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소설가 이상락의 이 사람의 삶 나사렛대 백위열총장 《1973년 선교사로 한국에 첫발을 내디딘 백위열 총장은 월급을 학교재단에 반납하고 승합차를 몰고 다니며 근검생활의 모범을 보이며 산다.》이상락 〈소설가〉
『귀엽잖아요. 그리고…』 교정에서 만난, 머리 군데군데에 노랗고 빨간 물을 들인 신세대 남녀 학생들이 입을 모아 그렇게 말했다. 위계(位階) 문화에 익숙한 기성세대라면 「대학총장」이라는 직함만으로도 함부로 범접하기 어려워할 텐데, 그들은 자기 학교의 총장님을 불경스럽게도 귀엽다고 했다. 그러나 『귀엽잖아요. 그리고…』 뒤에 이어지는 말은 『존경스러운 분이에요』였다. 「귀엽다」라는 자유분방한 표현이 상징하는 친근감과 존경심은 그들의 의식 속에서는 같은 망태에 담긴 푸나무처럼 한 덩어리였다. 그들이 특별히 언어 구사에 거침이 없기 마련인 신세대 대학생들이어서만은 아닐 것이다. 그렇다면 이 대학 총장에게 다른 대학의 총장이 가지지 못한 남 다른 바가 있다는 얘기가 된다. 나사렛대학교 백위열(白偉烈·57·미국이름 William H. Patch) 총장이 바로 학생들로부터 「귀여움」과 「존경」을 동시에 받고 있는, 국내 최초의 외국인 종합대학 총장이다. 백 총장은 자신의 월급이 얼마인지 모른다. 받아본 적이 없기 때문이다. 총장공관도 다른 용도로 쓰도록 학교측에 내놓았다. 그뿐만 아니라 학교에서 마련해준 그랜저 승용차를 마다하고 대신 출고된 지 8년이 지난 승합차를 직접 몰고 다녀 주위의 의아한 눈길을 끌고 있는 인물이다. 그는 고교시절 대학으로부터 스카우트 제의를 받을 만큼 유능한 농구선수였고, 교도소 재소자 사역 활동을 해온 선교사이며, 학자이고 교육자다. 그는 미국 사람이지만 한국인보다 한국을 더 좋아한다. 인터뷰를 갖기 앞서 그에 대해 사전에 챙긴 지식이라는 게 이 정도에 불과했다. 더구나 이런 종류의 화젯거리라는 게 으레 당사자에 대한 단편 지엽적인 사항들에 불과할 뿐, 그의 삶의 역정과 내면을 들여다보는 데에는 별 도움이 못 되는 경우가 많다. 그런 걱정도 함께 수첩 속에 끼워넣고서, 이 벽안의 총장을 만나러 충남 천안시에 있는 나사렛대를 찾았다.
나사렛 대학은 천안시 중심에서 아산쪽으로 약간 벗어난 천안시 쌍룡동 아파트 단지 뒤쪽 언덕에 자리하고 있었다. 웅대무비(雄大無比)를 뽐내는 다른 종합대학 캠퍼스와는 달리 학생수 1000여 명에 아담한 교정이 우선 정겨웠다. 그것은 지금의 외양이고, 학교 안내판에는 서기 2004년 완공예정의 조감도가 붙어 있었는데 그 규모가 만만찮다. 『이거 천안이 자랑하는 음식입니다. 아주 맛있어요. 들어보세요』 총장실에서 마주 앉자마자 백 총장이 맨 먼저 내놓은 것은 호두과자 상자였다. 그 자신이 하나를 집어 맛있게 먹어 보였다. 농구 선수 출신이라 해서 체구가 어마어마할 줄 알았는데, 우리가 보아온 미국인들을 기준으로 치더라도 보통이거나 오히려 더 작은 편이었다. 그는 우선 학교 소개부터 했다. 『저희 나사렛대학은 세계 나사렛 성결교단 산하의 국제교육위원회가 지원하는 세계 54개 나사렛 대학 중의 하나입니다. 그러니까 미국의 10개 나사렛대학뿐만 아니라 영국, 캐나다, 호주, 일본, 스위스, 필리핀, 브라질 등 세계 여러 나라의 나사렛 대학들과 자매결연을 하고 있습니다. 