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히말라야의 철인 박영석 "살아남은 건 축복, 그래도 또 산에 오른다" 한국인 최초의 칸첸중가 봉 정복. 열 번째 '자이언트 봉' 등정. 이제 남은 것은 4개뿐. 산악인 박영석이 히말라야 8000m 이상 14개 봉 정복을 눈 앞에 뒀다. 얼굴이 으깨지고 벼가 부러져도 피켈을 놓지 않는 사람. 그가 다시 히말라야로 떠난다.장인석 자유기고가 01 ×―×××―8848. 핸드폰의 네 자리 끝번호를 ‘8848’로 붙여놓은 사람들이 있다. 보통 사람들에게 8848은 별 의미가 없어 보이는 숫자지만 ‘산꾼’들에게는 그 의미가 남다르다. 8848은 세계에서 가장 높은 산인 에베레스트의 높이. 두말할 것도 없이 에베레스트를 비롯, 만년설에 뒤덮인 고산(高山)을 오르고 싶다는 바람이 담겨 있다. 산악인 박영석씨(36) 역시 이런 산꾼들 중의 한 사람이다. 그는 자신의 핸드폰 번호뿐 아니라 부인의 번호도 8848로 만들어 놓았을 정도로 산에 미친 사람이다. 그는 전문 산악인들도 평생에 한 번 오를까 말까 한 히말라야의 그 높은 산들을 무려 10개나 올랐다. 그것도 모자라 히말라야에 있는 높이 8000m 이상이 되는 산(‘자이언트 봉’이라고 불린다) 14개를 모두 오를 야심찬 계획을 실천중이다. 그가 지난 5월12일 정상에 오른 칸첸중가는 8586m로 세계에서 세 번째로 높은 고봉. 그로서는 8000m급 산의 열 번째 등정이지만, 한국 산악계로서는 ‘한국인 최초 등정’이란 남다른 의의가 있다. 1950년 안나푸르나가 프랑스 등반대에 의해 처음 정복된 이래 히말라야의 산군(山群)에 위치한 8000m급 14개 봉은 1963년 시샤팡마를 최후로 13년에 걸쳐 모두 인간에게 순결을 빼앗기고 말았다. 뒤늦게 14개봉 등정에 나선 한국팀도 1977년 고 고상돈 대원이 에베레스트를 등정한 것을 시작으로 97년 브로드피크 등정에 성공, 20년에 걸친 과제를 끝냈다. 하지만 87년 부산의 모 산악회가 동계 등정한 것으로 알려졌던 칸첸중가는 세계 산악계에서 끊임없이 등정시비에 휩싸여 왔다. “칸첸중가는 제가 지금까지 등반했던 산 가운데 가장 어려운 산이었습니다. 하지만 등정시비로 얼룩졌던 한국 산악계의 자존심을 이제야 되살린 듯해 무척 기쁩니다.” 5월26일 귀국하자마자 쉴 틈도 없이 다음 등반을 준비하느라 바쁜 와중에 인터뷰에 응한 박영석씨는 칸첸중가 등반의 고통을 되살리며 몸서리를 쳤다. 칸첸중가는 등반할 때의 기술적인 어려움도 크지만, 캐러밴(본격적인 등반이 시작되는 베이스캠프까지 짐을 수송하며 걸어가는 여정)이 13일이나 걸리는 관계로(에베레스트의 캐러밴은 4일) 등반대가 가장 적게 찾는 산이라고 한다. 때문에 어려운 코스에는 반드시 설치돼 있기 마련인 고정로프(이전의 등반대가 깔아놓은)도 거의 없어 등산로를 찾는 것부터 어려웠다는 것이다.
