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집중 분재(2) 김시득 전 김정산
이 제나 저제나 환차가 풀려나기만 손꼽아 기다리던 서은은 그가 다른 부역자들과 본성 공역장으로 호송되었다는 소식을 듣자 눈앞이 캄캄하여 한동안 정신을 차리지 못했다. 서은이 묵던 관사 별당으로 은밀히 찾아온 술처가 쪽마루에 걸터앉아 땅이 꺼지게 한숨을 쉬면서, 『장차 이 노릇을 어찌하누―』 『머리 깎고 이마에 붉은 부역자 낙인까지 찍었다네. 그럼 그게 노비 중에도 젤루 더럽다는 전쟁 노빌세. 전쟁 노비가 어디 사람인가? 이번 노역장에서 설혹 운수대통하여 살아난다고 해도 십중팔구는 금관 부곡촌(部曲村)에 데려가 여생을 뼈빠지게 일만 시킬 게야. 부곡민이 되면 관의 허락 없이는 통행 왕래도 마음대로 못하니 금생에서 다시 만나기는 애당초 글렀네. 육시랄 놈이 주는 것만 받아먹구선 결국 사람을 그 모양으루 만들었어』 『―그러기에 무엇하러 욕은 해? 누군 화를 낼 줄 몰라 이러고 사나. 멀쩡한 눈알 하나를 잃고도 참는 게 속이 없어 그러는 게 아닐세』 한참이나 두서없는 원망을 늘어놓다가 문득 서은이 안쓰러워 보였던지, 『그래도 너무 낙담은 하지 말게. 자네 하나라도 무사한 게 어디야? 길어야 2, 3년일세. 2, 3년만 참으면 성주놈이 딴 데로 옮겨갈 공산이 크니 그때까지만 고된 노역 사는 셈치고 이를 악물고 참아보게나』 위로랍시고 한다는 소리가 그러했다. 서은이 목을 맨 것은 술처가 다녀가고 얼마 뒤다. 그런데 아직 죽을 팔자가 아니었던지 생전 별당에는 얼씬거리지 않던 맹기 여편네가 서방 없을 적에 눈에 쌍심지를 켜고 왔다가 마침 안에서 목을 매고 버둥거리는 서은을 발견했다. 맹기 여편네야 매일 밤 서방 뺏기고 사는 시새움 때문에 왔던 사람이지만 정작 자진하려는 광경을 보자 인지상정으로 달려들어 목에 감은 천을 풀고, 『죽긴 왜 죽니 이년아! 네가 무엇이 답답해 죽어? 밤마다 남의 서방 끼고 재미 보는 년이 죽으면 나처럼 젊디젊은 것한테 서방 뺏긴 년은 열두 번도 더 죽었겠다!』 복장을 치더니, 『하긴 너나 나나 불쌍하긴 매한가지다. 이년아, 그럴수록 악착같이 살아야지, 죽긴 왜 죽어!』 자리를 깔아 기진맥진한 사람을 눕혀 놓고 밖으로 나갔다. 맹기 여편네가 성질은 거세고 뱅충맞은 데가 있어도 근본은 악하지 아니하여, 자칫 태도가 비딱하고 불손하면 머리채라도 쥐어뜯으려 마음을 잔뜩 도슬러 먹고 왔던 사람이 오히려 다른 관비들에게 서은을 잘 돌보라고 당부까지 하고 갔다. 그래서 서은은 마음대로 죽지도 못하고 다시 살아났다. 죽으려던 사람이 숨 떨어지기 직전에 되살아나 멀뚱멀뚱 천장만 쳐다보고 누웠자니 살았는지 죽었는지 분간조차 희미한데, 차차 살았다는 느낌이 들수록 서럽고 슬픈 생각만 걷잡을 수 없이 일어나서 눈물이 닦을 새도 없이 줄줄 흘러내렸다. 시야를 가린 눈물 방울에 꿈인 듯 어리는 어머니의 화사한 얼굴과 갑주를 입은 아버지의 늠름하던 자태, 사비성 옛 집 뜰에 봄이면 만발하던 꽃만큼이나 화려하던 추억들이 점점이 꼬리를 물고 떠오르기 시작했다. 어머니는 어린 딸을 등에 업고 콧노래를 흥얼거리며 자주 뜰을 거닐었고, 가끔 아버지가 오시면 세 식구가 집에서 가까운 대왕포(大王浦, 백마강)에 산보를 나가기도 했다. 언젠가 한번은 그곳에서 배를 타고 왕흥사(王興寺) 절경을 구경한 일도 있었다. 길에서 마주치는 사람들은 아버지가 말을 타고 지나가면 모두 존경하는 눈빛으로 허리를 굽혀 예를 표했으며, 군현을 지키는 군사들이나 절에서 만나는 중들도 한결같이 깍듯하고 공손하게 굴었다. 사람들은 아버지의 태산 같은 위엄 때문에 무척 어려워하는 눈치였지만 사실 그는 누구보다 온화하고 다정다감한 분이었다. 집에 오기만 하면 딸을 무릎에 앉힌 채로 놀았고, 밖에 나갈 때도 언제나 말 앞에 태우고 다니면서 누가 묻기라도 하면, 『내 외딸일세. 벌써부터 나도 남들처럼 어여쁜 딸 하나 얻었으면 하고 일념으로 바랐더니 어느날 하늘로부터 서기가 뻗치면서 기어코 바라던 딸을 얻었어, 허허』 하며 자랑스러워하곤 했다. 그런 아버지가 스스로 본댁의 처자를 참하고 황산벌로 나갔다는 소문을 듣자 어머니는 조금도 망설이지 않고 들보에 목을 맸다. 서은은 그때 자신을 함께 데려가지 않은 어머니가 두고두고 원망스럽기만 했다. 악몽은 그렇게 시작되었다. 아무리 생각해도 믿기 어렵고, 아무리 믿으려고 해도 자꾸 의심이 일었다. 나라가 망하고 백성들이 거리로 달려나와 방성대곡을 할 때도, 외숙이 말에 태워 돌평현 외가로 보냈을 때도, 그리고 외할아버지와 함께 이태를 살면서도 끊임없이 드는 생각은 이게 꿈이지, 어느 순간에는 반드시 비명을 지르며 깨어날 악몽이지 싶기만 했다. 그러나 한 번 시작된 악몽은 좀처럼 깨지 않았고, 급기야 자신을 이런 곳까지 데려와 만신창이의 꼴로 뉘어놓은 것이었다. 서은은 울다 지쳐 잠이 들었다가 소스라쳐 놀라 일어나서는 다시 베개가 흥건히 젖도록 한참을 더 흐느꼈다. 어서 가라며 손짓하던 외할아버지의 모습이 잡힐 듯 눈에 떠오르고, 친딸처럼 데리고 다니며 극진히 보살펴주던 환차도 사무치게 그리웠다. 돌이켜보면 지난 2,3년간 누구 앞에서도 당당함과 존귀함을 잃지 않고 산 것은 모두 환차 덕택에 가능했던 일이다. 창칼이 난무하고 화살이 비오듯 쏟아지는 숱한 격전장을 누비면서도 환차는 언제나 서은의 안전을 먼저 생각했고 성에 이르면 가장 안전한 곳에 거처를 마련해 주었다. 도침이 죽고 난 뒤 주류성에서 임존성으로 퇴각할 때는 서은이 탄 수레 옆을 반보도 벗어나지 않고 호위하던 환차였다. 『계백 장군의 따님이시다!』 환차는 누구 앞에서나 그렇게 소리쳤다. 그 바람에 장졸들은 물론 도침이나 부여복신조차도 서은을 함부로 대하지 못했다. 환차는 뛰어난 장수였다. 복신을 죽인 부여풍은 환차에게 직접 서찰을 보내 함께 힘을 합쳐 나라를 되찾자고 설득했다. 복신을 따르던 동료 장수들도 환차를 찾아와 부여풍의 휘하로 갈 것을 권유했다. 그러나 환차는 단호히 고개를 저었다. 『복신도 풍도 스러진 사직을 일으켜 세울 위인은 못 된다. 제아무리 사감이 있다 한들 어찌 적의 코 앞에서 서로를 죽일 궁리를 하는가? 저들은 사욕이 먼저지 대의를 아는 인물이 결코 아니다. 아, 안타깝구나! 700년 부여씨 사직의 쉰이 넘는 왕자 가운데 저 황산벌 대장군과 같은 이가 어찌 한 사람도 없단 말인가! 소의, 대의도 구분하지 못하는 반편 같은 작자들을 따라 다니다가 개죽음을 할 바에야 나는 차라리 흠모하던 장군의 한 점 혈육을 지키는 일에 목숨을 바치겠다』 그리고 환차는 서은에게 말했다. 『왜국으로 가자. 왜국에 가서 벼슬을 살면 설마 너 하나 편히 지내게 못하겠느냐?』 환차야말로 서은에게는 천길 벼랑 끝에서 붙잡은 유일한 명줄이었다. 피가 뚝뚝 떨어지고 사람의 목이며 팔다리가 지천으로 널린 전장 한복판에서도 환차의 얼굴만 보이면 마음이 놓였고, 수많은 적군이 개미떼처럼 성을 포위해도 환차만 있으면 어떻게든 살아날 수 있을 것 같았다. 그런 환차가 생각지도 않았던 곳에서 붙잡혀 머리를 깎이고 이마에 낙인까지 찍혀 다시는 만나지 못할 곳으로 떠났다고 생각하니 서은으로선 눈앞이 캄캄하고 억장이 무너져 무엇을 어떻게 해야 할지 몰랐다. 과연 하늘이 내려앉고 땅이 송두리째 꺼져버린 듯했다. 환차를 잃은 서은은 그만 넋이 나간 사람처럼 되고 말았다. 누구 앞에서나 당당하게 굴던 태도는 온데간데 없이 사라지고 그저 온종일 멍한 눈길로 허공만 바라볼 뿐이었고, 그러다가 설움이 북받치면 눈물을 낙수처럼 떨구며 목이 메곤 했다. 소수 군승이 공무를 보러 나왔다가 자진하려 했다는 관비 얘기를 듣고, 『모진 여자도 다 있구나. 목숨을 구했다니 다행이다』 사정을 모르니 처음에는 대수롭지 않게 그냥 넘어갔는데, 그러구러 성주가 새로 만들었다는 촌락 문서들을 살펴보고 또 저 없는 동안에 관내에서 벌어진 종작없는 일들을 간간이 듣게 되자 갑자기 민심이 왜 이리 흉해졌나 울컥 수상한 느낌이 일어났다. 그래 내막을 샅샅이 알아보자 싶어 팔을 걷어붙이고 나섰더니 신임 성주의 무도한 전횡에 불만하던 사람들이, 『환난 중에 한몫 잡으려는 작자가 있다더니 우리 성주가 바로 그렇소』 『전임 성주한테 받은 민표(民票)를 보이고 산 사람과 죽은 사람이 있는데, 그 차이는 귀신도 모르고 오직 성주 혼자만 압니다』 『삼한일족이 죄 공염불이지. 난리를 피해 살려고 나온 유민을 죽이는 법이 어딨나, 그래?』 지옥에서 부처를 만난 듯이나 반갑게 굴며 원통하고 억울한 사연들을 다투어 토해냈다. 비로소 사단이 난 줄을 알아차린 군승이 피해 본 민호를 샅샅이 조사해보니 근 백여 집이 크고 작은 봉변을 당하고 숱한 사람들이 죽거나 끌려갔는데, 더욱 기가 막힌 것은 그런 사실들이 어느 곳에도 문서로 남아 있지 아니하여 누가 무슨 죄목으로 어떤 벌을 받았는지 알 도리가 없었다. 군승이 억울한 일을 살피기 시작하자 사방에서 사람이 모여들어 하소연들을 늘어놓느라 관사가 창졸간에 북새통을 이루었다. 기왕에 죽은 사람이야 다시 살릴 방도가 없어도 옥에 갇혔다가 끌려간 사람이나 관비로 박힌 여자는 구제할 방법이 있겠다 싶으니 골마다 민원이 잇따랐다. 군승이 이들의 원성을 일일이 듣고는 한동안 화가 머리 끝까지 뻗쳐 어찌할 바를 몰라 하다가, 『저런 자가 성주로 있는 한 전날 우평현의 참변과 같은 것은 상시 일어날 소지가 있다. 게다가 태수의 그릇된 점을 바로잡는 것도 소수의 책무 가운데 하나다』 하고는 조정에 올릴 건백서(建白書)와 임금에게 찬진할 상소문을 적고, 서신 지닌 사람에게 말하여 전임 성주 사복을 따로 만나 백수성의 사정을 소상히 고하도록 하였다. 끌려간 사람들이야 우선 조정의 방면 허락이 나오는 것을 봐가며 손을 쓴다지만 관비들은 마음만 먹으면 당장이라도 풀어줄 수 있었다. 군승이 원통하다고 민원 제기한 관비의 식솔들을 만나 사정을 알아보아도 대부분이 별 뚜렷한 이유가 없고, 관비 당자를 한 사람씩 불러 그 곱상한 인물들을 보니 그제야 대강 짐작 가는 바가 있었다. 이에 마누라 뺏긴 사람한테는 마누라를 돌려주고, 딸 뺏긴 사람한테는 딸을 돌려주었는데, 마지막까지 남은 관비가 바로 자진하려 했다는 그 처자였다. 이를 수상하게 여긴 군승이, 『그 관비는 어찌하여 아무도 찾아오지 않는가?』 하고 묻자 구실아치 가운데 술처가 나서서, 『부녀가 같이 왔다가 아비는 끌려가고 딸은 관비가 되었으니 찾아올 사람이 누가 있겠소?』 하고는 저간의 사정을 간략하게 아뢰었다. 군승이 맹기 떠날 때 남긴 말이 떠올라, 『혹시 그 관비의 이름이 서은이오?』 하니 술처가 그렇다고 대답한 뒤에, 『실은 그 부녀가 소인의 먼 처족이라 만일 나리께서 풀어 주신다면 소인이 집에 데리고 가서 돌보리이다』 하였다. 군승이 술처 말을 듣고 당석에서 그렇게 하라고 명하니 술처가 희색이 만면한 얼굴로 고맙다는 공치사를 몇 번이나 하고는 신이 나서 어깨춤까지 덩실거리며 나갔는데, 정작 서은에게 가서, 『이제 살었네! 어여 우리 집으루 가세나!』 하고 말하니 뜻밖에도 서은이 가지 않겠다며 고집을 부렸다. 까닭도 묻고 설득도 해보았지만 서은이 멀거니 허공만 보며 앉아서는 막무가내로 안 간다는 소리만 되풀이하니 나중에는 술처도 은근히 부아가 치밀어, 『그럼 뜻대로 해! 남은 일껏 입품을 팔아 구해놨더니 이게 대관절 무슨 경우없는 짓이야?』 팩 하고 쏘아붙였다. 고함소리에 서은이 홀연 눈물이 글썽해졌다. 『환차 외숙이 나 여기 있는 것을 보구 갔으니 이 다음에 만일 나를 찾는다면 여기루 오실 게 아닙니까?』 술처가 그 말을 듣고 혀를 차며, 『자네가 세상을 몰라도 너무 모르네. 환차가 와?』 하니 서은이 여전히 울먹이는 소리로, 『외숙은 오십니다. 반드시 오세요』 입찬말을 하였다. 술처가 입맛을 쩍쩍 다시며 섰다가, 『두고 보면 알겠지만 아마 어려울 걸세. 젊은 소수가 의기는 가상하나 지금 세상이 어디 유민들 억울한 사정을 일일이 살필 만큼 한가해야 말이지』 하고는, 『아무튼 알었네. 하긴 자네한테 그런 믿음마저 없다면 무슨 낙으로 살겠나? 그럼 난 이만 가네』 말을 마치자 별당을 나가 군승에게 서은의 뜻을 고스란히 전하였다. 군승이 술처 얘기를 다 듣고 상을 찡그리며, 『아무리 그렇더라도 성주가 오기 전에 관사에서 나가는 게 상책인데―. 그 처자가 자진 기도 뒤끝에 심신이 아직 온전히 돌아오지 않은 모양일세』 하고는 자신이 한번 설득을 해보겠노라며 공무를 마친 일몰 무렵에 직접 서은을 찾아갔다. 별당에 이르러 인기척을 내자 한참만에 문이 열리고 안에서 창백한 안색의 처자가 가만히 고개를 내밀었다. 군승이 언뜻 보니 울어서 퉁퉁 부은 눈두덩에 울어서 지친 기색이 역력하긴 해도 과연 맹기가 탐낼 만큼 색태가 빼어나 눈빛을 맞추기가 덜컥 겁이 날 정도였다. 속으로 세상에 저런 여자도 다 있구나 싶고, 곡절없이 가슴이 벌렁벌렁 뛰기도 했다. 처자의 절륜한 미색에 당황하여 한동안 눈 둘 곳을 몰라 하던 총각이, 『나는 소수 벼슬을 사는 사람인데 자네한테 긴한 용무가 있어서 왔네』 가까스로 입을 열었더니 처자가 대답도 없이 가만히 일어나며 들어오라는 시늉을 하였다. 군승이 냉큼 여인네 거처에 들기가 겸연쩍어 두어 번 헛기침을 하며 사위를 살피다가 이윽고 용기를 내어 방으로 들어서자 처자가 문을 닫아 걸고는 한쪽 구석으로 돌아서서 곰작곰작 입은 옷을 헤쳤다. 