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심층취재 무너진 大宇신화, 해법은 몸통팔기? 대우그룹이 초강도 구조조정계획을 발표했는데도 당국이나 시장은“좀더 지켜보자”는 견해가 우세하다. 그동안 김우중회장이 구조조정과 관련, 말을 자주 바꾸면서‘버티기 작전’을 편다는 의혹을 받았기 때문이다.윤영호 동아일보 신동아기자 ‘2H 1K’. 김대중(金大中) 정부 출범 직후 새 정부의 재벌정책에 촉각을 곤두세우던 재벌그룹 정보맨들은 한때 이 암호를 해독하느라 안테나를 높이 세웠다. 증권가 정보지에 새 정부와 불편한 그룹으로 이들 그룹을 거론됐기 때문이다. 정보맨들은 곧 이 암호가 한화와 해태, 그리고 금호그룹을 지칭한다고 결론지었다. 그러나 이런 결론은 오히려 이들을 더 혼란에 빠뜨렸다. 이 가운데 금호와 해태는 호남 연고 기업으로, 당연히 두 기업은 새 정부 하에서 그룹 외형을 키워나갈 것이라는 게 일반의 예상이었기 때문이다. 재벌그룹 안팎에서는 그 배경이야 어찌됐든 새 정부가 이들 그룹에 어떻게 나올지 숨을 죽이며 지켜봤다. 과거 전두환(全斗煥) 정권 시절의 국제그룹, 김영삼(金泳三) 정권 시절의 현대그룹 등을 굳이 예로 들지 않더라도 권력과 재벌의 함수관계상 이들 그룹이 새 정부 하에서 곤욕을 치를 것으로 예상됐기 때문이다. 반면 국민의 정부 출범과 함께 현대그룹과 대우그룹은 다른 차원에서 단연 재계 안팎의 주목을 받았다. 문민정부 시절 창업주인 정주영(鄭周永) 명예회장의 정치 외도로 정권에 밉보인 현대그룹과 김우중(金宇中) 회장이 두 번이나 법정에 서야 했던 대우그룹은 새 정부 들어 ‘잃어버린 5년’을 보상받기라도 하는 듯 한때 잘 나가는 그룹으로 꼽혔기 때문이다. 재계에서는 국민의 정부 임기 중반에 들어 출범 초기의 재벌 개혁 의지가 퇴색하면 두 그룹은 국민의 정부와 본격적인 밀월을 통해 ‘몸집’을 부풀릴 것으로 예상하고 질시 어린 시선을 보내기도 했다. 특히 김우중회장은 김대중 정부 들어 거침없는 행보를 보였다. 재계 수장인 전경련 회장에 취임하는가 하면 대우그룹 계열사 사장 출신인 배순훈(裵洵勳) 윤영석(尹永錫)씨는 각각 정보통신부 장관과 한국중공업 사장으로 영입됐다. 이와 함께 정관계에 폭넓게 깔린 김회장의 인맥도 새삼 관심을 끌었다. 그러나 김대중 정부 들어 권력과 재벌의 관계에 대한 지금까지의 고정관념은 여지없이 깨지고 있다. ‘손볼’ 대상으로 꼽혔던 한화그룹은 구조조정 모범기업으로 선정돼 김대중 대통령의 격려를 받은 반면 대우그룹은 오히려 자구노력이 가장 미진하다는 질책을 받았기 때문이다. 급기야 대우그룹은 4월19일 핵심 계열사 매각을 포함한 초강도 구조조정 계획안을 발표하기에 이르렀다. 대우가 이날 발표한 내용은 주력 계열사인 대우중공업 조선부문을 정리하고 수년내에 8개 계열 기업만을 거느린 자동차 전문그룹으로 변신한다는 게 골자다(그림 참조). 67년 대우실업 창립 이후 외형 확대에 주력, 31년만인 작년 말 현재 현대에 이어 2위 재벌로 키운 김우중 회장의 코페르니쿠스적 전환이라고 할 만하다. 그동안 청와대나 재벌 구조조정 사령부 역할을 하고 있는 금융감독위원회로부터 ‘버티기 작전’으로 나오는 게 아닌가 하는 의혹을 받던 김회장이 드디어 두손을 든 것인가. 또다른 숨은 배경은 없는가. 그리고 이런 자구 계획은 과연 실현성이 있는가.
