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[해외화제]백악관 출입 39년 여기자 헬렌 토머스의 취재파일 케네디부터 클린턴까지 미국 대통령의 성적표 요즘도 백악관 기자회견장 맨 앞줄에 앉아 가시돋친 첫 질문을 던지는 할머니 기자 헬렌 토머스(Helen Thomas:79세). 미국 디트로이트에서 자란 그는 어려서부터 기자를 꿈꿨고 1942년 대학을 졸업하면서 '워싱턴 데일리 뉴스'에 입사, 언론계에 발을 들여놓은 후 1961년 UPI통신 기자로 백악관 출입을 시작했다. 그후 40년 가까이 케네디부터 현재 클린턴까지 8명의 대통령을 근거리에서 지켜보았다. 그 사이 그는 미국 언론계에 가로놓여 있던 여성에 대한 장벽을 하나하나 허물며 언론계의 '퍼스트 레이디'로 군림해왔다. 여성으로는 최초로 백악관 출입기자협회 회장을 지냈고 미 내셔널 프레스클럽의 임원으로도 활약했다. 1998년 백악관 출입기자 협회는 그의 이름을 따서 '헬렌 토머스 생애업적상'을 제정, 그 첫번째 수상자로 그를 선정했다. 최근 토머스 기자는 '백악관 맨앞줄에서'(원제:Front Row at the White House:My Life and Times. 뉴욕 Scribner사 출간)라는 자서전을 펴냈다. '나의 생애와 시대'라는 부제가 붙은 이 책에서 그는 55년이 넘는 자신의 언론계 생활을 반추하며 미국 언론의 생리, 언론과 정치의 관계, 그리고 백악관 이면사 등을 실화 중심으로 묘사했다. 특히 자신이 가까이서 취재했던 8명의 역대 대통령들에 대해 특유의 실전경륜으로 비교평가를 내리고 있어 관심을 끈다. 미국의 최대 일간지 'USA 투데이'는 "미디어의 퍼스트 레이디가 역대 대통령들에게 점수를 매기다"라는 제목으로 자서전의 일부를 소개하기도 했다. '신동아'는 이 책의 내용 중 케네디부터 클린턴까지 8명의 미국 대통령에 대한 저자 헬렌 토머스의 취재기와 에피소드 종합평가 등 주요내용을 발췌, 소개한다.번역·정리/강영진 재미 언론인 “케네디 대통령은 ‘일단 백악관에 들어오면 새로운 친구들을 사귈 수 없다’고 말하곤 했다. 그 얘기는 곧, 대통령이 되면 무수한 적을 만들게 된다는 얘기일 것이다. 그렇다면 내가 내리는 결론은 이렇다. 만일 어떤 사람이 공직생활을 하고자 한다면 그 사람은 일찍이 다섯살 때 그런 결심을 하고 인생을 그에 맞게 살아야 한다.” 1991년 플로리다 올랜도에서 열린 전미여성언론인연맹 회의에서 했던 연설 중 한 대목이다. 나는 지난 38년여 동안 백악관에서 역사의 현장을 지켜보는 특권을 누려왔다. 8명의 미국 대통령들의 승리와 패배, 최고의 순간과 최악의 순간, 그리고 그들의 희비를 가까이서 지켜보았다. ‘화려한 비참(A Splendid Misery)’ 토머스 제퍼슨(미국의 헌법을 기초한 3대 대통령)이 대통령직을 묘사한 표현이다. 대통령이란 자리는 이 나라에서 최고의 정치적 지위임과 동시에 이 세상에서 가장 고독한 자리이기도 하다. 린든 존슨 대통령이 우리 기자들에게 한 말을 나는 아직도 기억한다. “옳은 일을 한다는 것은 쉬운 일이다, 만일 무엇이 옳은 일인지를 안다면.” 도덕적으로 옳은 일은 대체로 아주 분명하다. 그러나 정치적으로 옳은 일, 수단적으로 옳은 일을 가려낸다는 것은 쉬운 일이 아니다. 그래서 자칫 잘못된 길로 빠져들거나 후회하게 되기 십상이다. 정치적으로 인기가 없으나 도덕적으로 옳은 결정을 내리는 데는 상당한 용기가 필요하다. 여러 가지 찬반토론을 거치고 조언도 듣겠지만 종국에 가서 결정을 내려야 하는 것은 대통령 자신이다. 혼자서 결정하고 궁극적인 책임도 혼자서 져야 한다. 내가 거의 매일같이 밀착취재한 8명의 미국대통령들을 그들의 주요 업적을 중심으로 평가한다면 대략 다음과 같은 결론을 내릴 수 있다. 최고의 대통령은 역시 케네디 존 F. 케네디：나는 그동안 취재했던 8명의 대통령 중 누구를 가장 좋아하느냐는 질문을 자주 받는다. 그때마다 나의 대답은 언제나 똑같다. 바로 케네디 대통령이다. 그 사이 시간도 많이 흐르고 역사적 사건도 많았지만 나는 여전히 그를 최고로 평가한다. 케네디는 미국에 새로운 혼을 불어넣은 사람이다. 그는 과거를 이해하고 미래를 헤아릴 줄 아는 사람이었다. 만사 차치하고, 그 아닌 누가 10년 이내에 인간을 달에 착륙시킨다는 목표를 세울 수 있었겠는가? 그는 그 장면을 지켜볼 정도로 오래 살지 못했지만, 결국 우리는 해냈다. 그리고 더 광대한 우주탐사계획을 추진하고 있다. 린든 B. 존슨：존슨 대통령의 가장 큰 업적은 이른바 ‘위대한 사회(the Great Society)’라는 국가적 의제를 추진한 일이었다. 이 프로젝트는 불우한 계층의 삶의 질을 끌어올리는 데 크게 기여했다. 케네디 암살사건의 여파로 존슨 대통령은 ‘민권법’(1964년) ‘투표권에 관한 법’(1965년)을 제정하는 등 인종차별 타파에도 힘을 기울이게 됐다. 리처드 닉슨：1972년 역사적인 중국방문으로 20여년간 냉랭했던 중국과의 관계를 개선하고 데탕트에 돌파구를 열었다. 제럴드 포드：닉슨이 워터게이트 사건으로 물러나게 되자 부통령이었던 포드는 뜻하지 않게 미합중국의 대통령 자리에까지 오르게 됐다. 그로서는 경외할 만한 도전이었다. 지미 카터：인권문제를 미국 외교정책의 중심축에 올려놓았고 캠프 데이비드 협정을 주도, 중동평화의 길을 여는 등 인권과 세계평화를 위해 많은 노력을 기울였다. 로널드 레이건：소위 ‘레이건혁명’을 통해 미국의 기수를 오른쪽(보수)으로 돌렸고 공산주의의 몰락을 앞당기는 씨를 뿌렸다. 조지 부시：외교정책과 군사력 양자의 사용법을 이해하는 완력있는 외교가로서 걸프전에서 쿠웨이트를 침공한 이라크를 격퇴시키는 데 성공했다. 윌리엄 J. 클린턴：균형예산을 실현시키고 미국경제의 부흥을 이룩했다. 21세기 미국을 위해 교육과 훈련을 국가 의제의 최상위에 올려놓았다. 그러나 역대 대통령들이 이러한 긍정적인 업적만 남겨놓은 것은 아니다. 각기 베트남전에서부터 워터게이트, 이란 인질사건, 이란―콘트라사건, 그리고 모니카 르윈스키 스캔들에 이르기까지 부정적인 유산도 많다. 본인들이 자신의 실책을 인정하든 안 하든 관계없이. 이제 케네디에서부터 클린턴에 이르기까지 내가 가까이서 지켜본 8명의 미국 대통령들의 면면과 공과, 그리고 취재과정의 비화를 더듬어본다.
