마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아7월호]

초대 에세이

'2000년'을 생각한다

구자홍 LG전자 대표이사 부회장

요 즘은 단 한 시간도 자유로운 시간을 갖기가 어렵다. IMF다 뭐다 해서 참 어려운 시절을 겪는 탓이 크겠지만, 2000년을 목전에 둔 전환기다 보니 여러 가지 구상을 하느라 여유로운 시간을 갖기가 그리 간단치 않다. 해야 할 일이 많다는 것은 어찌됐건 행복한 일이다. 더구나 요즘 같은 격변기에 주어진 일이 많다는 것은 경영자가 누리는 보람이고 기쁨이기도 하다. 그렇게 생각하면 요즘의 일상은 바쁜 가운데에도 즐거움이 적지 않은 의미있는 날들이라고 나름대로 생각해본다.

요즘 주변을 둘러보면 저마다 2000년을 준비하느라 분주한 모습들이다. 2000년이라 해서 어느 날 갑자기 새로운 세상이 창조되는 것도 아니고 단지 1999년의 연속선상에 있는 어느 한 시기일 뿐인데, 사람들은 2000이라는 숫자에서 묘한 설렘을 느끼고 들뜨기도 하는 모양이다. 심지어 2000년 1월1일에 ‘밀레니엄 베이비’를 낳겠다고 결혼날짜까지 조정하는 일이 벌어지고 있다니. 그 날을 목표로 저마다 의미있는 기록들을 한 가지씩 남기고픈 욕구의 표현이리라.

지나치지만 않는다면 그렇게 조금 들뜬다고 해서 굳이 나무랄 이유는 없다. 사람 사는 일이 다 그렇듯 가끔은 변화가 있어야 재미도 있는 법이기 때문이다. 어떤 계기가 있다면 그렇게 들뜨기도 해야 사는 일이 지루하지도 않고 발전도 있지 않겠는가.

그런 점에서 보면, 2000년이 도래한다는 것은 사는 일에 엄청난 재미를 더해주는 소재다. 기껏해야 70~80년 사는 삶에서, 어지간한 복을 타고나지 않았다면 어찌 천년 만에 한 번 찾아 오는 밀레니엄의 문턱을 밟아볼 수 있겠는가. 따라서 조금 설레고 들뜨는 것은 누구에게나 아주 자연스러운 일이다.

하지만 기업을 경영하는 입장에서 보면, 새 천년이란 그렇게 설레고 들뜬 마음으로 바라볼 수만은 없는 또 하나의 도전이다. 다가올 새 천년은 ‘디지털’이라는 이름으로, 그야말로 혁명적인 변혁과 함께 몰려올 전혀 새로운 경영환경이기 때문이다.

그것은 커다란 기회이기도 하지만, 준비되지 않은 기업에는 엄청난 위기가 될 수도 있다. 말하자면, 이 거센 도전을 어떻게 받아들이고 응전하느냐에 따라 기업의 운명이 크게 달라진다는 이야기다. 이는 2000년이 하루하루 다가올수록 경영자가 느끼는 긴장감의 수위가 높아질 수밖에 없는 이유다. 경영자는 기업의 조타수 아닌가.

많은 사람이, 다가오는 2000년대는 디지털이 지배하는 시대가 될 것이라고 별다른 이견 없이 전망한다. 실제로 우리 사회와 기업경영의 많은 부분이 이미 디지털의 기반 위에서 움직이고 있다. 한때는 많은 사람들이 네그로폰테 교수나 빌 게이츠 회장의 예측을 마치 먼 미래의 공상과학처럼 생각하던 때가 있었고, 디지털이라는 단어 자체를 낯설게 느끼던 때도 있었다. 그러나 불과 몇 년 지나지 않은 지금, 이제 디지털은 생활의 일부로 당연히 우리 옆에 있어야 할 기술로 여겨지고 있다. 짧은 시간에 우리는 디지털의 세계로 아주 깊숙이 빠져든 것이다.