대우그룹 관계자들은 이번 조치의 배경에 대해 “부채비율을 200% 이하로 낮추라”는 정부 압력으로 자금난이 심화됐기 때문이라고 말한다. 외상수출 대금이 들어오면서 유동성 위기를 벗어나고 있었기 때문에 200% 기준만 없었다면 큰 어려움 없이 그룹을 정상화할 수 있었을 것이라는 설명이다. 대우는 또 삼성그룹 계열 금융기관이 여신을 집중적으로 회수함으로써 자금난이 심화됐다는 ‘삼성그룹 음모설’을 조심스럽게 제기한다. 김회장 스스로 올 3월 중견 언론인과 만난 자리에서 “삼성이 작년 말 이후 3개월에 걸쳐 1조7000억원의 여신을 회수해 상당한 어려움을 겪고 있다”고 얘기한 것으로 알려졌다. 김회장의 이런 얘기는 곧바로 증권가 정보지에 올랐고, 이를 입수한 정부 당국은 김회장 발언의 진위 여부에 촉각을 곤두세웠다. 그러나 확인 결과 김회장의 주장이 부풀려진 것으로 결론내린 것으로 알려졌다. 삼성그룹 관계자도 “올 1월부터 회수한 대우 관련 여신은 7200억원으로, 이 가운데 7100억원은 대우 계열 회사채를 내다판 것이고, 순수하게 회수한 자금은 100억원”이라고 설명했다. 그나마도 3월23일 자동차 빅딜(대규모 사업교환) 합의 이후 (주)대우 대우자동차 대우중공업 등 핵심 계열사에 대해 2000억원의 자금을 다시 대출해주었다고 한다. 이 자금은 빅딜 타결 이후 삼성이 대우에 지원해주기로 한 총 8000억원 가운데 일부인 것으로 알려졌다. 그동안 대우그룹 자금난 소문이 끊이지 않았던 진짜 이유는 대우그룹의 재무구조가 허약하기 때문이라는 게 금융권의 시각이다. 대우그룹은 외채에 의해 고속성장을 이룩했던 ‘한국 경제의 축소판’이라고 할 만큼 외부 차입금 의존도가 높다는 것이다. 외국계 은행 국내 지점 관계자의 설명이다. “대우그룹은 기본적으로 그룹내에 현금을 벌어들이는 사업이 없었다. 인수한 부실기업이 정상화되기도 전에 다시 새로운 부실기업을 인수하는 식으로 그룹의 덩치를 키워왔기 때문이다. 그러다보니 당연히 외부 차입금에 의존할 수밖에 없었다. 여기에 대우가 93년부터 시작한 세계경영 역시 외부 차입금에 의존해왔는데, 국제통화기금(IMF) 관리체제 이후 해외 금융기관의 상환 요구에 시달린 것도 대우의 자금난을 심화시킨 것으로 안다. 한마디로 대우는 과다한 부채로 외부의 조그마한 충격에도 그룹 전체가 흔들릴 소지를 안고 있었다.” ‘부채도 자산’이라는 김우중 회장의 ‘외상 경영론’은 경제가 계속 성장하는 상황에는 먹혀들 수 있지만, 기업 경영 환경이 나빠지면 큰 어려움을 겪게 될 수밖에 없다는 설명이다.
대우는 작년 자금난 소문이 증시 등에 광범위하게 유포되자 장병주(張炳珠) (주)대우 사장이 작년 11월20일 기자회견을 자청, “그룹 자금 운영에는 별 어려움이 없다”고 진화에 나섰다. 장사장은 이날 “5대 그룹에 대한 은행권 여신이 축소되고 수출 증가에 따른 외상매출금이 늘면서 대우의 회사채와 기업어음 발행이 증가한 탓에 생긴 루머”라고 해명했다. 그러나 장사장의 해명과는 달리 동부증권이 최근 5대 그룹 상장 계열사들의 현금 흐름을 분석한 결과를 보면 대우그룹의 어려움이 어느 정도였는지 짐작할 수 있다. 이 조사에 따르면 (주)대우 등 대우 계열 15개 상장사는 작년 매출 채권 총액이 전년보다 10조원 이상 늘어난 18조7101억원, 현금 흐름은 마이너스 12조2093억원을 기록하는 등 상당한 어려움을 겪은 것으로 나타났다. 이는 매출은 늘어났지만 외상으로 깔아놓은 것이 많아 부족한 운영자금을 은행 등 외부에서 조달했다는 것을 의미한다. 