이들 대학들과 긴밀한 교류를 통해 외국교수 초빙, 해외연수, 학점교류, 세미나 등 실질적인 프로그램들을 활용할 수 있는 장점을 가진 대학이 바로 우리 대학입니다. 만일 우리 대학 학생이 미국 동부 나사렛대학에 가면 등록금 없이 무료로 교육을 받을 수 있어요. 실제로 우리 학교 학생이 미국 보스턴에 있는 동부 나사렛대학을 비롯한 외국 대학에 유학중인 것은 물론이고, 러시아 여학생이 우리 학교 신학과에서 공부하고 있기도 합니다. 저는 총장으로서 우리 나사렛대학교 학생이면 누구나 재학중에 적어도 한 번 이상 국제무대를 경험할 수 있는 기회를 갖도록 하려는 계획을 추진중입니다. 그냥 세계인이 아니라 기독교 정신에 입각한 「참세계인」을 양성하자는 것이지요』 ―요즘은 입시철이라 대학들이 우수한 신입생을 유치하려고 신문에 대대적인 광고를 내기도 합니다. 「신동아」는 신문사에서 발행하는 시사 잡지이고 신문사는 광고를 먹고 사는데, 여기다 학교 홍보를 다 해버리시면 제가 신문사로부터 야단맞습니다. 학교 자랑을 봇물처럼 쏟아놓던 백 총장이 호탕하게 웃음을 터트렸다. 나사렛대학은 교파와 상관없이 교회들로부터 많은 추천이 들어오는 편이라 다른 대학에 비해 우수한 학생을 데려오는 어려움이 덜하니 그런 생각은 안 해도 될 것이라고 했다.
―한국에 건너오시기 전, 미국에서 살던 얘기부터 좀 들려 주시죠. 농구를 잘 하셨다면서요. 『소년시절부터 스포츠를 아주 좋아했습니다. 제 고향이 펜실베이니아의 플레즌트빌이라는 조그만 마을인데, 학교 농구팀 선수로 실력을 인정받았습니다. 펜실베이니아 대학으로부터 장학금을 주겠다는 스카우트 제의를 받고 그 쪽으로 진로를 결정했지요. 그런데 독실한 크리스천이었던 아버님이 동부 나사렛대학에 진학하기를 강력히 요구하셨습니다. 「1년만 다녀보고 정 안 되겠으면 다시 펜실베이니아 대학으로 가도 좋다」는 조건으로 아버님의 뜻에 따랐습니다』 그의 전공은 심리학이었다. 왜 심리학을 택했느냐는 질문에 그는 「사람들과의 관계에 대한 호기심」 때문이었다고 했다. 졸업 후 다시 뉴욕의 세인트 로렌스 대학에서 교육학 석사과정을 공부하는 동안 중고등학교 교사와 상담원으로 활동하기도 했다. ―그 때가 60년대인데, 당시 미국의 청소년들이 털어놓은 고민은 어떤 것들이었습니까. 『그 당시나 지금이나 청소년들의 고민 유형은 비슷합니다. 친구관계, 부모님과의 갈등, 진로문제 같은 것들이었지요』 ―훌륭한 카운슬러가 되기 위해서는 어떤 요건을 갖춰야 합니까. 『상담원은 하나님이 아닙니다. 모든 문제를 다 해결해줄 수도 없을 뿐 아니라 상대에게 어떻게 하라고 지시를 내리는 식이어서도 안 됩니다. 가장 중요한 것은 상대의 얘기를 잘 들어 주는 것이지요』 백 총장의 부인은 고교와 대학을 같이 다녔던 백경희(56·미국명 Gail S. Patch) 여사다. 대학을 졸업하자마자 결혼했는데, 영문학을 전공한 백 여사는 현재 천안 나사렛 대학의 영어과 교수이기도 하다. 백 총장은 그가 석사과정을 마쳤을 때까지만 해도 자신이 선교사가 되리란 생각을 못 했고, 또 그럴 생각도 없없다. 그런데 뉴욕 로체스터 대학에서 박사과정을 공부할 때 「주님이 기독교 신앙을 전파하라고 명령하는 것을 체험하고」(종교가 따로 없는 필자 같은 사람은 그런 신앙체험이 기이하게 여겨진다), 1968년에 캔자스 시티에 있는 나사렛 교회 국제본부에 선교사 지원서를 제출하게 된다. 