내가 케네디를 취재하기 시작한 것은 1960년, 그러니까 케네디가 백악관에 들어가기 전, 워싱턴 DC 조지타운에 있는 그의 집을 출입하면서부터였다. 케네디 당선자의 집 근처에 전화기를 설치해놓고 상주하다시피 하며 케네디와 그 가족, 그리고 그 집에 드나드는 선거참모와 정치인, 친구들의 동향을 살피는 게 주된 일이었다. 그후 1963년 11월 그가 저격당할 때까지 3년여간 지켜보면서 내가 받은 인상은 그가 ‘몹시 화급한 상태의 젊은이(a young man in a hurry)’라는 것이다 (대통령 당선시 케네디의 나이는 43세, 저자 헬렌 토머스보다 세살 위였다：역자주). 그는 자신에게 주어진 시간이 짧다는 것을 절감하고 있는 것 같았다. 그는 한순간도 놓치지 않고 생의 순간순간을 최대한 소진하려고 애썼다. 마치 시간과의 경주를 벌이는 듯한 모습이었다. 그가 병을 심하게 앓았고 인생의 비극도 많이 겪었다는 것을 잘 아는 내게는 그런 모습이 사뭇 충격적이었다. 그는 이미 죽을 고비를 두 번이나 넘긴 상태였고 2차 세계대전 때 그가 탄 보트가 공격당하면서 수장될 위기를 간신히 넘겼다. 1954년에는 심각한 척추수술을 받았다. 대통령이 된 케네디에게 첫 위기가 닥친 것은 61년 쿠바 침공 때였다. 카스트로 정권을 전복하려고 CIA가 주도한 피그만 기습작전은 무참히 실패했다. 케네디의 인기도 곤두박질쳤다. 그러나 이때 그는 아주 중요한 교훈을 얻었다. 대통령이 모든 책임을 지는 모습을 보일 때 미국국민들은 기꺼이 그의 실책을 용서하고 그에게 다시 기회를 줄 태세가 돼 있다는 사실이다. 케네디의 인기는 다시 올라갔고 그의 행정부도 정상 궤도에서 가동될 수 있었다. 미국 역사상 가장 위험한 사태 중 하나는 1962년 벌어진 쿠바 미사일 위기였다. 소련이 미국의 동부 주요도시를 사정권으로 하는 미사일 기지를 쿠바에 설치하려 한 것이다. 그러나 이미 빠른 속도로 대통령 수업을 마친 케네디는 사태의 본질을 꿰뚫고 있었고 미합중국 대통령으로서 단호한 결정을 내릴 준비가 돼 있었다. 그는 텔레비전 연설을 통해 쿠바 봉쇄명령을 내렸다. 그 와중에도 케네디는 어떤 노련한 정치가 이상으로 여유와 유머감각을 잃지 않았다. 소련 수상 흐루시초프에게 최후통첩을 보내던 날 케네디 대통령은 백악관 로비에서 내가 속한 UPI통신의 백악관 팀장인 메리맨 스미스를 만나자 이렇게 말했다. “오늘은 아주 흥미진진한 하루네요.” 다행히도 케네디의 적신호를 받아들여 흐루시초프는 미사일 철수를 결정했다. 여유와 유머의 정치 당시 부통령이었던 린든 존슨의 후일담을 통해 나는 그때 상황이 얼마나 긴박했는지, 케네디 대통령이 얼마나 단호한 자세를 취했는지 알 수 있었다. 1964년 케네디 사후 대통령직을 승계한 존슨의 선거유세에 동행하면서 당시 상황을 묻자 존슨은 이렇게 얘기해주었다. “당시 백악관 상황실에서 가장 냉정한 태도를 보인 사람이 케네디였어요. 그때 그는 자신의 엄지손가락을 블랙박스의 핵폭탄 발사버튼에 올려놓고 있었어요.” 놀라운 것은, 전세계를 한방에 날려버릴 수도 있는 그 절체절명의 순간에도 케네디 주변 사람들은 당황하는 기색을 보이지 않았고 백악관은 마치 태풍의 눈처럼 고요했다는 것이다. 케네디 대통령이 특이했던 점은 우리 기자들에게 항상 책을 권하곤 했다는 것이다. 언젠가 그가 존 부캔이 지은 ‘순례자의 길(Pilgrim’s Way)’을 들고 온 적이 있다. 이 책은 1차 세계대전 때 전사한 한 젊은이의 이야기인데, 젊음과 죽음의 그 예리한 감흥이 케네디의 심금을 사로잡은 것이 아닌가 싶다. 케네디 대통령이 죽은 후 그의 사생활을 들추고 그의 업적에 의문을 표하는 책들이 쏟아졌다. 그러나 누가 뭐라 해도 그가 위대한 유산을 남겼다는 것만은 분명하다고 생각한다. 10년 이내에 미합중국이 달에 인간을 착륙시킬 수 있을 것이라던 그의 예언은 적중했다. 하늘은 유한한 것이 아니며 우주 탐험을 계속하는 것이 우리의 숙명이라는 확신을 심어주고 그는 떠났다.
1963년 11월 텍사스 댈러스에서 케네디 대통령이 암살되자 부통령이었던 린든 B. 존슨이 대통령직을 승계하게 됐다. 댈러스에 갔다가 공군 1호기(대통령 전용기) 편으로 워싱턴에 도착한 존슨은 기자들에게 “내가 가장 원하지 않았던 일이 이런 식으로 대통령이 되는 것”이라고 말한 뒤 이렇게 덧붙였다. “어쨌든 나는 이제 대통령입니다. 신의 가호로 여러분은 오래 살아 내가 이 나라에서 가장 위대한 대통령이었다고 기록하게 될 것입니다.” 존슨은 야심만만한 사람이었다. 그리고 복합적인 심성의 소유자였다. 정직해야 한다고 설교하면서 한편으론 사기도 칠 수 있었다. 한순간 복수심에 불타올랐다가도 다음 순간 관용을 베풀기도 했다. 그는 종종 우리 기자들에게 “나는 당신들의 하나밖에 없는 대통령”이라고 주지시키곤 했다. 우리가 그에게 어떤 비전을 갖고 있냐고 물으면 그는 “진보적이되 급진적이지 않고, 신중하되 반동적이지 않으려고 한다”고 즐겨 답하곤 했다. 그럴 때마다 나는 “그냥 당신 방식대로 하시오! (Just be yourself!)”라고 소리치고 싶을 때가 한두 번이 아니었다. 여러 면에서 존슨은 뛰어난 대통령이었다. 그가 영웅으로 여기는 프랭클린 루스벨트 대통령과도 견줄 수 있을 정도였다. 특히 국내정책에서 그는 미국인의 삶의 질을 향상시키는 등 많은 업적을 쌓았다. 그러나 끝끝내 베트남전의 수렁에서 발을 빼지 못하는 바람에 임기 내내 수난을 겪어야 했다. 그는 군사력을 더 많이 투입하면 베트남전을 승리로 끝낼 수 있다고 믿었다. 그런 한편 평화협상의 문도 열어놓았다. 문제는 자신이 큰 전쟁에서 진 최초의 미국 대통령이 될 수는 없다는 강박관념에 사로잡혀 있었다는 사실이다. 그의 대를 이은 닉슨도 마찬가지였다. 그래서 존슨은 국민의 신뢰가 추락하는 가운데 임기를 마쳐야 했다. 돌이켜보면 존슨, 그리고 차기의 닉슨은 “승리를 선언하고 빠져나오라(Declare a victory and leave)”는 조지 에이컨(당시 버몬트 주 출신 상원의원)의 충고를 들었어야 했다. 그랬다면 존슨은 불가항력의 사실 앞에 머리를 숙인 영웅으로 오히려 존경받았을 것이다. 그러나 그는 미합중국 최초의 패전 대통령으로 기록되는 오명을 뒤집어쓸 수 없다는 생각에서 한치도 물러서려 들지 않았다. 그래서 그는 통킹만 폭격에 대한 상하원의 투표결과 사본을 항상 지니고 다녔다. 기자들이 베트남전 문제를 따지고 들면 그는 항상 그 사본을 꺼내보이며 “이것 보시오, 상원은 88 대 2, 하원은 만장일치(416 대 0)로 지지를 보냈지 않소”라고 화살을 돌리곤 했다. 자존심의 덫 하원의원과 상원의 다수당(민주당) 대표까지 지낸 존슨은 의회를 아주 능숙하게 다루며 자신이 원하는 것을 얻어내곤 했다. 민주주의가 어떻게 작동되는지에 대한 감각이 탁월한 반면, 때론 자신의 목적을 위해 강수도 서슴지 않았다. 한 번은 아이다호 주 출신 상원의원인 프랭크 처치가 반전의 목소리를 높이기 시작하자 존슨 대통령은 백악관 파티에서 처치 의원에게 다가가 물었다. “당신, 그 아이디어 어디서 얻었소?” “월터 리프만한테서요.” 처치 의원이 대답했다. (월터 리프만：1889~1974, 퓰리처상을 두 번 수상한 미국의 대표적 언론인. 존슨의 국내정책은 적극 지지했으나 베트남전에 대한 견해 차이로 존슨과 등을 돌리게 됐다：역자주) 그러자 존슨이 쏘아붙였다. “그래요? 그럼 이 다음에 아이다호 주에 댐이 필요하면 월터 리프만한테 가서 알아보시구려.” 노사문제를 다룰 때도 그런 식이었다. 철도파업이 일어나 전미국을 혼란에 빠뜨리자 존슨 대통령은 노사 양측의 대표들을 불러 정부 회의실 안에 집어넣고 문을 잠가버렸다. 커피와 샌드위치만 집어넣어주며 양측이 합의에 도달하기 전에는 나오지 못하도록 했다. 1968년 3월 존슨은 대통령 선거 재선에 나서지 않을 것이라고 충격적인 선언을 했다. 그러나 그후에도 나는 그가 정말 재임에 관심이 없다고는 믿지 않았다. 존슨은 그 해 시카고에서 있었던 민주당 전당대회에서 자신을 재추대해주길 은근히 기대하고 있을 것이라고 생각했다. 그러나 훗날 존슨의 부인은 “존슨은 하루에 18시간씩 4년이나 더 일하고 싶은 생각이 없었다”며 “그건 정말이지 날마다 산에 오르는 일과 같았다. 남편도 나도 너무나 너무나 시달렸다”고 말했다. 내가 즐겨 소개하는 존슨의 일화가 하나 있다. 링컨 대통령 기념일을 맞아 백악관에서는 학자 등 각계 유명인사를 초빙, 오찬 파티를 열었다. 점심 후 영부인이 손님들에게 “링컨의 침실을 한번 구경하실래요?” 하자 대다수가 반색을 하며 우르르 일어나 영부인을 따라갔다. 식탁에 남게 돼 멋쩍어진 존슨 대통령이 남아 있는 몇몇 인사들에게 “내 침실을 한번 구경하실래요?” 하고 물었다. 그러자 그들은 모두 마지못해 일어나 존슨을 따라갔다. 그 그룹에는 라헤이라는 아름답고 재치있는 여기자도 있었는데, 존슨의 침실에 당도하자 존슨이 그 여기자에게 나직이 말했다. “당신은 예전에 대통령의 침실에 들어와본 적이 없을 것 같은데….” 그러자 라헤이가 답했다. “예, 없어요. 밀라드 필모어(14대 미대통령：1850~1853년 재임) 이후에는요.” 존슨은 퇴임 후 고향인 텍사스 오스틴에 자신의 도서관을 건립하고 회고록을 집필하는 등 정력적으로 활동하다 1973년 쓰러져 자신이 세운 그 도서관에 잠시 안치됐다. “린든이 가장 싫어했던 것은 혼자 있는 것”이라는 존슨 부인의 얘기가 전해지자 존슨의 친구들이 밤새 그의 관 옆을 지켜주었다. 그 도서관 관장은 직원으로 하여금 얼마나 많은 사람들이 도서관에 와서 고인이 된 존슨에게 조의를 표하는지 세도록 했다. 그 수는 3만2000여명에 달했다. 누군가 그 관장에게 왜 조문객 수를 집계하느냐고 묻자 그 관장 왈, “왜냐하면 언젠가 어느 곳에선가 존슨 각하가 나에게 그걸 물어볼 것이 분명하니까요.”