인터넷이 이 정도까지 우리 사회의 근간이 될 줄 누가 알았는가. 그 인터넷 위에서 필요한 모든 정보를 얻고, 전자상거래가 이루어지고, 그리고 미국이나 유럽의 이름모를 친구와 네트워크로 게임을 하게 될 줄 누가 알았는가. 그뿐인가. 온통 디지털로 네트워킹된 주택이 등장하고, 쌍방향의 고화질 디지털TV와 초대형 벽걸이TV가 등장하고, 사이버가수가 노래를 부르고, 이동전화로 인터넷에 들어가 주식거래를 하고 있다.

수년 만에, 혹은 1, 2년 만에 그러한 일들이 현실로 나타난 것을 보고 디지털의 발전속도에 새삼 놀라움을 감출 수 없다. 이런 속도라면 앞으로 10년, 아니 5년이나 1년 뒤에는 어떤 세계가 펼쳐질지 예측하기가 쉽지 않다. 디지털기술의 발전속도가 우리가 가진 상상력의 한계를 넘어서고 있는 것이다.

이런 격변 속에 기업간의 경쟁법칙도 크게 달라지고 있다. 과거처럼 코스트로 경쟁하고 대규모 생산설비로 경쟁하는 것이 아니라 아이디어가 기업의 생존을 좌우하는 가장 중요한 경쟁력이 되고 있다. 말하자면, 규모의 경제로 승부하던 대기업의 이점이 크게 줄어들면서, 야후나 아마존처럼 별다른 자본이나 생산설비가 없더라도 아이디어가 있다면 얼마든지 ‘세계적인 기업’으로 탄생할 수 있는 시대가 됐다는 이야기다. 그것도 수십 년 동안 공을 들이는 것이 아니라 겨우 한두 해 만에 얼마든지 그런 기업을 만들 수 있게 됐다.

엄청난 설비, 그리고 과거와 같은 경쟁논리를 가지고 시장에 나서는 기업에는 정말로 무시무시한 상황이 닥쳤다고밖에 할 수 없다. 바로 이것이 지금의 경영자가 직면한 디지털혁명이라는, 2000년이라는 새로운 시대의 도전이다.

안타까운 것은, 아직도 대다수의 기업이 산업화시대의 경쟁논리에서 크게 벗어나지 못하고 있다는 사실이다. 말하자면, 우리의 인식수준이 디지털의 변화속도를 따라잡지 못하고 있는 것이다. 이러다가는 디지털 시대에도 결국 남의 뒤를 따라가는 신세가 될지도 모른다. 앞서가는 기업의 그늘 밑에서 별로 크지 않은, 작은 시장의 한 모퉁이라도 잡아보겠다고 도토리 키 재는 식의 경쟁이나 하는 처지가 될지도 모른다. 그것은 얼마나 암담한 미래인가.

그러나 반대 논리도 성립한다. 2000년의 새로운 경영환경을, 즉 디지털혁명의 거센 바람을 절호의 기회로 활용할 수 있는 여지가 얼마든지 있다는 뜻이다. 아이디어가 최고의 경쟁력이 되는 시대라면, 우리가 그 아이디어를 가지고 우리보다 앞선 기업들을 따라잡을 수도 있다. 나아가 우리가 열망해왔던 ‘시대를 선도하는 기업’으로 도약할 수도 있다.

이제 관건은 우리가 어떻게 2000년을 준비하느냐다. 시대의 변화를 알고 변화를 주도할 준비만 갖춘다면 2000년이야말로 한번 해볼 만한 멋진 승부처가 될 것이다. 그런 점에서, 앞으로도 상당기간 여유있는 나의 시간을 가지기는 어려울 게 분명하지만 그래도 요즘은 새로운 의욕이 솟는다. 희망이 있기 때문이다. 이래저래 기대가 넘치는 2000년이다.