“게다가 정상 아래에 위치한 쿨르와르(큰 바위 사이의 골짜기)까지 어렵게 도착했는데 거기서 겨울 설악산의 천화대만큼 어려운 코스가 6시간 거리나 펼쳐져 있었어요. 이곳을 힘겹게 돌파했지만 정상 바로 직전에 집채만한 바위가 가로막고 있더군요. 이곳을 도저히 올라갈 수가 없어서 우회할 수 있는 길을 찾느라 30분 이상이 걸렸지요. 정말 이곳에서 포기하고 싶더군요. 억지로 올라갈 수도 있겠지만, 그랬다간 어두워지기 전에 텐트로 돌아가기 어렵거든요.” 하지만 이미 며칠 전 정상 등정에 실패한 그로서는 여기에서 또 포기할 수가 없었다. 그는 운명을 ‘칸첸중가의 여신’에게 맡기기로 했다. 결국 운좋게 정상에 오르긴 했지만 하산길에 그 대가를 혹독히 치러야 했다. 내려오는 도중에 날이 어두워지는 바람에 오도가도 못하게 된 그는 8100m 지점에서 비부악(텐트를 치지 않고 바위 밑이나 눈구덩이를 이용한 야영)을 해야 했다. 영하 40℃를 밑도는 추위에 밤바람을 맞아가며 뜬눈으로 밤을 새우는 것은 참으로 끔찍스러운 고통이었다. 아내와 두 아들을 생각하며 이를 악물었다. “살아서 돌아와야지요. 그래야 등정에 진짜 성공한 것이니까요. 산에서 죽어버리면 그 좋아하는 산에 또 갈 기회가 없잖아요.”
거꾸로 매달려 있어도 시간은 가는 법. 고통 속에서 10년도 넘는 듯 길게만 여겨지던 몇 시간이 흘렀다. 동이 틀 때 보니 옆에서 밤새 기침을 하며 괴로워하던 셰르파가 각혈을 해 눈 바닥이 시뻘겋게 변해 있었다. 그는 시체처럼 축 늘어진 셰르파를 부축하며 내려오기 시작했다. 하지만 한 번에 두 발짝 이상을 걸을 수가 없었다. 전날 얼어버린 고글을 벗어버리고 등반하다 고산에서 일시적으로 눈이 안 보이는 증세(雪盲)가 나타난 때문이었다. 두 발짝 걷고 쓰러지고 또 걷다 쓰러지기를 얼마나 했을까. 마침내 7600m 지점에 쳐놓은 텐트가 어슴프레 눈에 들어왔다. 텐트 문을 열자마자 그대로 쓰러졌다. 이틀 이상을 먹지 못한데다 탈진과 설맹으로 기력이 없었지만, 그 순간 그래도 살았다는 안도감에서인지 자신도 모르게 한 줄기 눈물이 흘러내렸다. 산꾼인 그도 죽음이 무서웠던 것이다. 더욱이 하산길이 얼마나 무서운 것인지 잘 알고 있던 그로서는 무사히 내려온 것이 얼마나 고마웠는지 모른다. 한국인으로는 최초로 에베레스트와 매킨리에 올랐던 고상돈씨도 매킨리에서 하산중 실족사했고, 얼마 전에는 엄홍길씨와 안나푸르나에 올랐던 지현옥씨(한국 여성 최초의 에베레스트 등정자)도 하산길에 유명을 달리했다. 그런 고통을 당하고도 다시 산에 오르고 싶을까. 박영석씨는 6월19일 브로드피크 등반을 위해 또다시 떠날 계획이었다. 그가 살아 돌아오기만을 간절히 기다리는 아내와 두 아들을 다시 뒤로 한 채…. “일단 계획한 것이니까 목표를 달성해야지요. 히말라야 14개봉 완등 말입니다.” 박영석씨는 7월 브로드피크 등정에 성공하면 9월과 10월에 마칼루와 시샤팡마, 그리고 마지막으로 2000년 여름 K2 등정을 끝으로 14개 완등을 실현할 계획이다. ―8000m급 14개봉 완등이란 게 그렇게 중요합니까. “글쎄요. 생각하기에 따라서 다르겠지요. 하지만 제겐 무엇보다 중요합니다. 산악인이라면 아무 산이나 가도 되겠지만, 어느 땐가부터 이걸 목표로 한 이상은 실현해야 하니까요. 지금은 빨리 이걸 끝내고 싶은 생각뿐입니다. 그 후에라야 제가 가고 싶고 하고 싶은 등반을 맘 편안히 할 수 있으니까요.”
