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연재소설 12(마지막회) 마지막 황태자 송우혜 〈소설가〉
고종 (태황제, 이태왕)의 죽음의 실상은 어떠한가. 당시 전의(典醫)들이 남긴 기록에 의하면, 고종은 별세 4,5일 전부터 계속 불면증과 체증을 보이고 있었다. 잠도 제대로 자지 못하고, 음식은 먹는 대로 얹히고…. 또한 덕수궁 궁녀들이 남긴 증언에 의하면, 한 자리에 가만히 있지 못했다고 한다. 계속 이 방에서 저 방으로, 저 방에서 대청으로, 대청에서 다시 이 방으로, 그렇게 집 안을 맴돌며 서성거렸다는 것이다. 아마도 코앞에 바짝바짝 밀어닥치고 있는 아들 이은과 일본 여인의 혼사를 막을 길이 없음에 대한 처절한 고뇌 때문이었을 것이다. 그러는 중에 「1월25일에 동경에서 거행될 왕세자 이은의 결혼식에 세 분 전하(이태왕, 이왕, 이왕비)를 대신하여 참석할 세 사람의 어사가 서울을 떠나는 모습」이 「매일신보」 지면에 크게 보도된 1919년 1월20일이 저물었다. 바로 그날 밤 9시40분경부터 11시경까지, 고종은 평시 기거하는 함녕전 서온돌에서 내인들을 불러 편을 갈라 윷을 치게 하고 그 광경을 지켜보았다. 윷놀이 시합을 즐겼다기보다는 잠시나마 고뇌를 잊으려는 노력이었을 것이다. 11시쯤 되자, 고종은 곁에서 놀고 있던 어린 덕혜옹주에게 『벌써 열한시가 되었으니 가서 자거라』고 분부하여 내보낸 뒤, 『식혜를 가져오라』고 일렀다. 아다시피 식혜는 소화에 도움이 되는 음료. 고종은 불우했던 말년에 특히 식혜를 즐겼다고 한다. 명을 받은 지밀내인 신희선이 은그릇에 담은 식혜를 가져와서 관례대로 기미(독이 들지 않았는가 먼저 먹어 보는 것)를 본 뒤에 고종에게 드렸다. 8홉 정도의 양이었는데, 고종이 5분의1 정도만 마시고 물리자 나머지 식혜를 옆에 모시고 있던 내인들이 나누어 마셨다. 고종은 밤 12시경에 자리에서 일어나 서온돌에서 동온돌로 건너가 이리저리 거닐다가 서온돌로 돌아왔다. 12시 40분경, 졸음이 온다면서 서온돌 한쪽에 놓인 안락의자에 기대앉아 졸기 시작했다. 오전 1시 15분경, 갑자기 고종이 『어!』하고 외마디 소리를 질렀다. 옆에 모시고 있던 상궁들이 놀라서 바라보니 고종은 이미 몸의 균형을 잃어 팔을 허우적거리고 왼쪽 다리가 의자 아래로 미끄러져 내려 허리가 의자에 걸쳐져 있었다. 상궁들이 놀라서 의자에서 자리로 모셔 내리고 숙직하는 전의와 사무관에게 급히 연락했다. 숙직하던 전의(典醫) 김형배는 곧 들어와 배진한 뒤 뇌일혈 증상인 「동풍(중풍)」으로 판단하고 청심환을 들게 하면서 치료를 시작했다. 뒷날 밝혀진 바에 의하면 고종은 1시 15분경에 발병하여 겨우 반 시간이 지난 45분경부터 이미 숨이 끊어진 것과 마찬가지 상태였다고 한다. 이어 급보를 받은 덕수궁 촉탁 의사들인 조선인 안상호와 일본인 신강일형이 달려왔고, 뒤이어 전의보(典醫補)인 일본인 의사 지부의웅과 호천금자가 치료에 가세했다. 나중에는 일본인 의학박사들인 총독부 의원의 삼안 박사와 원장인 방하 박사 등 일본인 의사들이 계속 불려왔다. 일본인 관리들도 빠르게 움직였다. 먼저 급보를 받은 이왕직의 일본인 관리가 달려와서 고종의 상태를 확인한 뒤 황급하게 자동차를 달려서 총독부 정무총감 관저로 찾아갔다. 당시 장곡천호도 총독은 왕세자 결혼식에 참석하려고 이미 동경에 가 있었기에 서울의 조선총독부 최고 책임자는 산현이삼랑(山縣伊三郞) 정무총감이었다. 그때부터 서울의 조선총독부 당국자들과 동경의 일본 정부 총리대신 및 궁내성 책임자들은 지급전보를 긴밀하게 주고받으면서 처리방안을 의논하기 시작했다. 물론 의논의 핵심은 왕세자 이은의 결혼식 강행문제였다. 『지금 우리가 취할 수 있는 길은 두 가지요. 하나는 이태왕이 훙거했음을 감추고 왕세자의 결혼식을 강행한 뒤 훙거를 밝히는 것, 다른 하나는 아예 훙거를 밝히고 결혼식을 연기하는 것이오』 『현재 우리 일본의 국익을 위해서, 왕세자의 결혼식이 반드시 이 시점에 치러져야 합니다. 일반 백성들은 물론 왕세자에게도 훙거를 감추고 일단 결혼식을 올리게 한 뒤에 발표합시다』 『만약 그리했다가 결혼식 전에 이태왕이 이미 훙거한 것을 속였다는 사실이 밝혀지면 수습하기 어려운 사태가 야기될 겁니다』 당시 일본측은 고종이 사망한 시기가 너무 공교로운 데 당황하여 어떻게든 살려보려고 애쓰면서, 될 수 있는 대로 외부에 알려지지 않게 하려고 필사적인 노력을 쏟았다. 혹시라도 「훙거를 감추고 왕세자의 결혼식을 강행하기로 결정될 경우」를 염두에 둔 대비책이었다. 그래서 고종이 21일 새벽 1시 15분경에 발병한 이래 그렇듯 황급하게 일본인 의사들을 동원하여 계속 덕수궁에 들여보내면서도, 덕수궁에서 멀지도 않은 창덕궁에 있는 이왕(순종)에게는 전혀 연락하지 않았다. 새벽 6시가 지나, 의학상식이 전혀 없는 문외한의 육안으로도 고종이 이미 운명한 지 한참된 시신임을 인정할 수밖에 없게 되자, 일본인 당국자들은 그제서야 창덕궁의 순종에게 알리도록 지시했다. 부친이 별세한 줄도 모르고 자고 있던 순종은 『덕수궁 이태왕 전하의 병환이 위중하시다』는 통지를 받고 황황하게 침소에서 일어났다. 그가 급히 어용 마차에 올라 창덕궁을 나선 것은 6시35분, 마차는 폭풍처럼 덕수궁을 향해 달렸다. 조선의 상사 풍습으로는 사람이 죽으면 즉시 초혼(招魂)을 해야 한다. 육신을 떠난 혼이 아직 식지 않은 몸으로 어서 되돌아와 달라고 비는 중요한 행사다. 그러나 아직도 본국의 궁내성과 지급전보를 주고받으면서 대처방책을 의논하고 있던 총독부 당국자들은 초혼도 하지 못하고 발상도 하지 못하게 가로막았다. 그렇지만 덕수궁에 아무 일도 없다는 듯 시치미를 뗄 수도 없는 일이었다. 덕수궁으로 의사들이 계속 황급하게 불려 들어가고 또 창덕궁에 있는 순종이 어둔 새벽에 어용마차로 황급하게 덕수궁에 입궐하는 것을 목격한 백성들이 상당수 있을 터이기 때문이다. 『일단 공식적으로 무언가 발표하기는 해야 하지 않겠습니까?』 『그렇소. 그냥 놔두면 유언비어가 불일 듯 일어날 게요』 『결국은 「왕세자 결혼날인 1월25일 이후냐 이전이냐」 하는 단지 4,5일간의 차이가 있을 뿐, 어차피 어느 쪽 방책을 선택하든 간에 이태왕이 훙거했음은 곧 세상에 밝혀야 됩니다』 『오늘은 일단 「이태왕이 환후가 계셔서 중태」라는 선으로 조절해서 일반에 알려두는 것이 어떻겠습니까? 그러면 어떤 경우든 간에 유효한 훙거 공표에 대한 사전 준비작업이 되지 않겠습니까』 총독부 당국자들은 다시 구수회의를 거친 뒤, 본국 궁내성 당국자들과 지급전보를 주고받으면서 협의했다. 그 결과, 일단은 오늘 날짜로 현재 이태왕이 위중한 병환중인 것으로 만들어 공표하기로 결정되었다. 겨우 그런 정도의 결론이라도 정해진 것은 그날 오후 1시. 총독부 당국자들은 즉각 신문기자들을 불러서, 「덕수궁 이태왕 전하의 환후가 침중한 상태」라고 공식 발표했다. 총독부 기관지인 「매일신보」 1919년 1월 22일자에는 큰 활자로 박은 「덕수궁(德壽宮)의 환후(患候) 침중(沈重)」이란 제목 아래 당시의 허위발표를 그대로 받아 쓴 기사들이 실려 오늘날까지 전해진다. 그리고 같은 지면에 그 비극을 처음 알던 순간의 이왕(李王: 순종) 동정에 관한 보도도 들어 있었다.