닉슨 대통령 시절의 백악관을 생각할 때마다 지금까지도 나를 경악케 하는 것이 있다. 미국 정치체제에 깊은 상처를 남긴 사람과 사건들이 어떻게 한꺼번에 한 행정부에 그렇게 많이 몰려들고 일어날 수 있었는가 하는 것이다. 당시의 백악관은 한마디로 요지경이었다. 닉슨은 테오도르 루스벨트(미국의 26대 대통령)의 연설 중 ‘투기장의 검투사’에 대한 대목을 즐겨 인용하곤 했다. 끊임없이 용솟음치는 힘으로 자신을 일으켜 세우고 투지를 불태우며 다음날 또 경기장에 나서 싸우는 용사. 닉슨에게 인생은 하나의 전장(戰場)이었다. 그는 힘과 계략을 겸비한 타고난 전사(戰士)였다. 1973년 AP통신 회견에서 닉슨은 이렇게 말했다. “나는 모든 것이 전투라고 믿는다. 선거운동도, 백악관에서의 일도 모두 싸움의 연속이다. 전투는 어디에서나 벌어진다. 아마도 나는 다른 이들보다 전투를 더 많이 치를 것이다. 왜냐하면 그것이 나의 길이기 때문에.” 롤러코스터 같은 대통령 그는 어떤 상황에서든 항상 두 가지 전투계획을 가지고 있는 듯했다. 그리고 그중에 안 좋은 쪽을 택하는 게 닉슨의 나쁜 습성이었다. 그가 가진 도덕적 나침반은 역대 어느 대통령의 것보다 불량한 상태였다. 내가 보기에 닉슨은 모순덩어리를 가득 싣고 달리는 롤러코스터와 같은 사람이다. 그 모순덩어리의 실체는 나 역시 아직도 잘 이해되지 않는 대목이 많다. 닉슨은 자신이 역대 미 대통령 중 ‘최초로’ 세운 업적들을 자랑하곤 했다. 특히 최초로 중국을 방문해 해빙의 돌파구를 연 것을 최고의 자랑거리로 여겼다. 그러나 역설적이게도, 그 전까지 20년간 중국과의 관계개선을 가로막아온 세력 중 하나가 바로 닉슨이었다. 그가 세운 ‘최초의’ 업적 중 가장 유명한 것은 유감스럽게도 자랑거리가 아닌 수치스러운 분야에서다. 그는 권력을 오용하고 거짓말을 함으로써 사임압력을 받아 물러난 미합중국 ‘최초의’ 대통령이 된 것이다. 사임 10년 후인 1984년 CBS와 한 인터뷰에서 그는 “대통령 집무실에서 녹음된 그 문제의 테이프를 파기해버렸어야 하는 건데 내가 그때 제정신이 아니었던 것 같다”고 말하기도 했다. 닉슨은 1946년 의회에 진출한 후 미 정가에 매카시 선풍(매카시 의원의 주도로 수많은 정적과 각계 인사들을 ‘빨갱이’로 몰아 처단했던 사건：역자주)이 한창일 때 이에 편승, 승승장구하면서 1952년 아이젠하워의 러닝메이트가 됐다. 그의 지지세력으로부터 부정한 자금을 받은 것이 폭로돼 낙마할 위기에 몰렸으나 아이젠하워가 “그는 내 아이(He’s my boy)”라고 두둔, 부통령 자리에 오르게 됐다. 이때 이미 그는 언론과 관계가 좋지 않았다. 그러나 그는 그 이유를 “나는 보수주의자이고 언론은 리버럴이기 때문”이라고 주장했다. 이후에도 그런 생각을 조금도 바꾸지 않았다. 1960년 대통령 선거에서 케네디에게 패한 뒤 닉슨은 62년 캘리포니아 주지사후보로 출마했으나 역시 고배를 마셨다. 그 직후 그는 기자회견을 자청, “여러분은 더이상 나 닉슨을 발로 걷어찰 수 없을 것이다. 이것이 나의 마지막 기자회견이다”라며 정계은퇴를 선언했다. 그후 변호사로 일하던 닉슨은, 그러나, 결국 다시 돌아왔다. 백악관으로 가려는 야심을 포기하지 않았던 것이다. 1968년 선거에서 그는 ‘새 닉슨(New Nixon)’의 기치를 내걸고 베트남에서의 점진적 철군 등을 공약하며 ‘침묵하는 다수’를 향해 표를 호소했다. 선거운동기간 내내 그는 ‘과거의 닉슨(Old Nixon)’과 ‘새 닉슨’의 차이점들을 역설하고 다녔다. 그러나 이듬해 백악관에 입성했을 때 그가 ‘새 닉슨’의 면모를 보인 것은 고작 15분 가량에 불과했다고 나는 또렷이 기억한다. 대통령이 된 지 1년도 채 안 돼 그는 공약과는 반대로 베트남전을 확전 일로로 몰아갔다. 1969년 가을에 있었던 일을 나는 절대 잊지 못할 것이다. 약 50만명의 반전시위대가 백악관 앞 엘립스 광장에 운집해 베트남전에 대한 항의시위를 벌이고 있었다. 이때 몇몇 기자들이 대통령 집무실로 들어가 사진을 찍게 됐다. 닉슨이 기자들에게 말했다. “나는 잠시 후 미식축구 구경하러 갈 겁니다.” 1970년 5월 닉슨은 캄보디아 침공을 결정했다. 그러나 그런 결정이 이 나라를 얼마나 더 갈기갈기 찢어놓을지에 대해 닉슨은 아무런 대책도 가지고 있지 않은 것 같았다. 1972년 크리스마스 때 북베트남의 수도 하노이를 폭격한 후 닉슨은 근 3주간 대중 앞에서 모습을 감췄다. 내가 백악관의 분위기에 대해 항상 하는 얘기가 하나 있다. 백악관의 풍토병은 비밀주의라고. 그러나 닉슨 행정부에서 비밀주의는 풍토병이 아니라 사방에 만연된 유행병이었다. 비밀리에 캄보디아를 폭격하지 않나, 워터게이트사건을 둘러싸고선 아예 장벽을 쌓아버리질 않나. 급기야 키신저는 언론에 정보를 흘린 것으로 의심되는 자기 참모들의 명단을 FBI에 넘겨주기까지 했다. 닉슨은 역대 대통령 중 최초로 매주 일요일 약 400명의 인사들을 백악관으로 초청, 예배모임을 열었다. 그러나 그 초청인사들의 명단 역시 비밀에 부쳐졌다. 한번은 내 동료인 더그와 함께 대통령 별장인 캠프 데이비드에서 취재중 그곳에서 근무하고 있는 젊은 해병대 하사관 한 사람과 이야기하게 되었다. 그 전에도 이곳에 왔을 때 몇 번 마주쳐 서로 친숙한 사이였다. 그는 백악관의 일요일 예배모임에 자기도 한번 참석하고 싶다고 했다. 다음날 더그가 백악관 사무실에 전화를 걸어 그 하사관이 예배모임에 참석하도록 해줄 수 있는지 알아보았다. 대답은 ‘안 된다’는 것이었다. 그리고 그 하사관은 곧바로 어디론가 전출돼 캠프 데이비드에서 두 번 다시 보지 못했다. 만신창이가 된 닉슨 닉슨행정부는 온갖 부정사건으로 만신창이가 된 유례없는 정권이었다. 부통령 스피로 애그뉴는 조세포탈혐의로 임기도 채우지 못하고 물러나야 했다. 사법행정의 최고책임자였던 법무장관 존 미첼은 워터게이트 사건으로 철창행 신세가 됐다. 그리곤 닉슨 자신도 불명예스럽게 대통령직에서 중도퇴장해야 했다. 워터게이트사건으로 탄핵위기에 몰린 닉슨은 1974년 8월8일 사임을 전격 발표했다. 그때 그는 분명히 정치적 현실주의자였다. 그 전날 백악관에 닉슨 가족들이 모였다. 눈물이 철철 넘치는 가운데 닉슨의 부인과 딸들은 닉슨에게 포기하지 말고 계속 싸우라고 촉구했었다. 그가 사임을 결심하기까지의 상황에 대해 여러 가지 이야기가 있다. 