장 출입이 뜸해졌다. 입단 초기에는 야구장에 자주 드나들었으나 김응룡 감독과 구단관계자의 설득으로 프로세계는 다르다는 점을 받아들여 출입을 자제한 점이 최윤식씨와 달랐다. 선동열이 프로에 입단한 후 최윤식씨는 이런 말을 한 적이 있다. “동열이 아버지가 아마라면 나는 프로”라고. 어쨌든 당대 최고의 투수자리를 놓고 선의의 라이벌 관계였던 두 투수의 대결은 부친들의 ‘기’싸움까지 곁들여져 관전자들의 흥미를 배가시켰다.
선동열은 해태 우승은 물론 86년 0.99의 방어율을 기록한 후 87년 0.89, 93년 0.78 등 세 차례나 0점대 방어율을 기록하여 누구도 깰 수 없는 금자탑을 세웠다. 그런 선동열은 한 경기에 무려 232개의 투구를 하여 최다투구 기록도 보유하고 있는데 투수들의 분업화가 체계적으로 이루어져 있고 선수들이 몸을 아끼는 요즘 추세를 감안하면 그의 무지막지한 투구수 역시 0점대 방어율과 함께 깨기 힘든 기록으로 남을 것이다. 국보급 투수로 불리는 선동열의 강속구와 유연한 몸은 압권인데 그는 학창시절부터 꾸준히 팔굽혀펴기를 하는 등 나름대로 노하우를 축적해 대선수로 성장했다. 선동열은 뛰어난 투수일 뿐만 아니라 주량도 단연 압권이었다. 부모가 정성들여 마련해준 보약 덕분이 었을까. 그는 새벽까지 술을 마셔도 다음날 끄떡없이 마운드에서 불 같은 강속구를 뿌려 사람들을 놀라게 했다. 그와 절친한 친구였던 C선수는 선동열 공략이 해태 공략의 지름길이라고 판단하고 광주로 원정을 갈 경우 정략적으로 그를 붙들고 새벽까지 술판을 벌였다. 그러나 항상 먼저 뻗은 것은 C선수였고 선동열은 다음날 경기에서 바람 소리를 가르는 강속구를 던졌다. C선수는 비싼 술값만 날린 셈이었다. 그런 선동열도 뒤늦게 일본 프로야구계에 진출하여 첫해에 2군 강등의 수모까지 겪한 후 술을 끊어 요즘은 맥주 한 병에도 얼굴이 빨개지고 소주 한두 잔에도 취하는 기분이라고 2년 전 필자를 만났을 때 털어놓았다. 프로는 역시 자기관리가 최우선이며 수준 높은 일본 야구계에서 살아남으려면 절제하지 않을 수 없음을 선동열은 터득하고 있었다. 선동열 최동원의 경우 모두 미국 메이저리그에서 탐을 냈고 그들이 미국으로 진출했더라면 상황은 많이 달라졌을 것이다.
투수 쪽에서 박철순 최동원 선동열이 화제의 인물이었다면 야수 쪽은 헐크 이만수와 장종훈 이승엽 등이 가장 화려한 스포트라이트를 받았거나 받고 있는 선수로 봐야 할 것이다. 특히 ‘야구의 꽃’으로 불리는 홈런은 90년대 초반을 화려하게 장식한 장종훈에 이어 90년대 후반부터는 이승엽 시대가 열려 팬들의 관심을 끈다. 올해 23세의 이승엽은 유연한 몸과 뛰어난 야구감각, 완벽에 가까운 스윙 기법을 보유하고 있어 올해 한 시즌 최다홈런인 42개를 돌파할 것으로 기대된다. 지난해 이승엽은 38개의 홈런을 쳐 41개의 장종훈 기록을 눈앞에 두었다가 과중한 부담감 등으로 막판에 두산의 우즈에게 홈런왕 자리까지 빼앗겨 팬들을 아쉽게 만들었다. 그러나 올해엔 지난해와 다를 것 같다. 겨울훈련을 못 했던 지난해에 비해 올해엔 동계훈련을 제대로 소화해 체력문제도 걱정 없고 지난 해에 겪었던 매스컴의 집중보도에 따른 중압감도 해소된 데다 상대팀의 고의적인 기피가 줄어들 것이기 때문이다. 삼성의 이승엽을 견제할 수 있는 선수는 현대의 박재홍, LG의 이병규 등을 꼽을 수 있다. 현대의 박재홍은 96년 데뷔하자마자 30홈런과 36도루를 기록하여 홈런왕은 물론 30-30클럽 달성과 함께 호타준족의 대명사로 자리매김했다. 박재홍은 유독 승부근성이 뛰어나고 찬스에 강해 ‘진짜 프로’란 말을 듣는다. 그는 아마추어 국가대표시절부터 외국의 원정경기에 나가 중요할 때 감독이 “안타 치면 상금으로 100∼200달러 준다”고 하면 어김없이 안타를 칠 정도로 무슨 내기를 하면 더욱 투지를 불태우는 스타일이다. 삼성에 이승엽, 현대에 박재홍이란 신세대 스타가 있다면 MBC 청룡을 인수하여 90년대 신흥명문 구단을 꿈꾸는 LG엔 이병규가 있다. 공·수·주를 두루 갖춘 그는 흠잡을 데 없는 능력을 보유한 선수로 2000년대 초반까지 국내 야구를 이끌어갈 트로이카의 하나로 보아도 좋을 것이다. 이승엽은 느린 걸음으로 주루에 문제가 있고 박재홍은 내야수에서 외야수로 변신하여 수비가 부족한 데 비해 이병규는 장타력에서는 이승엽 박재홍에 뒤지나 종합평가에서는 결코 뒤지지 않는 능력을 보유하고 있어 좋은 경쟁관계가 형성되고 있다.