히말라야의 산군에는 수천개의 산이 있지만 그 중에서 8000m가 넘는 산은 14개뿐이다. 가장 높은 에베레스트를 비롯, K2(8611m) 칸첸중가(8586m) 로체(8516m) 마칼루(8463m) 초오유(8201m) 다울라기리(8167m) 마나슬루(8163m) 낭가파르바트(8125m) 안나푸르나(8091m) 가셔브룸Ⅰ(8068m) 브로드피크(8047m) 시샤팡마(8046m) 가셔브룸 Ⅱ(8035)가 그것. 14개 자이언트 봉의 완등이 세계적인 관심을 끌게 된 것은 이탈리아가 낳은 철인 라인홀트 메스너와 폴란드의 예지 쿠크츠카의 선의의 경쟁에서 비롯됐다. 1970년 낭가파르바트 등정을 시작으로 히말라야에서 정력적인 등반을 시도했던 메스너는 쿠크츠카의 막판 추격을 몇 개월 차이로 뿌리치고 1986년 로체를 등정함으로써 전인미답의 기록을 세웠다. 8000m급 하나만 등정해도 대단한 평가를 받던 시절에 14개를 모두 완등했다는 소식은 산악인은 물론, 문외한들까지 경악시키기에 충분했다. 수많은 산악인이 인간한계에 도전하다가 목숨을 잃는 판국에 14개를 등정하고도 살아남았다는 것은 신의 축복으로까지 여겨졌다. 그후 지금까지 14개봉 완등에 성공한 산악인은 6명. 95년에 스위스의 에라르 로레탕이 메스너와 쿠크츠카의 뒤를 이었고, 96년 폴란드의 크리스토프 비엘리츠키, 같은해 멕시코의 카를로스 카르솔리오, 그리고 99년 4월에 스페인의 후아니토 오야르자발이 철인 대열에 합류했다. 동양인은 한 사람도 없다. 현재 14좌 완등을 눈앞에 둔 산악인은 모두 3명. 10개를 등정한 박영석씨 외에 그와 경쟁을 벌이고 있는 엄홍길씨(11개)와 미국의 에드 비에스터스(12개)다. 엄홍길씨는 지난 4월 안나푸르나 등정에 성공해 11개 완등을 기록중인 산악인이다. 박영석씨보다 세 살이 많은 엄홍길씨는 97년까지 8000m급 봉우리 10개를 등정, 14개봉 완등을 기록할 최초의 한국인으로 기대를 모았다. 하지만 지난해 부상당한 이후 단 한 개도 등정하지 못한 사이에 지난해 뒤늦게 14개봉 완등에 뛰어들어 97년 한 해에만 5개를 정복하고 지난해에도 2개봉 등정에 성공한 후배 박영석씨에게 맹추격을 당하고 있다. ―이렇게 서두르는 이유에는 엄홍길씨와의 경쟁도 작용하고 있는 것 아닙니까. “절대 그렇지 않습니다. 매스컴과 스폰서들이 두 사람의 경쟁을 부추기고 있지만 홍길이형과 저는 서로 경쟁하겠다는 마음이 없습니다. 홍길이형은 형대로, 저는 저대로 14좌 완등 계획을 세우고 그에 따라 등반을 계속하고 있으니까요.” ―그래도 자신이 먼저 오르기를 바라지 않습니까. “먼저 오른다고 해서 그게 무슨 큰 의미가 있겠습니까. 이미 1등은 다른 나라 사람이 차지했는데요. 누가 먼저 한다는 것보다는 한국인이 한꺼번에 두 명이나 정복했다는 사실에 의미를 뒀으면 합니다.” 괜한 소리는 아닌 듯하다. 그에게는 14좌 완등보다 더 큰 목표가 있기 때문이다. “내년 여름에 K2 등정을 끝으로 14개 완등에 성공한다 해도 내년 가을에 안나푸르나를 한 번 더 등정할 계획입니다. 만일 안나푸르나 등정에 성공한다면 97년 4월부터 2000년 가을까지 3년여 만에 14좌를 완등하게 되거든요. 그게 저의 꿈입니다.” 14개봉 완등을, 그것도 3년 몇 개월만에 하게 된다면 그것은 전설로 남을지도 모른다. 지금까지 14좌 완등에 성공한 6명의 산악인 중 10년 안에 이를 이룬 사람은 없었기 때문이다.