닉슨의 사임발표 10일 전, 펜타곤(미 국방부)에는 모종의 지침이 하달됐다. 대통령의 감정 상태가 불안정하니 최고사령관(대통령)으로부터 나오는 모든 명령은 주의깊게 여과하도록 하라는 내용이었다. 이렇게 불명예스러운 공직자들에 대해 이 나라 국민들이 보내는 깊은 연민의 정에 나는 놀라곤 한다. 1995년 4월 미 우정국은 닉슨 기념우표를 발행했고 그의 초상화는 백악관에 다른 대통령들과 나란히 걸리게 됐다. 전과자가 된 전 법무장관 존 미첼의 초상화도 1985년부터 법무부 청사 대강당에 걸리게 됐다. 탈세범이 된 전 부통령 애그뉴의 흉상은 1995년 다른 부통령들과 나란히 의사당에 걸렸다. 전통과 정치적 현실 사이에서 우리는 명예의 전통을 택해왔다고 나는 생각한다. 아니면 차라리 그냥 용서하고 잊어버리거나. 나는 대통령들에 대해 내 동정심을 허비하지 않으려고 한다. 그들은 자신들의 행동에 책임이 있다. 잘못을 저질렀을 때는 마땅히 책임을 져야 한다. 1974년 워터게이트 사건으로 닉슨의 권위가 자유낙하하고 있을 때 나는 펜실베이니아에 있는 한 지역신문 창간 100주년 기념행사에 초대돼 연설을 하게 됐다. 연설 후 한 신사가 “닉슨이 거짓말한다는 것을 언제 처음 알았느냐”고 물었다. 나는 즉시 답했다. “1946년부터요.” 하지만, 나는 아직도 이따금씩 그의 내면에 있는 그 모순덩어리들의 실체가 무엇인지 곰곰 생각해 볼 때가 있다.
1974년 8월9일, 1시간도 채 안 되는 사이에 나는 추락한 대통령이 불명예스럽게 떠나는 모습과 그 후계자가 국민들의 희망과 축복 속에 선서하는 모습을 지켜보았다. 그때 내 뇌리에는 자꾸 이런 구절이 떠올랐다. “대왕이 서거하셨다, 대왕폐하 만세!” 닉슨이 대통령 시절 집무실 책상에 앉아 그의 친구에게 이런 얘기를 했다. “제럴드 포드가 이 의자에 앉는 장면을 상상할 수 있겠나?” 닉슨과 그의 친구가 상상하기 힘들었던 일은 누구도 상상할 수 없었던 시점에 결국 현실로 벌어졌다. 근 30년간 의회에서 활동해온 포드는 원래 하원의장이 되는 것이 꿈이었다. 73년 탈세혐의로 애그뉴 부통령이 물러나자 당시 의회를 지배하던 민주당의 전폭적인 지원까지 받으며 부통령직에 오른 것이 포드다. 그리곤 다시 1년 만에 대통령이 된 것이다. 포드의 어머니는 일찍이 그에게 자신의 성질을 절제하라고 가르쳤다. 그래서 그는 종종 “나에겐 적이 없다, 다만 반대자가 있을 뿐”이라고 자부하곤 했다. 그건 사실인 듯하다. 그는 품위있고 호감을 주며 대하기 편한 사람으로 알려져 있었다. 고집스럽긴 하지만 악의는 없는 스타일이었다. 그러나 인격만으로 좋은 대통령이 되는 것은 아닌 모양이다. 포드는 대통령이 된 후 치명적인 실수를 저질렀다. 그는 새로운 프로그램을 갖고 있지 않으며 기본적으로 닉슨의 국내외 정책을 그대로 따르겠다고 일찌감치 선언해버린 것이다. 가만히 멈춰서 있는 것은 미국의 스타일이 아니다. 전진하지 않는 대통령은 뒤처진다. 포드는 일차원적 접근법으로 정책을 결정했고, 한번 마음먹으면 절대 움직이려고 하지 않았다. 괜찮은 사람의 큰 잘못 일각에서는 닉슨을 사면한 것이 포드의 가장 큰 실수라고 보기도 한다. 1976년 대통령 선거에서 패배한 주요 원인 중 하나도 거기에서 찾을 수 있다. 이에 대해 포드는 미국이 어두운 이야기는 묻어버리고 전진해야 하기 때문에 사면결정을 내린 것이라고 스스로를 변호했다. 훗날 포드는 그의 책 ‘Time and Chance：Gerald Ford’s Appointment with History’에서 닉슨의 사임 및 사면과정에 있었던 일을 밝혔다. 이 책에 따르면 닉슨의 비서실장 알렉산더 헤이그가 8월1일 포드를 찾아와 중대한 제안을 했다. 닉슨이 사임하면 그 대가로 포드가 닉슨을 사면해주는 일종의 거래를 하자는 것. 포드는 그 제안에 마음이 끌렸다. 그러나 결정하기가 쉽지 않았다. 몇 시간이나 고민했다. 그러나 그 거래가 얼마나 중대한 것이며 만일 자신이 그런 물밑거래로 대통령직을 거머쥐었다는 것을 국민들이 알면 어떻게 생각할까 하는 데까지 생각이 미치자 포드는 끝내 닉슨의 제안을 거절했다고 한다. 8월3일 당시 부통령이었던 포드는 닉슨의 무고함을 주장하는 연설을 했다. 이에 대해 포드는 후에 “모든 일이 이미 다 끝난 상태라는 것을 알긴 했지만, 나의 전임자를 깎아내리고 싶지 않았다”고 말했다. 그러나 포드는 대통령이 된 후 한 달 만에 닉슨에게 사면처분을 내렸다. 포드는 이 사면이 닉슨과의 거래에 따른 것이라는 세간의 의혹을 일축하며 자신의 양심은 깨끗하다고 주장했다. 포드의 재임기간 내내 나로선 이해하기 힘든 일들이 많이 빚어졌다. 개인적으로는 ‘아주 괜찮은 사람(a nice guy)’이라는 평판을 얻은 그가 교육 및 학교급식 프로그램에 대한 연방예산 지원문제가 나오자 재정문제를 들먹이며 반대했다. 민권을 신장하기 위한 법 제정에도 그는 아주 소극적이었다. 그는 퇴임 후 아들 스티브와 함께 CNN의 대담프로 ‘래리 킹 라이브’에 출연했는데, 이때 스티브는 대학시절 흑인선수와 같이 미식축구 시합을 할 때의 일화를 소개하며 자신의 아버지(포드)는 1934년쯤에나 통할 법한 인종차별적인 입장을 취했다고 털어놓기도 했다. 재임기간은 짧았지만 포드 대통령은 해외여행을 아주 많이 했다. 그러나 어떤 외교정책이나 실적보다는 어처구니없는 실수로 머리기사를 장식하는 경우가 왕왕 있었다. 패전으로 베트남전에 종지부를 찍은 후 과연 그 교훈이 무엇이겠느냐고 묻자 그는 “더 많은 국방예산이 필요하다”고 답해 듣는 이들을 실망시켰다. 연이은 사건으로 우연히 대통령(영어로는 ‘accidental president’라고 함：역주) 자리에까지 오른 포드는 취임 초기부터 차기 선거에는 제 힘으로 대통령이 되고자 하는 의도가 강했다. 그러나 국내외에서 갖은 실수로 가십거리를 제공해온 포드는 76년 대통령 선거에서도 실수를 연발했다. 선거 유세차 캔자스 주에 간 포드는 먼저 자신의 러닝메이트인 밥 돌 상원의원의 어머니를 찾아가 인사드리겠다고 돌 부통령 후보 어머니의 집에 찾아갔다. 그러나 포드 일행이 도착했을 때 돌의 어머니는 외출하고 집에 없었다. 민주당 후보 카터와 한 TV토론에서도 포드는 “폴란드는 소련의 지배하에 있지 않다”고 말해 우스갯거리가 됐다. 패널로 나온 뉴욕타임스의 막스 프랭클 기자가 의아해하면서 재차 물었으나 포드는 불행히도 똑같은 대답을 반복하는 실수를 저질렀다.