『선교 임무를 띠고 칠레로 가도록 발령이 났습니다. 그런데 발령지로 가기 전에 태어난 둘째 아이가 병을 앓다가 1년 만에 죽고 말았습니다. 그 아이가 남겨놓고 간 병원 치료비를 감당하기 힘들어서 선교지로 가지 못하고 미국에 머물고 있었지요. 상담원으로 일해서 받은 급료로 병원비를 충당하고 다시 신청했더니 한국으로 발령이 난 겁니다』 그때가 1973년이었다. 『그 당시 한국의 형편은 지금에 비하면 말이 아니었지요. 호남 가는 길과 강원도 가는 길은 모두 비포장 도로였으니까요』 백 총장은 당시가 살벌한 유신시대였는데 그런 정치상황을 어떻게 보았느냐는 필자의 질문에 『박정희는 자비로운 독재자였다』고 평가한다. 「자비로운 독재자」라는 그의 표현이 재미있다. 『제가 한국 사람이 아니어서 뭐라고 평가를 내리기는 어렵습니다. 그러나 73년도에 마르코스가 독재정치를 하던 필리핀의 마닐라에 다녀온 적이 있어요. 마르코스는 개인축재로 국민의 지탄을 받고 있었습니다. 그러나 박정희는 독재를 하기는 했지만 국가발전에 진력했어요. 물론 권력을 너무 오래 독점하는 것은 옳은 일이 아니긴 하지만…』 선교사로 한국 땅을 밟은 그에게 그런 「정치적인」 질문은 삼가는 편이 좋을 듯했다. 그는 박정희에 대해 지극히 개인적인 유감을 갖고 있었다. 『한국에 처음 와서 연세대 한국어 학당에서 한국어를 배웠습니다. 당시 박정희 정부의 교육방침이 한자를 배울 필요가 없다, 한글을 전용하자, 이랬단 말입니다. 그래서 한자를 배우지 못했습니다. 그러니 신문을 제대로 읽을 수도 없었고… 언어를 익히는 데 개인적으로 손해를 봤다는 생각입니다』 실제로 그는 필자와 대화를 나누는 중에 평이한 문답은 무리없이 소화를 했으나 한자말 어휘를 구사해야 했을 때에는 영어에 의존했다.
나사렛 대학은 1954년 서울 사직동에서 나사렛 학원으로 출발했다. 그 뒤 81년에 지금의 천안 쌍룡동으로 이전하여 나사렛 신학교가 되었고, 백위열씨가 초대 교장을 맡았다. 85년에 4년제 대학 인가를 받은 이 학교는 92년에 정규대학 인가를 거쳐서 96년에는 나사렛 신학대학에서 나사렛 대학교로 교명을 바꾸기에 이르렀다. 『처음 한국에 왔을 때 집사람과 아이를 더 갖기를 원했습니다. 내 아이를 갖는 것도 좋지만 부모 없는 아이를 입양하는 게 더 보람 있는 일이라고 생각했어요. 25년 전에 한국 아이를 양자로 들였습니다, 이름이 캐빈이지요』 ―지금 캐빈은 어디서 뭘 하고 지냅니까. 『그것은 저에게 아주 고통스러운 질문입니다. 우리 부부는 그 아이에게 정성을 쏟았고, 그는 대전외국인학교를 거쳐서 미국의 메릴랜드 대학을 졸업했습니다. 현재 미국에 살고 있는 친자식보다 더 소중하게 키우려고 노력을 했는데…. 그애가 건강이 좀 좋지 않았습니다. 게다가 질이 좋지 않은 친구들과 어울려서 나쁜 일을 저질렀어요. 지금 자신이 저지른 나쁜 일에 대한 대가를 받는 중입니다』 수감돼 있다는 뜻으로 이해됐으나 재차 물어볼 수는 없었다. 그가 어느 새 눈시울을 붉혔기 때문이다. 나중에 확인한 바에 의하면 그의 양아들 캐빈은 7년형을 선고받고 복역중이라 했다. ―서울에 있던 교사(校舍)를 왜 하필이면 천안으로 옮겼습니까. 『박정희 정부에서 수도권 인구 억제정책의 일환으로 학교 캠퍼스들을 지방으로 옮기도록 유도했습니다. 