「창덕궁(昌德宮) 양(兩) 전하(殿下) 급거(急遽) 어출문(御出門)」 오전 여섯시 삼십오분에 어출문 함녕전에서 지성으로 시탕하심 태왕 전하 환후 침중의 급보가 덕수궁으로부터 창덕궁에 도달하매, 침소에 드셨던 이왕 동비 양 전하께서는 황황히 내전을 나시와 날이 미처 밝지도 못하던 오전 여섯시 삼십오분에 어름길에 마차 바퀴소리도 급급히 덕수궁에 가림하시와 즉시 함녕전 서온돌의 태왕 전하 병실에 문안하옵시고, 열성으로 시탕을 하셨으며 모 근시의 말을 들은즉 이왕 동비 양 전하께서는 이십일일 새벽부터 오후까지에 아무것도 진어하신 일이 계시지 아니하여 근시의 배찰에도 황송하다 승문하였으며, 이강공 동비 양 전하께서 어친척인 이재완 이재각 이해창 이해승 각 후작과 기타 어친척의 문안이 있었으며 이강공 동비 양 전하께서는 함녕전에 계옵시다더라. (「매일신보」 1919. 1. 21. 3면 맞춤법만 현대식으로 바꿈)
이 기사를 보자. 소제목과 기사 본문에, 순종이 당시 부왕의 병환에 「지성으로 시탕」하시고 「열성으로 시탕」하셨다고 나온다. 시탕(侍湯)이라 함은 환자에게 탕약을 달여 올리면서 병간을 하는 것. 때문에 이 기사를 보면 순종이 덕수궁에 가서 살아 있는 고종을 대면했으며 제대로 임종을 한 듯한 인상을 준다. 그러나 이러한 「매일신보」의 당시 순종의 행적 보도기사 역시 터무니없는 거짓이었음이 1년여 뒤 1920년 4월1일에 「동아일보」가 창간되면서 백일하에 밝혀졌다. 「동아일보」에서는 창간 다음날인 4월2일에 발행된 지령 제2호의 1면에다 「지효(至孝)이신 이왕전하(李王殿下)」라는 제목 아래 순종에 관한 기사를 길게 실었는데, 그 기사 안에 이런 대목이 들어 있다.
…무오(戊午) 12월20일에 태왕(太王)께오서 급거(急遽)이 승하(昇遐)하오실 시(時)에 덕수궁(德壽宮)에서 찬시(贊侍)가 전화(電話)로 위중(危重)하오시다 하온즉 전하(殿下)께오서 침수중(寢睡中)으로 기(其) 전화(電話)를 듣자오시고 황황(惶惶)히 덕수궁(德壽宮)에 드오시니 태왕(太王)께오서 이미 승하(昇遐)하오신지라. 전하(殿下)께오서 앞에 나오사 「소신(小臣) 왔습니다」 한 말씀 하오시고 천지(天地) 아득하오사 기지어(幾至於) 기절(氣絶)하오시더라…. (원문의 한자를 괄호 속에 넣고 맞춤법을 현대식으로 바꿈)
말이나 마차로 달리면 창덕궁과 덕수궁은 불과 10분이면 닿을 가까운 거리였다. 그처럼 가까이 있으면서 부친이 운명하는 것조차 알지 못했던 순종은 뒤늦게 덕수궁에 달려가서 이미 차게 식어버린 부친의 시신을 대하고는 그대로 기절해 버렸던 것이다. 일본인 폭도들에게 모친인 명성황후를 잃은 한에다 더하여, 다시 일본인들의 농간 때문에 부친의 임종조차 못한 한이 너무도 커서 그대로 기가 넘었던 모양이다. 위의 비화가 보도된 때는 고종의 국상(國喪)이 치러지고 1년 1개월이 지난 시기, 왜 하필 이 시점에 그런 기사가 나온 것일까. 새로 창간된 「동아일보」로서는 독자를 확보하기 위해서 세상이 깜짝 놀랄 특종기사를 제공할 필요가 있었다. 그래서 공식적으로 쓰는 일본 연호와 양력을 피해 음력을 써서 「무오 12월20일에 태왕께오서 급거이 승하」하셨다고 명확하게 못박음으로써, 고종이 승하한 정확한 날짜를 세상에 새롭게 공표하고(음력 무오년 12월20일은 양력 1919년 1월21일임), 특히 그날 순종은 뒤늦게 부친의 죽음을 알아 임종도 못한 채 그 시신 앞에서 그만 기절했었던 비화를 공개한 것이다. 특종기사의 제일 구성요건은 세인들이 큰 관심을 가질 사안이다. 새로 창간된 「동아일보」에서 창간 제2일에 발행한 지령 제2호의 1면에 고종 승하 때의 진상을 밝히는 기사를 실은 것은, 「당시 사람들에게 고종 승하 때의 미스터리가 얼마나 큰 관심사항이었던 것인가」를 역증하는 것이기도 하다. 「동아일보」는 창간 즉시 그런 기사를 실음으로써, 총독부 기관지 따위의 신문은 따라올 엄두도 못 낼 새로운 신문이 세상에 나왔음을 천하에 과시하여 단숨에 세상의 주목을 끄는 효과를 거두었다. 어쨌든 고종 승하 당시 순종의 처지는 필설로 형용할 수 없이 처연했다. 명색이 한 나라의 왕으로, 지척에 있으면서도 임종도 못한 죄 많은 상주가 되어 의식을 잃고 기절했다가 깨어난 뒤로도 계속되는 일본 당국자들의 사악한 계략과 억압 때문에 초혼도 발상도 하지 못한 채 부친의 차가운 시신을 지키고 앉아서 그들로부터 장례를 지내도 된다는 허락이 떨어지기만을 기다리고 있어야 했다. 그 심정이 어떠했을지 추측하기 어렵지 않다.