처음에는 처자가 무얼 하는지 몰라 멀뚱멀뚱 지켜보고 섰으려니 잠시 뒤에 서은이 앞섶을 죄 풀어헤친 알몸으로 돌아서서, 『그러구 용무를 보겠소?』 하며 나무라듯 말하고는 깔아놓은 이부자리로 가서 다리를 벌리고 누웠다. 그리곤 군승을 올려다보며, 『무얼 해요?』 하고 채근하였다. 좋은 마음으로 왔던 군승은 기가 막혔다. 『이보게, 내 용무는 이런 용무가 아닐세. 어서 옷을 입고 일어나 앉게』 속으로 욱기를 누르며 점잖게 대꾸했지만 서은은 믿으려 들지 않고 오히려 눈을 감았다. 『신라인이 이것 말구 내게 달리 무슨 용무가 있겠소. 나는 잠깐 고향 생각만 하면 되니까 잔소리 말구 어서 일을 보오』 서은의 그런 모습을 보자 군승은 왈칵 측은지심이 일었다. 『자네가 그간에 어떤 곡경을 치르고 이처럼 심신이 상하였는지는 듣지 않아도 대강 짐작이 가네마는 나는 자네를 구해 주려고 왔지 해치려고 오지 않았네. 신라인이라고 다 몹쓸 자만 있는 건 아니니 그만 마음을 풀고 나를 사람으로 대해 주시게나』 서은은 그제야 눈을 뜨고 일어나서 비로소 군승을 찬찬히 훑어보았다. 다음 순간, 서은의 맑고 하얀 눈망울이 점점 동그래지더니 침울하던 표정에 한 가닥 놀랍고도 반가운 기색이 번졌다. 『혹시―, 전날 우평현에 계시던 도령님이 아니신지요?』 먼저 알아본 쪽은 서은이었다. 군승은 우평현이란 말에 적잖이 놀랐지만 그때까지도 서은을 기억하지 못했다. 군승의 눈이 산만하게 허공을 맴돌자 서은이 다급하게 옛일을 설명했다. 『동령재 들머리에서 위급함에 처한 저를 구해주시고 용추 팔공산까지 말에 태워 주시지 않으셨나요?』 『―하면 그때 그 소녀가 바로 낭자란 말씀이오?』 기억을 더듬다 말고 군승은 믿기지 않는다는 얼굴로 반문했다. 하긴 그 사이 몰라보게 완숙해진 여자의 변화를 단번에 알아본다는 건 무리일지도 몰랐다. 어린 태가 엿보이던 초강초강한 소녀는 어느덧 방년의 무르익은 여인이 되어 있었다. 『허, 이것 참 묘연이구려―』 군승은 혀를 찼고 서은은 황망히 몰풍스러운 차림새를 여몄다. 뜻밖의 장소에서 다시 만난 두 사람은 한동안 할말을 잃고 숙연하게 앉아 있었다. 불과 몇 해 만에 만난 것이었지만 그 사이에는 이미 돌이킬 수 없는 세월이 강처럼 가로놓이고, 그렇게 몇 해를 뚝 떼어 생각하니 발광하는 세상사에 편승하여 혹은 정신없이 떼밀리고 혹은 안간힘으로 헤쳐온 날들이 새삼 한눈에 그림처럼 보였다. 군승은 모처럼 부모 슬하에 있을 때가 떠올라 사뭇 처연한 심사가 되었고, 서은은 서은대로 격전지를 전전하며 고생한 일들이 주마등처럼 뇌리를 스쳐갔다. 시초에는 스스로 변한 처지를 돌아보느라 숙연했던 두 사람은 시간이 흐르자 서서히 상대에게 관심을 갖기 시작했다. 『낭자는 그때 부모형제를 만나러 팔공산에를 가지 않았소?』 과거와는 달리 군승은 어른이 된 서은을 예우하여 물었다. 대답할 말이 궁하여 잠시 머뭇거리던 서은이 이윽고 거두절미하고, 『그 사이의 숱한 변고를 어찌 한두 마디로 설명할 수 있겠습니까? 하필이면 망국지변에 태어난 기구한 팔자가 갈수록 고달프고 원망스러울 따름이지요』 하며 자조 섞인 음성으로 신세를 한탄했다. 『백수에는 무슨 연고로 왔소?』 『왜국으로 가는 배를 얻어 타려고 왔다가 그만 이런 꼴이 되고 말았습니다』 서은은 굳이 숨기려 하지 않았다. 전날의 인연으로 군승을 믿은 때문이기도 했지만 환차를 잃고 나서는 살아도 죽어도 그뿐이라는 게 서은의 솔직한 마음이었다. 『도령님은 우평현에서 어찌하여 이곳으로 왔습니까?』 서은이 묻자 군승이 크게 한숨을 쉬었다. 『벌써 이삼 년이 흘렀소만 나도 우평현에서 망국 의병들의 손에 양친을 함께 잃었다오. 그 뒤로 어찌어찌 하다 보니 그만 여기까지 와서 벼슬을 살게 되었소』 그렇게 입을 연 군승이 지난 일을 대강 설명하는 동안에 서은은 점점 이상한 느낌이 들었다. 처음에 우평현을 습격한 의병들은 팔공산과 마이산 산채에 은신하던 군사들이었다. 아녀자의 몸이라 싸움에 관해서는 아는 바가 없고 또 자신은 무작정 환차를 따라 다닌 터라 나중에는 어디가 어딘지 분간조차 할 수 없었지만 군승의 얘기를 들으며 곰곰 되짚어 보니 산을 내려온 첫날 자신이 탄 수레가 시뻘건 불길에 휩싸인 우평현 관사 앞을 지나쳐 갔던 광경이 또렷이 떠올랐다. 우평현을 장악한 환차는 마이산 의병들과 합류한 뒤 절반의 군사를 현에 남겨 두고 곧바로 서진하였기 때문에 서은 역시 이내 우평현을 떠났으나 여러 정황으로 미뤄 군승의 부모를 죽인 선군은 틀림없이 환차의 군사들인 듯했다. 그것이 자신의 의사와는 비록 무관한 일이라 해도 서은으로선 일말의 가책을 느끼지 않을 수 없었다. 내막이야 어쨌든 두 사람만의 일을 놓고 본다면 본의 아니게 은혜를 원수로 갚은 셈이었다. 『그래도 낭자가 무사한 걸 보니 다행이오. 어떻게든 마음을 굳게 먹으오. 겨울이 모질면 이듬해에 반드시 풍년이 든다고, 앞에 고생하는 게 뒤에 좋을 징조라 여깁시다』 서은의 속내를 알 길 없는 군승이 긴 얘기 끝에 오히려 따뜻한 말로 서은을 위로했다. 그 순간, 서은이 느낀 기분은 참으로 묘한 것이었다. 난생 처음 남에게 해를 입힌 가해자 편에 서긴 했는데, 그것이 전혀 자신의 의사가 아니니 일변 죄스러우면서도 너무나 어처구니가 없었다. 『내가 조정에 건백서를 올렸으니 일이 잘 되면 낭자의 아버지도 곧 무사히 돌아올 수 있을 게요. 그럼 여기서 살아도 그만이고, 우정 왜국으로 가겠다면 차차 배 편을 알아봅시다. 내가 기회를 봐서 힘 닿는 데까지 도울 테니 우선 술처의 집으로 피신부터 하오. 여기 성주는 낭자도 겪어봐서 알겠지만 과히 좋은 사람이 아니오』 군승이 간곡한 어조로 권했다. 환차를 잃고 실의에 빠져 있던 서은은 군승의 말에 다시금 힘과 용기를 얻었다. 『도령님의 뜻에 따르겠습니다』 서은은 그날 밤중으로 관사를 빠져나가 술처의 집에 몸을 의탁했다.
군승은 맹기가 돌아오기 전에 조정에서 먼저 기별이 오기를 눈이 빠지게 기다렸다. 임금이 자신의 상소문을 본다면 반드시 죄수들의 사면령을 내릴 것이었고, 병부로 영전하여 임금을 가까이서 모시게 된 전임 성주 사복도 사정을 알고 나면 어떻게든 도움을 줄 것이라 믿어 의심치 않았다. 그런데 아무도 예기치 못한 일이 전혀 엉뚱한 곳에서 터지고 말았다. 거열 본성 공역장 죄수들이 난동을 일으켜 호송군과 감독관들을 죄 죽이고 남악(南岳, 지리산) 방면으로 달아났는데, 그 주모자가 바로 백수성에서 데려갔던 환차였다. 본성 대감에게 잘 보이려고 직접 죄수들을 호송하여 떠났던 맹기는 그 바람에 죽을 상이 되어 필마로 돌아왔다. 그는 귀성하는 즉시 별당을 돌아다니며 눈에 불을 켜고 서은을 찾기 시작했다. 『제 딸년이 여기 있는 한 환차라는 놈은 반드시 나타난다! 그놈의 딸을 관비로 박아둔 게 얼마나 다행한 일이냐? 내, 이놈이 나타나거든 육포를 떠서 본성 대감께 진상할 것이다!』 그러나 서은은 보이지 않았다. 서은뿐 아니라 일껏 뽑아놓은 관비는 한 사람도 눈에 띄지 않았다. 『이상하구나, 관사 안이 왜 이리 쥐 죽은 듯 조용하느냐? 십여 명이나 되는 관비는 전부 어디로 갔더란 말이냐?』 맹기가 관속들에게 물어 그간의 사정을 알아차리는 데는 과히 오랜 시간이 걸리지 않았다. 『뭐라? 소수가 관비들을 방면하였다고?』 내막을 알고 난 맹기는 삽시에 안색이 단불처럼 벌개졌다. 그는 집채만한 거구를 요란하게 흔들며 관사를 가로질러 군승이 공무를 보는 곳으로 득달같이 달려갔다. 『이놈, 군승아! 너는 어찌하여 나한테 허락도 받지 않고 네놈 멋대로 관비들을 풀어주었느냐?』 군승을 발견한 맹기는 외눈을 부릅뜨고 살을 실룩거리며 물었다. 만일 허튼 소리가 나오면 당석에서 주먹이라도 휘두를 태세였으나 이미 그런 때가 오리라는 것을 예견하고 있던 군승은 조금도 당황하지 않고 차분히 대답했다. 『관비란 관에 예속된 노예인데, 본시 노예로 삼을 자는 조정에 품의를 상신하여 임금이나 위화부의 허락을 얻는 것이 계림의 유구한 법도외다. 한번 노예가 되면 당자는 말할 것도 없고 자자손손 천추만대를 비천하게 살아야 하니 이를 결정할 때는 자고로 임금도 신새벽의 맑은 정신으로 세 번을 고쳐 생각한다고 하였소. 그런 막중한 일을 나리가 무슨 권한으로 외성에서 함부로 처리한단 말이오? 나는 나리의 그릇된 처사를 늦게나마 바로잡았을 뿐이오』 군승의 당당한 대꾸는 맹기를 더욱 노엽게 만들었다. 『이놈아, 권한이 없기는 왜 없어? 나는 엄연히 옥새가 찍힌 왕명을 받고 죄인들을 문초하였다. 생살권(生殺權)이 내게 있는데 무슨 가당찮은 소리를 지껄인단 말이냐?』 맹기는 임금이 보낸 조서를 꺼내 보이며 입에 거품을 물었다. 그의 말처럼 조서에는 수상한 자의 문초권과 생살권을 임시로 외주 관아에 위임한다는 칙명이 명백히 적혀 있었다. 본성 공역장에 다녀온 탓에 조서가 온 사실조차 모르고 있던 군승으로서는 명분에서 밀리지 않을 수 없었다. 조서를 본 군승이 대꾸할 말을 잃고 머뭇거리자 한층 기세가 등등해진 맹기가 소리쳤다. 『기껏 소수에 불과한 네가 감히 상전의 승낙도 없이 공무를 함부로 처리하였다! 내 어찌 너를 용납하랴!』 분을 이기지 못한 맹기는 군승의 멱살을 힘껏 다잡아 땅에 패대기를 치고 그 길로 관군을 불러 말했다. 『저놈은 관가의 위계질서를 교란하고 임금의 조칙을 거역하였을 뿐 아니라 공무를 망치고 상전인 나를 능멸하였다. 당장 하옥하라. 죄의 위중함을 생각한다면 지금 이 자리에서 죽여도 그만이지만 죄상을 적은 장계를 올려 조정의 품의를 구하여 보리라!』 맹기는 군승을 옥에 가두고 군사들을 풀어 관비들을 다시 붙잡아 들였다. 술처의 집으로 피신했던 서은도 도로 관군들의 손에 이끌려 왔다. 서은을 본 맹기는 회심에 찬 웃음을 지었다. 『이제 환차라는 놈을 붙잡는 건 시간 문제다. 역적의 딸년을 성옥에 가두고 옥졸 숫자를 늘려 주야로 세 겹, 네 겹씩 철통 같은 방비를 세워라. 내가 본 환차의 무예가 보통이 아니니 잠시도 경비를 소홀히 하지 말라』 그러고도 안심이 되지 않았는지 그는 서은이 갇힌 옥문 앞에 크고 넓은 그물을 파묻고 그물의 네 귀를 실한 나무에 걸쳤다가 담장 밖으로 빼돌려 말이 끄는 수레에 묶었다. 환차가 서은을 구하러 오면 옥문 앞에서 그물로 사로잡을 계획이었다. 그래 놓고 맹기는 악의에 찬 장계를 써서 금성으로 보냈다. 군승이 자신의 허락도 없이 죄수들을 함부로 방면하여 성이 위급해졌다는 내용이었다. 그로부터 며칠 뒤, 군승의 건백서와 상소문을 지니고 금성에 갔던 하리가 열흘 만에 돌아왔다. 그는 군승이 갇힌 줄을 알고 밤에 가만히 성옥으로 찾아왔다. 『어찌 되었는가?』 하리를 본 군승이 다급하게 묻자 그는 침통한 얼굴로 고개를 저었다. 『여지껏 기다렸으나 조정으로부터 아무 기별이 없어 그냥 왔소. 아무래도 나리의 상소가 헛되지 않았나 싶습니다』 『사복 어른은 찾아 뵈었던가?』 『그 어른도 답답해하긴 마찬가집니다. 지금이 어디 백제 유민들한테 정신을 쏟을 때라야 말이지요. 사복 어른이 나리께서 기다리기 지루하실 거라며 조정에서 무슨 처사가 있으면 대신 사람을 보낼 테니 먼저 가라고 하여 왔습니다』 하리의 말을 들은 군승은 돌연 사지에 맥이 풀렸다. 아직도 가타부타 대답이 없는 것은 자신의 상소가 끝내 받아들여지지 않았음을 뜻하는 듯했다. 낙담한 군승은 허공을 바라보며 크게 탄식했다. 『삼한일족이 죄 말뿐이구나. 아, 이게 아니다. 이러고서야 어찌 천하의 인심을 얻을 수 있단 말인가!』 하지만 일은 여기서 그치지 않았다. 군승의 건백서에는 극히 냉담하던 신라 조정이었건만 성이 위급해졌다는 맹기의 장계에는 무척이나 신속한 조명을 내렸다. 내용인즉 맹기의 책임 아래 거열주의 군사를 빌려 시급히 난리를 평정하되 사정이 여의치 않거든 다시 대궐로 원군을 요청하고, 소수 군승은 관직을 빼앗아 파출하되 관인을 지니고 병부에 와서 자신의 죄상을 직접 고변케 하라는 단서가 붙어 있었다. 조명이 저녁에 당도하여 맹기가 내용을 읽어보고는 종시 상을 찌푸리다가, 『죄에 비해 벌이 약하다』 제가 조명 판관이라도 된 양 말하고서 그날부터 군승에게 밥도 안 주고 물도 주지 않았다. 맹기는 군승이 대궐에 가서 뭐라고 할지 겁이 났다. 후환을 막자면 어떻게든 군승의 입을 막는 수밖에 없었다. 그러려면 하다못해 곤장이라도 치라는 말이 있어야 그걸 빌미삼아 때려 죽일 수도 있을 터인데, 조서에 적힌 처벌이 겨우 삭탈관직에 그치니 궁여지책으로 생각해 낸 것이 옥고를 가장하여 굶겨 죽이는 방법이었다. 군승이 물 한 모금 입에 대지 못하고 영문도 모른 채로 연 이틀을 굶고 나니 저녁 나절에는 십리 밖에서 나물 무치고 밥 눋는 냄새도 코끝에 묻어 떨어질 줄 몰랐다. 맹기 수작이야 물으나마나 빤한 것이지만 그래도 워낙 배가 고프니 군승은 참다 못해 옥사장이를 불렀다. 『사람을 굶겨 죽일 참이라더냐?』 옥졸들도 사람이라 마음으로는 대부분 군승의 편이었다. 『소문에는 대궐에서 그런 조명이 나왔다고 합디다요』 『굶겨 죽이라는 조명이 왔다고?』 『네』 성주가 조명을 받은 직후에 내린 엄명이라 옥졸들은 지레짐작에 그런 줄로만 알았으나 그 말을 들은 군승으로서는 조정의 처사가 여간 야속하지 않았다. 『명색이 어명을 받고 외관에 부임한 관리를 굶겨 죽인다고?』 