땅콩농장 주인의 아들로 조지아 주지사를 지낸 지미 카터는 자신의 인생에서 한결 높은 사명을 생각하는 사람이었다. 대통령직이란 것도 그에게는 자신의 그런 인생행로에 놓인 하나의 디딤돌일 뿐이었다. 그는 충돌과 싸움이 아닌 평화적인 방법으로 문제를 해결해야 한다는 확신을 가지고 있었다. 이러한 확신은 카터로 하여금 퇴임 후 세계 곳곳의 분쟁에 개입, 평화적으로 갈등을 해결하는 중재자로 활동하는 힘이 됐다. 남부 벽촌 출신으로는 금세기 최초로 대통령이 된 카터는 워싱턴에 올 때 완전히 이방인이었다. 그리고 4년 후, 그는 여전히 이방인으로 워싱턴을 떠났다. 워싱턴에 단단히 쌓인 기성 엘리트체제와 그는 도저히 어우러질 수 없는 사이였다. 1976년 선거운동기간에 나는 카터 진영을 취재하기 위해 조지아 주 남서부 조그마한 시골마을로 찾아갔다. 기자들이 묵은 ‘베스트 웨스턴 호텔’은 다른 후보들을 취재할 때의 별 다섯개짜리 호텔과는 영 딴판인 시골풍 숙소였다. 그러나 나는 그런 분위기가 좋았다. 그곳 사람들은 아주 다정하게 우리를 대해주었다. 마주친 사람들은 하나같이 어려서부터 카터나 그의 집안식구들을 잘 아는 친구거나 친척이었다. 카터에 대해 물으면 있는 그대로 이야기도 잘해주었다. 카터의 동생 빌리의 경우 형의 기호와 흉허물까지 너무 솔직하다 싶을 정도로 다 털어놓았다. 남부 시골의 그런 분위기는 그때까지만 해도 워싱턴에는 생소한 인물이었던 카터란 사람에 대한 기사를 준비하는 데 아주 그만이었다. 이후 ‘조지아 마피아’라고 불린 카터 진영의 참모들과도 금세 친해졌다. 카터는 대통령에 당선되자 공식적이고 딱딱하던 전통을 급속도로 허물기 시작했다. 1977년 1월20일 취임식 때 그는 전통적인 예복 대신 일반 신사복을 입고 나타났다. 취임선서를 하고 서명을 할 때도 ‘James Earl Carter, Jr.’라는 본명 대신 ‘Jimmy Carter’라는 애칭을 사용했다. 카터와 부인 로절린, 그리고 딸 에이미는 전용 리무진을 거절하고 대신 서로 손을 잡고 의사당에서 백악관까지 걸어서 갔다. 그걸 보면서 우리는 이 대통령이 지금까지와는 아주 다르게 권력의 장식품들을 제거하면서 뭔가 분명히 새로운 스타일을 만들어나갈 것이라고 확연히 느꼈다. 조깅할 때는 리버럴, 통치는 보수적 카터는 대통령 가족용 해군 요트를 팔아버렸다. 그리고 여행할 때는 손수 가방을 들고 다녔다. 백악관에서 연회를 할 때 강한 알코올류는 빼도록 했고 초대받은 여성들은 속이 비치는 블라우스를 입지 못하게 했다. 그런 식으로 그는 대통령이란 직위에 수반되던, 군림하는 제왕의 면모를 죄다 탈색시키고자 했다. 그러나 그는 미시적인 관리자였다. 대통령이란 직위에 걸맞지 않게 너무 세세한 일에 신경쓰는 것으로 악명 높았다. 그리고 자신의 이미지를 좋게 만드는 데 잔신경을 너무 많이 썼다. 에너지 위기가 온 나라를 암울하게 할 때 카터는 캠프 데이비드에 ‘국내 정상회의(Domestic Summit)’를 소집했다. 근 2주일간 학자 및 각계 전문가들을 초빙, 대책을 논의하고 자신의 행정부를 재편하는 일을 돕게 했다. 참석자들은 대통령에게 여러 가지 조언을 했다. 그러나 그 중에 그가 받아들인 것은 얼마 안 됐다. 그보다는 자신이 거느려온 조지아 사단의 자문에 더 귀를 기울였다. 정상회의에 모인 전문가들은 그에게 그의 정치적·인적 기반을 더욱 넓히라고 조언했지만, 귀담아듣지 않았다. 그의 절친한 친구인 버트 랜스는 그를 두고 “조깅할 때는 리버럴이지만 통치는 보수적으로 한다”고 꼬집곤 했다. 카터는 이따금 정부 각 부처를 방문했는데 이때 그의 모습은 대통령이라기보다는 전도사에 가까웠다. 공무원들에게 그가 줄곧 강조한 것은 가족의 소중함이었다. “그대들이 지금 죄악 속에 살고 있다면 결혼하십시오. 그리고 이혼했다면 다시 돌아가 합치십시오.” 카터는 대통령으로서 나름대로 목표를 가지고 있었지만 민주당의 의제와는 어긋나는 것들이었다. 하원의장 토머스 오닐과 상원의 민주당대표 로버트 버드는 카터에게 미국 정가의 이방인이 아닌 국내자(局內者)가 되는 법을 훈수했다. 그러나 그는 자신의 북소리에 맞춰 행진을 계속했고 그럴수록 의회의 기병들과는 멀어질 수밖에 없었다. 그러다 보니, 카터는 자신이 추진한 법안이 의회에서 짓밟히는 것을 수없이 지켜보아야 했다. 포드 전대통령이 의회에서 보내온 법안에 거부권을 행사하느라 바빴던 것과는 아주 대조적이었다. 인권 대통령 이미지 카터 대통령은 실수도 많았지만 업적도 적지 않게 쌓았다. 그 중 가장 중요한 것은 인권문제를 외교정책의 중심에 올려놓았다는 것이다. 그런 그의 정책에 따른 미국의 개입으로 남미의 많은 반체제인사들이 목숨을 건질 수 있었다. 중동 평화의 길을 연 캠프 데이비드 협정도 카터의 빛나는 업적으로 꼽힌다. 그는 또 소련의 브레주네프 수상과 빈에서 만나 전략무기제한협정(SALT II)을 성사시켰다. 그러나 의회의 비준 거부, 그리고 소련의 아프가니스탄 침공으로 빛을 잃고 말았다. 카터를 가장 궁지로 몰아넣은 것은 이란의 미대사관 인질사건이었다. 다음 대통령 선거 1년 전인 79년 11월, 이란 학생들은 테헤란의 미대사관을 점거, 53명의 미국인을 인질로 만들었다. 그후 444일 동안 미국의 신문과 방송은 연일 이 인질사건에 초점을 맞췄고 그 사이 대통령으로서 카터의 권위는 마른 풀처럼 고사해갔다. 그는 외교적인 해결노력이 허사로 돌아가자 1980년 특공대를 투입, 인질구출작전을 감행했다. 그러나 작전에 동원된 여러 대의 헬기가 고장나고 그중 한 대는 수송기와 충돌, 8명의 요원이 사망하면서 그마저도 수포로 돌아갔다. 그는 모든 책임을 자신에게 돌렸다. 이후 그는 더이상 그런 식의 군사작전을 감행하지 않았다. 언젠가 인질들이 살아 돌아올 수 있는 가능성은 얼마든지 있다고 믿었다. 따라서 자신이 처한 곤경에서 벗어나려고 무리한 방법을 쓰다가 자칫 그 인질들에게 해만 끼치게 될 것을 원치 않았던 것이다. 결국 그는 재선에 실패하고 인질사건을 해결하지 못한 채 물러나야 했다. 기묘하게도 그 인질들은 레이건 대통령 취임 직후 풀려났다. 1980년 말 대통령 선거기간에 있었던 한 서글픈 장면을 나는 아직도 잊을 수 없다. 카터는 인질사건으로 고초를 겪고서도 민주당 전당대회에서 차기 대통령 후보로 뽑혔다. 그러자 그는 경쟁자였던 에드워드 케네디 상원의원에게 다가가서 악수를 청했다. 그러나 케네디 의원은 고개를 획 돌리며 거절, 승자인 카터에게 축하 대신 모멸감만 안겨주었다. 카터 대통령이 여러 가지 정치적 위기에 빠졌을 때 그에게 가장 큰 힘이 돼준 것은 그의 신앙이었다고 나는 믿는다. 어떤 기자가 아주 똑 떨어지게 말했다. “정치는 카터의 신앙에 아무런 영향도 끼치지 못한다. 그러나 신앙은 그의 정치를 좌우한다.” 나는 퇴임 몇 달 뒤 그를 인터뷰했다. 그는 자신이 겪은 패배에 초연한 듯한 아주 철학적인 풍모를 보였다. 그때 그는 이미 앞으로 자신이 할 새로운 일, 새로운 도전을 향해 전진할 만반의 채비가 돼 있었다. 그가 전직 대통령으로서 그동안 보여준 활약상은 정말 인상적이다. 때론 집 없는 사람들에게 집을 지어주는 목수로, 때론 신임장 없는 외교관으로 지구촌의 이웃과 평화를 위해 정열적으로 활동해왔다. 그의 사전에 은퇴란 말은 없나보다. 카터는 애틀랜타에 본부를 둔 카터센터를 통해 세계 곳곳의 분쟁에 개입하며, 지구촌에 평화와 화해를 심는 일에 주력하고 있다. 또 공중위생, 어린이 예방접종, 농업개발 등을 위한 다양한 지원프로그램을 추진하고 있다. 그러는 사이사이 8권의 책을 쓰고 시집도 한 권 펴냈다. 일부에서는 그의 이러한 활동에 대해 좋지 않게 보기도 한다. 퇴임 후엔 모든 일에서 은퇴하고 조용히 지내는 역대 대통령들의 전통을 깨고 있다는 것이다. 이에 대해 카터는 1995년 ‘로스앤젤레스 타임스’ 회견에서 이렇게 설명했다. “많은 이들이 내 진짜 동기를 의심하고 진지하지 않다는 인상도 가졌던 듯하다. 또 그동안 평화와 인권, 그리고 환경의 질을 얘기하는 사람들을 약자로 보는 시각도 있었다. 남성적인 것이 우월한 것이고, 문제가 있을 땐 군대를 보내 해결하는 것이 더 나은 방법이라는 것이다. … 그러나 나는 나 자신의 모습, 그리고 그동안 내가 해온 일에 대해 후회나 유감은 전혀 없다.”