금융감독위원회에 따르면 대우그룹 전체의 작년 말 부채가 59조9000억원으로 전년에 비해 17조1000억원이나 증가한 것도 이런 사정 때문이다. 외상매출금의 대폭 증가에 대해서는 일부에서 (주)대우의 밀어내기 수출 때문이라는 지적도 있다. 어쨌든 올해 들어 대우그룹이 금융권의 불안 요인으로 상존해온 것만은 사실이다. 금융계의 한 관계자는 “작년 4/4분기 이후 대우그룹은 한때 만기가 돌아온 기업어음을 상환하기 힘들 정도로 자금난이 심화됐고, 일부 금융기관의 협조로 간신히 기업어음 만기 연장조치를 받을 정도로 ‘위기’를 겪은 것으로 안다”고 밝혔다. 이런 상황에 대우가 살 길은 과감한 구조조정뿐이라는 게 그룹 안팎의 일치된 의견이었지만 그룹내에서 김회장에게 이를 직언할 수 있는 임원이 없었다고 한다. 사실 그룹 내에서 김우중 회장의 카리스마는 거의 절대적이다. 이는 그가 초인적인 부지런함과 탁월한 붙임성으로 ‘대우 신화’를 창조하는 데 절대적인 역할을 했기 때문일 것이다. 다른 그룹으로부터 “대우그룹 임원들은 모든 것을 김회장에게 의존하려고만 한다”는 얘기가 나오는 것도 이와 무관치 않다. 대우그룹과 자동차 빅딜 협상에 참여했던 삼성그룹 관계자는 “김태구 구조조정본부장에게 재량권이 전혀 없어 협상이 지지부진했다”고 털어놓았다. 물론 김우중 회장의 카리스마는 과거 고도성장시대에는 통했고, 불가피한 측면도 없지 않았다. 현대경제연구원의 한 관계자는 “대우를 포함해 우리나라 기업들이 총수 중심의 경영체제를 유지한 것은 정치적 민주화가 이뤄지지 않은 상황에 정치와 표리관계에 있는 재계도 이에 상응하는 조직형태를 갖게 된 때문으로 보인다”고 분석했다. 그러나 그룹의 한 관계자는 “고도성장 시기에는 총수 1인의 ‘감’에 의한 투자가 성공을 거둘 수 있었지만 적어도 90년대 이후 개방경제하에서는 더이상 통하지 않게 됐다”고 지적했다. 경영 환경의 변화에 따라 무엇보다 합리적인 의사 결정을 이끌어낼 수 있는 조직형태로 변해야 했다는 것이다. 그런데도 김회장은 과거의 ‘성공 신화’에 젖어 있는 탓인지 여전히 과거 경영 스타일에 집착하고 있다는 비판이 그룹 내에서도 일고 있다. 한 고위 임원은 “엄격한 사업타당성 조사보다는 ‘하면 된다’는 식으로 밀어붙이다보니 오히려 반발을 사는 경우도 있다”고 소개했다. 금융권 일각에서는 최근 김회장의 1인 중심 경영 스타일 때문에 대우그룹 자금난 소문이 증폭된 측면도 있다고 지적한다. 대우그룹 사람들은 해외 사업장을 포함한 대우그룹 전체의 자금사정을 꿰뚫고 있는 사람은 김회장뿐이라고 말한다. 정확한 부채 규모 역시 김회장만 알고 있다는 것이다.
대우는 93년 세계경영을 표방한 이후 해외법인을 대거 설립한 탓에 다른 그룹과 달리 해외부채가 많은 것으로 알려졌지만 정확한 규모가 공개된 적이 없었다. 주채권은행인 제일은행 관계자들조차 대우 해외법인의 정확한 부채 규모를 알지 못한다고 실토할 정도였다. 이런 불투명성이 대우의 적극적인 해명에도 불구하고 의혹의 진원지가 돼 온 것이다. 대우의 세계경영에 대해 정부나 재계에서는 처음부터 논란이 많았다. “국내에서 안되니까 궁여지책으로 밖으로 나가 마지막 승부를 걸려는 것 아니냐”고 부정적으로 바라보는 시각도 있었지만 “21세기 국경없는 시대를 맞는 우리 경제의 유일한 대안이다”는 찬사도 없지 않았다. 물론 대우만큼 해외 사업이 활발한 그룹이 없는 것만은 분명하다. 93년 김회장이 세계경영을 선언할 당시만 해도 대우의 해외 네트워크는 150개에 불과했다. 그러나 작년 말 현재 해외법인 396개, 지사 134개, 연구소 15개, 건설현장 44개 등 589개에 이른다. 해외 각지에 파견된 대우 인력만도 2500명이나 된다. 