사람이 배가 고프면 개 짖는 소리에도 화가 나고 방귀 뀌는 것도 섭섭하기 마련이라, 좀체 화라곤 낼 줄 모르던 군승이 옥사장이들을 상대로 지랄 같은 세상이라며 저녁 내내 푸념이 심하였는데, 나중에는 그마저도 기운이 빠져 그만두고 물이나 한 모금 얻어 마시자고 통사정을 하였더니 옥졸 가운데 하나가, 『나도 근본은 백제 사람이다. 백제 사람 구해주려다 저 지경이 된 양반을 모른 체할 수야 없지』 하고는 관사 우물로 달려가 찬물 한 바가지를 떠와서 옥에 넣어 주었다. 군승이 그 물을 받아 주린 배가 불러올 때까지 실컷 마시고는 이내 곯아떨어졌다가 한참만에 누가 부르는 소리에 눈을 떴다. 『소수 나리, 눈 좀 떠보시오』 밤이 깊어 사위는 쥐 죽은 듯 조용하고 휘영청 달은 밝은데, 군승이 몸을 일으켜 보니 옥사 밖에 서서 손짓을 하는 이는 구실아치 술처였다. 『영감이 여긴 어인 일이오?』 『짬이 없어 용건만 말씀드릴 테니 잘 들으오. 여기 계시다간 나리는 틀림없이 죽소. 이따 새벽에 옥졸들이 번 교대를 할 때 누가 살짝 문을 따놓을 게요. 그럼 지체 없이 옥에서 나와 건너편 옥사 뒷담을 넘으시오. 밖에 가면 성주가 환차를 잡으려고 그물 귀에 묶어놓은 말이 서너 필 있소. 그 가운데 마음에 드는 놈을 골라 타고 성의 동문으로 달아나오. 다른 곳으로 가면 안 되고 꼭 동문이어야 합니다. 동문에 가면 나리를 도와줄 사람이 있을 게요』 술처의 말에 군승은 잠시 꿈을 꾸는 듯한 기분이 들었다. 『그런 줄 알고 소인은 이만 갑니다』 『이보게, 영감!』 군승은 서둘러 떠나려는 술처를 급히 불러 세웠다. 『기왕 손을 쓰려거든 한 사람을 더 구해주시게나』 군승이 부탁한 사람은 맞은편 옥사에 갇힌 서은이었다. 『죄가 없기로는 그네나 나나 매한가질세. 그네도 여기 있다가는 필경 죽음을 면치 못할 듯하니 내가 데려감세』 『알았소. 그렇게 하지요』 술처가 가고 나자 곧 옥사장이들이 야참을 먹고 돌아와 찬 냄새를 피워대며 두런두런 얘기들을 나누었다. 군승은 그들로부터 등을 돌리고 자는 척 누워 새벽이 되기를 기다렸으나 시간이 흐를수록 술처가 다녀간 게 헛것을 본 것만 같았다. 그런데 인시가 지날 무렵 옥졸 십여 명이 번 교대를 위해 나가다가 그중 한 명이 다시 돌아와 옥문을 만지작거리더니, 『나리, 새벽이올시다』 들릴 듯 말 듯 언질을 주었다. 군승이 슬그머니 돌아보니 초저녁에 찬물을 떠주던 바로 그 옥사장이인 성싶었다. 『알았네』 급히 자리에서 일어난 군승이 옥사 한 켠에서 가마니 몇 장을 끌어다가 흡사 사람이 누운 것처럼 도도록이 위장한 뒤에 맞은편 옥사로 달려가니 그 틈에 서은도 무사히 옥사를 탈출해 옥정(獄庭) 담장 아래 다소곳이 서 있었다. 『나와 같이 달아나시겠소?』 군승이 묻자 서은은 가만히 고개를 끄덕이며, 『어디든 가겠습니다』 하고 대답했다. 군승은 서은을 등에 업은 채 옥정 담장에 버티고 선 나무를 힘차게 타고 올라갔다. 며칠을 굶은 사람이라고는 믿기지 않는 몸놀림이었다. 담장을 넘자 술처가 말한 대로 몇 필의 말이 있었고, 군승은 그 가운데 털빛이 검푸른 돗총이 한 마리를 골라 타고 동쪽으로 내달았다. 두 사람이 말을 타고 달리는 모양새는 전날과 판에 박은 듯이 흡사했다. 백수성 동문에 당도하자 성문지기들이 일제히 창칼을 들고 두 사람 앞을 가로막았다. 군승은 술처의 말을 떠올리고 얌전히 말을 세웠다. 『옥에 갇혔다던 소수 나리 아니시오?』 군승을 알아본 동문지기들은 약속이나 한 듯 뜻밖이라는 표정들을 지었다. 그런데 바로 그때였다. 성문지기 가운데 술처만큼 나이가 지긋한 사람 하나가 앞으로 나서며, 『대궐로 가십니까, 나리? 그렇잖아도 소문을 들었소. 급히 입궐하라는 왕명을 받았다구요?』 돌연 영문 모를 소리로 물었다. 둘러선 성문지기 여럿이 눈을 휘둥그레 뜨고 그를 바라보니 그가 짐짓 거만한 태도로 동료들을 돌아보며, 『자네들은 귀도 없나? 엊그제 내 친구 술처가 하는 소리를 못 들었어? 이제 금성 관가에 벗바리가 좋은 우리 소수 나리가 대궐 어전에 가서 몇 마디만 털어놓으면 맹기처럼 급살맞을 놈의 성주는 당석에서 벼슬이 떨어지기 십상이라네』 무슨 대단한 일이나 알고 있는 듯이 휘갑을 쳤다. 성문지기들은 꼭두새벽에 여자까지 대동하고 나선 군승의 행차에 아주 의심이 안 가는 바는 아니었지만 동료가 워낙 잘 아는 척을 하니 아무도 토를 달지 못했다. 게다가 상대는 햇수로 3 년을 모셔 온 자신들의 상전이었다. 『먼 길 가시는 분일세! 냉큼 성문을 따지 않구 무엇들 해?』 우물쭈물 하는 사이 술처 친구가 버럭 호통까지 치며 재촉하니 나머지 사람들은 갑자기 벼락이라도 맞은 듯 부산히들 움직이며, 『하긴 맹기같이 앞뒤 없고 고집만 센 작자는 벼슬이 떨어져야 마땅해. 나리, 이번에 거열 본성으로 데려가 떼죽음을 시킨 호송군 중에는 내 아우가 둘이나 있습니다요』 『입궐하시거든 제발 우리 성에 나도는 원성을 낱낱이 고해 주오. 전임 성주가 계시던 때와 비교하면 사는 것이 사는 것이 아닙니다』 통행증을 확인하려 들기는커녕 뒷전에 대고 온갖 당부들을 늘어놓고서, 『원로에 모쪼록 편히 다녀 오십쇼』 군승이 성문을 빠져 나갈 때는 꾸벅 절까지 하였다.
백수성을 무사히 빠져나온 군승은 곧장 북편으로 말을 달려 가까운 남악으로 숨어들었다. 날이 밝아 두 사람이 도망한 것을 알면 맹기는 반드시 추격군을 보낼 것이었지만, 비단 그 때문이 아니더라도 세상에서 버림받은 두 사람이 의지할 곳은 인적이 드문 심산유곡밖에 없었다. 그런 형편에 산세가 기험하고 골이 깊은 남악은 더할 나위 없이 적합한 장소였다. 두 남녀는 하루 종일 어디가 어딘지도 모른 채 그저 발길 닿는 대로 남악을 헤매던 끝에 저녁 나절에야 깊디깊은 두메에서 조그만 암자 하나를 발견했다. 암자는 참으로 기묘한 곳에 자리를 잡고 있었다. 두어 길 높이의 바위 한복판에 말 한 마리가 겨우 지나갈 좁은 틈새를 비집고 들면 마치 별유천지 딴 세상인 듯 텃밭 딸린 초막이 화폭의 그림처럼 고즈넉이 앉아 있었다. 군승과 서은도 처음에는 그저 지친 다리나 쉴 요량으로 편평한 너럭바위를 찾아왔다가 우연히 깎아지른 돌벽 틈에서 초막을 발견하고는 여간 신기해하지 않았다. 암자에는 오십 줄쯤 돼 보이는 남녀가 살고 있었다. 남자는 골격이 작고 몸이 대꼬챙이처럼 말라 언뜻 병자처럼 보이는 사람인데 음성만은 활달하고 수럭수럭한데다, 간혹 말 가운데 문자를 섞어 쓰는 걸로 미루어 글깨나 읽은 눈치였고, 여자는 남자보다 머리 하나가 더 있었다. 이들은 남녀가 다 서해변에 살던 백제인들이었다. 가림군(서천)이 본향인 남자는 이름이 사미도(沙彌度)인데, 약관 스물에 도양사(道讓寺)로 출가해 중이 되었고, 난지(蘭芝)라는 여자는 그 절에서 불목하니와 공양주 노릇을 오래 하며 지냈다. 그러다가 나라가 망하기 직전 도양사 탑에 벼락이 떨어지고, 하늘에선 검은 구름이 연일 용같이 일어나며, 두꺼비가 산지사방에서 수만 마리나 모여들고, 절에서 키우던 천계(天鷄, 꼬리가 다섯 자나 되던 백제 닭) 한 쌍이 참새와 교미하는 등 여러 가지 흉조와 기변들이 속출하자 사미도는 나라가 망할 것을 미리 알고 안전한 곳을 찾아 남향하였는데, 평소 사미도를 흠모하던 여자 또한 어디를 가든 스님 밥이나 해 주겠다며 따라 나섰다. 두 남녀가 처음에는 부귀산에서 해반 남짓을 지내다가 나라가 망한 뒤에 남악으로 내려와 사람들 눈에 띄지 않는 곳을 찾아 암자를 짓고 돌을 깎아 부처를 모셨더니, 어느 날 꿈에 늠름하게 생긴 청년 일곱이 찾아와서, 『우리는 금관국 수로대왕의 일곱 왕자로 반야봉 남쪽 운상원(雲上院, 지금의 칠불암)에 사는데 이곳은 700년 가까이 우리가 놀이터로 삼아온 곳이다. 너는 누구 허락으로 감히 우리 놀이터에 집을 지었는가?』 하고 법당에 깎아 모신 돌부처를 넘어뜨렸다. 사미도가 황급히 땅에 엎드려, 『저는 백제에 살던 중으로 난리를 피해 왔다가 마침 은밀한 곳이 있어 초막을 지었을 뿐입니다. 주인이 따로 있는 줄 알았으면 어찌 함부로 집을 지었겠나이까?』 하며 사죄하고, 『날이 밝는 대로 당장 떠나겠습니다』 하니 7 왕자 가운데 제일 연장자인 듯한 이가 나서서, 『그럴 것 없다. 기왕 왔으니 여기서 살아라』 하고는, 『이제 삼한 사람이 다 한 식구가 되어 살 날이 온다. 우리가 이 자리를 네게 양보할 테니 너는 그런 날이 어서 와서 삼한 백성들이 누구나 편히 지내도록 지성으로 빌고 또 빌어라』 하였다. 7 왕자는 암자를 떠나기 전에 돌부처를 손으로 가리키며, 『삼한이 하나가 되는 날에 저 부처가 스스로 일어나 앉으리라』 하였는데, 사미도가 꿈에서 깨어나 법당으로 달려가 보니 자신이 깎아 모신 돌부처가 놀랍게도 벽을 향한 채 모로 누워 있었다. 사미도가 군승과 서은에게 암자 지을 적의 내력을 들려주면서, 『그런 까닭에 암자 이름을 와선암(臥仙庵)이라 지었지요』 하고는, 『젊디젊은 양반들이 무슨 연유로 이곳까지 오게 됐는지 모르지만 불편한 잠자리와 거친 음식을 견딜 재주만 있다면 같이 지냅시다. 우리도 사람 구경한 지 이태가 넘었소』 하였다. 이에 군승보다도 서은이 더 기뻐하며, 『고맙습니다. 이런 평온한 곳에서 지낼 수만 있다면 설혹 자지 않고 먹지 않은들 무슨 고생이 되겠습니까?』 군승이 보기에 서은을 알고 처음으로 백옥 같은 이를 가지런히 내보이며 티없이 맑게 웃었다. 와선암 초막에는 방이 모두 셋이었는데 사미도와 난지가 각기 하나씩 차지하고 나머지 하나에는 모로 누운 돌부처가 살아서 새 식구들이 묵을 장소가 없었다. 사미도는 출가한 중이라 난지와 같이 방을 쓸 수 없다고 우겨 처음 며칠간은 남자들과 여자들로 방을 나누고 지냈다. 그러나 사미도를 젊어서부터 흠모하던 난지가 하루는 다 같이 둘러 앉아 저녁밥을 먹는 자리에서, 『스님 공부는 일생을 해도 헛공부, 공염불이오』 하고 평소 얌전하던 사람답지 않게 은근히 시비를 걸었다. 『이 사람이 또 심심한 게야. 내 공부를 자네가 어찌 아누?』 『중 공부란 게 뭐유? 토굴에 가부좌를 틀고 앉아서도 삼세(三世)를 보고, 독방서 면벽을 하고도 천지만법을 헤아리는 것이 중 공부 아니오? 그리하여 도를 깨치고 부처가 되면 삼라만상의 일체중생을 빠짐없이 구제한다고들 합디다』 『청산유수구먼. 한즉 무엇이 문제던가?』 『그런데 스님을 보면 천지만사를 헤아리기는 고사하고 옆에 사는 여인네 심사 하나도 보지 못하더니 이제는 또 꽃다운 젊은 내외와 합거하면서 이녁 성불 공부 한답시고 우정 둘 사이를 밤낮 없이 갈라놓고 사니 그런 주제로 어떻게 삼라만상의 일체중생을 구제한단 말씀이오? 자고로 가까운 사람한테 원성을 사면서 만인 구제를 입에 담는 사람은 허무한 사람이오. 내가 알기로도 스님이 도 닦은 지는 분명 여러 해지만 필경은 그 공부가 죄 헛것이지 싶소』 난지와 사미도는 군승과 서은이 내외간인 줄로 믿는 눈치였다. 난지의 핀잔에 사미도는 홀연 무참하여 쩝쩝 입맛을 다시고, 군승은 내외라는 말이 뜻밖이라 밥숟가락을 입에 가져가다 말고 급히 서은을 돌아보았다. 서은도 눈을 동그랗게 뜨고 놀라는 눈치였으나 군승과 시선이 마주치자 가만히 고개를 떨구며 볼을 붉히기만 했다. 『하면 자네는 어찌 했으면 좋겠는가?』 사미도가 한참만에 멋쩍은 얼굴로 난지에게 묻자 난지가 기다렸다는 듯이 대꾸했다. 『어찌하긴 무얼 어찌합니까, 내외가 같이 지내야지요』 『내외야 그런다손 쳐도 자네는 어찌 하려구?』 『나야 엄연히 내 방이 있는데 뭐가 걱정이오?』 『그럼 내 방을 비우란 말인데 나는 어디루 가나?』 『그거야 스님 맘이지. 법당서 불상 뫼시구 지내시거나 정히 갈 곳이 없으면 그간에 든 정을 생각해 내 방 한쪽을 비워 드리리다』 『그러니 말하자면 불상 뫼신 집에서 신방을 둘씩이나 차리자는 겔세?』 『불상 뫼신 거야 스님이 부처 되려구 뫼셨지 우리 세 사람하구는 하등 무관한 일이오. 우리야 부처 될 엄두 같은 건 언감생심 품어본 적도 없는 사람들이니까. 그렇지 않수들?』 난지의 반문에 군승도 서은도 말없이 웃기만 했다. 그 일이 있고 사미도는 종내 마음이 불편했던지 얼마 지나지 아니하여 군승에게, 『임자들이 이 방을 쓰오』 하고는 자신은 법당으로 거처를 옮겼는데, 본래 법당은 고래가 없어 해만 지면 여름철에도 방이 얼음장처럼 차가웠다. 항차 때는 조석으로 불기가 그리운 늦가을이라 약골인 사미도가 법당에서 몸을 웅크린 채로 저녁 내내 이를 덜덜 떨어대다가 밤에 헌바지에 방귀 새듯이 법당을 나와 난지의 방으로 건너갔다. 서은이 그때까지도 난지와 함께 있다가 사미도가 왈칵 방 문을 열고 들어서며, 『어이쿠, 바람이 도낏날로 장작 쪼개듯이 뼈를 패네』 하고는 염치 불고하고 아랫목 이불 밑으로 기어드니 난지의 뜻을 익히 알던 서은도 하는 수 없이 군승이 있는 방으로 쫓겨가게 되었다. 이때부터 서은과 군승이 한방에서 기거하는데, 첫날은 두 사람 다 서로 눈치를 보느라 이부자리는 비워둔 채 옷을 입고 앉아서 날밤을 새웠다. 이튿날 군승이 서은을 보고, 『하루이틀 지낼 것도 아닌데 낭자는 자리를 깔고 편히 누우시오』 하고서 자신은 윗목에 앉아 또 밤을 지새려고 했다. 보다 못한 서은이 잠깐 생각에 잠겼다가, 『혼자 아랫목을 차지하고 잠이 옵니까? 그러지 말구 서로 이불 밑에 발만 묻고 자면 되지 않아요?』 