당시 교회 지도자들과 만나서 의논한 끝에 교통의 요지이기도 한 이 곳으로 옮겨오게 된 것입니다』 ―지금 강의를 맡고 있는지요. 『최근까지 심리학개론, 인간발달학, 목회상담학 등을 강의해왔습니다만 총장 업무를 수행하느라 현재는 강의를 못하고 있습니다』 ―고향이 그립지는 않은지요. 『한국에 25년째 살고 있습니다. 반은 한국 사람 다 된 거지요. 그렇지만 평상시에는 못 느끼다가도 추수감사절이라든가 성탄절 등이 돌아오면 미국에 있는 가족들이 그리워지지요』
―교도소 재소자들을 교화했던 시기의 말씀을 좀 해주시죠. 기억에 남는 재소자는 없습니까? 『74년도부터 80년까지 지금은 없어진 수원교도소를 드나들었고 천안 교도소도 3~4년 동안 출입했습니다. 미국인 죄수 한 사람이 잊혀지지 않네요. 그 친구는 정말 좋지 않은 가정에서 성장했습니다. 술만 취하면 폭력을 휘두르는 아버지 밑에서 자랐지요. 참다 못한 그는 집을 뛰쳐나와서 자원 입대해서 한국에 온 겁니다. 그 역시 술을 많이 마시고 행동도 거칠었어요. 어느 날 술집에서 한 한국인을 때렸는데 맞은 사람이 그만 숨지고 만 겁니다. 18세 때 그런 끔찍한 범행을 저지른 거지요』 그 미국 청년은 감옥에서도 걸핏하면 문제를 일으키는 요주의 인물이었다. 백 총장은 그의 마음을 돌려놓기 위해 정성을 다했으나 대부분의 재소자들이 그렇듯이 초기엔 먹혀들 기미가 없었다. 인내를 가지고 교화에 힘쓴 결과 그에게 신앙을 갖게 하는 데 성공했다. 나중에는 성실성을 인정받아서 교도소내에서 재소자들의 우편물을 배달하는 역할을 부여받아 훌륭하게 수행해냈다. 독실한 크리스천이 된 그는 수감 기간 틈틈이 침례교 신학 교육을 이수했는데, 서른 살이 된 그는 최근 출소해 미국으로 돌아갔다. 재소기간에 받은 신학교육을 일부 인정받아서 미국의 침례교 신학대학 3학년에 편입학하게 되었다는 편지를 최근 백총장에게 보내왔다. 백총장은 초기 수원 교도소에 드나들던 시절에 인연을 맺었던 또 한 사람의 재소자를 소개했다. 당시 백총장은 한국어에 아주 서툴렀기 때문에 한영판(韓英版) 성경책을 들여다보면서 손짓 발짓을 섞어가며 설교를 했는데 그에게 백씨의 설교가 먹혀들기까지 2년이 걸렸다. 마음을 고쳐 먹은 그 재소자는 수감중에 고등학교 졸업자격 검정고시에 합격했고, 10여년 뒤에 출소하여 연세대에 진학했다. 이후 고등학교 교사로 재직하다 미국으로 건너가 워싱턴, 시카고, LA 등지의 청소년 센터를 순회하며 봉사활동을 하고 있다고 소개했다. 그는 그 외에도 새사람이 된 재소자들의 사례를 얼마든지 더 얘기할 수 있으나 「기사가 넘칠까 봐」 필자를 배려해서 두 사람만 소개한다고 했다. 백 총장은 자신으로 인하여 변화된 삶을 살게 된 그들에게 오히려 감사한다고 말하고 『주님께서 교도소 사역을 보람 있는 일로 인도해 주신 것』이라면서, 크리스천답게 그 공을 하늘에 돌리는 것을 잊지 않았다. ―백위열이라는 한국 이름은 어떻게 얻게 되셨습니까. 『처음 한국에 왔을 때 현재 우리 대학에 재직중이신 김영백, 김승진 교수 두 분이 내게 한국 이름을 만들어 주는 작업에 들어갔습니다. 「윌리엄 패치」를 한국식 순서로 하면 「패치 윌리엄」이 되지 않습니까. 그래서 백위열이 된 겁니다. 한자로도 위엄있고 열정적이라는 뜻을 가졌다 해서 흔쾌히 받아들였습니다.