특히 대우는 95년 세계 최대의 자동차업체 제너럴모터스(GM)을 물리치고 폴란드 최대의 자동차회사 FSO를 인수해 세계의 자동차 업계와 언론을 깜짝 놀라게 했다. 불과 얼마 전까지만 해도 GM의 아시아 지역 생산기지에 지나지 않던 대우가 GM을 물리치고 FSO를 인수했으니 놀랄 만도 했다. 그러나 한편으론 대우의 세계경영에 대한 우려 또한 높아갔다. 도대체 그 많은 투자비를 어떻게 마련하느냐는 게 우려의 뼈대였다. FSO에만 11억 달러나 투자하는 것으로 알려졌기 때문이다. 이런 우려가 제기될 때마다 김우중 회장은 이렇게 설명했다. “투자비가 11억 달러라고 하지만 60%인 6억6000만 달러는 현지 정부의 지급보증으로 현지법인이 차입하는 것이다. 나머지 4억4000만 달러도 폴란드와 5대5로 합작했으니 대우가 부담해야 할 돈은 2억2000만 달러다. 이 가운데 80%까지 수출입은행에서 해외투자 자금으로 빌려주기 때문에 대우가 스스로 마련해야 할 돈은 4400만 달러밖에 안된다. 그것도 7년에 걸쳐 투자하기 때문에 일년에 들어가는 돈은 628만 달러밖에 안된다. 대우그룹의 해외 프로젝트가 총 180억 달러로 알려져 있지만 이런 식으로 따져보면 대우가 실제 부담하는 돈은 1년에 7억2000만 달러 정도다.” 폴란드 대우-FSO 공장은 대우의 세계경영 가운데 가장 성공적인 케이스로 평가된다. 그러나 실패도 있었다. 대우자동차 인도공장이 대표적인 케이스다. 대우자동차는 8억 달러 규모의 씨에로 엔진공장을 인도에 설립했으나 초기에 몇 천대만 팔았을 뿐이고, 그 이후에는 상당히 고전하고 있는 것으로 알려졌다. 대우그룹 백기승 이사는 그래도 세계경영전략은 계속될 것이라고 말한다. 그는 또 외환위기가 조금만 늦게 왔더라면 93년부터 심기 시작한 세계경영의 열매를 1~2년 후부터는 거둬들였을 것이라는 설명이다. 대우는 2001년부터 FSO 자동차 공장이 있는 폴란드와 스페인 현지 법인을 상장할 예정이었다.
결국 대우가 4월19일 발표한 초고강도 구조조정 계획은 국내외에서 벌인 방만한 차입경영이 IMF 충격으로 한계에 부딪히자, 이로 인한 자금난을 견디지 못해 어쩔 수 없이 선택한 것이라고 할 수 있다. 그러나 대우가 이번에 발표한 구조조정 계획을 그대로 이행할 것인지에 대해서는 여전히 좀더 지켜보자는 의견이 많다. 그동안 김회장이 구조조정과 관련, 말을 자주 바꿈으로써 정부를 비롯해 금융기관의 신뢰를 잃었기 때문이다. 한 시중은행 고위 임원의 설명이다. “삼성은 얄미울 정도로 시류 변화에 민감하다는 지적을 받기도 하지만 어쨌든 소리소문없이 구조조정을 추진해왔다. 삼성 임원들은 그것이 삼성이 사는 길이고, 우리 경제가 재도약하는 길이라는 것을 깨달았다고 말한다. 삼성그룹은 수익성이 없는 부분을 잘라내야 한다는 필요성을 스스로 느끼고 있었으면서도 그동안 내부 반발 때문에 손대지 못했던 것을 ‘정부가 밀어붙이니까 우리도 어쩔 수 없다’며 밀어붙이고 있을 정도다. 그러나 김우중 회장은 그동안 실현 가능성도 없는 전경련 주도의 리딩 뱅크 설립 방침을 흘린다든지 무역금융 허용을 강력히 요구하는 등 구조조정 의지를 의심받을 만한 얘기를 많이 했다.” 금감위 관계자는 “김회장은 국제금융 기법이나 기업 인수·합병이 전부인 것처럼 인식하는 경향이 있었다”고 꼬집었다. 윗돌 빼서 아랫돌 괴는 식으로 빚을 이리저리 돌린다고 해서 근본적인 문제가 해결되는 게 아닌데도 땜질식 처방으로 버텨왔다는 것이다. 이 관계자의 계속되는 설명. “처음 반발하던 5대 그룹도 이제는 부실 계열사를 언제까지나 안고 갈 수 없다는 사실을 자각한 것으로 보인다. 