하고 제안하여 군승이, 『그래도 괜찮으시겠소?』 하고는 아랫목에 발을 나란히 묻고 누웠다. 그렇게 또 며칠이 지났다. 시초에는 한방에 있다는 사실만으로도 여간 조심스럽고 거북하지 않던 것이 날짜가 흘러 데면데면 버성긴 마음이 수그러지자, 『이렇게 사는 것이 불편하지 않소?』 『불편하기는요. 저는 세상에 태어나서 요즘 가장 편한 날을 얻어 살아요. 지체 높으신 도령님께서야 불편하실 테지만요』 『나도 여기가 좋소』 『설마 그럴 리가 있을라구요. 공연히 저 때문에 고생하시는 걸 보면 죄스러울 때가 많아요』 『그런 생각일랑 마오. 고생도 안 하지만 낭자 때문이라니 더욱 당치 않소』 『저만 아니었어도 지금쯤 백수성에서 편히 지내실 것 아닌가요?』 『자초지종을 알아보지도 않고 엉터리 장계 한 장에 벼슬 살던 사람을 굶겨 죽이라는 그놈의 벼슬살이가 무슨 대수겠소. 나는 이제 벼슬 안 살아요』 차차 친숙해져서 이처럼 도란도란 세상 사는 이야기도 나누고, 간지러운 얘기들도 정답게 주고받았다. 『그런데 궁금한 일이 하나 있소』 『무엇이 궁금하세요?』 『전날 저 방 사람들이 우리를 내외라고 말할 때 낭자는 어찌하여 가만 있었소?』 『―모르는 사람이랑 한방에서 사는 게 싫어서 그랬지요』 『허, 그럼 나는 아는 사람인가?』 『―아무래도 초면인 사람보다야 낫지요. 그러는 도령님께선 왜 아니라 말 못하고 가만 계셨수?』 『나야 내외로 봐주니 오히려 좋은데 가만 있지 않을 까닭이 있소?』 『내외로 봐줘서 무엇이 좋아요?』 『낭자처럼 절색인 여자와 내외간이라면 싫어할 남자가 누가 있겠소?』 그렇게 얼마간을 지내며 어느덧 두 사람은 서로에게 깊은 마음이 흐르는 것을 느꼈다. 군승은 서은이 아름답기도 했지만 험한 세상에 부대끼고도 그 본심이 지극히 순수하고 투명한 것에 반하여 어느 순간부터는 남 같다는 생각이 안 들고 마치 오래 전부터 잘 알던 한식구처럼 느껴졌다. 그는 나중에 서은의 솜털 하나도 귀하게 보였다. 『이걸 어찌 하나?』 『그게 뭐예요?』 『무엇인지 알아맞혀 보시오』 군승이 내보인 것은 가지런히 모아놓은 머리카락 뭉치였는데 타래가 어른의 손가락 굵기만 했다. 『그건 저의 머리카락 같은데요?』 『용케 아는구려』 『제 머리카락이 왜 도령님 수중에 있습니까?』 『방에 굴러다니는 것을 틈틈이 모았지』 군승의 말에 서은은 미안함을 감추지 못했다. 『머리카락 간수를 하느라고 해도 그렇습니다. 이리 주세요』 『주면 어쩌려구?』 『버려야지요』 『싫소. 이 아까운 것을 버릴 양이면 무엇하러 애써 모았겠소?』 군승은 자신의 괴춤에서 소수 관인을 감싼 쌈지를 풀더니, 『버리려면 이거나 버리시오』 하고는 나무 관인을 서은의 앞으로 훌쩍 집어던지고 대신 머리카락을 고이 접어 쌈지에 넣어두었다. 서은 역시 군승이 좋았다. 신세를 지고 고마운 것은 둘째치고 우선 매사에 당당하고 올바른 태도가 믿음직스러웠고, 어려운 사람을 보살피고 옳은 일이라면 결연히 행하는 장부다운 기백도 마음을 사로잡기에 충분했다. 속에 든 사람이 마음에 드니 겉모습도 돋보여서 급기야 말하고 밥 먹고 잠자는 모습까지도 좋아지기 시작했다. 성세에 태어나 저런 낭군 만나서 애옹지옹 서로 귀애하며 살았으면 얼마나 좋았을까, 하루에도 몇 번씩 그런 생각이 들고, 한참을 거기 빠져 시간 가는 줄 모르고 아름다운 그림들을 그리다가 문득 정신을 차려 보면 눈앞에 펼쳐진 악몽 같은 세월이 또 그렇게 원망스러울 수가 없었다. 서은이 한창 그와 같은 공상에 빠져 있을 무렵, 하루는 군승이 슬픈 얼굴로 깊이 탄식하며, 『세상만사 다 잊고 그저 이곳에서 낭자 같은 이와 삼생지연을 맺어 평생을 오순도순 살았으면 좋겠소』 하는 소리를 듣고는 저 사람도 나와 생각이 똑같구나 싶었다. 그러나 차마 흠모하는 이에게 속마음을 드러내지 못하는 이유가 자신은 이미 몸이 더럽혀진 헌계집이란 생각 때문이라, 시시각각 군승으로부터 뜨거운 마음이 전해져 와도 혼자 이를 악물고 모르는 보살인 양 한동안을 지냈다. 그 사이에 군승은 가끔 말을 끌고 나가서 짐승을 잡아오기도 하고, 며칠 동안 장작을 져 날라 처마 밑을 가득 채우기도 하니 난지가 희색이 만면해서는, 『젊은 사람이 어디가 달라도 다르오. 이제 올 겨울 걱정은 끝났구려』 하며 칭찬을 입에 달고 살았다. 그러구러 달포쯤이 후딱 지나가고 갑자기 사방천지에 눈이 내려 산도 길도 끊어지자 암자는 그야말로 깊은 적막에 휩싸였다. 폭설 내린 뒷날에 난지가 심심하다며 낮에는 솥에 벌레 먹은 잡곡을 쪄서 메떡을 만들어 먹고, 저녁에는 또 산에서 뜯어 말린 약초와 통밤을 까서 넣고 죽을 끓였다. 사미도가 메떡을 먹을 때만 해도 가만히 있다가 저녁에 걸쭉한 죽 그릇을 받아들고는, 『이 사람이 겨우내 두고 먹을 양식을 초장에 다 없애기로 작정을 하였는가?』 책망하니 솜씨 좋다고 칭찬받을 줄 알았던 난지가 돌연 마음이 상해서, 『걱정도 팔자시오. 살림이 작년하고는 다르니 염려 마오. 곳간에 가면 기운 좋은 젊은 낭군님이 잡아온 산노루랑 멧돼지가 봄볕에 묵은 빨래 널리듯이 널려 있어요』 하고 핀잔을 주었다. 사미도가 고기 먹으라는 말에 이맛살을 찌푸리며, 『자네가 중살림을 살던 사람인가, 속살림을 살던 사람인가? 고기 먹구서 파계를 하라구?』 하자 난지도 지지 않고, 『내가 전에부터 여러 대덕들 수발을 들던 사람인데 스님처럼 하찮고 시시콜콜한 것을 따지는 사람치고 성불한 사람은 아직 보지 못했소. 게다가 스님은 몸이 원체 약골이라 보신부터 해야 하우. 득도도 힘이 있어야 하고 공부도 형편따라 하는 게요』 하고는, 『고기 먹는 것만 파계고 밤중에 아녀자 속살 더듬는 것은 파계가 아니랍니까?』 하며 눈을 흘기자 사미도가 당장 헛기침을 터뜨리며 얼굴을 붉혔다. 저녁상을 물리고 제 방으로 건너온 서은과 군승이 따뜻한 아랫목에 발을 묻고 앉아, 『아무래도 스님이 파계를 한 모양이오』 『그러게나 말입니다. …한데 아주머니가 스님 생각을 정말 끔찍이도 하시지요?』 『나는 저 중이 부러워』 『무엇이 부러우세요?』 『남자로 세상에 나서 저만치 한 여인네 정을 오롯이 받을 수만 있다면 그깟 득도가 문제겠소? 정말 부럽기 한량없소』 그런 한담 끝에 서은이 그만 구슬픈 감회가 일어나 눈시울이 절로 붉어졌다. 군승이 서은의 눈물짓는 것을 보고, 『어째 각중 우시오?』 하니 서은이 한참을 매시근히 앉았다가, 『저도 아주머니가 부럽습니다』 하고는, 『마음에 둔 분을 아무 거리낌없이 좋아할 수만 있다면, 그런 떳떳한 신세라면 얼마나 좋겠습니까―』 하며 울먹였다. 군승도 그제야 서은의 깊은 마음을 알아차렸다. 『보시오, 내 마음 깊이 낭자를 정인으로 새겨둔 지 하마 연원이 오래 되었소. 그런데도 차마 말을 꺼내지 못하여 차일피일 애만 끓이고 살았거니와, 만일 그대 마음에도 내가 들어 있다면 우리 더 미루지 말고 오늘 밤에 백년가약을 맺는 것이 어떻겠소?』 말을 하는 도중에 군승이 슬그머니 서은의 손을 붙잡는데 얼마나 긴장을 했는지 손끝이 풍병 앓는 사람처럼 격하게 떨리고 손바닥에는 땀이 흥건했다. 서은이 너무 감격하여 처음에는 아무 대꾸도 하지 못하다가 가까스로, 『저와 같이 천하고 추한 것이 감히 도령님을 금생의 낭군님으로 섬길 수 있을는지요?』 하자 군승이 와락 서은을 가슴에 안으며, 『그런 소리 마오. 낭자처럼 귀하고 아름다운 가인이 어디에 또 있단 말씀이오? 낭자만 내 곁에 있어준다면 나는 천하를 얻은 것이나 진배없겠소』 하였다. 그날 밤에 두 사람은 성대한 육례(六禮)를 육례(肉禮)로 대신하고 명실상부 내외간의 만년 연분을 맺었다. 그 뒤로는 실로 꿈 같은 날들이 흘러갔다. 군승은 하루 종일 신바람이 나서 어깨춤을 들썩였고, 서은은 서은대로 난생 처음 행복감에 사로잡혀 얼굴에서 웃음이 떠나지 않았다. 군승이 하도 싱글벙글 좋아하자 같이 살던 사람들이, 『요 며칠새 젊은 신랑이 왜 저리 신이 났노? 꼭 범 잡아 산에 묻어놓고 온 포수 같애』 마주칠 때마다 궁금해하며 은근히 서은에게 그 까닭을 묻곤 했는데, 서은이 그럴 적마다, 『글쎄요. 매일이 똑같은데 무슨 신이 날 일이 있어야지요』 겉으로는 모르는 양 시치미를 떼면서도 혼자 고개를 숙이고 웃을 때가 많았다. 그 해 겨울, 남악에는 유난히 눈이 많이 왔다. 군승이 밤낮 없이 소복소복 내려 쌓이는 눈을 보고, 『서설(瑞雪)이오, 서설! 우리가 서로 어여삐 여기는 귀한 마음을 얻으니 하늘님도 복되이 살라고 저리 흐드러지게 눈을 내려 주시는 게요!』 해석을 그럴싸하게 하니 매사 마음먹기 나름이라고 서은도 나중에는 그 말이 맞지 싶었다. 와선암 식구 중에는 승려인 사미도만 조석으로 법당을 드나드느라 바쁘고 나머지는 다 끼니 찾아 먹고 측간 다녀오는 일밖에 달리 할 일이 없는 사람들이었다. 할 일 없는 사람이 굳이 시간 지켜가며 날마다 출면할 까닭도 없어 어떤 날은 군불 땐 아랫목에 둘이 끌어안고 누워 종일 속살거리며 하루해를 보내기도 하고, 그러다가 배가 고프면 밤중에도 밥을 찾아 먹느라 부산을 떨곤 했다. 그래도 누구 하나 탓할 사람이 없었다. 『임자는 생각할수록 참 별난 사람이오. 세상에 이런 사람이 또 있을까?』 『무얼 갖구 그러세요?』 『임자한테서 나는 달금한 향내 말이오. 사람한테서 어찌 그런 좋은 냄새가 나오?』 『목욕도 못한 몸에서 무슨 좋은 냄새가 나요? 씻고 오라는 말씀을 비틈히 에둘러 하시는 거지요?』 『아니아니, 씻고 오니까 향내도 사라집디다. 난 씻지 않은 몸에서 나는 임자 살냄새, 속냄새가 좋아. 세상에 그런 좋은 냄새가 임자 말구 어디에서 또 날까? 난 그 냄새만 맡으면 정신이 아찔하여 당최 사족을 못 쓰겠소』 『이상하다? 어디서 그런 냄새가 난단 말씀이세요?』 『임자하구 입 맞출 때도 나고, 겨드랑이와 가슴에서두 나고, 더 밑에서두 나오』 좀 망측하긴 해도 갓 정분난 내외간 밀담에는 이런 것도 있고, 『에그머니, 왜 또 이러세요?』 『어여뻐서 이러지 왜 이러겠소』 『밤새 어여뻐 해주시고 아직 조반도 안 드신 걸요?』 『조반이야 나중 먹으면 되지. 어여 좀 눕소』 이리하여 또 둘이 질펀한 운우지정을 나누고 나서는, 『우리 낭군님은 점잖으신 분인 줄 알았더니 확실히 사람은 겪어봐야 해』 『점잖을 데가 따로 있지, 내가 임자한테 점잖아서 무엇해?』 『그러다 몸이라두 상하시면 어찌하려구요? 저는 가끔 탈이 나서 아플 때가 있는 걸요』 『아프면 안 되지』 『그러니 탈 안 날 정도루만 하세요』 『나도 답답할 때가 있소』 『뭐가요?』 『실은 임자를 안는 게 먼저가 아니고 임자라는 사람이 고왔던 게 먼저요. 임자가 곱고 귀하고 어여뻐서 주체를 할 수가 없소. 그런데 임자를 안고 나도 그 마음 뜨거운 것이 조금도 사그라들지 않아. 따지고 보면 내 마음 풀 길이 어디에도 없단 말이지. 안는 게 전부가 아닌 줄은 나도 잘 아오. 그러나 그나마 뜨거운 마음을 풀자면 방법이 이것밖에 없는 걸 어쩌겠소? 백에 하나를 풀기도 어렵지만 그래도 이것뿐이오. 이것말고 방법이 또 있거든 임자가 가르쳐 주오. 그럼 임자 귀찮게 안 하리다』 『―서방님』 『말씀을 해보오』 『이따 호호백발 늙은이가 되어서도 그 마음 변하지 마세요』 두 사람의 살뜰한 정분이 대개 이러했다. 겨우내 서설이 내린 암자에는 눈이 쌓이는 두께만큼 사랑도 무르익었다. 그 사이 군승은 우평현 주민들이 떼죽임을 당한 일이며, 아버지 종신할 적에 들은 친부모 이야기를 서은에게 털어놓았다. 서은이 군승의 말을 다 듣고, 『친부모가 누군지 궁금하지 않으세요?』 하고 물으니 군승이 한참만에, 『궁금하기야 하지만 함자도 모르니 무슨 수로 찾겠소』 한탄하듯 말하고는, 『금생에 나의 부모는 오직 우평현에서 돌아가신 양부모 두 분이 계실 뿐이오』 하였다. 군승이 새로 맞은 아내에게 제 얘기를 속속들이 다 들려주고서, 『임자 어렸을 적 얘기도 궁금하오』 하고 물어 서은도 망설이지 않고 자신이 계백 장군의 서녀임을 솔직히 밝혔다. 이에 군승이 깜짝 놀라며, 『내가 천하 영웅의 따님을 아내로 두었소!』 서은의 걱정과는 달리 오히려 기쁨을 감추지 못하였다. 그게 군승에게는 꽤나 신기했던 모양인지, 『신라 사람 중에도 황산벌 계백 장군의 우레와 같은 명성을 모르는 사람은 아무도 없을 게요. 나도 돌아가신 아버지한테서 얘기를 들었는데, 그때 아버지 말씀이 계백은 비록 적장이나 장부로는 만조에 귀감이 될 분이라며 후에라도 황산을 지나가는 길이 있거든 필히 묘소를 찾아 명복을 빌자고 하시더이다』 『허허, 선친께서 임자 같은 며느리가 있는 줄 아시면 얼마나 좋아하실지 보지 않아도 눈에 선하구려. 내가 우평현에서도 백제 처자와 선을 보았지. 삼한 사람은 모두 한 식구라는 게 양친의 뜻이었소. 그런데 계백 장군과 같은 천하 명장의 따님을 며느리로 맞은 줄 알아 보오. 아마 저승에서도 덩실덩실 춤을 추실 게요』 그 뒤로도 수시로 벌떡벌떡 일어나 앉으며 감격과 찬탄을 금치 못하였다. 그 날 밤에 서은이 불을 끄고 누워 부모 잃고 나라 망한 뒤로 겪은 신산을 차분하게 얘기하다가, 『하루도 악몽 같지 않은 날이 없었는데 서방님을 만나고야 사는 것이 즐겁고 세상이 처음으로 아름답습니다』 하자 군승이 서은을 살포시 껴안으며, 『앞으로는 내가 지켜주리다. 지난날과 같은 일은 다시 겪지 않도록 내가 임자를 든든히 지켜주리다』 하고 다독거려 서은이 새삼 눈물을 흘리며 행복해하였다.