그가 히말라야 14개봉 완등을 하겠다고 마음먹은 것은 96년에 안나푸르나 등정에 성공하고 나서부터였다. 그 전까지는 히말라야 8000m급 14개봉 완등이라는 것은 ‘먼나라 얘기’ 일 뿐이었다. 게다가 당시만 해도 그는 세계 산악계의 흐름인 ‘등로주의’에 충실해 ‘쉽게’ 정상에 오르는 것보다는 ‘더 어렵고 더 힘들게’ 오르는 것을 추구했다. 그가 93년에 한국인으로는 최초로 에베레스트 무산소 등정에 성공한 것이나, 91년과 93년 두 차례에 걸친 에베레스트 남서벽 등반, 95년 에베레스트 북동릉 등반에 도전한 것이 이를 말해준다. “쉽게 오르면 아무래도 성취욕이 떨어지니까요. 가장 쉬운 루트인 노멀코스로 정상에 오르는 것은 이미 남들이 다 해버리지 않았습니까. 정상에 오르기보다는 어떻게 오르느냐에 관심이 더 많았지요.” 하지만 아무도 이를 알아주지 않았다. 특히 산에 갈 수 있는 경비를 부담할 스폰서들은 어떻게 오르느냐는 중요하게 생각해주지 않았다. 그들에게 필요한 것은 8000m급을 몇 개 올라갔느냐 하는 것이었다. “정말 열받더군요. 제 자랑은 아니지만 에베레스트 무산소 등정은 세계적으로도 알아주는 등반이거든요. 그런데 그런 것은 무시하고 그저 8000m 봉우리를 몇 개나 올랐는가 하는 것으로 등반능력을 평가하는 풍토였어요. 하지만 돈을 대주는 스폰서 입장을 생각해보면 이해가 가긴 해요. 그들에게 등반이란 인간한계에 대한 도전이 아니라 홍보를 위한 이벤트가 돼야 하니까요.” 그러나 1인당 1000만원 이상이나 드는 원정경비를 개인이 부담한다는 것은 불가능한 일. 그렇지 않아도 원정경비에 보태느라 조그만 아파트 한 채마저 날려버린 그로서는 더 이상 개인적으로 마련할 돈이 없었다. “그래서 8000m급 봉우리를 1년에 5개 오르겠다고 선언했죠. 그때까지의 세계기록은 멕시코의 카르솔리오가 세운 4개였거든요. 그랬더니 스폰서가 따라붙더군요. 원정경비 전부를 부담하는 경우는 없고 일부분만 부담하기 때문에 스폰서를 서넛씩 구해야 했지만 그게 어딥니까.” 그는 97년 4월부터 98년 4월까지 8000m급 봉우리를 5개 등정했다. 오르고 나서 주봉이 아닌 중앙봉으로 밝혀져 정상 등정으로 인정받지 못한 시샤팡마까지 합치면 사실상 6개나 오른 셈이다. 전문적인 고산 등반가라도 한 번 원정 갔다오면 6개월은 휴식을 취하는 게 상식. 그런데 그는 2개월에 한 번꼴로 원정을 떠났고 97년 7월에는 한 달 동안 2개봉이나 올랐다. 가위 철인적인 강행군이었다. 그의 몸은 강철로 돼 있을까. 