마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아9902월호]

대책없는 중년기 우울증

최면으로 원인불명 정신병 고친다

《중년기에 가장 흔하게, 가장 다양한 임상증상을 보이는 정신질환이 우울증이다. 원인이 불분명한 우울증의 경우 대 부분 환자의 무의식 속에 그 정보가 숨어 있다. 최면요법은 무의식을 두드려 우울증의 원인을 찾아내 치료하는 방법이다.》

김영우 〈의학 및 심리학 박사·김영우 신경정신과 원장〉

사람 이 태어나 나이를 먹고 죽음에 이르기까지 어느 한 시기도 건강을 소홀히 할 수는 없지만, 가정에서나 사회에서 가장 많은 활동을 하고 책임을 짊어져야 하는 중년기의 건강은 특히 중요하다. 중년기의 가장이나 주부가 쓰러질 경우 의지하고 있는 가족 모두에게 직접적인 고통과 피해를 주며, 그가 속한 직장과 조직에도 큰 손실이 되기 때문이다.

중년기에 접어들면 신체적으로 남녀 모두 젊었을 때의 탄력과 활력이 줄어가고 누적된 피로와 스트레스로 인해 성인병의 발생빈도가 높아진다. 이와 더불어 중년기에 부딪히는 정신적·사회적 문제들은 신체적 질병만큼이나 심각하다.

특히 최근에는 경제적 불황과 IMF사태로 인해 한창 일할 나이의 중년 직장인들이 아무런 대책없이 직장을 잃고 가족과 함께 절망에 빠지는 모습을 흔히 볼 수 있다. 똑같이 실직을 당해도 중년 직장인들은 젊은이들보다 그 아픔의 강도가 심하다. 중년의 실직자들은 새로운 사회여건에 맞춰 자신을 변화시킬 능력도 없고 자신을 환영하는 새 직장도 마땅치 않기 때문에, 자신의 삶이 이제는 완전히 끝났다는 극도의 불안감과 절망감에 빠지기 쉽다.

게다가 돈 쓸 일이 가장 많은 중년기에 직장을 갑자기 잃음으로써 현실에 대한 극도의 공포심과 위축감을 느끼게 된다. 자신이 무능하다는 자책과 사회에 대한 분노, 가족들에 대한 죄책감이 날로 깊어진다. 이런 심한 심리적 부담, 즉 스트레스는 신체적·정신적 면역능력을 저하시키고 질병을 유발하는 직접적 원인이 되므로 주변에서 최대한 빠른 시간 안에 벗어날 수 있도록 적극적으로 도와주어야 한다.

원인 애매모호한 우울증 환자

중년기에 겪는 정신 증상과 질환의 종류는 무척 다양하다. 그중에 우울증은 중년 남녀 모두에게서 가장 흔하고 가장 다양한 임상 증상을 보이는 대표적 질환이다.

우울증은 사람마다 정도의 차이가 심하다. 그저 조금 울적한 기분으로 지내다가 저절로 회복되는 정상인들의 가벼운 우울증상부터 단순한 신체 증상만을 보이는 숨어 있는 우울증(masked depression), 심한 불안이나 공포증, 정신착란증상을 동반하거나 자살이나 자해의 위험이 있어 입원 치료가 필요할 정도의 심각한 증상까지 다양한 편차를 보인다. 실제 환자의 예를 들어보자.

49세의 이모씨는 은행의 중견간부로 입사 초기부터 성실함과 능력을 인정받아 빠르고 순조롭게 승진한 사람이다. 어릴 때부터 내성적이고 소심한 편이었지만 학교에서 공부도 잘 했고 원만한 대인관계을 유지해 별다른 어려움이 없었다. 4남매의 맏이인 그는 교사인 아버지로부터 어려서부터 장남으로서의 책임감과 인내심을 계속 주입받아왔고, 자신의 감정이나 욕구를 항상 억누르며 청소년기를 보내야 했다.

인문계열의 공부를 하고 싶었지만 아버지의 권유와 현실적인 이유 때문에 상대를 들어갔고, 졸업한 뒤 은행에 입사해서는 상사들로부터 예의바르고 성실한 직원으로 인정받았다. 빠르게 승진해 동료들로부터도 부러움을 샀다. 그는 은행 일에 별 흥미가 없는데다 싫다는 말을 잘 못하다 보니 남들이 할 일도 떠맡게 돼 부담스럽긴 했지만, 그런대로 잘 적응하며 지냈다고 했다.