남악에는 봄이 저자보다 더디 왔다. 정월 하순에도 잔설이 녹지 않고 날이 궂을 때는 진눈깨비가 흩날려 오히려 쌓인 눈에 두께를 더하더니 봄의 한가운데라는 중춘절(仲春節, 2월 보름)이 되어서야 비로소 봄이구나 싶었다. 중춘절은 고래로 백제 명절이라 와선암의 백제인 셋이서 풋나물을 캐어 국을 끓이고 어린 진달래를 뜯어 꽃전을 부친다고 야단하니 외톨이 신라인이 세 사람 하는 양을 가만 지켜보다가, 『잔치에 고기가 없어 되오?』 하고는 장작 패던 도끼를 집어들고 모처럼 사냥을 나갔다. 군승이 진 곳 마른 곳을 가리지 않고 산을 돌아다니며 초장에 토끼 두어 마리를 덫을 놓아 잡아놓고 그 뒤로는 내내 허탕만 치다가, 중식 때가 지나 언뜻 달아나는 물체를 보고는 그 길로 드문드문 민가가 보이는 데까지 내려왔다. 산 위에서 보니 분명 짐승인 듯하여 왔는데, 정작 내려오니 짐승은 자취도 없고 허리 굽은 노인 하나가 호미로 땅을 파고 있었다. 군승이 노인에게, 『방금 노인장이 저 위를 지나 갔소?』 짐승 본 자리쯤을 가리키며 물으니 노인이 군승의 얼굴을 힐끔 쳐다보고는 가타부타 말도 없이 계속 땅만 팠다. 군승이 그냥 지나칠까 하다가 대꾸 없는 노인의 태도가 괘씸하여, 『귀가 먹었소, 벙어리요? 사람이 묻는데 어찌 답이 없소?』 퉁명스럽게 한마디를 더하자 노인이 눈길은 여전히 땅에 박은 채로, 『저 밑으로 내려 가라』 반말로 손가락질만 하는데 말투로 미뤄 백제인 같았다. 군승이 저 사람은 신라인에게 원한이 깊구나 여기고 잠자코 그 자리를 떠났다. 노인이 가리킨 곳으로 내려왔을 때였다. 산모퉁이에서 인기척이 나더니 창을 든 장정 서넛이 느닷없이 나타났다. 그들은 군승을 보자 돌연 경계 태세를 취하며, 『누구냐?』 『저놈, 신라인이다!』 하고서 창날을 앞세우고 와락 달려들어 군승을 앞뒤에서 포위했다. 장정들은 죄 머리카락이 짧고 이마며 뺨에 붉은 낙인이 찍혀 있었다. 워낙 엉겁결에 당한 일이라 군승은 대적할 엄두조차 내지 못했다. 이들은 군승에게서 도끼를 뺏은 다음 허리춤에 걸고 있던 포승으로 군승의 몸을 꽁꽁 묶었다. 군승이 끌려간 곳은 놀랍게도 백수성이었다. 그동안에 백수성은 백제 잔군들이 점령하고 있었다. 성을 장악한 백제군은 가림성(서천)과 주류성(한산) 일대에서 부여풍을 따라 활약하던 광복군 본진과 왜국 구원군, 그리고 거열 본성 공역장을 탈주해 남악으로 도망갔던 죄수들로 도합 1000여명에 이르렀다. 이들은 마읍성(馬邑城)과 백수성 전역을 수중에 넣고 동북방으로 500보쯤 떨어진 곳에 병영을 설치하여 거열 본성까지 넘보는 중이었다. 군승은 전날 자신이 복무하던 백수성 관아로 끌려갔다. 군승을 맞이한 장수는 부여풍의 부장으로 있던 해치(解治)라는 자였다. 해치는 나당 연합군에 주류성이 함락되고 부여풍이 고구려로 달아난 뒤 부여충승과 충지 등이 신라에 투항할 것을 결정하자 이에 반대하는 잔군 600여 명을 거느리고 백강에서 배를 탔다. 그러나 왜국으로 가는 길목에서 신라 수군을 맞닥뜨리자 다시 뱃머리를 돌려 가까스로 정박한 데가 백수 서남쪽 마로현(馬老縣, 광양)이었다. 해치가 마로현을 치고 마읍성을 점령했다는 소문이 돌자 죄수들을 이끌고 남악에 은신하며 기회를 엿보던 환차가 마읍성으로 은밀히 사람을 보냈다. 이들은 백수성을 공격할 계획을 세우고 한날 한시에 양쪽에서 협공하니 성주 맹기는 크게 당황하여 싸우지도 않고 거열성으로 달아났다. 『너는 누구냐?』 해치의 물음에 군승은 자신의 신분을 당당하게 밝혔다. 『나는 본래 백수성 소수를 지내던 군승이란 사람으로 성주와 불화가 생겨 남악으로 달아났다가 짐승을 잡으러 내려오는 길이었소』 『소수를 지냈다면 벼슬하던 자렷다?』 『그렇소』 해치는 고리눈을 살천스레 지릅뜨고 군승을 노려보다가 간단히 말했다. 『신라 벼슬아치는 전부 우리 원수다. 저 놈을 끌어내 목을 쳐라』 시립하고 섰던 무사들이 막 군승에게 달려들 때였다. 『장군께 아뢰오!』 무사들 가운데 평복을 입은 중늙은이 하나가 급히 앞으로 나서며 소리쳤다. 군승이 보니 그는 다름아닌 술처였다. 『저기 젊은 소수 나리는 성주가 백제인을 함부로 탄압할 때 그 부당함을 지적하고 홀로 맞서다가 성옥에까지 갇혀 죽을 뻔한 사람입니다. 게다가 환차 장군께서 그토록 찾으시는 계백 장군의 따님을 옥에서 구해 데려간 사람도 바로 저 분이오. 두 양반을 옥에서 풀어준 소인이 그 사정을 누구보다 잘 압니다. 만일 저런 분을 죽인다면 이는 사리에도 맞지 않는 일일 뿐더러 도리에도 어긋납니다. 부디 현찰합시오』 『그 말이 사실인가?』 술처의 간언을 들은 해치가 팔을 들어 군사들을 물렸다. 『그대가 계백 장군의 따님을 데려 갔다는 게 사실이던가?』 『그렇소』 『낭자께서는 지금 어디에 계시는가?』 해치의 질문을 받고 군승은 잠깐 생각에 잠겼다가 이내 단호하게 말했다. 『그건 말할 수 없소』 『말을 할 수 없다니?』 『계백 장군의 따님인 서은 낭자는 나와 백년가약을 맺고 내 지어미가 되었소. 명색 지아비인 내가 목이 오락가락하는 위험한 자리에서 어찌 천하에 보옥 같은 지어미의 행방을 입에 담겠소? 나는 그대가 어떤 사람인지 잘 알지 못할 뿐 아니라 이곳의 돌변한 사정도 아직 파악하지 못하였으니 이런 불안한 형국에선 설혹 죽을지언정 대답할 말이 없소』 해치는 군승의 의연한 대꾸에 일순 감탄하는 듯한 표정이더니 시립한 부하들에게 말하기를, 『이 일은 내가 함부로 처결할 것이 아니다. 저 사람을 별당으로 모시고 군영에 사람을 보내 환차 장군께 아뢰어라. 서은 낭자의 일이라면 말 궁둥이에서 비파소리가 나도록 달려오실 게다』 하였다. 이에 군승이 좀전과는 달리 관사 별당으로 정중히 모셔져서 얼마간을 더 기다렸더니 해 지기 임박할 즈음에 머리를 짧게 깎고 이마에 붉은 문신을 새긴 거한 하나가 숨을 헐떡거리며 들어섰다. 『그대가 군승인가?』 사내는 긴 얼굴에 눈매가 매섭고 빛이 났다. 군승은 내심 이 사람이 말로만 듣던 환차로구나 짐작했다. 그러나 매사는 불여튼튼이라 직접 확인을 해보지 않을 수 없었다. 『그렇습니다만 뉘신지요?』 『내 이름은 환차다. 서은이는 지금 어디에 있는가?』 『술처를 불러 주오. 술처가 와야 말을 하리다』 환차는 까다롭게 구는 군승을 잠시 의아한 눈길로 살피다가 군말없이 술처를 불렀다. 기별을 받은 술처가 나타나자 두 사람은 서로 반가움을 감추지 못했다. 『소수 나리! 그간 어찌 지내셨소?』 『덕분에 잘 지냈소. 영감은 무사하셨소?』 『무사한 게 다 무어요. 나리 풀어 주고 나도 오지게 징역을 살았지. 동문의 내 친구는 매를 어찌나 맞았는지 장독이 올라 죽었다오. 만일 백제군이 아니 왔으면 나도 지금쯤 이승 사람이 아닐 거요』 『―맹기 그 자가 원수구려』 한동안 우어하며 안부를 묻던 끝에 군승이, 『저 분이 과연 서은 낭자가 말하던 환차 장군인지 알아보려고 영감을 불렀소』 하니 술처가, 『틀림없는 환차장군이오』 하였다. 군승이 그제야 시선을 환차에게 돌렸다. 『장군의 존함은 서은 낭자로부터 귀가 따갑게 들었습니다』 그렇게 입을 연 군승은 백수성에서 달아난 이후의 일들을 숨김없이 털어놓았다. 군승의 이야기를 귀기울여 듣고 난 환차가, 『그대를 의심하는 것은 아니지만 나 또한 서은의 무사한 모습을 보고야 그 말을 믿겠다』 하고서, 『내일 날이 밝거든 내 부하들과 함께 남악으로 가서 지체없이 서은을 데리고 오라. 그렇게 하겠는가?』 하니 군승이 환차의 안부를 궁금해하던 서은을 떠올리고, 『그리하리다』 하였다. 군승이 그날 밤을 술처와 함께 별당에서 묵고 이튿날 날이 밝기 무섭게 백제군 십여 명을 대동한 채 와선암에 올라갔다. 사냥 나간 사람이 돌아오지 않아 밤을 꼬박 뜬눈으로 밝힌 서은은 군승을 보자 왈칵 울음을 터뜨리며 낭군의 품에 안겼다. 군승이 그런 서은에게 자초지종을 대강 설명하고서, 『어찌하시려오? 밖에 군사들이 있긴 하지만 임자가 싫다면 하산하는 길에 달아날 방법을 찾아봅시다』 혹시 다른 뜻이 있는지 몰라 서은의 의향을 물으니 서은이, 『외숙은 저를 아버지처럼 돌봐주시던 분입니다. 어찌 보고 싶지 않겠습니까?』 하고 대답했다. 두 사람은 사미도와 난지에게 작별 인사를 하고 군사들을 따라 백수성으로 갔다. 서은을 본 환차는 기쁨을 감추지 못했다. 『무사하였구나. 아, 서은아, 네가 정녕 무사하였구나!』 환차는 사지에서 생환한 사람을 대하듯 크게 감격스러워했다. 『어디 보자, 그간에 고초가 얼마나 심하였더냐? 밥은 굶지 않고 잠은 편히 잤느냐?』 그는 부하들이 보는 데도 아랑곳하지 않고 서은의 손과 어깨를 어루만지며 눈물까지 글썽였다. 서은도 닭똥 같은 눈물을 방울방울 떨구며 환차와 다시 만난 것을 감격해했다. 『이는 돌아가신 계백장군의 원혼과 천지신명의 돌보심이 있었기에 가능했던 일이다. 내 어찌 너의 무사귀환을 축하하지 않으랴!』 때는 마침 중춘절이었다. 환차는 서은을 위해 술과 떡을 빚어 잔치를 열고 백수 강가에 단을 세워 천지 신에게 제사를 지냈다. 환차를 더욱 기쁘게 만든 것은 서은의 어둡던 얼굴이 눈에 띄게 환해지고 오동통하게 살까지 오른 모습이었다. 그는 서은으로부터 군승의 얘기를 전해 듣자, 『그는 빈틈없는 나의 은인이다. 만일 군승이 아니었더라면 어찌 오늘과 같은 기쁘고 감개무량한 일을 보았을 것인가!』 하고는 주연에 불러내 서은과 나란히 상석에 앉힌 다음, 『내 비록 신라와 신라인을 불구대천의 원수로 여기는 터이나 나랏일과 사람의 일을 구분하여 보는 눈은 가졌소. 망국의 패장으로 운수가 다하는 날까지 싸우는 것이야 어쩔 수 없는 숙명이라 하더라도 천하대도를 걷는 무인으로, 하물며 예절의 나라 백제인으로 어찌 은혜를 모르겠소? 창칼이 난무하고 인도가 무너진 지옥 같은 세상에서 내 귀한 질녀를 자별히 보살피고 어여삐 여겨 이처럼 만면에 웃음을 짓도록 만들어주셨으니 실로 죽어도 잊지 못할 태산 같은 대은을 입었소. 고맙소이다, 젊은이』 다정한 표정과 온화한 말로 몇 번이나 사의를 표하면서 친히 술잔을 권하곤 했다. 환차는 전과 달리 군승을 깍듯이 예우했다. 군승도 진심으로 서은을 걱정하는 환차의 마음을 알고 기분이 유쾌했다. 환차는 군승과 서은에게 백수성 관사의 조용한 별채 하나를 내어 주고 잡인 범접을 엄금하는 영을 내렸다. 정분난 가인끼리 세상 만사를 잊고 오로지 서로 사랑하며 지내라는 뜻이었다. 그래 놓고 환차는 다시 군영으로 떠났다.