하지만 겉모습은 아무리 살펴봐도 ‘좀 건강한’ 사람 축에 들 뿐이다. 175cm에 73kg인 박영석씨는 등반이 끝나면 그 체중에서 10kg 이상 빠져나간다고 한다. 프로 산악인 체질에도 몸무게가 그렇게 빠질 만큼 등반이 고통스럽다는 얘기다. “회복이 빠른 편이에요. 남들은 한 달이 지나도 원래 몸무게로 돌아오지 않는데 저는 보름만 지나면 되거든요.” 그는 산악인들에게는 극약이라고 불리는 술과 담배를 등반중에도 마다하지 않는다. 술은 베이스캠프에서 틈틈이 마시고 담배는 7000m 지점까지도 피운다고 한다. “후배들에게도 술과 담배를 하지 말란 말은 안 해요. 물론 하지 않는 게 건강에는 더 좋겠지만 스스로 컨트롤할 수만 있다면 굳이 말릴 필요는 없을 것 같아요.”
―중앙봉으로 밝혀져 정상 등정이 아니라고 시인한 시샤팡마 말인데요. 왜 정상에 못 갔습니까. “정상인 줄 알고 올라갔더니 바로 뒤에 2m가 더 높은 주봉이 있는 거예요. 중앙봉과 주봉 사이에는 한 시간 반 거리인 칼날능선이 있는데, 날씨만 좋으면 그리 어렵지 않게 올라갈 수 있어요. 하지만 날씨가 나쁘면 엄두를 못 내거든요. 저희가 올라갔을 때는 눈보라가 심하게 불고 가스가 차서 굉장히 위험했습니다. 후퇴할 수밖에 없었지요. 제가 알기로 중앙봉을 통해서 정상에 간 한국인은 없어요.” ―엄홍길씨는 올라간 것으로 알려져 있지 않습니까. “그게 문제예요. 홍길이형과 그것 때문에 한참 논쟁을 했는데 인정을 안 하더군요. 홍길이 형도 저처럼 중앙봉을 올라간 것인데….” 그게 사실이라면 엄홍길씨도 박영석씨처럼 10개봉만 등정한 셈이 된다. 아마도 이 시샤팡마는 앞으로도 둘 사이에 미묘한 문제로 남을 것 같다. ―산악인들이라면 모두 양심적인 사람일 텐데…. 올랐는지 안 올랐는지는 본인이 가장 잘 알 것 아닙니까. 등정 시비가 있다는 게 좀 이상하군요. “일부러 속이는 사람은 없지만 시비는 일어날 수 있지요. 가령 정상에서 사진을 못 찍었거나 날씨가 나빠 정상 주변을 설명하지 못할 때가 있거든요. 요즘처럼 기록을 중시하는 시대에는 반드시 확인을 받아야 합니다. 또한 전위봉을 주봉으로 착각한 경우도 있을 수 있는데, 이럴 때는 다시 갈 수도 없으니 여간 원통한 게 아니지요.” 한 해에 8000m급을 5개나 등정한 박영석씨는 산악계의 스타가 됐다. 그때까지 독보적인 존재로 군림하던 엄홍길씨에 필적하는 산악인으로 부상한 것. 이후 어렵기로 소문난 낭가파르바트를 등정한 박씨는 98년 12월 동계 마나슬루를 등정해 다시 한 번 성가를 날렸다.