―월급을 안 받으신다는데…. 『1973년에 한국에 온 이래 지금까지 저는 한 번도 한국 돈을 받아 써본 적이 없습니다. 미국의 나사렛 성결회에서 월 1200달러(약 160만원) 가량의 선교비가 나옵니다. 그리고 제가 총장 공관을 미국인 영어강사들이 사용하게 한 것은 선교회측이 마련해 준 28평짜리 아파트가 있기 때문입니다. 물론 우리 부부는 가계(家計)를 조심스럽게 운영하지만 그 정도 수익이면 집사람과 충분히 생활할 수 있어요. 제가 해야 할 임무는 베푸는 것이지 받는 것이 아니거든요』 백 총장의 월 급여는 상여금을 빼고도 294만원에 이른다. 그러나 그 돈은 그의 주머니까지 건너오기도 전에 학교 운영자금으로 입금된다. 그가 여기저기 초청을 받아 강연을 해주고 받는 사례비마저 모두 교비로 들어간다. 그는 그것은 대단한 일이 아니라 자신이 기본적으로 선교사이기 때문에 가능한 일이고 또 당연히 해야 할 일이라고 말한다. 총장 전용 그랜저 승용차를 전혀 사용하지 않는 것은 아니다. 그러나 승용차는 외부 손님을 위한 의전용(?)으로나 가끔 사용할 뿐(그것도 손수운전으로), 그의 전용 자가용은 출고된 지 8년이 지난 봉고다. 그는 그 차를 직접 몰면서 출퇴근길에 시내에서 학생들을 만나면 태워주기도 한다. 또한 미국의 교회 관계자들이 단체로 학교를 방문할 때면 대형 학교버스를 직접 몰고 나가 그들을 태워 오기도 한다. ―대형 버스를 운전하는 일은 쉬운 일이 아닐 텐데, 자격증은 언제 따셨습니까. 필자의 질문에 그가 주머니를 뒤적거리더니 1종 대형면허증을 보여준다. 『제 운전 경력이 상당합니다. 미국에서 대학 다닐 때 방학중 아르바이트로 그레이하운드 버스를 몰기도 하고 대형 트럭을 운전한 적이 있습니다. 수입이 짭짤했어요』 ―대형버스를 직접 운전하시다 보면 주위의 시선이 예사롭지 않겠습니다. 『한 번은 미국 사람들이 우리 캠퍼스를 방문하고 싶다고 해서 태워온 적이 있었는데, 오던 도중에 경찰 검문을 받았습니다. 아마 탈옥수 신창원 때문에 검문을 철저하게 하는 것 같았습니다. 젊은 경찰이 차를 세우고 고개를 갸웃거리더니 「왜 이걸 운전하느냐?」고 물어요. 운전하는데 「왜」가 어딨습니까. 버스 굴러가라고 운전하는 거지요. 아마 외국인이 버스운전하는 것을 처음 보았던 모양입니다. 면허증을 제시하자 워키토키로 조회를 해보더니 「정말 이 면허증 주인이냐」고 재차 묻는 겁니다. 하지만 외국인이기 때문에 유리한 경우도 있습니다. 한국인들이 외국 사람에게 특히 친절하지 않습니까. 주차 공간도 좋은 쪽으로 내주는 일이 자주 있습니다』 ―총장님의 그런 생활이 나중에 후임 총장에게 부담이 되지는 않을까요. 『절대로 그렇지 않습니다. 총장 공관에 입주하는 문제도, 차를 사용하는 문제도 전적으로 총장 개인의 선택에 달린 문제니까요』 ―교수들에게도 한치 어긋남 없는 청교도적 생활태도를 요구하는 것은 아니신지…. 『교수를 임용할 때 신앙을 상당히 중요시합니다. 또한 우리 대학에서 요구하는 도덕적 기준을 지키겠다는 서약서를 별도로 받습니다. 성서의 가르침과 나사렛 성결교회의 전통에 근거한 「진리·경건·사랑」의 교훈을 발판으로 지성과 영성을 겸비한 성숙한 인성을 지닌 전인적 인재양성, 이것이 우리 학교의 교육목표니까요』