한편 이즈음 백수 강가와 마로현 갯가에서는 배를 만드는 공역이 한창이었다. 해치와 환차 일행은 백수성과 마읍성을 근거로 나라를 되찾을 생각 같은 것은 아예 없었다. 정세는 한두 해 전과 또 판이했다. 부여풍은 주류성을 근거로 흑치상지, 지수신, 사타상여(沙�|相如)등과 합세하여 힘껏 싸웠으나 부여복신을 죽인 일로 그만 덕을 잃어 광복군을 제대로 지휘, 통솔하지 못했다. 이를 알아차린 당에서는 의자왕의 셋째 아들 부여융을 웅진도독으로 삼아 귀국시켰다. 두말할 것도 없이 광복 세력의 분열을 유도하려는 술책이었다. 당나라 장수 손인사(孫仁師)와 유인원(劉仁願)은 법민왕과 더불어 육군을 거느린 채 진격하고, 유인궤(劉仁軌)와 부여융은 수군과 군량미를 실은 양선(糧船)을 이끌고 웅진강(금강)을 따라 백강으로 향하여 육군과 합세한 뒤 주류성을 쳤다. 이들은 백강 하구에서 왜인을 만나 네 번 싸워 모두 이기고 전선 400척을 불태우니 연기와 불꽃이 하늘을 뒤덮고 바닷물이 온통 핏빛으로 변하였다. 부여풍은 보검마저 버린 채 혼자 배를 타고 고구려로 달아났고, 그를 따르던 왕족과 장수들은 무기를 버리고 모두 항복하였다. 부여융이 웅진도독으로 오자 가림성과 임존성에 근거를 두고 저항하던 흑치상지와 지수신 간에도 이견이 생겼다. 흑치상지는 의자왕의 아들인 부여융을 섬기자는 데 반해 지수신은 당나라 관리로 귀국한 사람을 어떻게 주군으로 섬길 수 있느냐고 맞섰다. 당초 부여융을 귀국시킬 때 당이 노린 간계(奸計)가 빛을 발하는 순간이었다. 흑치상지의 뜻을 간파한 유인궤는 크게 무릎을 쳤다. 『풍달군장 흑치상지는 하늘이 낸 장수다. 백전노장 소대총관(蘇大摠管. 소정방)이 수만의 군사로도 꺾지 못한 유일한 장수가 바로 흑치상지 아닌가? 그가 있는 한 힘으로 백제를 모두 평정하기는 극히 어려운 일이다. 그런데 다행히 상지는 부여융을 섬기려는 마음이 있다. 이제 그를 회유하여 무기와 군량을 주고 임존성을 취하여 공을 세우도록 한다면 이야말로 상지를 얻고 지수신을 치는 어부지리의 묘책일 것이다』 대방주(帶方州, 백제를 가리킴) 자사(刺史) 유인궤가 부여융을 내세워 흑치상지를 설복하고 그로 하여금 임존성의 지수신을 치려고 하자 부여융과 함께 온 손인사가 걱정스러운 기색으로 만류했다. 『흑치상지는 과연 무서운 사람이오. 그가 어떤 야심이 있는지 알지 못하는 판에 무기와 군량까지 손에 쥐어 준다면 오히려 화를 입을까 두렵소』 그러나 유인궤는 단호히 고개를 저었다. 『내가 상지와 그의 별부장 사타상여를 보아하니 충성과 지모가 남다른 사람입니다. 기회를 주고 공을 세우게 하여 대국의 벼슬을 내린다면 틀림없이 우리에게 투항할 것이오』 유인궤의 예상은 크게 어긋나지 않았다. 부여융을 만난 흑치상지는 그의 간곡한 설득을 받아들여 사타상여와 함께 군사를 이끌고 지수신이 있는 임존성으로 갔다. 그는 임존성 성문 밑에서 한때 자신과 의형제까지 맺었던 지수신에게 투항을 권유했으나 지수신은 일언지하에 이를 거절하고 도리어 불같이 화를 내며 시석을 퍼부었다. 이에 흑치상지도 하는 수 없이 군사를 내어 성을 공격하니 수년간 한솥밥을 먹던 군사들간에 승패를 알 길 없는 치열한 혈전이 벌어졌다. 그러나 시일이 흐를수록 밀리는 쪽은 사방에서 포위를 당한 지수신이었다. 결국 지수신은 마지막까지 투항을 설득하던 흑치상지의 권유를 뿌리친 채 처자마저 버리고 고구려로 달아나니 이로써 5년 가까이 우후죽순처럼 일어난 백제 유민들의 저항은 명실상부 막을 내리고 고토는 완전히 평정되었다. 백제 재건은 이제 영원히 이룰 수 없는 꿈으로 전락하고 말았으며, 그 사정을 누구보다 잘 알던 해치와 환차였다. 특히 환차는 부여풍과 복신 간에 자중지란이 일어났을 때 이미 그런 날이 올 것을 예견했던 사람이었다. 이들에게는 다만 배를 만들 만한 여건과 약간의 시간이 필요했을 뿐이었다. 배만 만들어진다면 잔병들을 태우고 미련없이 왜국으로 떠나려는 것이 그들의 마지막 계획이었다. 그러나 성을 빼앗긴 신라 조정에서는 이들이 무엇을 원하는지 알지 못했고, 또 설혹 알았다손 치더라도 그들을 가만 내버려둘 리 만무했다. 거열주 대감 일길찬(7품) 아진함(阿珍含)은 육순을 넘긴 장수였지만 그 무용은 젊은 사람에 결코 뒤지지 않았다. 노익장 아진함은 맹기가 기급절사하여 성을 버리고 도망오자 얼굴에 침을 뱉으며 꾸짖기를, 『허우대가 아깝다! 마읍성 성주는 싸워서 패하기라도 했지, 너처럼 비겁한 자가 고금에 둘이 있을까 모르겠구나!』 하고는 본성의 군사 3000여 기를 이끌고 나가 싸웠다. 그러나 죽기를 각오한 백제 잔군들의 저항은 생각처럼 호락호락하지 않았다. 특히 공역장에서 도망간 환차라는 자의 용병과 무예는 비록 적이지만 사람과 귀신이 다같이 탄복할 정도였다. 환차는 단병접전이 벌어진 본성 서쪽 들에서 종횡무진 말을 달리며 연일 화려한 검술을 펼치는데, 한번 칼날이 스치고 지나가면 흡사 가을바람에 잎사귀 날리듯 신라군의 목이 한꺼번에 후두두 떨어지곤 했다. 아진함의 장남과 부장 두 사람도 힘 한번 제대로 써보지 못하고 환차의 손에 목숨을 잃었다. 그는 3배가 넘는 군사로 달포간이나 힘겨운 싸움을 벌인 끝에야 승산이 없음을 깨닫고 도성과 하주(下州, 창녕)로 사람을 보내 원군을 요청했다. 이에 대궐에서는 하주 총관 중신(衆臣)에게 조명을 내려 거열주를 구원하도록 조치하니 중신이 친히 하주 군사 5000여 기를 거느리고 거열성에 입성하였다. 제아무리 용맹한 환차라도 그렇게 많은 군사를 상대하기는 무리였다. 그는 중신의 군사를 맞아 한두 차례 교전하다가 급히 들에 설치한 군영을 거두고 백수성 성문을 굳게 걸어 잠근 채 수성(守成)에만 급급했다. 하지만 그마저도 성곽 주변을 새카맣게 포위하고 석포(石砲)와 강노(쇠뇌, 여러 대의 화살이 나가도록 만든 기계) 등 온갖 병기를 동원해 시시각각 성문을 옥죄어 드는 대군의 기세 앞에서는 하루를 버틸지 이틀을 버틸지 모를 형편에 처하였다. 『배를 만드는 일은 어디까지 진척되었소?』 환차는 다급한 얼굴로 해치를 찾았다. 『아직 달포는 더 있어야 됩니다』 『그건 불가능하오. 달포가 아니라 사나흘을 버티기도 힘이 드오』 『하지만 다른 방법이 있어야지요』 두 사람은 머리를 맞대고 궁리에 궁리를 거듭했지만 별다른 묘책이 떠오르지 않았다. 해치는 고심 끝에 아마도(阿麻島, 여수 남쪽의 섬)로 갈 것을 제안했다. 『단번에 왜국으로 갈 수 없다면 우선 아마도로 가서 기회를 엿보는 것도 방법입니다. 아마도는 탐라와 함께 오랫동안 백제에 신속했던 섬이지만 아직 신라에 항복했다는 말은 듣지 못하였소. 그곳으로 가서 다시 배를 만든다면 늦어도 올 가을쯤엔 왜국으로 건너갈 수 있을 겁니다』 『그게 좋겠소. 아마도까지는 갈 방도가 있소?』 『일기가 온화하고 바람이 없는 날을 택해 뗏목을 엮어 띄우면 해수를 따라 흘러가도 아마도에는 무사히 당도할 수 있을 것 같소』 『뗏목을 엮는 데는 얼마나 걸리겠소?』 『이틀 공역이면 족합니다』 두 장수는 각기 일을 분담했다. 환차가 백수성 동문에서 신라군의 벌떼 같은 공격을 막는 동안 해치는 성 안의 장정들과 나머지 군사들을 부려 뗏목을 엮었다. 그러나 해치가 뗏목을 완성하고 막상 떠나려 하니 일기가 불순했다. 날도 흐렸지만 역풍이 심하게 불고 바다에선 집채만한 파도가 일어나 급한 사람들의 발목을 붙잡았다. 이런 와중에도 군승과 서은의 거소는 깊은 우물 속과 같았다. 두 사람은 세상 돌아가는 일과는 철저히 담을 쌓은 채 오직 달고 꿈 같은 날만 보내고 있었다. 군사들은 별당 근처에는 아예 얼씬거리지도 않았고 해치조차 관사를 드나들 때는 고성을 삼가고 발소리를 죽였다. 이는 환차의 명령이 워낙 엄한 탓도 있었지만 황산벌의 장군 계백에 대한 백제인들의 외경심과 추모의 정 때문이었다. 고관들도 이미 제 살 궁리에만 급급한 세상에, 심지어 좌평(재상)까지 암암리에 신라의 첩자질을 자행하던 문란하고 무도한 풍토에서 계백은 단연 망국민들의 우상이요 영웅이었다. 그가 일족을 스스로 참하고 왕실과 사직을 끝까지 수호하려 애쓴 것이나, 죽음을 각오한 5000결사로 수만의 신라군을 공포에 떨게 한 것도 나라를 잃은 사람들에게는 큰 위안거리가 되었지만, 무엇보다 신라 장군 품일(品日)의 아들 관창을 사로잡았다가 나이가 어리다는 이유로 살려보낸 대목에 이르러선 그 장부다운 풍모와 태산 같은 기백에 두고두고 침이 말랐다. 『과연 백제인이다! 시운이 불우하여 사직은 잃었지만 천하 사람이 탄복하는 계백 같은 장수가 있는 한 누가 감히 우리 백제 사람을 업신여기랴』 『오죽하면 김유신이 시신을 대하고 고개를 숙여 절을 다 하였을까』 『죽은 무열왕은 계백이 난세에 났기 망정이지 만일 한 세대만 앞서 났더라도 신라가 먼저 망하였을 거라고 몇 번이나 가슴을 쓸었다지 않소?』 백제인들은 둘만 모이면 계백의 얘기로 망국의 한을 달래며 시름을 잊곤 했다. 군사들이 서은의 앞에서 지위 고하를 막론하고 깍듯하게 구는 것은 일견 당연한 일이었다. 『물렀거라, 계백 장군의 따님이시다!』 서은이 측간에라도 가려고 별당을 돌아 나가면 문지기들은 민망할 정도로 고함을 질러댔다. 뗏목을 띄우려다가 궂은 날씨 탓에 다시 주저앉은 날이었다. 아침에 조반상을 들고 온 찬모가 해치의 전갈이라며, 『이따 낮에 환차 장군님이 아씨를 뫼시러 오실 거라며 채비를 갖추고 기다리시랍니다』 하여 서은이 눈을 동그랗게 뜨고, 『어디를 또 간답니까?』 반문하니, 『자세한 것은 모르겠고 안전한 곳으로 옮겨앉을 모양이오』 하고만 말하였다. 서은이 여느 때와 같이 군승과 겸상으로 조반을 맛있게 먹고는 둘이서 짐을 꾸리는데 서은의 봇짐 가운데 고이 싸서 넣어 둔 옥가락지 한 쌍이 나왔다. 외조부한테 받은 금붙이는 이미 환난 중에 써먹은 지 오래였지만 그것만큼은 더 요긴할 때가 있을지 몰라 감춰 두고 있었다. 푸른빛이 영롱한 옥가락지를 꺼내 들자 서은은 돌평현에서 헤어진 외조부와 죽은 부모의 얼굴을 떠올렸다. 『그게 무엇이오?』 『저의 아버지가 어머니께 주신 가락지랍니다』 서은의 물기 서린 말에 군승도 하던 일을 멈추고 신기한 듯 가락지를 구경하였다. 『이건 서방님이 지니고 계세요. 제 마음의 정표입니다』 갑자기 무슨 생각이 들었는지 서은은 실로 묶은 한 쌍을 풀어 그 가운데 하나를 군승에게 내밀었다. 군승은 사뭇 뜻밖이라는 표정을 짓고 서은을 바라보았으나 이내 말없이 반지를 받았다. 『우리는 헤어지지 말아요』 서은이 말했다. 그러고도 안심이 되지 않았던지 서은은 어린애처럼 군승의 품을 파고들었다. 『만일 제가 왜국으로 간다면 서방님은 어찌하시겠습니까?』 『같이 가야지』 『나는 나라가 망하여 왜국에 살러 간다지만 서방님은 흥한 나라를 두고 왜국에 가서 마음이 편하겠습니까?』 『흥한 나라에서 임자 없이 사는 것보다는 왜국에 가도 임자와 같이 사는 것이 좋지. 내가 내 나라에서 임자를 지켜주지 못할 바엔 어디든 따라 가겠소』 서은이 어렵사리 물은 말이었지만 군승의 답은 의외로 수월했다. 그것이 오히려 서은의 마음을 더 불안하게 만들었다. 그러나 군승은, 『이젠 나도 신라에 죄를 지어 여기서 살긴 글렀소』 하고 덧붙였다. 그런데 아무리 기다려도 온다던 환차는 아니 오고 날이 저물었다. 아침에 왔던 찬모가 저녁에도 백수에서 잡은 생선을 굽고 찬을 푸짐하게 차려오니 서은이 밥상을 받아 들고는, 『아침에 전갈이 잘못된 것이지요?』 하자 찬모는 궂은 하늘을 가리키며, 『북풍을 기다리는데 샛바람(동풍)이 일어 오늘 떠나지 못한답니다』 하였다. 서은이 밥상머리에 앉아 시종 고개를 갸웃거리며, 『바람 운운하는 것을 보면 배를 띄울 모양인데 어찌하여 북풍을 기다리는지 모르겠네』 하고 혼잣말로 되뇌었다. 그 날 야심한 시각에 두 내외가 등촉을 밝히고 누워 도란도란 베갯머리 정담을 나누다가 바람 부는 소리에 갑작스레 정분이 불같이 일어나 땀이 흥건하도록 놀고 또 놀았다. 심정(心情)이 깊어 못견딜 양이면 육정(肉情)을 쌓고 육정이 끝나면 다시 새록새록 심정이 샘솟는 것이야 금실 좋은 내외에게는 특별한 일이 아니었지만, 그날따라 서은이 휘감은 팔을 좀체 놓아주지 않고 거벽을 치다가 끝내 울음까지 터뜨린 것은 육례(肉禮)를 올린 이후 처음 있는 일이었다. 한 차례 주체할 길 없는 격정이 스쳐간 뒤에 내외가 기진맥진하여 알몸으로 누웠는데, 서은이 별안간 허공을 바라보며 중얼거렸다. 『산이 보이고, 숲이 있고, 길에는 기화요초가 아름답습니다. 나비가 점점이 바람에 떠다니고 안개는 구름처럼 산허리를 감았는데, 산 너머에 내리꽂히는 햇살은 왜 저리 밝은지요? 저기가 선계요, 선계의 비경일 테지요. 어디선가 냇물 흐르는 소리도 평화롭구요, 그 물소리를 따라 산을 넘어가면 그리운 이들이 함박웃음을 머금은 채 우리를 맞이할 것 같아요―』 서은처럼 명확한 것은 아니었지만 군승도 격정에 사로잡힌 순간 무엇인가 눈앞에 맴돌던 황홀한 풍경이 있었음을 깨달았다. 서은의 말을 들으며 생각하니 자신이 본 것도 그와 비슷하지 않나 싶었다. 잠시 사이를 두었다가 서은이 다시금 말을 이었다. 『서방님과 저는 저 선계에 사는 사람들이에요. 눈에 보이는 우리는 창칼이 난무하는 진세에 누워 있지만 눈에 안 보이는 우리가 사는 곳은 지금 제 눈에 펼쳐진 저 아름다운 곳이에요. 우리는 바로 저기서 온 사람들입니다. 그러니 훗날 우리가 돌아갈 곳도 결국은 저곳일 거예요』 군승은 잠자코 서은을 품에 꼭 안으며 눈가를 타고 흘러내린 눈물을 닦아주었다. 『서방님―』 한참만에 서은이 가만히 군승을 불렀다. 『만일 서방님과 제가 헤어지게 되더라도 다른 사람한테 정 주지 마세요』 『여부가 있소』 『약속하실 수 있지요?』 『헤어지게 될 일도 없겠지만 설혹 그렇더라도 임자한테 준 정을 또 누구한테 주겠소? 아무 염려 마시오』 『이승을 떠날 때까지 저만 생각하셔야 돼요?』 『그럼』 『―그러구 부탁이 또 한 가지 있어요』 『말씀을 해 보구려』 『백제 사람들이 여기서 살지 못하고 기어코 떠나려는 것은 왜국이 좋아서가 아닙니다. 저는 왜국이 어떤 곳인 줄 알지 못하지만 아무려면 조상 대대로 살아온 삼한 땅만 하겠습니까? 그럼에도 망국민 중에는 우리처럼 목숨을 걸고 고향을 등지려는 사람이 적지 않아요. 이는 망한 나라를 지키려다 어쩔 수 없이 신라에 죄를 지었기 때문입니다. 하니 만에 하나, 서방님이 여기 남아서 옛날처럼 벼슬을 살게 된다면 우리 같은 사람들이 돌아올 수 있는 나라를 만들어 주세요. 소문을 듣고 제발로 찾아와도 아무 해를 입지 않는, 누구에게나 살기 좋은 나라를 만들어 주세요. 그래야 진정으로 삼한이 하나가 되는 것입니다』 『―어찌하여 자꾸 그런 말씀만 하시는 게요? 나는 어떤 일이 있어도 임자와 헤어지지 않을 것이오』 군승이 정색을 하자 서은은 군승의 가슴 깊이 얼굴을 파묻었다. 『자꾸 불안해서 그러는가 봅니다. 서방님과 헤어질까 봐 불안하고, 헤어지면 어찌 살까 불안하고, 그러다가 영영 보지 못하면 어떡할까 불안합니다』 『허허, 괜한 걱정이지. 아무렴, 괜한 걱정이고 말고』 『그래요. 너무 행복하니까 자꾸 그런 방정맞은 생각이 드나 보지요』