프로야구 무대의 주인공은 물론 선수들이다. 그러나 우리 나라나 일본의 경우엔 미국과 달리 감독의 비중이 크다. 흔히 야구감독을 선장, 오케스트라 지휘자와 함께 남자들이 가장 해보고 싶은 직업 중 하나라고 하지만 국내의 경우 이미 알려진 바와 같이 ‘파리목숨’이란 표현이 적절할 정도로 어려운 직업이다. 현재까지 프로야구 감독 출신은 33명으로 그중 서정무(삼성) 임신근(태평양) 김동엽(해태, ＭＢＣ) 감독이 이미 고인이 되었는데 세 사람 모두 일찍 타계하여 주위를 안타깝게 했다. 감독들이 받는 스트레스, 과로 등을 감안하면 위 세 사람의 죽음은 직업병이라고도 할 수 있다. 실제 짧은 기간이었지만 감독, 코치직을 겪어본 필자도 어지간히 스트레스를 받았다. 감독들은 자다가도 벌떡 일어나 전날 경기를 떠올리며 “투수를 바꿀 걸 그랬지” “그때 작전을 다른 걸로 내는 건데” “아니 그 친구 왜 그런 플레이를 했지”라고 중얼거려 가족들을 어리둥절하게 만드는 경우가 많다고 한다. 요즘은 좀 덜하지만 80년대만 해도 야구에 관해 문외한이거나 조예가 없는 구단 사장이나 단장의 어이없는 지시는 감독과 코치의 속을 뒤집어놓기 일쑤였다. 그러나 성적 부진이 죄라 감히 대들지는 못한 채 끙끙 앓기가 일쑤였으니…. 많은 감독들이 사장과 다툰 후 목이 달아나는 걸 지켜본 터라 구단 사장이나 단장의 질책에 “떠들테면 떠들어라. 맞서 싸우면 뭐하나”라며 일찌감치 체념하는 경우가 많았다. 그중에서도 기억에 남는 사건 중 하나가 코미디 같은 주문을 한 모 사장의 이야기다. 그는 “투수를 아홉 명 정해놓고 매일 1회씩 던지면 될 것을 왜 한 투수가 오래 던지게 하느냐?”고 추궁하는가 하면 “×코치, 우리 선수들 타격 연습 때 멀리 칠 필요가 있습니까. 외야수와 내야수 사이에 떨어지는 타격 연습을 시키면 될 것 아닙니까?”라고 말해 어안이 벙벙해진 경우도 있었다. 그런 이야기에 대해 모 코치는 “예, 그런 연습을 시키고 있습니다”라고 했다나…. 설명해봐야 입만 아프고 말도 통하지 않으니 그런 식으로 넘어가주는 것이었다. 그런 풍토가 형성되는 이유는 아직도 구단들이 성적지상주의를 내세우기 때문이다. 파리목숨인 감독들은 어지간한 소신과 경제력이 갖춰져 있지 않은 한 성적을 올리기 위해 부상 위험이 높아도 선수들을 혹사시키거나 조로화시키기도 한다. 감독직은 90년대로 접어들면서 프로선수 출신인 40대 감독들이 등장하여 세대교체 바람이 거세게 불어 닥치고 있으며 신·구 감독의 대결도 흥미를 유발시키고 있다. 프로선수 출신 감독은 윤동균(OB) 김재박(현대) 천보성(LG) 서정환(삼성) 김용희(롯데) 우용득(삼성) 씨인데 이중 우승을 거둔 감독은 지난해의 김재박 감독뿐이어서 아직 큰 성과는 거두지 못하고 있다. 이제 구단이나 팬들도 선수들의 실력이 어느 정도 뒷받침돼야 우승을 할 수 있지 실력차가 너무 클 때엔 감독이 아무리 잘 한다 해도 우승하기 어렵다는 걸 인식하고 있는데 이는 17년 세월이 준 경험의 산물이다. 약화된 전력, 부상선수 속출, 구단 지원 미비 등으로 ＩＭＦ 구단으로 불리는 해태 쌍방울 두 팀이 올 시즌 두 리그의 최하위에 머물고 있는 것이 좋은 예일 것이다. 야구는 다른 종목과 구별되는 특징이 많다. 그중에서도 극적인 반전은 현대인에게 카타르시스를 제공하고, 또 감독 선수들과 함께 관전자들이 작전을 예상하면서 평가할 수 있는 종목이기에 한번 빠져들면 심취하게 되는 운동이다. 안타가 되느냐 마느냐가 1000분의 35초 만에 결정 나듯 빗맞은 게 안타가 될 수도 있고 정확하게 때린 것이 야수 정면으로 가 범타로 끝나는 의외성이 내포된 경기여서 그날의 승리팀이나 우승팀 예측이 어려운 것도 야구만이 갖는 매력이다. 그런 예측불허의 승부 세계 속에 오늘도 우승을 향해 땀을 흘리는 프로야구계는 작년 시즌 페넌트 레이스 꼴찌였던 롯데가 파란을 일으킬지, 현대가 2연패할지, 삼성이 14년 만에 우승을 할지, 팀 명칭을 바꾼 두산이 세 번째의 왕관을 차지할지, 신흥명문 LG가 90년대에만 세 번 챔피언이 될지, IMF 군단 해태의 우승 도전이 가능할지 등 예측불허의 상황속에서 열띤 접전을 벌이고 있다. 그러나 분명한 것은 이제 명문구단의 자격이 종전과 달라질 것이고, 새로운 차원의 팀 증가, 팬서비스, 경기력 향상이 뒤따르지 않을 경우 이제껏 편안하게 누려왔던 국내 최고의 인기 스포츠 자리를 위협받을지도 모른다는 사실이다.
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