「죽은 제갈공명이 산 사마중달을 쫓았다」는 이야기는 파란만장한 『삼국지』 중에서도 특히 유명한 대목이다. 광무황제(고종)가 1919년 1월21일 1시15분에 급성 뇌일혈 증세를 일으켜서 새벽 6시경에 붕어(崩御)한 비극에서도 그와 흡사한 일이 벌어졌다. 파리 강화회의야말로 조선의 국권을 회복시킬 천재일우의 기회라고 믿었던 그 호기를 송두리째 망칠 뿐 아니라, 500년 내려온 조선 왕가의 고귀한 혈통을 처참하게 오염시킬 자신의 막내아들 왕세자 이은과 일본 여인의 결혼…. 살아 있는 고종은 자신의 힘으로는 도저히 그 사태를 막을 수가 없어서 죽음에 이르도록 고뇌하기만 했을 뿐 무력하기 짝이 없었다. 그러나 죽은 고종은 산 고종과 달랐다. 그 차가운 시신(屍身)이 즉각 이은의 결혼식을 중단시키는 힘을 발휘했다. 유교를 생활의 기본도덕으로 삼고 있는 동양 제국의 풍습으로는 부모의 친상을 당하면 탈상하기까지 혼인할 수 없기 때문이다. 『하여튼 덕수궁 그 노인네! 정말 사람을 질리게 하는구먼』 『그러게 말입니다. 살아 생전 늘 음모를 꾸며대어 줄창 마음을 놓지 못하게 하더니 숨이 끊어진 시신까지 우리를 골탕먹입니다』 조선총독부 당국자들은 음울한 낯으로 계속 불평했다. 본래 그들은 본국의 위정자들과 긴급 협의한 결과, 일단 「이태왕의 환후가 위중하다」는 정도로 세상에 알려 연막을 쳐놓은 상태로 왕세자 이은의 결혼식을 예정대로 추진하려고 작정했다. 그래서 조선 왕실로 하여금 고종이 승하한 사실을 외부에 발설하지 못하게 하고 승하에 따른 제반 상례(喪禮) 절차도 일절 밟지 못하게 하면서 사태의 추이를 주시하고 있었다. 그러나 일본 위정자들의 그 다급하고도 비천한 계략을 아주 간단하게 깨뜨려버리는 사람들이 이내 나타났다. 바로 조선의 상인들이었다. 「한 푼을 보고 오리를 가고 두 푼을 보고 십리를 간다」는 것이 상인들의 본래 생리. 상업상의 이익은 늘 정보와 직결된다. 일본측의 인도(人道)와 천도(天道)를 짓밟는 비열한 정책에 반감을 가진 조선 궁중의 누군가가 은밀히 연락해준 것일까. 상주인 조선 임금 순종조차 소외시키면서 극비로 추진되던 일본 당국자들의 「죽은 이태왕을 살아 있는 이태왕으로 만드는 작전」은 재빨리도 조선 상인들에게 누설되었다. 『뭣이라! 태황제께서 아직 환후중이신 게 아니라 이미 붕어하셨다고? 오호! 그렇다면, 시급히 해야 할 일이 있구나!』 상인들은 무릎을 치면서 일어났다. 일단 태황제가 붕어하셨다고 하면, 일본 당국자들이 왕세자의 결혼식 강행을 위해서 아무리 감추고 발표를 늦춘다 해도 그 시기는 절로 한정이 있을 터, 불원간 국상(國喪)이 거행될 것은 불문가지의 일이었다. 조선의 상례(喪禮) 풍습으로는, 상사(喪事)가 나면 제일 먼저 필요해지는 것이 상복 재료인 삼베다. 그러나 현재 시중 포목전에는 삼베가 거의 없다. 지금은 한겨울이라 여름용 옷감인 삼베가 거의 거래되지 않기 때문이다. 상인들은 즉각 우편국으로 사람을 보내 삼베 산지에 전보들을 치기 시작했다. 삼베를 남보다 먼저, 많이 확보해 놓으려고 저마다 서둘러댔다. 『뭐야? 조선 상인들이 삼베 산지에다 전보를 쳐대고 있다고?』 우편국으로부터 즉각 올라간 정보에 총독부 당국자들은 그만 실색했다. 『예. 그래서 국상이 났다는 소문이 이미 시골에까지 낭자해지고 있답니다』 『이런! 즉각 우편국에 연락해서 삼베 주문 전보라면 일절 접수하지 못하게 하라!』 『옛!』 그러나 이미 엎질러진 물이었다. 말끔히 닦아낼 수도 덮어버릴 수도 없었다. 어둔 골방에서 극비로 은밀하게 추진해도 태황제의 붕어를 완벽하게 숨기기는 어려운 일인데, 하물며 전혀 생각지도 않은 엉뚱한 틈새로 사건이 불거져 나와서 백주에 시장바닥에다 대고 목청껏 외친 듯 소문을 낸 셈이다. 붕어 당일인 21일에 즉각 이렇듯 뜻하지 않은 곳에서 사건이 불거져 쏟아지는 판이다. 왕세자 이은의 결혼날인 1월25일까지 앞으로도 나흘간이나 이태왕이 사망한 사실을 계속 숨기면서 시간을 끌어 무사히 결혼식을 치르게 만든다는 것은 도저히 불가능하다는 사실이 총독부 당국자들의 눈에도 한밤에 불을 보듯 환하게 들어왔다. 『조짐이 아주 좋지 않소. 잘못하다가는 의외의 부작용이 일어날 염려가 있겠소』 『그렇습니다. 이젠 한시 바삐 이태왕의 훙거 사실을 공표하는 것이 상책일 듯합니다』 총독부 당국자들은 어두운 얼굴로 구수회의를 거듭했다. 결국 본국 정부에 다시 급전을 쳐서 총리대신 및 궁내상과 다급하게 의논을 나눈 끝에 새로운 방침이 정해졌다. 사태가 더 이상 숨길 수 없게 진전된 이상, 실제보다 만 하루 뒤로 물린 「대정 8년(1919년) 1월22일 오전 6시」에 승하한 것으로 만들어 훙거를 공표할 수밖에 없다고 결론이 내려진 것이다. 『폐하! 방금 총독부에서 새로운 연락이 왔습니다』 함녕전 서온돌에서 부친의 시신을 모시고 앉아 있는 이왕(순종)에게 찬시장(贊侍長)이 무릎걸음으로 다가와서 속삭였다. 『태황제께서 내일 아침 6시에 붕어하신 것으로 공표하겠다고 합니다. 