그러나 대우만은 최근까지도 인식을 바꾸지 않아 다른 4대 그룹이 ‘우리를 대우와 똑같이 취급하지 말아달라’는 얘기를 할 정도다.” 4월27일 청와대에서 열린 정재계 간담회에 보고된 금융감독위원회의 ‘5대 그룹 구조조정 추진 상황 점검’ 자료를 보면 다른 4대 그룹의 항변을 이해할 수도 있다. 금감위는 5대 그룹 가운데 대우그룹이 98년 중 자구노력 실적이 가장 미진하다고 밝히고 있다(표1 참조). 다만 올 1/4분기에는 5대 그룹 모두 분기별 이행계획을 잘 이행하고 있다고 평가한다. 금감위는 또 현대와 대우의 부채 수준과 비율이 과다한 상황이라고 지적하고 있다. 현대그룹의 경우 부채비율은 하락했으나(97년 말 572.3%→98년 말 449.3%) 아직도 높은 수준이며(여기에는 기아자동차 인수에 따른 약 10조원의 부채 증가는 포함되지 않았다), 대우는 작년 한해동안 부채가 대폭 증가하면서 부채비율이 5대 그룹 중 가장 높은 526%를 기록했다(표2 참조). 강봉균(康奉均) 경제수석이 정재계 간담회를 앞둔 4월15일 “우리 경제의 구조개혁 핵심은 5대 재벌 개혁이고, 5대 그룹 가운데서도 현대와 대우가 문제”라고 지적한 것도 이런 결과 때문이다. 그러나 현대그룹 관계자들은 이런 지적에 승복하기 어렵다는 반응이다. 실제 금감위의 실적 점검에는 입금되지 않은 29억 달러가 제외됐다. 현대그룹 구조조정본부의 한 관계자는 또 “97년 이전에 자산재평가를 많이 했던 다른 그룹은 이를 자기자본으로 인정받았으나 현대는 작년에 집중적으로 실시했던 자산재평가를 재무구조 개선 실적으로 인정받지 못했기 때문에 대우와 비교하는 것은 억울한 측면이 있다”고 항변했다. 한 시중은행 임원도 “현대는 그나마 매각할 만한 알짜 계열사라도 있어 대우와는 차원이 다르다”고 인정했다. 현대가 4월23일 발표한 추가 구조조정 계획대로 몇몇 계열사를 시장에 내놓으면 쉽게 매각되고, 이를 통해 재무구조도 개선될 수 있다는 것이다. 그러나 대우의 경우 대우자동차 외에는 외국 기업들이 매력을 느낄 만한 매각 대상이 별로 없다는 것이다.
재계 안팎에서는 대우가 자구노력이 가장 미진하다는 지적을 받을 정도로 ‘버티기 작전’을 구사한 것과 관련, 그 배경을 둘러싸고 여러 해석이 나왔다. 우선 김회장이 김대중 대통령의 재벌 개혁 의지를 잘못 판단한 것 같다는 시각이 있다. 과거 정권의 예에서 보듯 김대중 정부에서도 초기에 ‘소나기’만 피하면 될 것으로 판단한 게 아니냐는 것이다. 여권의 한 핵심 관계자는 “그러나 이는 김회장이 김대통령을 잘못 봐도 한참 잘못 봤기 때문”이라고 단언했다. 김대통령은 IMF 요구가 아니더라도 재벌 개혁에 나섰을 것이고, 재벌 개혁이 얼마나 어려운지도 잘 알고 있다는 것이다. 이 관계자는 “김대통령이 당선자 시절 IMF가 재벌 개혁을 요구하자 ‘차라리 잘 됐다’는 얘기를 사석에서 한 적이 있다”고 기억했다. 여권 일각에서는 또 과거 김대통령의 야당 총재 시절 김회장이 정치적으로 도움을 준 것을 믿고 버티는 게 아닌가 하는 시각도 있다. 청와대 관계자는 이와 관련, “김대통령이 야당 시절 김회장으로부터 도움을 받았을 수도 있다”고 전제하면서 “그러나 그것은 재벌 개혁 추진에는 아무런 영향을 끼치지 않는다”고 강조했다. 이 관계자는 “작년 봄 김대통령이 청와대 비서진과의 다과회에서 ‘과거 야당 시절 도움을 준 한 중소기업이 어려움에 처해 있지만 도와줄 방법이 없어 안타깝다’고 한 말을 상기할 필요가 있다”고 덧붙였다. 호남기업인 거평이나 나산그룹이 힘없이 몰락한 것에서도 김대통령의 재벌 개혁 의지를 읽어야 한다는 것이다.