―요즘엔 「부도나는 대학」이라는 말이 나돌 정도로 대학의 재정 문제가 현안으로 등장하고 있습니다. 나사렛대학의 경우는 어떻습니까? 『처음부터 IMF에 면역을 타고난 사람은 아무도 없을 겁니다. 대학이 정상적으로 운영되려면 학생수가 4000명은 돼야 합니다. 그런데 우리 학교의 경우 현재는 1000여 명이고 내년에는 1300여 명이 될 것입니다. 그렇게만 보면 우리 대학도 어려움을 안고 있는 셈이지요. 그러나 별다른 재정적인 문제는 없습니다. 97년 전국대학평가 결과 우리 대학이 전국에서 종합순위 18위를 기록했습니다. 이런 좋은 평가에다 우리 대학이 가고자 하는 방향에 공감하는 사람들이 기금을 기부해오고 있습니다. 최근에도 뜻있는 분이 30만 달러를 기부해왔습니다』 당초에는 100만 달러를 미국으로부터 차입할 예정이었다. 돈을 빌려주겠다는 사람도 나타났고 조건도 저리(低利)에다 4년 분할상환이어서 유리했다. 교육부로부터 차입승인이 나서 돈이 들어왔으나 재경부에서 『비영리 단체는 외국으로부터 돈을 차입할 수 없다』고 유권해석을 내려서 하는 수 없이 이미 들어와 있던 돈을 되돌려주어야 했는데, 바로 그 사람으로부터 30만 달러를 기부받았던 것이다. 대학간 치열한 경쟁에서 이겨내기 위해서 나사렛 대학이 준비하고 있는 것이 바로 재활교육기관으로 특화하는 것이다. 이 대학은 94년에 인간재활학과를 설치한 데 이어 98년에는 대학부설기관으로 유치특수학교를 설치했고, 99학년도에는 교정학과와 재활공학과가 개설된다. 인간재활학과는 정신지체자나 다운증후군 환자, 그리고 자폐환자들에게 자립능력을 키워주는 교육자를 양성하는 과정이고, 재활공학과는 의족이나 의수 등 장애인용 보장구들을 과학적으로 연구 개발하기 위한 학과이다. 부설기관인 유치특수학교는 3∼5세의 지체장애 아동들을 대상으로 한 특수교육기관이다. 『우리가 수립해놓은 마스터플랜하고 똑같이 될지는 모르겠습니다만, 대학부설기관으로 장애인들을 위한 복지센터를 세워서 관련학과 학생들이 실질적인 수업을 받도록 할 예정입니다. 개교 50주년이 되는 2004년 이내에 종합 캠퍼스가 완공되면 차별성 있는 재활교육기관으로 기반이 조성될 것입니다』 백 총장은 얼마 전 장로 등 기독교 지도자들을 초빙하여 학교의 중장기 발전계획을 「있는 그대로」 설명하고 협조를 구했다. 그들로부터 『대학을 잘 운영하고 있다』는 얘기를 들었고 관심 가진 사람들이 많아 「비전 2004」로 명명한 종합 캠퍼스 건설계획이 잘 될 것으로 믿는다고 했다. ―대학교육의 구조와 내용 모두를 개혁해야 한다는 목소리가 높습니다. 어떻게 보십니까. 『저도 한국을 제2의 조국으로 여기고 살아온 사람으로서 가령 한국에서 가장 우수한 인재를 뽑아서 교육하고 있는 서울대학교가 세계에서 110번째로 평가받았다는 등의 기사를 읽으면 속이 상합니다. 우리가 그 동안 교육 방향을 제대로 설정했었는지에 대한 반성이 이뤄져야겠지요. 정부에서도 이런 점을 인식하고 각 대학에서 제공하는 교육의 질을 다각도로 평가하려고 노력하고 있고 개혁작업도 강력하게 추진하고 있는 것 같습니다. 잘 돼야지요』 ―대학교육 종사자들의 자세도 달라져야겠지요. 『물론입니다. 한국의 사학들은 대부분 수익 올리는 데에 관심이 많습니다. 수익보다는 교육을 위한 지출에 더 관심을 기울여야 합니다. 교육부가 이런 문제들을 오래 전에 발견했지만 실질적인 개선 작업은 지금이 처음 아닌가 생각합니다. 교수들도 스스로에게 「내가 왜 대학에 있는가?」라고 자문해보고 서슴없이 「학생이 있기 때문이다」라는 대답을 할 수 있어야 합니다. 그래야 비리니 부정이니 이런 문제가 사라집니다. 우리 나라(한국)는 부존자원이 빈약한 나라입니다. 따라서 능력있는 인재를 길러내는 일만큼 중요한 일도 없습니다. 그런데 훌륭한 기술자나 과학자, 그리고 자신있고 적극적인 인물을 키워야 한다는 소리는 높은데 윤리적인 사람을 키워야 한다는 얘기는 듣기 어렵습니다. 이건 잘못된 것입니다』