그런데 6개월 전 예금유치실적을 올리기 위해 자신이 직접 보증을 서주었던 대출건이 하나 잘못되면서 갑자기 가슴이 뛰고 불안해지며 심한 위축감을 느끼기 시작했다. 액수가 그다지 큰 것도 아니었고 예전에도 비슷한 사고를 경험했기 때문에 대수롭잖게 생각하려고 애쓰며 지냈는데, 날이 갈수록 불안과 불면이 심해졌다. 의욕을 점차 잃어가고 출근하기도 싫어졌다. 약국에서 수면제를 사다 먹으며 며칠간 버티다가 할 수 없이 집에서 가까운 정신과 병원에 4개월간 다니며 약을 먹고 상담치료를 받았다.

이씨는 약을 먹으면 일시적으로 조금 편해졌지만 근본적인 불안과 우울은 전혀 해결되지 않는 것 같아 불만스러웠다고 했다. 병원에서 치료를 받기 시작한 후 보름 만에 대출 보증문제도 원만히 해결돼 걱정할 이유가 없어졌는데도 증상은 전혀 좋아지지 않고 있었다. 또 어린 시절의 경험과 아버지에 대한 적개심이 우울증의 원인이라는 주치의의 해석에 동의할 수 없어 상담 치료에 거부감이 생겼다고도 했다. 필자를 방문하기 약 한달 전부터는 큰 도움이 안 되는 것 같아 치료를 중단했는데, 치료를 중단한 지 일주일쯤 지나면서 증상은 다시 악화되기 시작했다.

그는 『사람들이 모이는 곳에 가기가 싫고 직장에서 늘 대하던 사람들을 만나는 것도 두려워 출근하거나 외출하기가 싫다』고 말했다.

불안이나 우울증을 일으킬 만한 원인이 분명히 있고 그 원인을 제거해 증상도 같이 없어진다면 그것을 꼭 병이라고 할 수는 없다. 누구나 걱정거리가 있으면 그렇게 될 수 있기 때문이다.

문제는 별다른 원인없이 불안이나 두려움·우울 등의 정신 증상들이 오래 지속되거나, 드러난 원인이 없어졌는데도 증상이 호전되지 않는 경우다.

이 환자는 우울증을 유발할 만한 사건이 있었지만 그것만이 원인이었다면 이미 오래 전에 나았어야 했다. 드러난 원인이 해결된 후에도 그를 괴롭히고 있는 우울증의 뿌리는 결국 그의 몸이나 마음속의 더 깊은 어딘가에 숨어 있는 것이다.

사실상 우울증이니 불안증이니 하는 말은 정확한 진단명으로서의 가치가 거의 없다. 단순히 환자가 보이고 있는 증상 중 어떤 것이 두드러지는가에 따라 붙인 이름일 뿐 원인에 따른 분류가 되지 못한다. 이것은 마치 폐결핵, 감기, 기관지염, 폐암 등의 환자들이 모두 기침을 한다고 해서 「기침증」이라고 이름붙이는 것처럼 애매모호한 진단명이다.

똑같아 보이는 기침도 원인이 각각 다르고 그 원인에 따라 치료방법이 달라지듯, 같은 정신 증상을 보이는 환자라고 해도 원인이 제각각이므로 치료도 거기에 맞춰야 한다.

내면과 대화하는 최면요법

우울증에 대한 정신의학적인 치료는 크게 약물치료와 정신치료의 두 가지로 나뉜다. 이 두 가지를 병행하는 것이 이상적이지만 의사나 환자나 모두 바쁜 요즘은 주로 약물 쪽에 더 의지하는 것이 현실이다.

그런데 『정신적인 증상에 왜 약을 쓰나?』『약이 어떻게 정신증상에 도움을 줄 수 있는가?』 하고 약을 먹는 데 대해 거부감을 보이는 환자나 가족들이 사실 많이 있다. 이것은 사람의 몸과 마음이 하나라는 사실을 잘 이해하지 못하는 데서 오는 오해다. 우울증은 신체적인 질병이나 균형의 파괴로 인해서도 얼마든지 올 수 있고, 정신적인 우울증으로 인해 여러 가지 신체적인 질환을 일으킬 수 있다. 다시 말해 몸과 마음은 서로에게 영향을 주고받는 것이다.