국민회의 관계자들은 여권 인사들이 김대통령의 이런 의지를 알고 있기 때문에 김회장이 정관계에 포진해 있는 자신의 인맥을 동원해 ‘정치적으로’ 문제를 해결하는 데도 한계가 있을 수밖에 없다고 말한다. 대표적인 경우가 최근 수출입은행으로부터 예비승인을 받은 1억9500만 달러의 연불수출금융 유치. 이번에 예비승인을 받은 연불금융은 폴란드 대우-FSO가 수출입은행에서 돈을 빌려 대우자동차 라노스 생산설비를 폴란드로 수입하는 데 사용된다. 수입 대행은 (주)대우가 맡는다. 대우-FSO는 이번에 빌린 1억9500만 달러에 대해 8년간 매년 2회 균등 분할상환한다. 대출형식은 대우-FSO가 차주가 되는 구매자 신용방식이다. 대우는 이번 연불금융 유치를 위해 작년에 김종필(金鍾泌) 국무총리에게 ‘접근’, 김총리가 이 사안에 관심을 갖도록 하는 등 상당한 공을 들였으나 원하는 만큼의 성과를 올리지는 못했다. 김총리의 지시를 받고 정해주 국무조정실장이 수출입은행 양만기(梁萬基) 행장에게 전화까지 걸었으나 수출입은행의 결정에는 별 영향을 주지 못했던 것이다. 수출입은행이 대우에 연불금융 예비승인을 내주게 된 것은 오히려 대우가 대우자동차 해외공장 경영혁신방안을 마련하는 등 은행측 요구에 응해 나름대로 신용을 확보했기 때문인 것으로 알려졌다. 양만기 행장은 “폴란드 대우-FSO공장은 사업성이 유망하다고 알려져 있어 별 문제가 없었지만 다른 해외 공장에 대해서는 평가가 엇갈려 예비승인을 내주기 전에 대우자동차 해외 공장 가운데 성공적인 케이스라는 우즈베키스탄 공장과 실패 케이스로 거론되는 인도 공장을 직접 둘러보는 등 1년여 동안의 엄밀한 사업 타당성 조사를 거쳐 독자적으로 결정했다”고 밝혔다. 과거 같으면 상상하기 힘든 일이다. 국무총리가 관심을 표명했는데도 일사천리로 진행되지 않고 은행장 책임하에 결정하겠다며 시간을 지체하는 것은 ‘불경죄’에 해당할 만한 사안이다. 김회장은 또 작년에 금감위가 5대 그룹 자금줄을 죄어오자 경제를 담당하는 장영달(張永達) 당시 국민회의 제2정책조정위원장을 만나려고 했으나 장위원장이 거부, 뜻을 이루지 못한 것으로 확인됐다. 재벌 개혁의 선봉장 역할을 하고 있는 이헌재위원장도 마찬가지다. 대우그룹의 고위 임원은 “김회장이 한때 대우그룹 계열사 사장을 역임했던 이위원장을 사적으로 보고 싶어하는 것 같으나 이위원장은 김회장의 면담 요청이 있으면 반드시 실무자를 대동하고 나오고, 김회장에게도 같은 요구를 함으로써 김회장에게 틈을 보이지 않는다”고 귀띔했다. 김회장의 버티기는 또 ‘대마는 죽지 않는다’는 논리에 근거하고 있다는 지적도 받는다. 과거 재벌들은 ‘덩치만 크면 무너지지 않는다’고 생각, 무리한 몸 불리기를 해왔다. 사실 과거 정부는 재벌그룹 부도에 대해 ‘국민경제에 미치는 영향이 너무 크다’는 등의 이유를 들어 구제금융으로 재벌그룹을 지원해왔다. 금융계에서는 대우그룹이 국민경제에서 차지하는 비중에 비춰 최악의 경우에도 정부가 대우그룹의 부도를 방치하기 어려울 것이라는 얘기를 공공연히 해왔다. 금융권의 한 인사는 “김회장도 이런 사실을 잘 알고 있기 때문에 이를 믿고 시간벌기 작전으로 나왔을 수 있다”고 분석했다.
김회장이 그동안 IMF 경제위기의 본질과는 거리가 먼 듯한 발언을 자주 한 것도 김회장이 시간벌기를 하고 있다는 의혹을 받는 요인이 됐다. 김회장은 외환위기 이후 공개석상에서 한 강연 등을 통해 재벌체제로 대표되는 한국형 자본주의 시스템이 여전히 유효하다는 견해를 말해왔다. “현재 우리가 직면한 위기는 총체적 경제위기가 아닌 외환·금융위기일 뿐인데도 마치 대기업들의 방만한 경영으로 빚어진 것처럼 잘못 비치고 있다. 대기업체제가 유지되지 못할 경우 21세기 우리나라의 자본주의 체제는 위험에 빠질 것이다.”(98. 7. 24. 과천 중앙공무원교육원 강연). 김회장은 여기에서 한걸음 더 나아가 외환위기도 ‘서방자본의 음모’에 의해 초래된 것이라는 견해를 보이기도 했다. “재벌 해체론은 선진국이 국내 시장을 잠식하고 경쟁 상대인 우리 대기업을 제거하기 위해 내세우는 논리다. IMF가 재벌 해체론을 내세우는 것도 이런 선진국의 이해관계가 반영된 것이다. 