그가 산악인이 되기로 한 것은 ‘우연’ 때문이었다. 2남 4녀 가운데 장남인 그는 딸 넷을 낳고 본 장손이라 어려서부터 부모의 극진한 보호 아래 자랐다. 누나들을 ‘언니’라고 부르며 응석받이로 자라던 그를 남자답게 만든 이는 산을 좋아했던 아버지였다. 아버지는 일요일이면 어린 영석의 손을 잡고 동네 뒷산과 북한산 등지로 끌고 다녔다. 하지만 그에게 산이란 공부를 하지 않으려는 핑계에 지나지 않았다. 고교시절까지 공부와 담을 쌓고 지내던 그에게 산은 별 의미가 없었다. “오산고교 2학년 때인 80년 여름이었어요. 우연히 시내에 나갔다가 시청 앞에서 카 퍼레이드를 봤어요. 마나슬루 등정에 성공해서 돌아온 동국대 원정대였어요. 그걸 보는 순간 ‘아, 저게 내가 할 일이다’ 싶더군요. 동국대 산악부에 들어가겠다고 마음먹은 건 바로 그때였죠.” 그는 산악부에 들어가기 위해 대학입시를 준비했다. 공부엔 취미가 없는 그였지만 동국대 산악부의 멋들어진 카 퍼레이드를 생각하며 머리띠를 동여맸다. 재수까지 하면서 마침내 동국대 체육교육학과에 입학했다. “그때 제겐 동국대가 하버드나 옥스퍼드 못지않았어요. 산악부로는 국내 최강이니까요. 그 자부심은 지금도 변함이 없어요. 동국대 산악부는 군대보다 더 기강이 세요. 호랑이새끼를 키우는 곳이니….” 선배들로부터 기합을 받아도 좋았고, 훈련산행에 들어가 무거운 장비를 메고 깔딱고개를 오르내려도 힘든 줄을 몰랐다. 그 흔한 미팅 한 번, 데이트 한 번 안해봤을 정도로 산에 미쳤다. 주말이면 산에 들어가 살았으니 여자와 만날 시간조차 없었다. 그에게 고산 원정이란 목표가 마음속에 자리잡은 것은 2학년 겨울, 일본으로 북알프스 등반을 갔을 때였다. “그해 북알프스에는 눈이 엄청 많이 내렸거든요. 조난자도 많이 생겼을 만큼 코스가 위험했어요. 수많은 산행을 했지만 그때처럼 위험한 산행은 많지 않아요. 그런데 묘하게도 그런 고비를 넘기면서 내가 앞으로 무엇을 해야 할 것인지를 결심했지요.” 군대에 갔다 와서 복학한 그는 공부는 제쳐놓고 알프스 3대 북벽 원정을 계획했다. 하지만 경비를 조달하는 것보다 더 어려운 문제에 봉착했다. 부모의 반대가 엄청났던 것이다. 아들을 남자답게 키우려던 아버지도 아들이 취미로 산에 가는 것은 말리지 않았지만 본격적인 산악인으로 나서려는 것은 극력 반대했다. 하지만 양친의 눈물어린 호소도 한번 마음을 잡은 아들에게는 한 치도 먹혀들지 않았다. “이번 한 번만…” 하면서 나가기 시작한 아들은 지금까지 이 약속을 한 번도 지킨 적이 없다. 알프스 3대 북벽을 다녀온 박영석씨는 89년 동국대 랑시사리 원정대의 대장이 되어 처음으로 히말라야 원정길에 나섰다. 당시 네팔에서 그의 원정대는 ‘기레하시(‘자투리’란 뜻의 일본어) 원정대’라 불렸다. 워낙 경비가 부족했던 터라 다른 대학팀의 찢어진 텐트를 얻어 이리저리 기워 쓴 것이 놀림감이 됐던 것이다. 하지만 이 원정에서 그는 적은 예산으로 등 반할 수 있는 지혜를 터득했고, 2년 후 동계 랑탕리봉 초등에 성공해 세계 산악계의 주목을 받았다.