백 총장은 한국인 특유의 친절도 21세기에 선진국으로 나아가기 위해서는 대단히 값진 자산이라고 말한다. 이 대학에서는 97년부터 색다른 행사를 하고 있다. 학생들의 「순결서약식」이 그것이다. 성도덕과 가치관을 바로 세우기 위해 실시된 이 서약식은 97년에 50명이 최초로 참가한 데 이어 98년에는 200여 명이 참여했다. 전교생과 교수들 앞에서 『결혼할 때까지 순결을 지킨다』는 내용의 서약을 하면 총장이 학생 이름과 생년월일이 적인 순결증서를 수여하고 반지를 끼워 주는 행사다. 『만약에 총각이라면 저부터도 당연히 처녀하고 결혼하고 싶겠지요』 백 총장의 얘기를 선뜻 알아듣지 못해 필자는 잠깐 어리둥절했는데 그가 말한 처녀란 「순결을 간직하고 있는 처녀」, 즉 숫처녀를 이름이었다. ―제가 처녀라면 당연히 숫총각과 결혼하고 싶겠지요. 여성에게만 순결을 강요할 수는 없지 않을까요. 『물론입니다. 이 운동은 학교에서 강요한 게 아니라 애당초 여학생회에서 자발적으로 시작되었고 학교에서는 후원을 해주는 것입니다. 97년도에는 남학생들에게도 참여할 것을 권유했지만 2명밖에 참가하지 않았습니다. 98년도 두 번째 서약식 때에는 남학생들도 많이 참여했습니다』 교정으로 나가 무리지어 몰려가고 있는 다섯 명의 남녀 학생들을 붙잡았다. 『혹시 이 중에 순결서약한 학생 있느냐?』는 돌발적인 질문에 학생들이 한 여학생을 가리키며 『쟤요!』라고 했다. 그러면 나머지 학생들은 그런 것 안 지켜도 되느냐고 하자 학생들이 멋쩍게 웃었다. 『아무래도 서약을 하고 나니까 몸가짐이나 행동을 조심하게 됩니다. 서약하기를 잘 했다는 생각이 들어요』 박은주양(신학부 1년)의 얘기다. 물론 기독교 정신으로 배우고 가르치는 학교이기 때문에 가능한 행사인지도 모르겠다. 프랭크 부크먼이라는 미국의 한 목사가 음주와 문란한 성풍조로 타락해가는 대학사회를 바로 세우고자 제창했던 것이 도덕재무장운동(M.R.A)이었다. 절대정직, 절대순결, 절대사랑 등의 덕목을 내걸고 시작한 이 운동은 교파를 초월하여 세계로 확산되어서 한국에도 지부가 있다. 여성에게만 채우는 또 다른 족쇄로 인식되지 않고 남녀 학생 모두가 호응하기만 한다면, 나사렛 대학에서 시작된 이 순결서약이라는 자기다짐 운동을 대학사회의 도덕재무장운동으로 권장해도 지탄받을 일은 아닐 것 같다. 『우리 학교 재활학과 교수의 얘기에 따르면 한국에서 1년에 100만 명 정도의 장애인이 발생한다고 합니다. 그런데 그 중 80%가 음주와 관련된 사고로 장애를 입은 경우래요. 음주가 유발하는 사고의 사회적 비용이라는 것은 실로 엄청난 것 아닙니까. 저는 전혀 술을 마시지 않습니다. 그러나 저는 신앙인이고 교육자인데 제가 안 마신다는 것으로 자족해서는 안 되지요. 교육 현장에서 구체적이고 실제적으로 개선해가려고 노력을 해야 하는 것 아니겠습니까. 순결서약운동도, 그리고 금주나 금연운동도 그런 차원에서 벌이고 있습니다』
―한국만큼 짧은 기간에 기독교 교세가 급신장한 사례도 드물 터인데, 한국의 기독교에 대해서 굳이 문제점을 지적하신다면…. 『서양 선교사들에 의해서 기독교가 처음 한국에 들어왔을 때에는 교육과 고아 구제 등에 대단한 헌신을 했습니다. 그 때문에 한국인들도 「좋은 종교」라는 인식을 갖게 되었고요. 실제로 기독교에는 대단히 매력적인 면이 많습니다. 73년도에 제가 처음 한국에 와보니 당시에는 텔레비전도 귀할 때라, 교회가 기독교와 사회 구성원 간의 친교역할을 적극적으로 담당했지요. 마을 지도자들이 교회에 나와서 목사나 전도사들과 탁구를 치기도 하고…. 이런 것들이 한국교회를 양적으로 성장하도록 했습니다. 그런데 이제는 윤리적 차원에서 사회에 대한 실질적 헌신을 다시 한 번 생각해봐야 할 때인 것 같습니다. 일반 신자들은 물론이고 기독인 사업가들도 윤리적으로 해야한다는 내용이 강조되는 상황이 아닌가 해요. 어느 교회고, 어떤 교파인가는 중요하지 않습니다. 어떤 활동을 하느냐가 중요하지요』 ―한국인 친구들이 많습니까? 『많습니다. 