기업합병 등 거대기업화가 세계 기업들의 최근 추세인데도 유독 우리나라에서만 대기업들이 비난 대상이 되고 있다. 일본도 국민소득 1만달러 당시 기업들의 평균 부채비율이 400%에 달했다. 대기업의 공과와 올바른 조정방안에 대한 연구없이 대기업을 경제위기 주범으로 무조건 매도해서는 안된다.”(98. 5. 22. 사법연수원 특강) 자원조달 측면에서 강한 경쟁력을 갖고 있는 선단식 그룹 운영을 해온 한국의 재벌이 경쟁관계에 있는 외국 대기업들에 한때 당혹감을 주었다는 점에서 김회장의 주장은 나름대로 설득력을 갖는다. 그러나 분명한 것은 ‘외부 음모’가 있어도 내부에 틈이 없었다면 이를 효과적으로 방어할 수 있다는 점에서 일차적 책임은 내부에 있는 것이다. 결국 김회장의 이런 주장은 내부 잘못을 고치지 않겠다는 의미로 받아들여졌고, 이는 IMF 직후 김회장의 행보에서 어느 정도 확인된다. 김회장은 IMF 사태 직후인 작년 초 대우그룹 사보에 실은 글에서 “우리에게 다른 선택은 없다. 대우는 확장을 통해 당면한 위기를 극복할 것”이라고 공언했다. 김회장은 그후 실제로 다른 대기업들이 계열사를 매각하고 감원을 단행하는 등 구조조정에 박차를 가하고 있을 때도 반대의 길을 걸었다. 쌍용자동차를 인수하는 등 국내외에 법인 수를 늘려나가고, 구조조정이 시급한 자동차 등의 부문에서 감원을 하지 않겠다고 선언하는 등 종전의 확장경영 전략을 고수한 것이다. 그러나 대우그룹 관계자들은 대우가 버티기를 해왔다는 지적에 억울함을 호소한다. 다만 자신들은 97년 하반기부터 시작된 경제위기를 단순한 외환위기 정도로만 생각하고 구조조정을 머뭇거렸다는 점은 인정한다. 현재의 경제위기는 경제 체질보다는 외화 유동성에서 비롯된 일시적인 현상이라고 판단해 구조조정을 게을리했다는 것이다. 대우 관계자들은 이런 맥락에서 김회장이 98년과 99년에 각각 경상수지 500억 달러 달성을 통해 외환보유고 1000억 달러를 쌓아놓아야 한다고 주장했다고 강조한다. 이들은 또 대우가 자금부담이 커진 것은 이런 차원에서 수출을 늘리려다 보니 외상 수출이 증가했기 때문이라고 설명한다.
김회장의 이런 인식은 새 정부의 재벌 정책과는 배치되는 것이다. 청와대 관계자는 “김우중 회장이 정재계 간담회 등 공식석상에서 김대통령에 의해 발언을 자주 제지당한 것도 이와 무관치 않다”고 귀띔했다. 김회장이 김대통령의 뜻을 가장 잘 이해하면서도 전혀 다른 얘기를 하는 경우가 많은데, 그때마다 김대통령은 “그게 아니고…”라며 발언을 중단시킨다는 것이다. 잘 알려진 대로 ‘DJ노믹스’에서는 정부·기업·금융기관의 과도한 유착으로 기업들의 수익성을 고려하지 않은 방만한 투자가 가능했고, 이로 인한 기업들의 연쇄부도가 금융기관 부실로 이어져 대외신인도 하락과 함께 외환위기가 찾아왔다고 분석하고 있다. 또 외환위기가 경제위기로 전이된 것은 기업들의 과도한 부채 때문이었다고 설명한다. 정부가 IMF 권고를 받아들여 외환시장 안정을 위해 고금리 정책을 취하자 과다한 부채를 안고 있는 기업들이 금융비용을 견디지 못하고 연쇄도산함으로써 경제위기로까지 발전됐다는 것이다. 김대중 정부는 이런 인식에 따라 강력한 기업·금융기관 구조조정을 추진하고 있다. 기업 구조조정은 김대통령이 당선자 시절인 작년 1월 5대 그룹 총수와 만나 합의한 기업 구조조정 5대 기본과제를 충실히 이행하는 형태로 진행되고 있다. 기업 구조조정은 금융기관 주도로 한다는 원칙도 세웠다. 김대중 정부의 기업 구조조정은 기업 규모별로 다른 방법을 적용하고 있다는 점도 특징 가운데 하나다. 5대 그룹의 경우에는 비교적 높은 신용도와 풍부한 유동성을 바탕으로 자체적으로 구조조정을 추진할 능력이 있다는 점을 감안, 5대 그룹과 채권 금융기관 간 자율 협의로 재무구조개선약정을 체결해 이를 중심으로 추진토록 했다. 여기에 5대 그룹의 경우 회사채 기업어음 등을 발행해 작년 상반기에만 30조원의 시중자금을 독식해가며 ‘버티기’로 일관한다는 비판이 나오자 금감위는 금융기관이 특정 그룹의 회사채와 기업어음을 일정 한도 이상 보유할 수 없도록 제한, 은행 자금이 5대재벌로 흘러들어가지 못하도록 차단했다. 대우를 겨냥한 조치라는 지적이 금감위 주변에서 나왔다.