몸속에 있는 화학적 물질들의 균형이 깨지면 우을이나 불안·공포·정신착란 등의 정신증상이 일어날 수 있다. 우울증 환자들의 혈액을 검사해보면 특정한 화학물질들의 작용이 증가하거나 감소된 것을 발견할 수 있다. 따라서 우울증을 치료하는 약물들은 이런 불균형을 바로잡아주는 역할을 하기 때문에 필요한 것이다.

위 환자의 경우도 처음 찾아갔던 병원에서 그런 이유로 약물치료를 했을 것이다. 그러나 한편으로는 우울증의 바탕이 된 정신적 원인을 찾아보기 위해서 정신치료를 했었지만 실패했다고 볼 수 있다.

사람의 마음은 자신이 인식할 수 있는 「의식」과 인식할 수 없는 「무의식」으로 나누지는데, 원인을 잘 알 수 없는 모든 정신 증상은 무의식 속에 그 원인의 뿌리가 숨어 있다. 일반적으로 정신치료에서 쓰고 있는 면담기법들은 모두 의식이 지배하는 상태에서 대화를 하기 때문에 무의식 속에 들어 있는 원인들을 파헤치는 데는 역부족이다. 평소에는 무의식에 들어 있는 정보가 의식으로 떠오르지 않기 때문이다.

예를 들어 밤에 잠이 들어 꿈을 꾸는 것은 무의식 속에 들어 있는 정보가 작용하는 것이다. 그런데 이때는 우리의 사고와 분석의 주체인 의식이 잠든 상태이기 때문에 그 꿈이 뭘 의미하는지 잘 알 수가 없다.

가장 효과적으로 인간 내면의 무의식 속에 숨어 있는 정보에 접근하는 방법으로는 「최면」을 들 수 있다. 최면상태란 완전한 각성상태보다는 긴장이 풀어져 무의식의 활동이 왕성해짐으로써 의식과 무의식이 교류할 수 있는 상태를 말한다.

최면상태를 잘 이용하면 그 사람의 내면에 숨어 있는 갈등과 증상의 원인들을 아주 빠른 시간 안에 끄집어낼 수 있다. 현대의 심리학과 물리학은 환자들의 무의식 속에는 마치 비행기의 블랙박스처럼 자신과 자신의 문제들에 대한 정확한 정보가 들어 있음을 발견했다. 이는 다른 치료방법으로 해결이 불가능했던 정신증상 환자들이 적절한 최면치료를 통해 치유되는 이유이기도 하다.

위의 환자 역시 최면치료를 원해 필자를 찾아왔다. 그는 이미 다른 형태의 정신치료를 받았기 때문에 첫 면담에서 최면치료에 관한 설명을 해주고 다음 시간부터 최면치료를 시작했다. 그리하여 일주일 간격으로 세 번 만에 치료를 종결할 수 있었다.

처음 두 번의 최면상태에서 환자는 어린 시절에 억압되었던 감정들을 강력하게 분출시킬 수 있었다. 마음속 깊이 묻어두었던 권위적이고 독선적인 아버지에 대한 분노와 울화, 자신의 그런 마음에 대한 죄책감, 장남으로서의 의무감, 자신에게 상처를 주었던 과거의 다양한 기억들을 재경험하고 수용함으로써 그 사건들에 묶여 있던 강하고 부정적인 감정의 찌꺼기들을 해소시킬 수 있었다.

마지막 치료 시간에는 자신의 깊은 내면과의 대화를 통해 삶의 궁극적 목적과 생명의 의미, 자신의 영혼의 성장과 발전, 자신이 사랑하는 사람들과 자신을 사랑하고 걱정하는 사람들에 대한 명상, 건강하고 밝은 에너지로 자신의 모든 부정적인 에너지를 대체해주는 이미지기법 등을 이용하였다.

환자의 증상은 첫 번째 최면치료 후부터 눈에 띄게 호전되기 시작하더니 세 번의 치료 후에는 정상적인 생활로 돌아갔다. 더 이상의 치료가 불필요하다는 점에 환자와 보호자도 동의했다. 최면치료의 종결과 함께 약물치료도 종결했다. 혹시 증상이 나타나면 스스로 해결할 수 있도록 자기 최면을 이용한 긴장완화법을 가르쳐주고 연습을 하라고 했다. 이 환자는 치료를 종결한 후 지금까지 1년 6개월이 지났지만 아무 탈없이 생활하고 있다.