그러니 우리 왕실에서도 그 틀에 맞추어서 상례를 진행시키라는 전갈입니다』 『…』 순종은 으스러져라 두 주먹을 부르쥐었다. 아무리 약자가 감수할 수밖에 없는 모욕이라 해도 이건 너무 처참해서 원통함과 치욕스러움이 심장을 찢는 듯했다. 이리하여, 조선 왕실에서는 고종이 붕어하고 만 하루가 지난 1월22일 6시가 되어서야 비로소 초혼하고 발상(發喪)하는 의식인 「고복(皐復)」의 예식부터 정식으로 밟기 시작했다. 그러고 보면, 세상사의 속내가 때때로 심히 오묘하다. 단순히 이(利)를 탐하는 상인의 욕심이 거연히 의(義)를 추구하는 지사의 충정에 못지않은 힘으로 세상사의 뒤틀림을 바로잡아 놓는 경우가 있는 것이다. 1919년 1월22일 새벽 6시. 고종의 시신이 안치되어 이젠 빈전(殯殿)이 된 함녕전의 당상과 당하에 시립한 상주인 순종 이하 종친들과 관리들과 궁인들이 상복으로 갈아입고 지켜보는 중에, 고종이 생시에 입으시던 윗옷을 든 이가 궁궐 지붕으로 올라갔다. 때늦은 초혼을 하기 위해서다. 돌아간 이의 혼을 부르는 초혼을 할 때는 「혼령께서 육체로 되돌아오시라」는 뜻으로 「복(復)」자를 외친다. 지붕을 딛고 선 이가 옷을 허공에 흔들면서 혼령이 돌아오시도록 길게 세 번을 거듭하여 외쳤다. 『복!』 『복!』 『복!』 제 격식을 잃어서 더욱 비통한 초혼의 외침이 아직도 캄캄하게 어두운 덕수궁 하늘 위로 아득하게 울려 퍼졌다. 초혼하는 소리가 흩어져 사라진 막막한 허공은 비수를 품은 듯 냉랭하고 고요하기만 했다. 파란으로 점철된 만 67년에 걸친 고종의 긴 생애는 그렇듯 처연하게 막을 내렸다. 그는 43년 동안 한 나라를 통치했던 군주였다. 그러나 그에게서 나라를 빼앗아간 일본인들이 그의 막내아들 이은을 제물 삼아 벌이는 정략결혼의 사악한 잔치판을 눈앞에 두고, 그는 벗을 길 없는 고뇌에 짓눌려 죽었다. 그리고는 그 비통한 죽음의 시기가 일본인들의 마음에 안 든다는 그 이유 하나만으로 운명한 날짜까지 조작당하는 수모와 치욕을 당한 것이다. 1월22일 아침 8시에 총독부는 고종의 죽음을 공식발표했다. 「이태왕 전하 1월22일 오전 6시 훙거」. 절대 왕정시대에 지배자인 군주(君主)의 격(格)은 살아 생전의 호칭에만이 아니라 죽음의 자리에도 따라간다. 황제의 죽음은 붕(崩)이고, 왕공의 죽음은 훙(薨)이다. 그래서 황제들은 붕어(崩御)하고 왕들은 훙거(薨去)한다. 그의 죽음은 어떠한가. 한 사람의 군주로서, 고종처럼 여러 번 존호가 바뀐 왕도 역사에 그 사례가 드물다. 1864년에 처음 등극했을 때는 「조선국 왕 전하」. 1895년의 독립 서고(誓告) 이후에는 「조선국 대군주 폐하」. 1897년부터는 「대한제국 황제 폐하」. 1907년에 양위한 뒤로는 「대한제국 태황제 폐하」. 1910년 국망 이후에는 「일본의 속국인 조선 이태왕 전하」. 생전에 이처럼 다섯 번이나 존호가 바뀌었던 그의 죽음을 두고 일반 조선 백성들은 「붕어」라고 일컫고, 친일파들과 일본인들은 「훙거」라고 일렀다. 또한 그 말을 쓰는 이의 심정과 생각이 즉각 드러나는 「붕」자와 「훙」자를 피하느라, 조선식 관습적인 어법을 써서 「우리 임금님께서 승하(昇遐)하셨다」고 일컫는 사람들도 많았다. 아무튼 「이태왕 전하가 1월22일 새벽 6시에 훙거했다」는 22일의 조선총독부 공식발표가 1월23일치 「매일신보」에 실려 전국에 전해졌다. 아무리 조선총독부 기관지라 해도 「매일신보」를 만드는 조선인 기자들은 역시 조선인의 피와 살을 가진 이들이었다. 망국의 태황제를 비명에 보내는 슬픔에다가 총독부의 지시에 따라 붕어하신 날짜를 허위로 보도하면서 느끼는 망극함과 슬픔이 덧붙여져서 붕어 관련 기사들의 문면이 구구절절 애절하기 짝이 없다.
이태왕(李太王) 전하(殿下) 훙거(薨去) 1월22일 오전 6시 오호(嗚呼)! 비통(悲痛)한 어발상(御發喪)의 일(日) 시민(市民)은 철시애도(撤市哀悼), 구신(舊臣)은 호읍궁문(號泣宮門) 슬프도다, 서럽도다. 아--- 대정 팔년 일월 이십이일 오전 육시! 경성의 삼십만 시민은 육십팔년 모셨던 덕수궁 이태왕 전하의, 승하하시는 슬픔을 당함이여! 돌연히 환후의 중하신 급보를 승문하고, 황황망조하는 중에도, 차도가 계실까 옹축하던 시민들은 한 줄기 희망이 아주 끊임을 듣자옵고 대한문 밖에서, 눈물을 흘리며, 전하의 승하하심을 슬퍼하도다. 아--- 슬픈 날이여, 대정 팔년 일월 이십이일의 매운 바람이 서리가지에 오열하던 오전 여섯시여!
그들은 특별히 큰 활자를 써서 지면 첫머리에 이러한 애도문을 게재한 뒤, 고종의 사진을 비롯한 각종 붕어 관계 기사들로 지면을 가득 채웠다. 이렇게 시작된 고종의 국상 관계 보도기사는 인산날인 3월3일까지 계속되었다. 고종의 부음이 이런 곡절을 거쳐서 세상에 전해진 탓에, 고종이 붕어한 날짜가 「1919년 1월22일」로 세상에 잘못 알려지면서 오랫동안 혼란을 일으켰다. 임정 대통령을 역임한 사학자 박은식의 저서에도 광무황제(고종)의 붕어는 「1919년 1월22일」이라고 나온다.