정부는 또 공정거래위원회를 동원, 5대 재벌 구조조정을 압박해 들어갔다. 공정위는 새 정부 출범 후 3차에 걸쳐 5대 그룹 부당내부거래 사실을 조사, 총 1130억원의 과징금을 부과했다. 기업의 핵심 역량이 한계기업으로 유출되는 것을 차단, 한계기업의 퇴출을 촉진하려는 의도다. 과거 공정위의 부당 내부거래 조사는 대통령과 교감이 없이는 불가능한 일이었다. 그러나 김대중 대통령이 작년 전윤철(田允喆) 공정위원장에게 소신껏 일하라고 지시한 후 분위기가 완전히 달라진 것이다. 공정위 주변에서는 “1년 예산이 고작 150억원인 공정위가 1000억원이 넘는 과징금을 부과했으니 가장 생산성이 높은 부처”라는 얘기가 나올 정도다. 정부는 이외에도 사소한 것 같으면서도 재벌 입장에서는 부담스러운 장치를 마련, 재벌 개혁을 압박해왔다. 김대중 대통령이 직접 5대 재벌의 자구노력 이행 상황을 분기별로 점검하겠다고 밝힌 것도 5대 재벌로서는 부담스러운 부분. 게다가 그 결과를 발표함으로써 5대 그룹간 경쟁을 유발하고 있다. 또 5대 그룹이 자구계획을 채권은행과 문서 형태의 약정으로 체결하도록 한 것도 재벌들을 압박하는 수단이 되고 있다. 문서로 작성하기 때문에 나중에 다른 소리를 할 수 없다는 것이다. 금감위 관계자는 과거 재벌들이 국민 앞에 약속해놓고도 이를 이행하지 않았던 데 따른 당연한 결과라고 설명했다. 참여연대 등 시민단체들의 재벌 개혁 감시 노력도 재벌들을 압박하는 요인이 되고 있다. 주주총회장에서 재벌 총수의 독단 경영을 견제하고 계열사간 부당 내부거래를 감시하는 참여연대의 활동은 이제 낯익은 일이 됐다. 참여연대는 최근 재벌개혁감시단을 만들어 지속적으로 재벌 개혁을 감시하겠다는 뜻을 밝혔다. 개혁 대상인 재벌들의 ‘연합’체제가 흔들리고 있는 것도 정부로서는 환영할 만한 일. 새 정부 들어 ‘먹고 먹히는’ 5대 그룹간 빅딜(대규모 사업교환)이 추진되면서 재벌 그룹간 갈등 양상이 노골화하고 있는데, 정부가 의도했든 의도하지 않았든 5대 재벌이 연합해 정부의 재벌 개혁에 저항할 가능성을 사전에 차단한 셈이다. 특히 전경련이 5대 그룹 빅딜을 중재하면서 김우중 전경련 회장은 정부와 재계 양쪽에서 눈총을 받고 있다. 빅딜 중재과정에 정부와 밀착해 ‘떡’이라도 하나 더 챙기지나 않는지 의심의 눈초리를 거두지 않고 있다는 것이다. 김회장의 한 측근은 “김회장이 정부와 재계 사이에서 샌드위치 신세가 되고 있다”고 전했다.
어쨌든 정부의 재벌 개혁 압박에 빠져나갈 틈은 보이지 않는다. 대우그룹 관계자들은 이와 관련, “김회장이 올해 들어 자신의 판단이 잘못 됐다는 것을 깨닫고 그룹을 확 바꾸는 구조조정 구상에 몰두해 왔다”고 밝혔다. 그 결정판이 4월19일 발표한 구조조정 계획이라는 것이다. 그러나 앞에서 밝힌 대로 대우를 바라보는 청와대나 금감위의 눈길은 여전히 싸늘한 편이다. 특히 대우중공업 조선부문 매각 방침에 대해서는 벌써부터 실현 가능성을 두고 논란이 일 정도다. 참여연대 재벌감시단장 김상조 한성대 교수는 “일본 조선업계도 한참 구조조정을 진행중인데, 일본 업체 가운데 누가 대우조선을 인수하겠는가”고 반문했다. 대우그룹 관계자들은 이에 대해 일본과 합작 업체를 설립한 후 이 합작회사에 대우조선 지분을 매각하는 것이라고 설명한다. 또 대우그룹의 구조조정 실천 의지에 대해서도 “지켜보라”고 자신있게 말한다. 지금은 협상이 진행중이기 때문에 구체적으로 밝힐 수는 없지만 곧 가시적인 협상 결과가 나타날 것이라는 설명이다. 결국 대우가 자금난에 관한 소문을 원천적으로 해소하는 방법이 무엇인지는 해답이 이미 나와있는 셈이다. 팔과 다리를 잘라내는 과감한 구조조정을 통해 재무구조가 건실하고 경쟁력있는 독립 기업군으로 변신하는 게 그것이다. 이와 함께 합리적인 의사 결정이 가능한 조직 체계를 갖추는 것 역시 시급한 과제다. 그것만이 대우를 살리고, 나아가 우리 경제의 대외신인도를 회복하는 지름길이기 때문이다 . |
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