영화배우 출신으로 미국의 제40대 대통령이 된 레이건의 사명은 단 한 가지, 미국의 기수를 오른쪽으로 돌리는 일이었다. 이 ‘레이건 혁명’은 그의 퇴임 후 미국 정치가 보수적인 조류로 뒤덮이게 만들었다. 레이건은 배우시절 오랫동안 배우조합 대표로 활동했다. 이때 그는 친노조 친노동자 성향을 강하게 보이며 민주당을 적극 지지했다. 그러나 배우로는 그리 성공하지 못해 TV로 진출하고 제너럴 일렉트릭사의 각종 행사에서 사회자 또는 연사로도 활동했다. 이때 그는 보수적 정치관을 받아들이고 지지정당도 공화당으로 바꿨다. 고소득자로서 세금을 많이 내게 된 그는 “현재의 정부는 너무 비대하고 국민생활에 간섭도 많이 하며 비용이 너무 많이 든다”는 이념적 결론에 이르게 됐다. 이후 그의 일생을 지배한 ‘철학’이 바로 그것이었다. 1980년 대통령 선거 때 TV 토론에서 레이건은 특유의 쉽고 편안한 말솜씨로 카터보다 높은 점수를 얻었다. 이때 레이건 진영에서는 카터측이 TV 토론용으로 준비한 서류를 극비리에 입수, 카터를 역공하는 데 활용함으로써 상당한 부당이득을 취했다. 그러나 카터 진영의 누가 이 서류를 빼내 레이건측에 넘겨줬는지는 아직까지도 밝혀지지 않고 있다. 레이건이 공약으로 내건 정책은 간단했다. ▲연방 예산을 극도로 감축하고 ▲최대한 규제를 철폐하고 ▲‘악의 제국’ 소련을 분쇄하자는 것이었다. 그는 종종 “정부는 해결책이 아니라 문제 그 자체”라고 설파했다. 레이건이 대통령이 된 후 가장 큰 이슈가 된 것은 재정적자문제였다. 1980년 GDP의 3% 이내였던 재정적자가 1983년에는 6.3%로 두 배 넘게 증가했다. 이에 따라 미국은 세계 최대의 채무국이 됐다. 그의 임기 말 미국의 채무는 1조5000억 달러라는 천문학적 액수에 달하게 됐다. 1인당 세금부담을 1% 줄이는 대신 국방예산은 9%나 증가시킨 결과였다. 공산주의에 대한 적개심 그리고 오만 레이건 임기 첫해 ‘워싱턴 포스트’는 레이건 행정부가 향후 5년간 신무기개발사업에 1조 달러를 투입하는 계획을 극비리에 수립했다고 폭로했다. 이 보도에 대한 레이건측의 반응이 걸작이었다. 레이건은 누가 그 정보를 흘렸는지 색출하기 위해 그 비밀회의에 참석한 25명의 고위공직자들을 거짓말탐지기에 앉혔던 것이다. 결과적으로 ‘워싱턴 포스트’의 보도는 사실이었음이 확인됐다. 그후 5년간, 레이건은 그 신무기사업에 1조5000억 달러를 지출한 것이다. 그 사업의 실용성 여부도 큰 논란거리였다. 거기에 포함된 신무기중 상당수는 소련이 붕괴되고 냉전이 끝난 후에도 여전히 설계중인 상태였다. 소련에 대한 레이건의 적개심이 어느 정도였는지 보여주는 에피소드가 있다. 그는 매주 토요일 아침의 대통령 국정연설을 처음으로 정례화시켰다. 성우 출신인 그는 라디오연설에 프로였고 이를 아주 잘 활용했다. 그러나 딱 한 번 큰 실수를 저질렀다. 라디오연설을 하기 직전 마지막으로 리허설을 할 때 그는 마이크가 작동중이란 것을 모르고 엄숙한 어조로 말했다. “국민 여러분, 방금 나는 러시아를 영원히 불법집단으로 규정하는 법률에 서명했음을 기쁜 마음으로 공표합니다. 5분 후 폭격이 시작될 것입니다.” 레이건의 참모들은 안하무인이었고 오만했다. 그들은 중요한 업무를 대통령에게 보고하거나 상의하지 않고 독단적으로 처리하는 경우가 비일비재했다. 1981년 8월 백악관 고문 에드윈 미즈는 캘리포니아에 가 있던 레이건 대통령에게 보고도 하지 않은 채 미 해군기로 하여금 시드라 만에서 리비아 전투기 2대를 격추시키도록 했다. 가장 경악할 일은 제임스 베이커 비서실장과 도널드 리건 재무장관이 자기들끼리 멋대로 자리를 맞바꾼 뒤 나중에 대통령에게 상의했다는 사실이다. 여느 대통령 같았으면 그들의 방약무도함에 기절초풍했을 일이었다. 그러나 레이건은 훗날 자신의 회고록에 “나는 그것이 좋은 아이디어라고 생각했다”고 썼다. 레이건 행정부가 가장 큰 위기에 직면한 것은 이란―콘트라 사건 때였다. 대통령을 탄핵해야 한다는 소리도 높았다. 처음 몇 달간 레이건과 조지 슐츠 국무장관은 수차례 공식석상에 나와 테러국가 이란과는 어떤 거래도 하지 않을 것이라고 거듭 선언했었다. 그러나 레이건은 거래를 했다. 이란이 헤즈볼라에 영향력을 행사해 베이루트에 붙잡혀 있는 미국인 인질을 풀어주게 하려는 동기에서였다. 안보수석보좌관 로버트 맥팔레인과 해군중령 올리버 노스는 이란과 비밀협약을 맺고 이스라엘을 통해 이란으로 무기를 넘겨줬다. 레바논의 한 잡지가 이 비밀작전을 폭로했다. 그러자 레이건은 중동의 한 ‘걸레조각’ 같은 언론의 날조기사에 불과하다며 부인하고 나섰다. 스캔들이 걷잡을 수 없이 비화되자 법무장관 에드윈 미즈가 사건내용을 공개했다. 이란에 무기를 팔아넘기고 그 대금은 스위스의 은행을 통해 니카라과의 콘트라 반군으로 흘러들어갔다는 것이다. 이는 니카라과의 산디니스타 정부를 전복하기 위한 공작이나 자금지원을 일절 금지한 볼랜드법(1984년 개정)을 정면으로 위반한 사건이었다. 레이건은 닉슨이 중국의 문호를 열 때 그랬던 것처럼 자신도 이란의 온건파세력과 관계를 트고자 이란과 무기·인질을 거래했던 것이라고 변명했다. 그런 한편 그는 이 사건을 집요하게 물고 늘어진 언론에 대해 ‘상어떼들’이라는 비난을 서슴지 않았다. 특별검사 로렌스 월시는 1994년 발행된 보고서에서 “레이건이 직접 이 작전에 관여했다는 믿을 만한 증거는 없지만, 볼랜드법 개정 후에도 콘트라 반군에 대한 계속적인 지원의 필요성을 역설함으로써 불법적인 활동을 위한 무대를 만들어주었다”고 결론지었다. 이 사건으로 레이건에 대한 국민의 신뢰도가 땅에 떨어졌다. 그러나 하워드 베이커 전 상원의원을 비서실장으로 앉히고 인기 회복작전에 나선 레이건은 결국 금세기 최고의 인기대통령 중 한 사람으로 임기를 마칠 수 있게 됐다. 퇴임 후 레이건은 다른 전직 대통령들의 관행대로 자신의 출신지인 캘리포니아에 도서관을 짓고 회고록을 집필했다. 그는 1989년 일본을 방문, TV 방송과 인터뷰하고 두 차례 연설을 해준 뒤 순식간에 200만 달러의 거부가 돼서 돌아왔다.