부친이 별세한 1919년 1월21일 아침, 일본땅 동경에 있는 왕세자 이은은 평소 해오던 대로 아침 7시에 근무처인 근위보병 제2연대에 출근했다. 일본 육군 소위의 정장 차림이다. 『전하! 오늘 이본궁에서 방자 여왕 전하의 조도품(調度品)들을 운반해 보내실 거라고 하나이다』 그가 저택을 나설 때 고희경 사무관이 귀띔했다. 결혼식 이전에 신부의 혼수인 살림살이들을 미리 신랑집에 보내 정리해 두는 것이 일본의 관습인가 보았다. 『알았소』 이은은 고개를 끄덕이고 애마에 올랐다. 저도 모르게 흐뭇한 기색이 미간에 떠올랐다. 신부의 혼수품들이 저택에 실려온다니 새삼 「이젠 정말 결혼하게 되는구나」 하는 실감이 드는 것이다. 10세 내외의 어린 나이에 결혼하게 하는 조선왕가의 관습대로라면 그는 이미 10여년 전에 결혼하여 가정을 이루었을 터였다. 1897년생으로서 1919년 새해 들어 만 22세의 청년이 되었으니, 조선으로 치면 왕가는커녕 일반 백성들의 관습으로 쳐도 아주 만혼인 셈이었다. 돌이켜보면 이본궁 방자 여왕과의 결혼 말이 처음 난 것이 1916년이었으니, 햇수로는 4년 만에 결혼을 하게 되는 것이다. 그토록 오래 끌면서 곡절 많던 혼삿날이 이제 내밀면 손에 닿을 듯 다가와 있다. 나흘 뒤로 다가온 결혼을 앞두고 일본 신문들은 요즘 매일같이 그의 혼사관계 보도에 열기를 뿜어 올리고 있다. 얼마 전에 궁내성의 통지로, 결혼식을 올리기 이틀 전인 1월23일에 일본 천황이 그에게 일본국 최고위 훈장인 「대훈위(大勳位)」장을 수여할 것이라는 전갈을 들었는데, 바로 그 소식 또한 오늘 아침에 나온 일본 신문들마다 도배를 하듯 대대적으로 보도되어 있다. 「대훈위」 훈장은 일본인이라면 조야를 막론하고 지상 최상 최대의 광영으로 치는 훈장이다. 그가 일본 황족인 방자 여왕과의 결혼으로 내선융화와 일치의 대업에 막중한 공헌을 한다 해서 그처럼 큰 훈장을 주는 것이라고 들었다. 10여 일 전에는 방자 여왕이 천황으로부터 「훈2등(勳二等) 보관장(寶冠章)」을 하사받았다. 역시 같은 공로 때문이다. 결혼식은 일본 황실의 별궁인 하관(霞關) 이궁(離宮)에서 대대적으로 거창하게 거행하기로 되어 있다. 그간 왕세자 어용저인 조거판의 저택도 결혼 준비로 새로 증축하여 면모를 일신하고 신부를 기다리고 있다. 결혼 준비는 아주 완벽하게 진행되고 있다. 총독을 비롯한 조선총독부 수뇌자들이 이미 동경에 들어와 있고, 결혼식에 참석할 조선 왕가의 축하사절들이 경성을 출발했다는 전보도 이미 그저께 아침에 들어왔다. 그래. 나흘, 꼭 나흘 남았구나…. 그는 새삼 속으로 뇐다. 처음에는 그도 일본 여인과 결혼하라는 강요에 경악했고, 말할 수 없는 반감을 느꼈다. 그러나 소년시절에 일본으로 끌려와 지금까지 일본인들 속에 살면서 익히 체험한 것, 일본인들은 약자를 상대로는 자신들이 원하는 것은 결코 양보하지 않는다는 사실이 곧 그의 기를 죽였다. 약자인 조선으로서는 이 정략결혼문제 역시 강자인 일본의 요구대로 따를 수밖에 다른 도리가 없다는 체념 또한 빠르게 다가왔다. 일단 순종할 수밖에 없다고 체념하자, 차츰 이번 결혼이 지닌 장점들이 눈에 들어왔다. 우선 신부의 가문과 가족 구성원들이 마음에 들었다. 황족이라면 신성불가침의 존재처럼 떠받드는 일본에서 당당한 황족 규수인 신부는 예쁘고 부드럽고 사랑스러웠고, 주 이태리 공사인 외교관의 딸로 이태리 수도에서 태어나 이름까지 「이도자(伊都子)」로 지음 받았다는 황족 여인네들 중 최고 미인이라는 장모는 물론 장인도 답답한 섬나라 사람 같지 않은, 열린 마음을 지닌 사람들이었다. 또 장인은 슬하에 아들 없이 딸만 둘을 두었기에, 그 집에 놀러 가면 꼭 화창한 꽃밭에 들어선 듯 마음이 편했다. 만 10세의 어린 나이에 그처럼 익애(溺愛)해주던 어머니 엄비의 슬하를 떠나서 이역 땅에 온 이래, 지금까지 계속 남자들 틈에서 긴장을 풀지 못하고 힘겹게 살아온 그로서는 곱고 부드러운 여인들에게 둘러싸여 있는 한가한 시간이 지닌 따스한 위무가 참으로 반갑고 소중했다. 그래서 지난 달에 납채 의식을 거행하여 정식으로 약혼이 성립된 뒤로는 쇠붙이가 자석에 이끌리듯 절로 발걸음이 약혼녀의 집인 이본궁으로 옮겨지곤 했던 것이다. 『이본궁에서 왔습니다아!』 왕세자 이은이 근무처로 나간 뒤 얼마 되지 않아 이본궁에서 보내는 혼수품들이 가득 실린 두 대의 궁내성 소속 트럭이 왕세자저의 정문으로 들어섰다. 혼수품이 많기도 하고 호사스럽기도 하다고 뜨르르 소문이 났던 그대로였다. 검은 옻칠을 한 장롱 한 쌍, 흰색 오동나무 장롱 네 짝, 백동으로 만든 장롱, 다섯 벌의 함…. 장롱과 함들은 물론 삼면경에서 손거울까지 모든 물건에 이본궁가의 문장인 이국(裏菊) 꽃무늬가 금가루 은가루를 써서 돋을새김으로 새겨져 있고, 장롱과 함 안에는 특별히 직조하고 염색한 일본 옷은 물론, 프랑스와 영국산 옷감으로 만든 화려한 양복들이 가득 채워져 있었다. 각종 실내장식품들이며, 두꺼운 비단으로 만든 겨울용 침구와 결 고운 모시로 만든 여름용 침구들도 볼 만했다. 『과연 대단한 혼수품들이구먼』 왕세자저의 직원들은 이본궁에서 온 사람들과 함께 그 많은 짐을 들여놓고 풀기에 바빴다. 짐 들이기가 거의 일단락된 오전 10시30분, 한 장의 전보가 왕세자저에 들이닥쳤다. 「이태왕 전하 편찮으심」. 서울 덕수궁에서 보낸 전보였다. 전보가 왕세자의 동경 저택에 오전 10시30분에 배달될 정도면 서울에서 전보를 치러 우편국에 간 시각은 그때로부터 적어도 한 시간 정도는 일렀을 것이다. 그렇다면 서울에서 전보를 친 시각은 아직 일본 당국자들이 고종의 신상에 관해 아무런 공식 발표도 하지 않았을 때였다. 덕수궁에서야 상제인 왕세자에게 정확한 진실을 알리고 싶었겠지만, 일본측이 고종이 붕어한 사실을 발표하지 못하게 막고 있던 시각이기에 병환중인 것으로 알릴 수밖에 없었던 것이다. 