자아초월 심리학의 세계

이 환자가 단기간에 회복된 것은 의식의 간섭과 저항이 풀린 최면상태에서 자신의 내면에 숨어 있는 문제들을 스스로 바라볼 수 있었고, 그 문제들과 연관된 부정적 감정들을 해소시킬 수 있었기 때문이다. 또한 삶의 궁극적 의미와 목적에 대한 명상적인 자각과 수용도 중요한 요인이라고 볼 수 있다.

위 환자와 같이 현재 보편화돼 있는 기존의 일반적 약물과 정신치료로 큰 도움을 받지 못하는 난치의 환자들을 대상으로 새로운 의학이론에 의한 치료기법들을 사용하여 단기간에 완치시키는 경우는 얼마든지 있다. 그런 치료법들은 현대의학의 한계를 뛰어넘기 위해 노력해온 연구자들의 새로운 발상과 시각의 산물이다.

이와 관련해 최근 미국을 중심으로 종래의 의학관을 수정하는 움직임이 활발하다. ▲환자를 단순히 하나의 치료 대상으로만 바라보며 ▲심신이 고통스러운 모든 상태를 병으로 규정하고 ▲그저 몸과 마음이 안락한 것만이 최고의 건강이며 인간이 추구해야 할 가치라고 보는 종래의 유물론적 의학관이 변하고 있는 것이다.

유물론적 의학관에 대비되는 것이 요즘 의학계의 많은 관심을 끌고 있는 「전체의학(holistic medicine)」이다. 전체의학적 시각과 관련해, 예를 들어 미래 심리학의 주류로 떠오르고 있는 「자아초월 심리학(Transpersonal psychology)」을 살펴보기로 하자.

이는 종래의 심리학적·의학적 사고를 넘어서는 개념으로 국내에는 아직 소개돼 있지 않지만, 인간이 경험할 수 있는 모든 현상을 연구대상으로 삼고 있다는 점에서 지금까지의 어떤 심리학 이론보다도 포괄적이고 광범위한 시각을 가지고 있다.

자아초월 심리학은 알려진 과학이론으로 설명할 수 없다는 이유만으로 무조건 부정되고 무시되던 인간의 영혼이나 영적인 체험, 여러 가지의 초(超)현상, 환자들의 주관적이고 다양한 환각과 증상들을 그것을 경험하는 사람의 시각에서 충실히 이해하고 해석함으로써 과학의 영역을 넓혀가는 것을 목표로 삼고 있다.

그리고 자아초월심리학을 바탕으로 한 정신치료기법들은 각각의 환자를 단순한 치료대상이 아니라 인격과 영혼을 가진 존엄한 존재로 본다는 점에서 바람직한 미래의학의 바탕이 되고 있다.

중년 정신질환의 예방

중년기는 신체적인 노화가 시작되며 젊음의 이상과 패기를 잃어가고 현실 속에서 가장 많은 타협과 수용을 필요로 하는 시기다. 늙어갈 수밖에 없다는 사실, 자신의 위치가 사회에서 더 이상 발전할 수 없다는 사실, 자신의 권위가 다 자란 자식들에게 이제는 통하지 않는다는 사실은 현실에 대한 인정과 타협을 고통스럽게 강요하므로 건강한 인격을 가진 사람도 적응하기가 쉽지 않다. 중년기에 우울증이 흔한 이유는 이런 문제들의 무게가 그만큼 무겁기 때문이다.

이와 같이 현실 속의 무거운 스트레스와 갈등을 줄이는 것은 쉬운 일이 아니지만 중년기의 정신 건강을 유지하는 데 필요한 요소들을 몇 가지 제시해 보기로 하겠다.

우선 신체적인 건강을 유지하기 위한 바람직한 생활습관과 적절한 휴식이 필요하다. 과로와 과음 등으로 몸이 약해지면 정신적인 건강도 위협을 받는다. 우리나라 중년 남성들이 평소 별다른 질병이 없어도 갑자기 목숨을 잃게 되는 「돌연사」 확률이 세계최고 수준이라는 연구 발표가 얼마 전에 있었다.

이것은 바로 우리나라 중년 남성들의 만성적인 과로와 스트레스가 생명을 위협하는 수준에 와 있다는 의미다. 성공 지향적이고 경쟁적인 물질문명이 지배하는 사회이기 때문에 어쩔 수 없다 해도 최대한 자신의 몸을 아끼고 충분히 휴식해야 한다.