그러나 서은의 까닭을 알 수 없는 불길한 예감은 이튿날 날이 밝자 곧 현실로 나타났다. 백수성 동문에서 사력을 다해 신라군과 대적하던 환차의 군대가 더 이상 견디지 못하고 무너지기 시작한 것이다. 충차에 실어 날아온 돌이 성문을 파괴하자 기다렸다는 듯이 기병들이 밀어닥쳤고, 일단 허점이 생기자 그곳으로 수천의 군사가 개미떼처럼 몰려들었다. 성문이 열린 것을 확인한 환차는 승산이 없는 것을 간파하고 서둘러 서은에게 달려왔다. 『어서 나오너라! 서둘러 마로현 갯가로 가야 한다!』 환차의 말이 떨어지기 무섭게 서은은 전날 꾸려놓은 채비를 갖추고 급히 별당을 나왔다. 환차가 서은을 따라 나온 군승을 보고, 『우리는 뗏목을 타고 일단 아마섬으로 피신할 생각이오. 도령은 어찌하시겠소?』 하고 물었다. 『가겠습니다. 어디든 함께 갈 테요!』 『하면 이걸 받으시오』 환차는 칼 한 자루를 군승에게 건넸다. 그리곤 서은을 자신의 말에 태우고 군승에게는 따로 말을 얻어 타고 오라고 일렀다. 『성문이 열렸으니 신라군의 방해가 만만찮을 게요. 재주껏 마로현 갯가로 나오시오. 거기서 봅시다』 『걱정말고 가십시오. 곧 뒤따라 가겠습니다』 환차와 헤어진 군승은 허겁지겁 자신의 말을 찾아 관사 마구간으로 달려갔다. 그러나 와선암에서 끌고 내려온 돗총이는 뵈지 않았다. 돗총이뿐 아니라 말은 한 마리도 눈에 띄지 않았다. 다급해진 군사들이 아무 말이나 타고 달아난 때문이었다. 군승은 말을 찾아 사방을 두리번거렸다. 관사 바깥으로 나오자 수많은 사람들이 피난을 가느라 아우성이었다. 그 숱한 피난민의 행렬 가운데는 낯익은 성민의 얼굴도 군데군데 뒤섞여 있었다. 『소수 나리, 여기서 무엇을 하시오?』 누군가가 고함을 질러 돌아보니 술처였다. 술처도 처자를 말이 끄는 수레에 태운 채 마로현 쪽으로 달아나는 중이었다. 『영감도 피난을 가시오?』 『당연하지요. 여기 있다간 개죽음을 할 게 불을 보듯 빤하오』 『수레에 빈 자리가 있소?』 『자리가 있거나 말거나 어서 타고 보구려』 『고맙소』 군승은 염치 불고하고 수레에 올라탔다. 그러나 겨우 필마 수레에 사람은 대여섯이나 되니 군승이 탄 후로는 말이 자주 멈춰서곤 했다. 그마저도 백수성 서문 언덕에 이르러선 아예 움직이지 않았는데 뒤에서는 말을 탄 신라군이 자욱한 흙먼지를 일으키며 쫓아왔다. 『먼저 가시오!』 군승은 수레에서 훌쩍 뛰어내리며 소리쳤다. 『어떻게 하시려구?』 『저놈들 말을 뺏어 타고 가리다!』 『―괜찮으시겠소?』 『만일 못 가거든 우리 안사람한테 말이나 전해 주오. 내가 간밤에 한 약속을 평생 아니 잊겠다 하더라구요』 말을 마치자 군승은 말 엉덩이를 세게 두드리고는 칼을 뽑아들었다. 피난 행렬을 뒤쫓던 신라 기병들은 해치가 백수성 서문에 매복시킨 잔군들과 한바탕 피 비린내 나는 혈전을 벌였다. 군승은 백제군에 가담해 닥치는 대로 신라군을 베어 넘겼다. 『나도 신라인이다! 항자불살(降者不殺)이요 궁지에 몰린 적은 뒤쫓지 않는다 하였거늘, 너희는 어찌하여 나라마저 잃고 도망가는 유민들을 이다지도 지독하게 괴롭히는가?』 『당장 그만 두라! 그들은 한낱 살 곳을 찾아 떠도는 불쌍한 사람들일 뿐이다!』 혈투가 벌어진 아수라장에서 군승은 목이 터져라 소리치며 신라군의 추격을 만류하려 안간힘을 썼다. 『닥쳐라, 이놈!』 말을 탄 신라 기병 하나가 그런 군승에게 가차없이 창을 휘둘렀다. 후려치는 창날이 어깨를 스치는 순간 군승은 칼을 떨구고 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 그러나 그는 다시 일어났고, 자신을 향하여 숨가쁘게 달려드는 기병의 예봉을 피했다가 말이 앞을 지나칠 때 재빨리 창자루를 움켜 쥐고 사력을 다해 용을 썼다. 그 기세에 기병이 말잔등에서 굴러 떨어지자 군승은 기병에게서 뺏은 창을 든 채 쏜살같이 주인을 잃은 말에 올랐다. 창상에서 흘러나온 피가 이내 군승의 옷자락을 시뻘겋게 물들였지만 그는 조금도 개의치 않았다. 『너희는 스스로 처자까지 죽이고 전장에 나와서도 나이 어린 신라 화랑을 살려 보낸 계백 장군의 도량을 듣지도 못하였느냐? 삼한일통은 힘으로 하는 것이 아니다! 제발 그만들 두라!』 말과 무기를 얻은 군승은 종횡무진 신라군 사이를 누비며 창을 휘두르고 고함을 질러댔다. 그의 핏발 선 눈에는 죽음을 각오한 자의 비장감이 감돌았고, 처참하게 피를 흘리며 울부짖는 모습은 보는 이의 마음을 섬뜩하게 만들었다. 가인을 향한 애틋한 열정 때문이었을까. 이날 군승의 창술은 가위 신들린 듯했다. 그는 부상을 입은 몸이었지만 초인 같은 힘과 비호 같은 몸놀림으로 신라군의 추격을 막아냈다. 그리고는 마로현으로 넘어가는 좁은 길목을 지키고 서서 눈을 부릅떴다. 그 위세에 겁을 먹은 군사들이 차마 나서지 못하고 말고삐를 잡아채니 선군을 지휘하던 기병 부장 하나가, 『이놈아, 세상의 도도한 흐름을 무슨 수로 막는단 말이냐? 너의 뜻이 고아한 줄은 알겠다만 얕은 뫼가 구름을 어찌 잡을 것이며, 초목이 고요하고 싶다고 풍우가 일지 않는다더냐? 공연히 훼방 놓지 말고 냉큼 물러서라! 너는 잔적 몇 사람을 살리자고 임금과 나라에 대역죄를 짓고 있으니 이를 어찌 어리석다 하지 않겠느냐?』 하고 언성을 높여 꾸짖었다. 그러나 군승은 오히려 불같이 화를 내며, 『시끄럽다! 너 따위가 삼한일족의 숭고한 뜻과 전란의 이면에 흐르는 조정의 장구지계(長久之計)를 어찌 알겠는가?』 하고는 물러서지 않았다. 몇몇 군사들이 고함을 지르며 달려들어 보았지만 군승은 더욱 현란한 창술로 거세게 항전했다. 그 틈에 살아 남은 백제 잔군들은 혼신의 힘을 다해 마로현으로 달아났고, 신라 추격군들은 군승 하나를 당하지 못해 백수성 서문 소로에서 그만 발이 묶이고 말았다. 『누구든 상관없다! 나는 이미 죽기를 각오한 몸이다! 맞서는 자는 열이든 백이든 기꺼이 저승길의 길동무로 삼아주마!』 군승의 눈에선 시퍼런 광채마저 번뜩거렸다. 그는 소로의 길목을 지키는 내내 서은을 생각하고 또 우평현에서 몰살당한 주민들을 생각했다. 창상에서 흘러내린 피가 군승의 옷과 말의 털빛을 붉게 물들이고 급기야 신발 끝에서 뚝뚝 방울져 떨어졌지만 범 같은 그의 기세는 좀체 수그러들지 않았다. 그렇게 얼마를 버텼을까. 돌연 군승의 눈에 서은의 웃는 모습이 잡힐 듯이 크게 나타났다. 그와 동시에 세상 전체가 마치 거대한 벼락을 맞은 듯 하얗게 부숴지기 시작했다. 『저것 봐라! 넘어간다, 넘어가!』 『어서 저놈을 결박하라!』 기운이 빠지고 사지가 말을 듣지 않는다고 느끼는 순간 군승의 귀에는 그런 소리들이 아득하게 들려왔다. 이어 균형을 잃고 두어 번 기우뚱거리던 그가 갑자기 타고 앉은 말 위에서 맥없이 나동그라졌다.
백제가 망한 후로 암암리에 갈등을 빚어오던 신라와 당나라의 동맹 관계는 부여융이 귀국하면서 새로운 국면으로 접어들었다. 당나라는 백제 땅에 설치한 도독부 관리를 부여융에게 맡겨 자연스럽게 신라의 권한을 박탈하는 동시에 궁극에는 백제를 영구히 당에 귀속시키려 하였고, 이와 같은 당의 야심을 알아차린 신라는 선대(先代)의 약조를 상기시키며 끊임없이 백제 땅의 반환을 요구하였다. 게다가 부여융은 부여융대로 양국의 갈등 관계를 간파하고 그 틈새를 잘 활용해 백제를 재건하려는 포부로 가득 차 있었으니 이를테면 삼인삼색(三人三色)의 동상이몽(同床異夢)이요, 오월동주(吳越同舟)인 셈이었다. 부여융의 귀국으로 심화된 나당 양국의 갈등은 을축년(665년)의 취리산(就利山) 맹약 사건에 이르러 그 정도가 극에 달했다. 유민들의 반란을 평정한 직후 당주 이치는 검교(檢校) 대방주 자사로 파견한 유인궤와 칙사 유인원에게 명하여 웅진도독 부여융과 신라왕 법민 간에 화친을 맹약하는 성대한 의식을 치르도록 하였다. 이에 네 사람은 웅진 취리산에 모여 천지신명과 강산의 신에게 제사지내고 백마를 잡아 그 피를 입에 찍어 바른 뒤 당이 일방적으로 지은 맹약문을 낭독하였는데, 그 내용이 대강 이러했다. 지난날 백제의 선왕(무왕, 마동대왕)이 반역과 순종의 도리에 어두워 이웃나라와 우호를 두터이하지 않고, 고구려와 결탁하고 왜국과 교통하며, 함께 잔폭한 행동으로 신라를 침해하여 성읍을 약탈하므로 거의 편안할 때가 없었다. 천자는 한 사람이라도 살 곳을 잃고 고생하는 것을 민망히 여기고 무고한 백성을 불쌍히 여겨 자주 사자를 파견해 화친할 것을 권하였지만, 백제는 지리가 험하고 거리가 먼 것을 믿고 천자의 가르침을 모반하므로 드디어 황제께서 노하여 군사로써 이를 정벌하게 되었는데, 깃발이 이르는 곳마다 모두 평정되었다. 심하게 말하면 궁궐을 없애 연못을 만들어 내세를 훈계하고, 죄악의 무리를 철저히 발본하여 후사에 교훈으로 삼아 마땅할 바이나, 유순한 자를 감싸고 배반하는 자를 정벌하는 것은 선왕의 아름다운 전례요, 망하는 것을 일으켜주고 끊어지는 것을 잇게 하는 것은 성현의 밝은 법도이므로 모든 일은 반드시 옛일을 거울 삼아 사기(史記)에 전하는 대로 행할 따름이다. 그리하여 전 백제 대사가정경(大司稼正卿) 부여융을 웅진도독으로 삼아 선조의 제사를 받들며 옛 땅를 보전토록 하나니, 부디 신라와 서로 의지하여 오래도록 벗이 되고, 각기 묵은 원한을 풀고 우호, 화친할 것이며, 저마다 황제의 조명을 받들어 영원히 번병(藩屛, 신하의 나라)의 도리를 다하라. 이제 우위위장군 유인원을 파견하여 황제의 친히 권유하는 뜻을 자세히 전하니 그대들은 혼인을 언약하듯 맹세를 굳게 하고, 희생된 백마의 피를 서로 입에 찍어 바름으로써 시작과 끝을 돈독히 하며, 재해를 나누고 환난을 구제하되 은의(恩義)를 형제와 같이 하고, 맹약한 후에는 함께 의리를 잘 지키도록 하라. 만일 이 맹약을 배반하여 덕을 버리고 군사를 일으켜 변경을 침범하는 일이 있으면 천지신명은 온갖 재앙을 내려 그 자손을 기르지 못하게 할 것이며, 사직을 지키지 못하게 하고, 또한 제사조차 끊어져서 남는 것이 아무것도 없을지니라. 이런 사정을 금서철권(金書鐵券, 철판에 글자를 새겨 금으로 칠한 것)으로 만들어 종묘에 간직해 두고 자손만대에 감히 위반하는 일이 없도록 하라. 당이 마음만 먹는다면 백제 정도는 언제든 다시 세울 수 있다는 사실을 극명하게 보여주는 대목이었다. 그런데 더욱 기가 막힌 일은 이 어이없는 맹약문을 지은 자가 일개 장수인 유인궤라는 점이다. 당은 어느 순간부턴가 이처럼 신라를 철저히 경계하면서 동맹을 맺을 때의 굳은 약속을 헌신짝처럼 저버렸다. 그 이면에는 부여융과 법민왕의 묵은 감정을 이용해 두 사람 간에 충성 경쟁을 유도하고, 궁극에는 이를 통해 향후 고구려를 치는 데 신라의 도움을 원활히 얻어내자는 고도의 계략도 숨어 있었다. 맹약을 마친 이들은 희생시킨 백마를 제단 북쪽에 묻고 글은 금서철권으로 만들어 신라의 종묘에 간직해 두었다. 그런 다음 유인궤는 신라, 백제, 탐라, 왜국의 사신 네 사람을 거느리고 당나라로 가서 태산(泰山)에 모여 다시 제사를 지냈다. 신라왕 법민은 취리산에서 돌아오자 수치심과 굴욕감으로 잠을 이루지 못했다. 그간 심증에만 있던 당의 추악한 야심을 비로소 온몸으로 느낀 그였다. 하지만 이를 꾸짖거나 나무랄 수 없었고, 그렇다고 천하 대국을 상대로 전쟁을 벌일 형편은 더욱 아니니 답답함을 풀 길이 없었다. 며칠을 두고 고민에 고민을 거듭하던 법민은 그 해 가을, 갑자기 태자 책봉을 서두르기 시작했다. 이를 두고 세간에서는 여러 가지 추측이 나돌았지만 임금이 느낀 당의 흉악한 저의가 아직 널리 알려지지 아니한 때라, 궐위까지 염두에 둘 만큼 비장했던 왕의 마음을 아는 이는 매우 드물었다. 요순시절(堯舜時節)에 버금간다는 정관(貞觀)의 시대(당태종 이세민의 치세)를 거치면서 치솟는 당의 국세는 명실상부 천하 강국을 자처하기에 손색이 없었고, 그에 맞선다는 것은 주변의 어느 나라든 사직이 변하여 폐허가 되는 일을 각오하지 않을 수 없었다. 장자 정명(政明, 훗날의 신문왕)을 태자로 세운 법민은 야심한 시각에 가만히 아들을 불러 말하기를, 『너를 일찍 태자로 세운 아비의 뜻은 삼한일통의 유업을 완수하는 데 있다. 이제 백제는 망하고 고구려 하나가 남았으나 아무래도 마지막 적수는 당나라일 것이다. 당과 싸우지 않고 삼한을 아우를 수 있다면 그것만큼 좋은 일이 없겠지만 당을 겁내 기왕 여기까지 온 대업의 꿈을 포기할 수는 없지 않으냐?』 하고서, 『그러자면 나는 언제 백제 임금 의자와 유사한 꼴을 당하게 될지 알 수 없다. 만일 시운이 불우하여 그런 때를 맞게 되더라도 너는 심지를 굳게 가지고 계림의 사직과 삼한의 백성을 보호하라』 하고 당부하였다. 서둘러 태자 책봉을 마친 왕은 경향의 감옥에 갇힌 죄수들에게 일제히 대사령(大赦令)을 내려 민심을 위무하고 화합을 도모했다. 사면 대상에는 백제인 포로와 전쟁 노예들, 그리고 전란 와중에 크고 작은 죄를 지은 사람들이 포함되었다. 언젠가는 당나라와 일전불사를 각오한 왕이었기에 삼한 백성들의 결심육력(結心戮力)이 새삼 절실한 국면이었지만, 백제인들에게 늘 무섭고 엄격하기만 했던 그인지라 이때의 일은 많은 사람들에게 뜻밖의 사건으로 받아들여졌다. 죄인 군승이 형옥에서 풀려난 것도 바로 이 무렵이다. 군승은 처음 거열성 옥에 갇혀 며칠을 지냈으나 피를 지나치게 많이 흘린 탓에 생명이 위태로웠다. 