주로 교회 목사님들이거나 지역사회 기관장들이거나 그리고 다른 대학 총장님들하고 자주 만나서 살아가는 이야기들을 나눕니다』 ―김치 좋아하십니까? 『아주 좋아합니다. 오래 전부터 김장을 해오고 있어요. 아파트 주민들하고 어울려 김장을 하고 그분들 집에 보관해 두고 날라다 먹습니다』 ―냄새 때문에 집에 두기 싫어하시는 겁니까. 『그렇지 않습니다. 관리하는 데에 어려움이 있어서 그렇게 하고 있을 뿐입니다. 김치는 미국에서도 인기 식품입니다. 펜실베이니아에만 해도 아주 큰 김치공장이 있습니다. 냄새 얘기가 나왔으니 말인데, 2년 전에 볼일이 있어서 평택에 갔다가 버스를 탔는데 버스에 있던 G.I(미군)들이 어디서 이렇게 지독한 냄새가 나느냐고 코를 틀어막고 찡그리더라고요. 근데 그게 저한테서 나는 냄새였어요. 아, 먹는 대로 냄새가 나는구나, 생각했지요』 백 총장은 『김치든 마늘이든 뭐든 냄새나는 음식을 먹는 것은 좋은데 그 때문에 부부관계에 문제가 있어서는 안 된다』면서, 그런 문제를 해결할 좋은 방법이 있다고 은근히 말했다. 그게 어떤 방법이냐고 호기심을 갖자 그는 『부부가 함께 먹는 것』이라고 얘기하고는 한바탕 웃었다. 73년 어느 교회의 목사 세미나에 갔다가 처음 보신탕이라는 음식을 만났는데 지금도 그 맛을 잊을 수가 없다고 한다. 영어를 가르치는 부인 백경희 교수는 탈춤이나 아리랑 부채춤 같은 한국의 전통문화를 좋아하는 한편 신승훈의 「보이지 않는 사랑」이나 S.E.S의 「Oh, My Love」를 잘 부를 만큼 신세대 감각을 따라잡는 데도 게으르지 않다는 것이 학교 관계자들의 설명이다. 백 교수를 만나보고 싶었으나 유감스럽게도 외부 출장중이라 했다.
나사렛 대학에 있다가 학교측의 배려로 미국에 유학하여 박사학위를 받고 돌아와 지금은 교무처장을 맡고 있는 김성원 교수(43)의 얘기. 『검소하고 솔직해야 한다는 것은 당연한 것인데도 그게 쉬운 일만은 아니거든요. 총장님은 확실하게 그것을 실천하는 분입니다. 유머 감각도 뛰어나서 대인관계가 아주 좋습니다. 또 친근한 모습과는 달리 위기 대처 능력이 뛰어납니다. 가령 결재를 받으러 갔을 때 가부가 분명해서 아랫사람들 일하기가 아주 좋습니다. 물론 스스로 결정한 일에 대해서는 스스로 책임을 지는 성격이지요』 무엇보다 대학의 기능이 어떠해야 하는지를 끊임없이 강조하고, 교육의 실질(實質)을 고집스레 추구하는 그의 정신은 본받아 마땅하다는 것이다. 백 총장은 아침 5시면 어김없이 일어나 7시에 학교에 온다. 그렇게 일찍 출근할 필요가 있느냐는 질문에 그는 『그 시각에는 아무도 없어서 개인적인 「경건의 시간」을 가질 수 있기 때문』이라 말한다. 화요일에는 학생들의 새벽기도를 인도한다. 『9시에 업무 시작하고 각 학과 교수들을 격주로 면담하고, 학과장 만나고, 매주 수요일 교무위원회 주재하고…전형적인 대학 총장의 스케줄이지요. 저는 지극히 평범한, 한 작은 규모 대학 총장일 뿐입니다』 스스로 지극히 평범하다고 했지만 백발에 벽안을 가진 미국인 대학총장이라는 사실말고도, 체면과 허례가 완강한 우리 사회에서 온갖 「치레」를 털어내버리고 그가 일상에서 실천해 보이고 있는 검소하고 소탈한 모습들, 그리고 대학의 특화 방안으로 재활교육을 설정함으로써 「길 잃은 한 마리의 양」에 더 따뜻한 관심을 보이는 신앙인 혹은 교육자의 자세 등은 분명 남다른 바가 있었다. 백위열 총장이 계획하고 있는(혹은 실험하고 있는) 목표와 실천방안들이 교육현장에서 어떻게 진전돼 가는지 관심을 갖고 지켜볼 일이다.
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―이
학교 총장님 어떤 분이라고 생각해요.
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