CIA 국장 출신인 부시는 레이건시대 부통령을 지낸 후 88년 대통령선거전에 나섰다. 이때 그는 민주당의 상대 후보 마이클 듀카키스의 약점을 물고 늘어지는 악명 높은 작전으로 대통령에 당선됐다. 매사추세츠 주지사였던 듀카키스는 살인범으로 종신형을 선고받아 복역중인 윌리 호튼에게 1주일간의 특별휴가를 준 일이 있었다. 그러나 호튼이 휴가중 28세의 남자를 인질로 잡고 그의 약혼녀를 강간하는 사건이 벌어졌다. 듀카키스에 대한 이러한 기록을 찾아낸 부시 진영에서는 윌리 호튼을 ‘러닝 메이트’로 삼는 선거전략을 짜고 이 문제를 집중공략했다. TV 선거광고도 회전문에서 죄수들이 나와 사회로 들어가는 장면을 보여주면서 듀카키스가 사형제도에 거부권을 행사하고 폭력범죄자들에게 특별휴가를 주었다고 공격하는 내용이었다. 부시의 주된 선거공약은 세금을 절대 올리지 않겠다는 것이었다. 그러나 집권 후 그는 백악관 기자실에 이런 요지의 발표문을 보냈다. “재정적자의 규모와 각종 사업시행의 필요성은 국세수입의 증가와 국방비 등 각종 지출의 감축, 예산제도의 개혁 … 등을 요구합니다. … 양당의 지도자들도 나와 견해를 같이하고 있습니다.” 이 발표문의 행간을 읽는 데 얼마간의 시간이 필요했다. 한 마디로 세금을 올리겠다는 것이었다. 자신의 대표적인 선거공약을 어기는 일이었다. 이 문제는 92년 선거전 내내 부시를 괴롭히는 이슈가 되고 말았다. 부시의 인기가 최고조에 달했던 것은 걸프전이 끝난 직후였다. 91년 42일간의 ‘사막의 폭풍’ 작전으로 이라크를 격퇴시킨 후 그의 인기도는 90%선까지 치솟았다. 쿠웨이트를 침공한 이라크에 미사일공격을 명령하기 전날 밤 부시 대통령은 빌리 그레이엄 목사를 백악관으로 불렀다. 그레이엄 목사는 그날밤을 백악관에서 보내며 기도를 해주었다. 존슨 대통령도 필요할 때면 종종 그레이엄 목사를 찾았었다. 걸프전이 시작된 날 부시 대통령은 각료 전원을 이끌고 교회에서 아침 예배를 올렸다. 추락하는 인기 수습 못해 92년 대통령 선거전에서 클린턴과 텍사스의 부호 로스 페로와 맞붙은 부시는 실수를 많이 저질러 걸프전으로 얻은 인기를 까먹고 말았다. 92년 버지니아의 주도 리치몬드에서 마을회의 형식으로 후보자토론이 열렸다. 한 젊은 여인이 부시에게 “국가의 대외채무가 당신에게 개인적으로 어떤 영향을 끼쳤는가?” 하고 물었다. 부시는 순간 당황해 좀 엉뚱한 대답을 하고 말았다. 잠시 후 그는 그 여자가 불경기문제를 거론한 것임을 깨달았지만 이미 늦었다. 그후 로스 페로의 답변 때 부시가 연신 자신의 손목시계를 쳐다보는 모습이 카메라에 잡혔다. 부시는 혹시 페로가 답변제한시간을 넘기지나 않는지 체크하려고 한 것이었는데, 시청자들에겐 그가 상대후보의 답변에 무관심하고 지루해하는 모습으로 비쳤다. 다시 한 번 표가 우수수 떨어졌다. 부시는 퇴임 후에도 분주한 나날을 보내고 있다. 97년 2월 그는 국제 낙하산 심포지엄에 참석, 비단으로 된 낙하산을 하나 선물받았다. 그가 19세 때 해군으로 2차 세계대전에 참전중 비행기에 불이 붙자 타고 내렸던 낙하산과 같은 종류의 것이었다. 이 자리에서 그는 다시 한 번 ‘점프’하겠다고 맹세했다. 마침내 그해 5월 육군의 황금기사 낙하대원 2명과 함께 공중낙하해 완벽하게 착지하는 데 성공했다. 부시가 그 공중낙하를 퇴임 후 하기로 한 건 기자인 나로선 무척 반가운 일이었다. 만일 그렇지 않고 임기중에 했다면 미합중국의 대통령이 4500피트 상공에서 추락하는 동안 나는 그의 낙하산이 잘 펴질지 두근거리는 마음으로 지켜보아야 했을 테니까. 근래 그는 스스로를 ‘바바라 부시의 남편’ 또는 ‘조지 W. 부시의 아비’라고 칭하곤 한다. 하지만 나는 그가 1997년 자신의 도서관을 텍사스에 헌당할 때 사용한 표현이 그에게 가장 잘 들어맞는다고 생각한다. 그때 부시는 메이저 리그의 전설적 영웅 루 게릭의 말을 빌려 이렇게 말했다. “오늘 나는, 내가 이 지구상에서 최고의 행운아라고 생각합니다.”