『오! 이런!』 『빨리 부대로 사람을 보내 전하께 알려야겠다』 전보를 받고 경악하여 서두르는 왕세자저의 직원들 앞에 대뜸 관리들 특유의 양복 정장 차림인 일본인이 나섰다. 『안되오! 이 전보, 아직 왕세자 전하에게 알리지 마시오! 경성에서 다시 소식이 올 때까지 기다리면서 하회를 보시오!』 낮으나 아주 위압적인 음성이었다. 이본궁 방자와의 결혼식을 주관하고 참례하려고 조선에서 미리 건너와 동경에 머물고 있는 조선총독부 산하 이왕직(李王職)의 국분상태랑(國分象太郞) 차관이다. 좀 전에 왕세자저에 찾아왔다. 『그럴 수 없습니다!』 고희경 사무관이 굳은 얼굴로 맞섰다. 『이것은 다름아닌 태왕 전하께 환후가 계시다는 전보입니다. 이렇게 중요한 급보를 어찌 당장 전하께 고하지 않고 한가롭게 다음 소식을 기다리겠습니까!』 상대방을 직시하는 그의 얼굴이 노골적인 혐오로 일그러져 있었다. 일개 이왕직 차관 주제에 방자하게도 제 분수를 넘는 참견을 한다고 욕해주고 싶은 것을 참는다는 기색이 역력했다. 『이 보오! 내 말 잘 들으시오!』 국분 차관은 얼굴을 찌푸리며 내뱉었다. 『이태왕 전하의 환후 문제는 이태왕 전하께만 관계된 문제가 아니오. 목하 지금은 막중한 이본궁 방자 여왕 전하와 왕세자 전하의 경사로운 어경전(御慶典)을 앞두고 있는 때가 아니오. 따라서 지금은 조선왕실 관계 일은 어떤 일이든 간에, 모두 궁내성과 이왕직의 지시를 받아서 처리해야 하오. 실은 지금까지 말을 하지 않았을 뿐, 나는 아까 이른 아침부터 이태왕 전하께서 환후중이심을 알고 있었소. 바로 그 문제로 지금 장곡천 총독이 궁내성 대신과 의논중이오』 왕세자저의 직원들은 그만 입을 다물었다. 불길한 예감이 심장을 쳤다. 그러나 감히 더 캐어 묻지 못하고 묵묵히 각자 자리로 흩어졌다. 오후 2시경, 다시 조선으로부터 두 번째 전보가 들이닥쳤다. 「이태왕 전하 환후 극히 위중하심」. 조선총독부 당국자가 오후 1시에 「이태왕 전하의 환후가 침중하다」고 공식적으로 발표한 뒤에 덕수궁에서 다시 친 전보였다. 이때는 이미 국분 차관도 궁내성으로부터 앞으로의 방침에 대한 새로운 통고를 받은 뒤였다. 그는 왕세자저의 직원들에게 이제는 전하께 알려도 좋다고 허락했다. 고희경 사무관은 곧 부대로 전화를 걸어 『급한 일이 있으니 곧 귀저(歸邸)하시라』고 고했다. 영문을 모른 채, 오후 2시30분쯤 김응선 무관과 함께 마차로 저택에 돌아온 왕세자는 부친이 갑작스러운 환후로 위독하시다는 소식을 듣고는 비수에 찔린 듯 외쳤다. 『오! 아바마마!』 이럴 때의 「위독하시다」는 말이 무엇을 뜻하는지 이미 짐작한 얼굴이었다. 이본궁 방자의 집안에서는 21일 저녁에 이태왕의 환후 소식을 들었다. 조거판의 왕세자 저택에 혼수품을 보내 정리해놓는 일이 잘 끝나 모두들 큰일을 해낸 것처럼 흐뭇하게 저녁을 먹고 있는데, 왕세자 저택의 고희경 사무관이 갑자기 찾아왔다. 『오늘 경성에서 좋지 않은 소식이 왔습니다. 이태왕 전하께서 뇌일혈로 쓰러지셨다는데 아주 위독하시답니다. 그래서 왕세자 전하께서 내일 아침 8시20분 열차편으로 조선으로 출발하시기로 결정되었습니다. 이미 칙허도 내렸습니다』 이본궁에서는 경악했다. 그것은 곧 결혼 예정일인 1월25일에는 도저히 혼례식을 올릴 수 없음을 명확하게 밝히는 통고였다. 일본 동경에서 조선의 서울까지는 해륙 4000리, 아무리 빠른 교통편만으로 여행한다고 해도 최소한 2박3일의 일정이었다. 왕세자가 22일 아침 일찍 동경을 출발하면 일러야 24일 오전에 서울에 도착한다. 다행히 그동안 이태왕이 회복되어 선 채로 부친의 얼굴만 잠깐 보고 그 자리에서 되돌아서서 동경으로 온다고 쳐도, 26일 내지 27일이나 되어야 돌아올 수가 있다. 이미 결혼 예정일은 지난 것이다. 더구나 얼굴만 보고 곧 되돌아올 수 있을 정도로 가벼운 병환이면 이 시점에 조선으로 가게 하지 않고 예정대로 결혼식을 올리게 했을 것이 아닌가. 잔칫날을 코앞에 두었을 뿐 아니라 혼수품까지 모두 신랑댁으로 옮겨놓고 난 뒤에 일어난 돌발사라서 특히 충격이 컸다. 가장 충격을 받은 사람은 물론 방자였다. 1919년 1월22일 오전 8시. 조선의 서울에서 총독부 당국자에 의해서 「이태왕이 훙거」하셨다고 공식적으로 발표되고 있던 바로 그 시간에, 왕세자 이은은 동경역 플랫폼에 있었다. 이미 지난 밤에 조선으로부터 다시 들어온 연락에 의해서 이제는 부친이 승하하셨음을 정확하게 알고 나선 분상(奔喪)의 길이었다. 모친의 승하 때도 임종은커녕 뒤늦게야 소식을 듣고 분상하려고 동경역에 나왔었는데, 부친의 승하 때 역시 되풀이되는 상황이 새삼 그의 마음을 찢었다. 이미 동경 정계의 조야에도 「이태왕 훙거」 소식이 전해진 뒤이기에, 동경 역에는 조선으로 귀성하는 그를 배웅하려는 사람들이 많이 나와 있었다. 약혼녀 집안인 이본궁을 비롯한 각 황족 가문이 보낸 어사(御使)들, 장곡천 조선총독, 파다야 궁내상, 궁내성 차관, 이등 식부 차관 등등이 다가와서 그에게 조문하는 말들을 건네었다. 그날 아침, 방자 역시 왕세자 이은을 전송하려고 동경역으로 직접 나갔다. 결혼식 연기가 확정된 뒤였다. 그때 동경역에서 두 사람이 대면하던 정경이 이방자의 회고록에 다음과 같이 기록되어 있다.
…한 마디라도 위로하려고 생각했으나, 열차의 창가에 서 계시는 전하의 곁으로 다가가서 깊은 수심에 잠겨 있는 얼굴을 쳐다보았을 뿐 한 마디 말도 드리지 못하고, 오히려 달래주고 계시는 듯한 전하의 눈동자에 눈물짓고 말았습니다. 『죄송하게 되었습니다』 라고 하시는 말씀에, 『돌아오시기를 기다리고 있겠습니다』 오직 그 한 마디뿐이었으며, 위로도 드리지 못한 채 헤어진 것을 얼마나 후회했는지 모릅니다.