미친 듯이 산으로만 다니던 그지만 ‘여자복은 꽤 있다’고 한다. 산에만 다니느라 데이트할 시간조차 없었던 그에게 시집을 오겠다는 참한 규수가 있었던 것이다. 설악산 오색에서 기념품점을 하던 집 딸이었는데, 그녀와는 고1 때부터 알게 돼 집안끼리도 잘 아는 사이였다. “오산고 다닐 때 알게 된 후배가 있었는데요. 그 아이 집이 오색에서 기념품점을 한다기에 설악산에 놀러갔을 때 들렀는데, 누나라고 소개해주더군요. 마침 동갑내기고 서울에서 사는 데다가 같은 이태원이어서 그때부터 집안끼리도 왕래하면서 아주 친하게 지냈어요.” 둘 다 한 우물만 파는 성격이라 다른 사람 사귄다는 것은 생각지도 않았다. 두 사람은 나이가 들자 자연스럽게 결혼을 했다. 부인 홍경희씨는 “남편이 산에 미친 사람인 것은 알았지만 결혼하면 처자식 먹여 살리느라 산을 포기할 줄 알았다”고 한다. 그런데 믿었던 남편은 집안일은 아내에게 죄다 떠맡기고 오히려 더 신이 나서 산을 탔다. 한 번 한다면 하는 남편의 성격을 잘 알기에 말린다고 들을 사람도 아니고 오히려 부부 사이만 나빠질 것 같아 마음대로 하라고 내버려뒀다. 91년 박씨는 선배 산악인이 경영하던 네팔 카트만두의 ‘빌라 에베레스트’를 인수했다. 빌라 에베레스트는 침대가 30개 정도 있는 음식점 겸 여관으로 히말라야를 등반하는 한국 산악인들이 등반 전후에 들렀다 가는 곳이다. 이걸로 큰 돈을 벌지는 못하겠지만, 앞으로 히말라야를 오르는 데 도움이 된다는 판단에서 1년이면 6개월을 가족과 함께 이곳에서 생활하며 운영해왔다. “저 때문에 가족들의 희생이 컸어요. 그게 제일 마음에 걸려요. 아내에게는 단 한 번도 생활비를 줘본 적이 없어요. 서울에 오면 부모님 집에 얹혀 지내거든요. 아이들과도 제대로 놀아줘본 적이 없습니다.” 그런데도 아이들과 친밀한 정을 나눌 수 있는 것은 목욕탕 나들이 덕분이라고 한다. 모처럼 집에 머물 때는 두 아들과 목욕탕에서 놀기를 즐긴다. 다행인 것은 지난 3월부터 처음으로 아내에게 생활비를 주게 됐다는 것. 영원무역에서 과장 직함을 받아 비록 근무는 하지 않지만 월급이 나온다.
―가장 슬픈 순간은 언제였습니까. “함께 등반하던 동료가 죽었을 때죠. 93년 에베레스트를 무산소로 등정하고 대학 후배 두 사람과 함께 내려왔어요. 힐러리 스텝을 내려왔는데, 뒤따라오던 후배 진섭이가 내려오질 못하는 거예요. 나중에 알고 보니 진섭이 산소통에 이상이 생겨 호흡이 곤란해진 거예요. 죽겠더군요. 무산소 등정이라 거의 탈진 상태였지만 기를 쓰고 힐러리 스텝을 도로 올라가 진섭이를 데리고 내려왔지요. 캠프가 있는 사우스콜이 저만치 보여 ‘이제 다 왔다’ 싶어서 진섭이와 묶은 줄을 풀었어요. 기력을 좀 회복한 진섭이가 오히려 탈진한 저 때문에 위험할 것 같았거든요. 간신히 내려와서 텐트 속으로 들어가 뻗어버렸어요. 아침에 눈을 뜨니 옆 텐트에서 자던 후배가 ‘진섭이가 안 보인다’고 해요. 서로 옆 텐트에서 자는 줄 알고 신경을 안 쓴 거예요. 