클린턴과 나의 인연은 36년 전으로 거슬러 올라간다. 1963년 케네디 대통령이 전미국의 학생대표들(Boys Nation)을 백악관으로 초청했다. 16세의 학생 클린턴도 그 일원이었다. 이들이 케네디 대통령과 로즈가든에서 악수를 나눌 때 나도 그 옆에 있었다. 그때의 사진을 아직도 갖고 있다. 또랑또랑한 눈매의 그 소년들 중에 장래의 대통령감이 포함돼 있다는 걸 그때 나는 몰랐다. 케네디 대통령은 이 학생들에게 장차 공직에서 활동하라고 권했었다. 그후 30년이 지나 클린턴은 그 백악관의 주인이 되어 돌아왔다. 나와 인터뷰하며 그는 이렇게 말했다. “그 당시 내가 대통령이 되겠다는 생각을 했었는지는 잘 모르겠다. 하지만 분명히 기억하는 것은 그때 나는 대중에 의해 선출되는 공직자가 되어 국민을 위해 봉사하는 활동을 해야겠다고 결심했다는 사실이다. 당시 이 나라가 직면하고 있었던 여러 가지 문제들, 특히 민권문제 등을 해결하기 위해서는 공직활동이 아주 중요하다고 생각했기 때문이었다. 이런 이슈들이 나의 청소년기에 가장 큰 영향을 끼쳤다.” 클린턴이 백악관으로 온 해에 나는 언론인 모임인 그리디론 클럽의 회장직을 맡고 있었다. 이 클럽의 연례 만찬모임에 클린턴이 초대됐다. 만찬사를 하면서 나는 클린턴에게 “당신은 내가 담당하는 여덟번째 대통령입니다. 따라서 내가 우정어린 충고를 드린다고 주제넘다고 생각하시지 말기를 바랍니다”라고 운을 뗀 뒤 다음과 같이 조언했다. 내용은 모두 역대 대통령들이 빚은 실수에서 나온 것이다. 빠뜨린 충고 “Never lie” ◆당신이 국가를 위해 무엇을 할 수 있는지 묻지 말고, 국가가 당신을 위해 무엇을 할 수 있는지 물어라. ◆조깅과 껌 씹는 일을 동시에 하지 말 것. ◆백악관은 외로운 곳이다. 그렇다고 벽에 붙은 초상화들과 얘기하려 들지 마라. ◆모든 테이프들은 불태워 없애야 한다는 것을 잊지 말 것. ◆때로는 그냥 조용히 있는 것이 낫다. 절대 아무 말이나 녹음되게 하지 마라. ◆젊은 비행사가 당신에게 와서 “각하, 헬기가 대기중입니다”라며 재촉할 땐 그냥 이렇게 말해줘라. “얘야, 그 모든 게 다 내 것이란다.” ◆실수를 했을 때 당신이 해야 할 말은 꼭 하나, “나는 거기 없었노라.” ◆교황을 접견할 땐 절대 졸지 말 것. ◆당신이 갖고 있는 어떤 상처도 내보이지 말 것. 설사 그것이 대중의 흥미를 끄는 것일지라도. ◆끝으로 당신의 미래에 대해서는 절대 걱정말 것. 언제라도 당신은 일본에서 강연 한 번 해주고 100만 달러를 벌 수 있으니까. 나의 이 농담조 충고에 클린턴은 다른 참석자들과 함께 배를 잡고 웃었다. 하지만, 그때 진짜 중요한 충고 한 가지를 빠뜨렸다는 것을 훗날 깨달았다. 모든 대통령이 가슴에 새겨야 할 가장 중요한 것. 그때 그에게 꼭 충고해주었어야 할 두 단어는 바로 이것이었다. “Never lie(절대 거짓말하지 말 것).” 나는 클린턴 대통령의 마음이 올바른 곳에 가 있다고 항상 생각해왔다. 최소한 그는 무엇이 미국을 위해 최선의 것인지 생각했다. 무엇보다도 클린턴은 내가 취재한 8명의 역대 대통령 중 피부색깔(인종문제)에 대해 가장 색맹이었다. 인종차별주의자들이 흑인교회를 불질렀을 때 클린턴이 그 교회들을 방문해 한 연설은 정말 감동적이었다. 지난해 10월 백악관 기자들과 한 인터뷰에서 그는 인종문제에 관한 한 조부모의 영향이 컸다고 말했다(아버지가 교통사고로 사망, 유복자로 태어난 클린턴은 어머니마저 가족부양을 위해 간호학을 공부하러 떠나자 조부모 밑에서 어린 시절을 보냈다：역자주). “내 할아버지 할머니는 인종문제에 대해 당시 일반 사람들과 다른 생각을 갖고 있었다. 모든 학교는 흑인―백인 구별 없이 통합돼야 하고(60년대까지만 해도 흑인은 백인이 다니는 학교에 다닐 수 없었다：역자주), 모든 어린이들에게 공평한 기회를 주어야 한다는 생각을 굳게 지니고 있었다. 그런 그들의 신념이 나에게 큰 영향을 끼쳤다.” 나는 클린턴이 미국 역사상 가장 훌륭한 대통령 중 한 사람이 될 자질을 가지고 있었다고 믿는다. 그는 이 나라가 어디로 가야 하는지 명확한 비전을 가지고 있었다. 그는 내가 지켜본 대통령 중 가장 열심히 일하는 대통령이다. 클린턴의 선거전략가 딕 모리스는 이렇게 말했다. “나는 클린턴이 좌(左：진보)로, 때론 우(右：보수)로도 갈 수 있을 것이라고 생각한다. 그러나 한 가지 분명한 것은 그가 결코 잠자러 가지는 않을 것이란 사실이다.” 자기 수련에 실패한 클린턴 실제로 클린턴은 놀라운 업적을 많이 쌓았다. 경제를 부흥시키고 실업률을 기록적으로 낮췄다. 동시에 60년대 초 이래 최저의 인플레이션을 기록했다. 그는 17년 만에 처음으로 균형예산안을 의회에 제출한 대통령이다. 외교 및 국내정책에서도 중요한 일을 많이 했다. 그 덕분에 그는 민주당 대통령으로는 60년 만에 처음으로 재선에 성공했다. 그러나 클린턴이 단 한 가지 실패한 것이 있었다. 그는 자기규율, 자기수련에 실패했다. 그를 따라다닌 숱한 스캔들은 그 자신과 국가, 그리고 그가 쌓아온 많은 업적에 큰 상처를 남겼다. 모니카 르윈스키와의 스캔들이 터지기 훨씬 이전인 1996년 10월, 클린턴이 재선을 향해 치달을 무렵 ‘뉴욕타임스’의 사설은 마치 훗날의 사태를 예언이라도 하듯 이렇게 지적했었다. “클린턴이 꿈꿔왔던 훌륭한 대통령직 수행은 이제 가능한 범위 안에 들어와 있다. 단, 그가 대통령직에 요구되는 성실성과 온전함을 다음 4년간 보여준다면 말이다. 그 특유의 비전에 자기규율을 덧붙인다면 그는 2001년 워싱턴을 떠날 때 20세기 미국의 특기할 만한 대통령 중 한 사람으로 멋진 작별을 고할 수 있을 것이다.” 클린턴의 자기수련 부족을 잘 드러내는 사례 중 하나가 ‘클린턴 표준시’다. 클린턴 행정부 초기 백악관 기자들 사이에 통용되던 말이다. 백악관에는 백악관 내의 시계만 전문적으로 관리하는 상근직원이 1명 있다. 시간이 맞는지 확인하고 정기적으로 배터리를 갈아주는 등의 일을 한다. 그런데도 클린턴 진영에 있어 시간은 상당히 융통성 있는 개념인 듯, 백악관 출입 기자들은 예정된 시간이 훨씬 지나서까지 대통령이 나타나길 기다리고 또 기다려야 했다. 기자회견을 할 때나 대통령이 어디로 떠날 때나 마찬가지였다. 10분, 20분, 30분… 예정없이 기다리다 보면 안내방송이 나온다. “대통령이 몇 분쯤 늦겠습니다.” 수백 명의 취재단은 기자회견장이나 혹은 취재차량에서 대기하면서 대통령이 아닌 다음 안내방송이 언제 또 나올까를 기다리는 게 일일 정도였다. 국민을 배신하다 여러 여성들과 일으킨 스캔들은 클린턴을 공적으로, 사적으로 망가뜨렸다. 모니카 르윈스키 스캔들이 터졌을 때 그는 자신의 입술 대신 총알을 깨물었어야 했다. 그리고 일찌감치 진실을 얘기했어야 했다. 하지만 진실을 말한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 용기와 어떤 숭고한 정신이 필요한 것이다. 불행히도 클린턴은 그러지 못해 대통령이란 그의 직위와 그동안 쌓은 업적을 크게 손상시켰다. 가장 심각한 문제는 그를 진실로 믿었던 많은 미국 국민을 실망과 충격에 빠뜨렸다는 사실이다. 일찍이 진실을 털어놓았다면 그들은 기꺼이 그의 잘못을 용서하고 깨끗이 잊어줄 준비가 돼 있었는데도 말이다. 국민 앞에 나와 “그 여자(모니카 르윈스키)와 성관계를 가진 적이 없다”고 그렇게 단호히 부인하고 그것이 결코 법적으로 허위증언이 아니었다고 강변하던 그도 내심 크게 긴장하고 부담감이 컸던 모양이다. 마침내 그의 비밀이 온 세상에 드러나자 그는 차라리 큰 안도감을 느꼈으며 자신의 어깨를 짓누르던 짐을 훌훌 털어버린 것 같은 느낌이었다고 고백했다. 나는 얼마 전 클린턴에게 그의 대를 이을 차기 대통령에게 어떤 조언을 해주고 싶은지 물었다. 그러자 그는 이런 말을 해주고 싶다고 답했다. “어떤 일이 일어나든 간에 대통령이란 자리는 명예로운 것이고 분명히 중요한 기회라는 것을 잊지 말 것. 최악의 날에도 당신은 언제나 미국을 더 좋은 나라로 만들 뭔가를 할 수 있다. 그리고 현재 상황이 아주 좋지 않다고 해도 당장의 문제에 너무 연연하지 말 것. 미국 국민은 아주 똑똑해서 훗날 충분한 시간이 지나가면 모든 것을 알아차리게 되니까.” 그는 대통령이 고독한 자리라고 생각해본 적이 없다며 이렇게 덧붙였다. “최후의 순간, 최악의 나날에도 이곳에는 언제나 대통령의 서명을 기다리는 어린이의 편지가 있고 이 나라를 더 좋은 곳으로 만들 어떤 일들이 있다.” 클린턴은 백악관을 떠난 뒤에도 계속해서 새로운 세기의 여러 가지 이슈들과 관련된 일을 하고 싶다고 한다. “아다시피 카터 대통령은 퇴임 후에도 아주 생산적인 활동을 해오고 있다. 그는 아마도 역대 전임 대통령 중 가장 성공적인 케이스일 것이다. 나도 그렇게 건강하게 뭔가 유익한 일들을 하고 싶다.” |
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