왕세자 이은과 수행원들을 태운 관부연락선 고려환이 검은 물결을 헤치면서 현해탄을 건너 부산항에 입항한 것은 1월23일 밤이었다. 왕세자 일행은 철도 호텔에 들어가서 잠깐 쉰 뒤에 밤 11시30분 발 서울행 열차에 올라 다음날 오전 9시10분에 남대문역에 도착했다. 그들 일행이 조선 영역 안에 들어온 때는 이미 모든 조선인이 태황제가 붕어하셨다는 소식을 들은 뒤여서, 가는 곳마다 슬피 우는 백성들이 엎드려 절하면서 그를 맞았다. 1919년 1월24일에 서울에 도착한 이은은 곧 상복으로 갈아입고 발상했다. 이때 이미 조선 천지는 들끓는 물솥 속처럼 한껏 격앙되어 있었다. 태황제의 죽음이 너무도 갑작스러운 급변인 데다가, 일본인들이 태황제가 붕어하시던 때 순종에게조차 알리지 않았고, 또 운명하신 뒤로도 돌아가신 사실을 감추려고 한동안 발상조차 못하게 했으며, 끝내는 붕어하신 날짜를 조작해서 발표했던 일련의 부정직하고 부자연스러운 일들에 관한 소문들이 즉각 사방으로 퍼져나가면서 타는 불에 기름을 붓듯 의혹을 불러일으켰던 것이다. 즉각 「독살설」이 튀어나와 사람들 사이로 빠르게 퍼져나갔다. 독살설은 한 입 두 입 건너갈수록 점점 뚜렷하게 뼈대가 세워지고 살이 붙어서 이내 큰 형체를 이루었다. 『태황제께서는 총독부놈들의 사주를 받은 전의 안상호에 의해 독살되셨다!』 『왜놈들이 태황제를 독살한 이유는, 바로 파리강화회의에 보낼 문서 때문이었다더라!』 『맞다! 나도 들었다. 파리강화회의에서 민족자결주의에 의해서 조선이 독립되는 것을 막으려고 왜놈들이 그동안 「일본국과 조선국의 합병은 조선의 군주와 백성들의 자발적인 청원에 의한 것」이라고 쓴 문서를 만들어 파리강화회의에 제출할 준비를 하고 있었다더라. 왜놈들이 바로 그 문서에다가 태황제의 서명을 받고 옥새를 찍게 하려고 했는데, 태황제께서 「짐은 팔이 잘리는 한이 있어도 그런 문서에는 서명할 수 없다」고 단호하게 거부하셨다더라. 그래서 왜놈들이 독살한 것이다』 그렇게 체계가 세워진 독살설을 확실하게 뒷받침하느라고, 단순한 심정적 증거가 아니라 명확한 물리적 증거에 해당한다고 할 만한 소문들도 잇따라 등장했다. 예를 들어 『태황제의 시체를 염할 때 보니까, 피부에 독살된 시체에만 나타나는 반점들이 퍼져 있었고 독이 퍼진 살들이 썩어서 만지는 대로 미어져서 손끝에 묻어나더라』와 같은 소문들이 참벌떼처럼 윙윙 사방으로 날아다녔다. 총독부 입장에서는 아주 공교로운 것이, 그런 식의 소문들을 전부 믿을 만한 것으로 받아들이게 하는 정황적 뒷받침을 확실하게 한 것이 다름아닌 조선총독부 기관지 「매일신보」의 보도기사들이었다. 「매일신보」가 1월22일에 내보낸 「덕수궁의 환후 침중」이란 기사를 시작으로 태황제의 붕어에 관련된 일련의 초기 보도기사들은, 아예 크고 작은 기사 제목들부터 의도적으로 세상사람들의 의혹을 불러일으키려고 작정한 것이 아닌가 싶을 정도다. ○ 21일 오전 1시45분에 돌연 발병하심 이십일의 저녁 수라까지 평일과 같이 진어하시고 침전에 듭실 때에도 아모 이상이 없으셨는데 돌연 중환이 되심 ○ 작하(昨夏) 중환(重患) 이후로 어건강이 쾌히 회복되오신 터인 바 의외에 중환이 드심 ○ 20일 오후의 수라도 평일과 같이 진어 오전 한시에 돌연 중태 이런 정황 속에서 「독살설」은 아주 빠르고 세차게 번져갔다. 물론 3·1운동이 발발한 이후, 「매일신보」는 총독부 기관지답게 「이태왕에 대한 독살설이 얼마나 터무니없는 거짓인가」를 강조하는 기사들을 계속 써대었지만, 이미 아무도 귀 담아 듣지도 주목하지도 않았다. 흡사 붉게 단 화로에 떨어지는 눈발 같았다. 당시의 「독살설」은 기본적으로는, 미국 대통령 윌슨이 제창한 민족자결주의에 크게 고무되어 있던 지하의 조선독립운동 추진세력들이 의도적으로 만들어 유포시킨 심리전 수법의 하나였다. 세상에 새로 등장한 당대에 가장 거창한 화두였던 윌슨의 「민족자결주의」에 고종의 죽음에 관한 독살설을 결합하자, 그 폭발력과 파괴력은 실로 가공할 만했다. 그래서 당시 일반 조선인들은 물론 일본 황족인 이본궁 방자의 가족들까지 포함한 수많은 일본인들조차 그 소문을 사실로 믿었고 자신들의 회고록에도 『당시 일본측의 사주로 조선의 이태왕이 독살되었다』고 써서 남겼을 정도였다.
윌슨이 제창한 전후 처리방침의 하나인 민족자결주의에 관한 소문이 조선땅에서 특히 조선인들 사이에서, 이렇게 폭발적인 동력을 가졌던 것에는 그럴 만한 시대적 정황이 있었다. 굳이 다른 자료들까지 들출 것도 없다. 파리강화회의 기간에 조선총독부 기관지인 「매일신보」 지면에 계속 보도되었던 수많은 파리강화회의 관련 보도기사들 중에서, 다음과 같은 기사 하나만 들여다봐도 금세 그 시대의 풍향을 알게 된다. 고종이 승하한 지 7일 만인 1919년 1월28일자 「매일신보」 제1면에 실린 「휴전강화(休戰講和)」란의 첫머리 기사다.
24일 최고군사회의 산회(散會) 후 「위일손」씨 급(及) 영, 미, 불 각 수상(首相), 외상(外相)은 소시간(小時間) 일본 대표자와 회상(會商)을 수(遂)하고 무선전신(無線電信)으로 세계 각국에 『강제수단(强制手段)으로 영토를 점유함은 도리혀 차(此)를 행하는 제국(諸國)의 요구권(要求權)을 박약(薄弱)케 함에 지(至)할지니 피등(彼等)이 정상(正常)한 취급(取扱)을 수(受)코자 함에는 위력(威力)을 용(用)함을 중지(中止)하고 공명정대(公明正大)히 강화회의(講和會議)에 기(其) 요구(要求)를 제출(提出)함에 노력하라』 통고(通告)하였더라(파리(巴里) 전(電).