하루는 문초를 하러 나온 관리가 군승을 보니 의식불명에 숨소리조차 들리지 아니하므로, 『죽은 자를 어찌 문초하랴. 거적에 싸서 내다 버려라』 하고 말하였다. 그리하여 옥졸들이 군승의 몸을 거적에 둘둘 말아 성문 밖에 내다놓았는데, 마침 갈포(褐袍) 누더기를 걸치고 손에 주장자를 든 노인 하나가 그 옆을 지나치다가 보고는, 『저 급살맞을 놈들이 이제는 산 사람도 막 갖다 버리는구나』 하고 혀를 차며 거적 채로 업어다 데려간 곳이 놀랍게도 중악(中岳, 대구 팔공산)의 석굴이었다. 중악은 거열성에서 첩첩산중을 지나 산길로만 수백 리 길이라, 노인이 무슨 수로 기굴한 장정을 등에 업고 거기까지 왔는지 혼절한 군승으로선 알 도리가 없으나 그로부터 얼마 뒤에 군승이 정신을 차리고 물었더니, 『여기는 중악산 신선봉이다』 하고서, 『너를 하룻밤 사이에 예까지 업고 오느라 내가 모처럼 똥을 쌀 만치 용을 썼다. 그랬기에 내 등이 활처럼 휘었지』 하며 웃음을 머금었다. 노인은 안색이 잘 익은 감과 같고 얼굴은 말상을 질렀는데, 기골이 꽤나 장대하고 목이 학처럼 길어 언뜻 보기에도 예사로운 인물이 아닌 듯했다. 그가 실신한 군승을 석굴 한쪽에 뉘어놓고는 밤새 무슨 약초 같은 것을 뜯어다가 창상에 발라주고 또 나무뿌리며 풀뿌리 따위를 고아 먹였더니 다 죽어가던 군승이 사나흘 만에 사지에 힘이 솟고 볼에는 불그스름하게 혈색이 돌았다. 노인이 그걸 보고 신이 나서, 『과연 젊은 놈이라 회도가 빠르구나』 하고는 다시 이름 모를 붉은 열매를 내밀며, 『비상도 삭이겠다. 잘근잘근 씹어 먹어라』 하였는데, 그것을 입에 대고부터 창상도 거짓말처럼 아물고 몸도 사냥을 나갈 만치 거뜬해졌다. 군승은 노인이 산에 사는 의원인 줄만 알고, 『어르신 의술이 참으로 신통합니다. 창상에 돌아가신 제 아버지도 어르신 같은 명의를 만났더라면 그처럼 허무하게 목숨을 잃지는 않았을 게요. 그럼 그 뒤에 일어난 백제 주민들의 떼죽음 같은 것도 없었을 테니 제 마음이 새삼 아리고 쓰립니다』 하였더니 노인이 물끄러미 군승을 바라보다 말고, 『내가 제대로 된 놈을 살렸도다』 하고는, 『전에 금관국 김수로의 후손이라던 유신이란 놈은 나를 붙잡고 하도 삼한일통을 하겠다고 우겨 약간의 비술을 일러주고 보검에 명마까지 덤으로 주었는데, 제가 시초에 내게 했던 약속들은 그런대로 지킨 편이지만 그 바람에 사람이 너무 많이 죽었다. 삼한 사람 다 죽이고 삼한일통 하면 뭣해? 그놈, 노래에 아마 고생 좀 할 게다』 듣자니 기막힌 소리를 늘어놓았다. 군승이 새삼스레 노인의 이모저모를 더듬으며 내심 넋 나간 늙은이가 아닐까 의심하다가, 『방금 어르신께서 하신 말씀이 언젯적 얘기인지요?』 하고 물으니 노인이 손가락을 몇 번 꼽아보고 나서, 『글쎄다, 그게 언제인지는 정확히 모르겠지만 반백 년 세월은 훌쩍 넘었지 싶다. 그 때 신라 임금은 김백정이고, 백제에선 서동이가 왕노릇을 하며 한창 국경을 어지럽혔어. 그래 김유신이가 잔뜩 약이 올라서 중악에 빌러 올라왔댔지』 이번에도 어처구니 없는 소리를 안색 하나 안 변하고 태연스레 하였다. 『어르신 연세가 올해로 몇이십니까?』 『나이는 어이 묻노? 우린 나이 같은 건 모르고 산다』 『존함은 있습니까?』 『이름이야 있지. 내 이름은 난승(難勝)이다』 『어르신께서는 신라 사람입니까, 백제 사람입니까?』 『삼한은 본래 신선이 살던 땅이다. 신라, 백제 같은 건 나중에야 생겼지』 군승이 기억하기로 노인과 지낸 날은 대강 열흘 남짓이었다. 하루는 아침에 일찍 눈이 뜨여 처음 석굴 밖으로 나왔더니 발 아래 절집 한 채가 내려다 뵈고 주변에 만발한 오동나무 꽃 사이로 형형색색의 나비가 점점이 바람에 떠다니는데, 고개를 들어 보니 안개는 구름처럼 산허리를 휘감았고, 능선 너머에는 하늘로부터 작살처럼 내리꽂히는 한 줄기 강렬한 햇살이 자못 신비로운 기운을 자아내고 있었다. 군승은 문득 서은을 떠올렸다. 백수성 관사 별당에서 마지막 운우지정을 나누고 났을 때 서은이 눈을 감고 보았다던 선계가 바로 이것이 아닐까 싶었다. 그러자 정말 저 능선을 넘어가면 서은이 함박웃음을 머금은 채 자신을 반길 것만 같았다. 군승은 비로소 백수에서 헤어진 서은의 안부가 궁금해지고, 못견디게 그리워졌다. 훗날 서은을 다시 만나게 된다면 바로 이곳에 와서 살아야겠다고 생각한 군승이 지리를 정확히 알아둘 속셈으로 난승에게 절 이름을 물으니, 『으응. 저 절은 이름이 유가사(瑜伽寺, 지금의 대구 동화사)다. 극달(極達)이가 심심하다고 지어놓은 것인데 공연히 좋은 경관만 버렸지』 난승은 심드렁한 어투로 절 지은 이를 책망하듯 말하였는데, 그날 낮에 별안간 군승을 불러 앉히고, 『네가 잡생각이 드는 걸 보니 이제 살 만한가 보구나』 사뭇 정색을 하며 입을 열었다. 『사람이 먼 길을 가다보면 중도 보고 소도 보는 법이다. 또한 시정에서 돼지가 매달리고 개가 죽는 그 순간에도 산에서는 꽃이 피고 열매를 맺는 게 광대무변한 세상의 이치다. 모쪼록 작은 일과 큰 일을 구분하여 보되 부디 뜻을 높이 지녀라. 네가 정이 많고 마음이 뜨거운 것은 결코 허물이 아니다. 그 뜨거운 마음을 세상에 널리 펴보이는 것이 지금부터 네가 할 일이다』 이제와는 달리 난승은 근엄한 표정으로 훈계하듯 얘기를 이어나갔다. 『천하는 본래 만인이 모여 시끄럽게 살아가는 아수라장이다. 그 아수라장에 어찌 한 사람인들 같은 자가 있을 것이냐? 한즉 네 뜻과 같지 않다고 세상을 너무 원망하지 말아라. 자고로 범부는 허다하고 영걸은 귀한 것이 진세의 섭리다. 내가 매일 어울려 다니는 삼신산(三神山, 중국의 전설에 나오는 신선이 산다는 3 산. 봉래산, 방장산, 영주산)의 동무들 말을 들어보면 이윤(伊尹, 商나라를 일으킨 재상)이란 자는 처음에 걸왕(桀王, 夏나라 폭군)의 요리사였고, 관중(管仲, 齊나라의 명신)은 성음의 개도둑이었으며, 백리해(百里奚, 秦나라의 명신)는 죄를 짓고 돌아다니다가 5마리 양가죽에 팔렸던 자다. 그런가 하면 영척(齊나라 재상)은 남의 수레를 몰았고, 사마희(司馬喜)는 중산의 재상이 되기 전 송나라에서 다리를 잘리는 형벌을 받았으며, 진나라 제후 범저(范雎)는 위(魏)나라로부터 가슴을 찢기고 이빨을 뽑히는 고통을 겪기도 했다. 태공망(강태공)만 하더라도 찢어지게 가난한 살림 때문에 아내가 푸줏간 일을 돕고 자신은 나루터에서 객관 손님이나 맞는 심부름꾼으로 살았으나 나이 일흔에 때를 얻어 주나라 재상이 되고 아흔에는 제후에 봉해졌다』 난승은 해박한 지식을 흐르는 물처럼 쏟아놓았다. 『천하에는 그 뒤로도 수많은 요리사, 개도둑, 죄수가 생겨났지만 누구나 다 그들처럼 되지는 않았다. 이처럼 같은 일을 겪고도 뒤가 달라지는 경우는 세상에 얼마든지 있다. 같은 절밥을 먹고도 어떤 자는 부처가 되고 어떤 자는 일생을 죽반승(粥飯僧)에 머물며 승속의 경계조차 벗어나지 못하는 이치를 네가 알겠느냐? 영걸은 그의 인생이 특별한 것이 아니다. 누구에게나 일어날 수 있는 일을 특별히 받아들이는 재주가 있을 뿐이다. 너는 이 이치를 두고두고 마음에서 곱씹어라. 네가 겪은 일은 마음먹기에 따라 능히 천하에 보탬이 될 수도 있고, 안 될 수도 있다』 그리고 난승은 잠깐 사이를 두었다가, 『너는 지금 산을 내려가는 즉시 스스로 대궐을 찾아가 용서를 빌어라. 옥살이를 하더라도 그 기간이 과히 길지는 않을 게다. 만일 정 사정이 다급하면 천존이란 자에게 도움을 청해 보아라』 하고서 자신의 바랑을 뒤져 제법 두툼한 서책 한 권을 꺼냈다. 『옥살이를 하자면 심심할 테니 이걸 가져가 틈틈이 읽어라. 한 자 한 자 읽어가면 재미도 있을 테지만 더 중한 것은 어떤 경우에도 인명을 중히 여기는 너의 그 마음씨를 버리지 말아야 한다. 그른 것을 비판하고 옳은 도리를 취하려는 것은 만물의 근본이다. 그것이 설혹 세상사와 어긋날 때가 있어도 굽히지 말라. 그래야 이 병서를 읽어도 길이 있고 방법이 보일 게야』 군승은 서책에 대한 궁금증보다도 느닷없이 산을 내려가 자수를 하라는 말에 약간 난감한 기분이 들었다. 『저는 나라에 대역죄를 지은 몸입니다. 스스로 대궐을 찾아갔다가 옥살이에 그치면 다행이지만 예로부터 대역죄를 지은 자는 참수형으로 다스리는 것이 국법의 오랜 관행이올시다. 극형이 두려운 바는 아니지만 공연히 춘치자명(春雉自鳴)의 우를 범할 까닭이 있겠는지요? 비록 신라에는 용서받지 못할 죄를 지었으나 여기만 벗어난다면 하늘을 우러러 과히 부끄러운 일이 없으니 차라리 산곡간에 이처럼 숨어 지내다가 기회를 보아 다른 나라에나 가서 살까 합니다』 군승의 말에 노인은 가만히 고개를 저었다. 『너는 죽지 않는다. 내 어찌 너를 애써 살려놓고 죽을 길로 인도하랴. 때는 지금이다. 더 빨라도 죽고 더 늦어도 죽지만 지금 나가면 죽지 않는다』 말을 마치자 난승은 바랑을 챙겨 등에 걸머지고 자신이 먼저 떠날 채비를 서둘렀다. 그러다가 여전히 미적거리는 군승을 힐끔 보더니, 『가자. 내 말을 믿지 못하겠거든 저기 절에 사는 중놈 얘기를 또 한번 들어 보아라』 하고는 앞장 서서 성큼성큼 유가사로 걸어 내려갔다. 『극달이 있나?』 난승이 절 마당에 서서 소리치자 법당 문이 배죽이 열리고 안에서 여인네처럼 곱상하게 생긴 노승이 고개를 내밀었다. 난승이 특유의 호쾌한 말투로, 『나는 오늘 떠나려네. 간밤에 울던 두견이 소리를 들었는가?』 하니 중이 자신도 떠날 채비를 하고 있었던지 급히 바랑을 챙겨 나오며, 『삼신산 아이들이 보낸 게지. 그 바람에 나도 잠을 설쳤네. 그럼 또 한 바퀴 휭 돌아서 오세나』 하였다. 난승이 급히 극달이라는 노승을 불러세우고, 『자네 이 아이한테 얘기 좀 해주게』 하니 극달이 군승의 얼굴은 쳐다보지도 않고 그대로 등을 돌려 저만치 걸어가면서, 『살자고 들면 서둘러 내려가라. 시일을 넘기면 죽는다. 모쪼록 네 아비가 시작한 일을 네가 마무리를 잘해보아라』 허공에 대고 더욱 모를 소리를 내질렀다. 군승은 두 이인(異人)의 권유를 좇아 스스로 대궐을 찾아갔다. 마음 한구석에 의구심이 아주 없었던 바는 아니었지만 곰곰 생각하니 생사가 언제 내 손에 있었더냐 싶고, 필마로 신라군과 대적할 때 이미 자신은 살기를 단념했던 사람이었다. 그래서 자수를 할 때는 오히려 마음이 홀가분했다. 그런데 실로 놀라운 일은 그간 쏜살같이 흘러간 세월이었다. 중악에서 난승과 함께 보낸 날짜가 기껏해야 열흘 남짓인 줄만 알았는데, 정작 도성에 와서 물어보니 그새 여름 석 달이 휘딱 넘어가고 가을도 중턱에 이르러 있었다. 군승으로서는 귀신에 홀린 듯한 기분이 들지 않을 수 없었다. 군승의 죄상은 명백히 극형을 받을 만큼 위중한 것이었다. 관리의 감찰을 맡은 사정부(司政府)에서도, 형륜을 담당하던 이방부(理方府)에서도 극형이 불가피하다는 결론을 내렸다. 『도대체 이런 악질 대역죄를 참하지 않으면 누구를 참한단 말이냐?』 군승을 문초한 관리들은 이구동성으로 그렇게 말했다. 중악 이인들의 예상과는 달리 군승은 자수한 지 닷새 만에 문초를 끝내고 곧 참수될 지경에 이르렀다. 그가 형옥에 갇혀 있을 때 소문을 듣고 찾아온 이가 전날 백수성 성주로 있던 사복이었다. 난승의 당부를 잊지 않고 있던 군승은 지푸라기라도 붙잡는 심정으로 사복에게 천존장군을 만날 수 있느냐고 물었다. 『천존장군이야 지금 당장이라도 만날 수 있지. 그 어른이 대왕을 따라 서역을 평정하고 돌아와 마침 도성에 있네』 사복의 대답은 수럭수럭했다. 『그런데 자네가 천존장군을 잘 아시는가?』 『아니올시다. 과거에 그 어른이 살매현에 살던 가야 사람이니 혹시나 하고 비라리를 쳐보는 게지요. 장군을 뵙거든 밑지는 셈치고 제 이야기나 자세히 전해 주세요』 『알았네. 자네 사정을 나만큼 잘 아는 사람이 또 있겠나? 내가 성주 맹기라는 자의 거짓 장계서부터 그간 백수성에서 일어난 변고를 낱낱이 아룀세. 어떻게든 희망을 잃지 말고 기다려보시게나』 사복의 말은 따뜻하기 그지없었지만 그가 돌아간 뒤에도 사실 군승은 그다지 큰 기대를 걸지 않았다. 천존장군과는 일면식도 없을 뿐 아니라 근본이 같은 가야인이라는 점만 빼고는 그가 자신을 도와줄 하등의 이유가 없었기 때문이다. 사복을 보내고 나서야 군승은 차라리 면이라도 익힌 흠순장군이 나을 뻔했다고 후회했다. 그러나 일은 군승의 짐작과 달랐다. 사복으로부터 군승의 얘기를 전해 들은 노장 천존은 마치 자신의 일처럼 사정부와 이방부의 관리들을 직접 찾아다니며 선처를 부탁했고, 급기야는 임금에게까지 그 말이 알려져 이튿날 어전 내관이 형리를 찾아와 군승에게 내린 참형을 징역으로 대체하라는 어명을 전하였다. 그때가 들에 나락이 무르익던 8월 중순으로 임금이 취리산에서 대욕을 겪고 환궁한 직후였다. 그리고는 이내 태자 책봉식이 거행되더니 잇따라 대사령이 내려와서 군승은 불과 스무 날도 징역을 안 살고 다시 자유로운 몸이 되었다. 옥에서 풀려난 군승은 사복의 집에 가서 며칠 신세를 지고는 감사의 뜻을 전하기 위해 천존의 집을 찾았다. 군승을 만난 천존은 오랫동안 말이 없다가 한참만에야 감개무량한 표정으로 입을 열었다. 『네 아버지 건주는 내게 친동생과도 같은 사람이었다. 난리통에 그가 당한 참변을 까맣게 모르고 있다가 며칠 전에야 얘기를 듣고 얼마나 가슴이 아팠는지 모른다』 그제야 군승은 궁금증이 조금 가셨다. 천존이 다시 말하기를, 『어쨌거나 무사하니 다행이다. 내가 아무리 너를 구하고 싶어해도 임금이 허락하지 않았다면 어찌 오늘과 같은 상봉이 있었으리. 너는 젊었고 이미 하해와 같은 성은을 입었으니 반드시 보답할 길을 찾아보아라』 하고는, 『건주의 아들이라면 내 자식이나 진배없으니 갈 곳이 없으면 당분간 내 집에서 유하도록 해라』 하였다. 그러나 목숨까지 구해준 사람한테 더 이상 폐를 끼칠 수 없다고 판단한 군승은 천존의 호의를 정중히 사양하고 다만 말 한 필만을 얻었다. 그는 처음에 고향 살매현(청주)으로 돌아가 지친 심신을 정양할 마음이었지만 도중에 길을 바꿔 도실군 돌평현(임실)으로 향했다. 서은이 남악 와선암에서부터 줄곧 궁금해하던 외조부 백자유의 안부를 자신이라도 나서서 알아볼 심산이었다. <계속> |
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