둘째, 자신의 직업이나 하고 있는 일로부터 최대한 즐거움과 보람을 찾는다. 자신의 일을 천직으로 생각하고 긍지를 가질 수 있다면 힘든 일도 긍정적이고 적극적인 자세로 기꺼이 받아들일 수 있을 것이다. 즐거움과 관심을 가지고 하는 일은 남이 보기에는 힘들어도 자신은 큰 스트레스를 받지 않는다. 자기 분야에서 크게 성공한 사람들의 특징 중 비중이 가장 큰 것은 바로 그 일을 즐긴다는 것이다.

셋째, 자신에게 맞는 여가활동이나 취미생활, 즉 무엇이건 즐거운 일을 한두 가지 찾아내거나 개발하여 즐김으로써 스트레스를 최대한 풀어주어야 한다. 일상의 고민을 잊고 몰두할 수 있는 취미나 운동·여행·명상 등은 한쪽으로만 치우쳐 있는 관심에 균형을 잡아주고 싫은 일을 하면서 쌓이는 스트레스를 풀어주는 데 많은 도움이 된다. 자신은 아무 취미가 없다고 생각하는 사람도 무엇이건 좋으니 즐거움을 느낄 수 있는 일을 한 가지만 찾아내어 그 일에 얼마간의 시간과 노력을 투자하여 취미로 삼을 수 있다.

넷째, 되도록 자신의 솔직한 감정을 많이 표현하는 것이 좋다. 집 안의 공기도 환기를 시켜줘야 하듯이 우리 마음도 자주 환기를 해주어야 한다. 표현하지 않고 쌓아두는 분노·좌절감·우울 등은 시간이 갈수록 마음속의 짐이 되고 독이 돼 정신증상과 질환으로까지 이어질 수 있다.

마음속의 스트레스와 갈등을 많이 배출하기 위해서는 솔직한 대화가 많아야 하고, 가족이나 친구처럼 가까운 사람들과의 진실한 대화도 가장 바람직하다.

다섯째, 자신의 주체성과 철학을 가지고 인생을 바라보는 자세를 가져야 한다. 중년이 되면 자신의 얼굴에 책임을 져야 한다는 말이 있듯이, 좀더 원숙하고 폭넓은 시각으로 세상을 바라보고 자기 나름의 인생관과 철학을 가지도록 노력해야 한다. 주변상황에 대해 뚜렷한 주관이 있다면 어려운 상황도 헤쳐나갈 용기와 배짱을 가질 수 있다.

아이들을 칭찬하라

이외에도 여러 예방법들이 있을 수 있겠지만, 이상의 다섯 가지를 어느 정도라도 실천할 수 있다면 대부분의 중년기 정신질환을 예방할 수 있을 것이다.

그러나 가장 중요하고 근본적인 예방책은 성장기에 있는 어린이와 청소년들에 대한 보살핌과 교육이다. 자녀들이 미래에 겪을 수 있는 정신질환을 예방해주기 위해 부모는 아낌없이 자녀들을 칭찬해주어야 한다. 성장기에 부모로부터 받은 긍정적인 평가는 그 사람의 일생을 받쳐주는 대들보가 돼 어른이 된 다음에도 자부심과 정신 건강을 지탱해주는 중요한 정신적 자산이 되기 때문이다.

실제로 중년기에 접어들면서 정신적인 문제를 호소하는 환자들을 보면 거의 대부분 유년기나 청소년기에 경험했던 충격적인 사건의 후유증이나 성격형성 과정에서의 취약점들이 적절히 해결되지 못한 채 숨어 있다가 심한 스트레스로 인해 정신적 균형이 깨지며 표면화된 경우다.

따라서 어릴 적부터 자신이 훌륭하다는 이미지를 마음속에 가진 사람은 언제나 당당하고 밝게 행동할 수 있고, 어려운 현실 여건에서도 긍지와 용기를 가지고 싸워나갈 수 있다. 반면 자신에 대한 이미지가 약하고 부정적인 사람은 실제 자신이 가진 능력을 다 발휘하지도 못하고 작은 어려움 앞에서 무릎 꿇기 쉽다.

결론적으로 칭찬과 사랑을 많이 받고 자란 건강한 청소년이 나중에 건강한 중년이 된다는 사실이야말로 중년기의 정신질환을 예방하기 위해 꼭 기억해야 할 사실이다.(문의：환자나 가족이 상담 내용을 녹음하면 김영우 박사가 직접 답변을 녹음해주는 상담전화 시스템(700-6744)이 있으며, 1월 말부터는 컴퓨터 통신인 하이텔에 들어가 「김영우 박사의 최면클리닉(go hypno)」에서도 직접 상담이 가능하다)