이 기사가 말하는 것은 무엇인가. 『파리강화회의를 이끌어 가는 강대국 지도자들이 회담한 뒤 무선전신으로 세계 각국에 통고하기를, 「국가 간에 영토에 관한 분쟁이 있을 경우, 강제로 점령하는 나라는 도리어 불리해질 것이다. 정상적인 대우를 받고 싶으면 위력을 쓰지 말고 그 요구하는 바를 공명정대하게 강화회의에 제출하라」고 했다더라』는 소식을 파리발 통신을 인용해서 보도한 것이다. 당시는 「파리강화회의」에 관한 보도로, 총독부 기관지인 신문에조차 위와 같은 기사가 실리고 있던 시절이었다. 당연히 그 시대의 조선인들은 「파리강화회의」가 지닌 힘과 기능과 역할에 관해서 엄청난 환상을 가지게끔 되었던 것이다. 그리고 바로 그런 시대적 정황이야말로, 당시 한민족사상 최대의 평화시위운동이었던 3·1독립만세운동이 고종의 인산 이틀 전에 불꽃처럼 폭발할 수 있게 한 원동력이 되고 기본 토대가 되었다. 이런 시기에, 태황제의 돌연한 죽음은 두 가지 중요한 요소를 조선 백성들에게 제공했다. 첫째는 독살설에 의해서 침략자 일본에 대한 적개심이 거대한 불기둥처럼 타올라 두려움을 잊게 만든 것이요, 둘째는 인산(因山) 때문에 자연스럽게 사람들이 많이 모일 수 있는 계기와 장소를 제공한 것이다. 왕세자 이은이 부친의 인산을 치르려고 서울에 들어와 머문 지 35일째인 1919년 3월1일, 고종의 인산일을 이틀 앞두고 저 유명한 3·1독립만세운동이 폭발했다. 여기서 우리 민족의 항일독립운동사와 관련해서 한 가지 궁금증이 인다. 만약 그 시기에 그런 상태로 고종이 죽지 않았더라도 3·1독립만세운동과 같이 거대한 규모와 형태와 동력을 지닌 독립운동이 폭발적으로 일어나는 것이 가능했을까? 물론 대답은 부정적이다. 그러고 보면, 나라와 민족의 입장에서 생각할 때 이 또한 기이한 인생의 아이러니다. 살아 있는 고종이 자신의 전생애를 통해서 이룩해낸 것보다 오히려 더욱 거대하고 장렬하고 가치 있는 일을 죽은 고종의 차가운 시신이 말없이 성취해낸 셈이 아닌가. 3·1운동이라는, 눈부시도록 장렬한 역사의 뒷면에 묻혀 후세에 제대로 전해지지 않은 사실이지만, 1919년 3월3일에 거행된 고종의 장례는 전통적인 일본식으로 치러졌다. 일본 황실과 정부에서 「조선의 이태왕을 일본의 황족으로 예우」한답시고 조선의 국장(國葬)이 아닌 「일본국의 국장」으로 장례를 치른다고 결정하고 그대로 추진하는 바람에 그리되었다. 조선의 군주였던 이가 일본식 장례를 거쳐서 흙으로 돌아간 것이다. 3·1운동이 일어난 지 10일째요, 부친인 고종이 금곡땅에 묻힌 지 7일째인 3월10일, 왕세자 이은은 독립만세운동으로 전국이 기름 끓듯 아직도 거세게 격동하고 있는 조선땅을 떠나서 동경으로 돌아갔다. 그가 그렇듯 황황하게 일본으로 돌아간 것은 일본측의 요구 때문이었던 것으로 추정된다. 독립만세운동이 일어난 뒤, 조선인들의 신망은 점차 왕세자에게 쏠리고 있었다. 그런 인심의 쏠림을 날카롭게 드러내는 사례로 3월15일자 「매일신보」에 실린 「이왕가에 대한 유언비어」 문제에 관한 보도기사를 들 수 있다.
이왕직의 모 당국자는 말하되 『세상에서는 파리 강화회의에 보낼 문서에 이태왕 전하가 도장을 찍지 아니하셨다고 독살을 하였다고 어리석은 자들이 믿도록 이유를 붙여서 말을 전하나 파리강화회의에서 조선의 문제가 의론에 오를 이치가 없는』 것 등등의 이야기를 하더라고 전한 뒤에, 『근일에 자꾸 허설이 뒤를 따라 생겨서 왕세자 전하께서 이완용 백작을 죽이려고 치셨다느니 그러한 말을 꾸며내는 자』까지 생겨서 『이왕가 전체를 곤란하시게』 하고 있다고 하더라.
「왕세자 전하가 이완용을 죽이려고 치셨다」는 소문…, 따지고 보면 그것은 이은이 그렇게 행동해주었으면 하고 바라는 조선 민중이 지닌 심중의 소원들이 응어리져서 그런 형태로 세상에 모습을 드러낸 것일 터였다. 일제 당국은 조선사회 민심의 그런 추이가 두려워서 이은을 급하게 동경으로 돌려보낸 것이다. 왕세자 이은과 일본 여인 이본궁 방자의 결혼, 그것이 조선인들의 역사에 그렇듯 큰 굉음을 불러일으키는 통렬한 부표가 되었던 1919년 3월은 금세 저물었다. 그러나 3·1운동이 일으킨 격렬한 파동은 계속 겨레의 역사 속으로 굽이굽이 용틀임하면서 흘러 들어갔다. 3·1정신은 일제의 포악한 억압에 짓눌려 있던 민족정신을 크게 각성시켰다. 민중은 두려움을 떨치고 일어섰고, 왕족이나 귀족들 중에서도 일본의 작위(爵位)를 반납하는 자가 속출했다. 4월에는 중국땅 상해에 대한민국 임시정부가 수립되었고 각지에서 독립군들이 일어섰으며, 9월에는 일본 해군 장성인 재등실이 신임 조선 총독으로 부임하는 길에 남대문역에서 강우규 의사의 폭탄 세례를 받았다. 11월에는 이렇게 격변하는 세상의 변화에 자극을 받은 이은의 이복형 의친왕 이강(李堈)이 상해의 임시정부로 가려고 만주행 열차를 탔다가 신의주에서 일경에게 잡혀 서울로 돌아왔다. 그러나 불행히도 왕세자 이은이 받은 교훈은 그렇게 크지 않았다. 동경으로 돌아간 그는 예전과 똑같은 생활을 계속하다가, 다음해인 1920년 4월에 결국 이본궁 방자와 결혼식을 올려 일본 황족의 사위가 되었다. 그런데 그해 4월1일에 창간된 「동아일보」는, 왕세자 이은이 결혼한 4월28일에 실로 희한한 지면을 독자들에게 선사했다. 「금일 가례를 거행하시는 왕세자 전하(좌편)와 방자 여왕 전하(우편)」이라는 주를 붙여서 그들 두 사람의 사진을 크게 게재하고는 바로 그 아래에 실로 놀라운 3단짜리 긴 기사를 눈에 잘 띄게 실은 것이다. 큰 제목은 「왕세자(王世子) 전하(殿下)와 혼의(婚儀)가 있던 상중(喪中)의 민규수(閔閨秀)」이고, 작은 제목은 「기념의 금지환은 도로 바치고 부친의 상중에 한없는 눈물뿐」인데, 기사 내용은 기자가 예전에 이은과 정혼했다가 이본궁 방자 때문에 파혼당한 민갑완 규수가 사는 집을 찾아가서 같이 사는 친족에게서 민규수가 지난날과 슬픔 속에서도 의연하게 지내는 현재 생활에 관해서 들은 바대로 상세하게 소개한 탐방기사였다. 바로 이 기사 때문에 「동아일보」는 창간 28일째인 4월28일자를 모두 총독부에 압수당했다. 이은이 일본 여인과 결혼하는 날에 맞추어 이런 기사를 내보낸 것은 물론 당시의 「동아일보」 편집진과 기자들이 지녔던 대찬 기개와 자세를 보여주는 것이지만, 그것은 또한 그 시대의 조선사회 민심과 배짱을 리트머스 시험지처럼 선명하게 드러낸 하나의 상징적 사건이기도 했다. 왕세자 이은…. 그는 한때 조선 민중들이 「전하께서 매국노 이완용을 쳐 죽여주었으면」 하는 기대를 걸 정도로 애정을 느꼈던 무인(武人)이었다. 그러나 이제 조선인들은 그가 꽃 피는 4월을 맞이하여 부친의 3년상도 마치기 전에 일본인들이 시키는 대로 순순히 일본 여인 이본궁 방자의 남편으로 들어앉는 것을 보면서 그의 내면에 들어 있는 일제의 억압 아래 온순하게 순치된 연약한 장난감 병정을 발견하고는, 이은과 그를 그렇게 만든 일본인들을 함께 싸잡아 그렇듯 소리를 내어 조롱하고 싶어졌던 것이다. 아이러니컬한 것은, 바로 그렇게 조롱할 만한 뱃심과 여유야말로 바로 이은의 결혼소동이 숨은 뇌관의 하나로 작용했던 3·1만세운동의 거대한 폭발이 불러일으킨 민족적 각성에서 생성된 것이었다는 점이다. <제1부 끝. 그간 성원해주신 애독자들께 깊이 감사드립니다.> |
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