나중에 낭떠러지에 떨어진 진섭이 시체를 찾아서 화장을 하는데… 정말 제가 죽는 게 낫지….” 그는 에베레스트 무산소 등정의 영향으로 지금도 기침을 자주 할 만큼 기관지를 많이 상했다. 그때 얼마나 고생이 심했던지 다시는 무산소 등반을 하지 않겠다고 맹세했다. “물불을 가리지 않을 때였지요. 몇 년 전까지만 해도 위험을 무릅쓰고서라도 등반을 감행하는 무모함이 있었지요. 하지만 산은 오를수록 더욱 힘들고 조심스러워집니다. 그래서 요즘은 살아서 돌아오기 위해서 신중에 신중을 기합니다.” 박영석씨의 돌파력과 배짱은 국내 일류 산악인들도 혀를 내두를 정도. 그는 91년 봄 에베레스트 남서벽 등반중 150m를 추락해 얼굴이 으깨지는 중상을 입은 적이 있다. 캠프2까지 후송된 그의 얼굴을, 당시 같은 루트를 등반중이던 미국 원정대의 팀 닥터가 마취도 없이 ‘쌩으로’ 수십바늘을 꿰맸다. 지금도 얼굴에 핀이 3개나 박혀 있다. 95년 북동릉 등반 때는 눈사태에 휩쓸려 셰르파와 함께 700m를 떠내려가다 셰르파는 죽고 그는 갈비뼈가 부러진 채 살아남았다. 베이스캠프로 돌아온 그는 후배들이 악전고투하는 것이 안쓰러워 깁스를 한 채 7000m까지 올라가 북릉으로 루트를 바꿔 후배들의 정상 등정을 도왔다. ―사람들이 많이들 묻지요. ‘어차피 내려올 건데 왜 그리 기를 쓰고 올라가느냐’고…. “산을 오른다는 것은 탐험과 개척정신의 발로라고 생각해요. 때문에 어린 시절부터 산행의 좋은 점을 가르치고 자주 산행을 시켜야 한다고 봅니다. 우리 사회엔 탐험문화가 거의 없어요. 탐험문화가 없다는 것은 개척정신이 없다는 겁니다. 개척정신이야말로 국력의 요체 아닐까요?”
돈이 있다면 초등학생을 대상으로 하는 탐험학교를 운영하고 싶다고 한다. 어린이들에게 진취적인 개척정신을 심어주기 위함이다. “외국서 ‘나 산악인인데 어디 어디를 올랐다’고 하면 대접이 싹 달라집니다. 우리나라에서는 산악인이라면 위험한 짓을 하는 인물 정도로 생각하지만 외국에서는 존경의 대상이 되거든요. 선진국일수록 탐험문화가 정착돼 있기 때문이지요.” 그래서 운동선수에게만 연금을 줄 것이 아니라 이름을 빛낸 산악인에게도 국가에서 보상을 해줘야 한다는 게 그의 생각이다. 유능한 산악인들이 가족을 먹여 살리기 위해 산을 포기하는 것은 국가적으로도 손해 아니냐는 반문이다. “저는 참으로 운이 좋은 사람입니다. 남들은 한 번 올라가기도 힘든 8000m 산 모두를 등정하겠다고 시도라도 할 수 있었으니 말입니다. 이건 제가 잘나서가 아니고 가족을 비롯해서 대학 선후배, 산악계의 선후배들이 물심양면으로 도와줬기 때문에 가능했던 일이지요.” 높은 산을 오르느라 자신도 모르는 사이에 고소(高所) 체질이 돼버려 서울에서는 맥을 못춘다는 박영석씨. 3000m 정도 높이에 올라가야 비로소 생기가 돈다는 그의 목표의 끝은 어디일까. 아마도 산이 저기 있는 한 그는 오르기를 멈추지 않을 것이다. 오른다는 것이 살아있음을 확인하는 것이기에.
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