마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아9901월호]

‘퇴출’이냐 ‘생존’이냐 이회창 총재의 운명

문철 〈동아일보 정치부 기자 fullmoon@donga.com〉

『설마 99년이 지긋지긋했던 98년 같기야 하겠습니까. 달라져도 크게 달라지겠지요』

한나라당 이회창(李會昌) 총재 측근들이 송구영신(送舊迎新) 덕담으로 즐겨하는 말이다. 여기에는 98년 무인년 한 해, 숨쉴 틈조차 주지 않고 이총재를 옥죄었던 거센 풍랑을 지근거리에서 지켜본 측근들의 안타까운 심정이 담겨 있다. 그만큼 99년 기묘년에 거는 이들의 기대가 크다는 얘기이기도 하다.

이총재 진영의 「99년 낙관론」은 「상반기에만 잘 버티면 하반기엔 모든 일이 잘 풀릴 것」이라는 희망 섞인 가정법에 근거하고 있다. 이총재의 측근인 고흥길(高興吉) 특보는 낙관론의 근거를 다소 장황하게 설명했다.

『김대중(金大中) 대통령의 목표가 뭐겠습니까. 인권을 옹호하고 남북통일의 길을 닦은 대통령으로서 노벨상을 타보려는 것과 정권을 재창출해보겠다는 것 이 두 가지가 아니겠습니까. 그런데 정권재창출에는 두 가지 장애가 있습니다. 하나는 여권 내부에 뚜렷한 「대안」이 없다는 것이고, 또 하나는 이회창이라는 걸림돌입니다. 이 때문에 김대통령은 98년 한 해 갖은 수단을 동원해 이총재를 무너뜨리려 했고 99년에도 마찬가지일 것입니다.

그러나 이총재가 99년 상반기만 정권의 예봉을 잘 맞받아치면 하반기에는 16대 총선 분위기가 무르익을 것이고, 이는 이총재에게 매우 유리한 국면으로 작용할 것입니다. 이때는 공천권을 쥔 이총재에게 강력한 힘이 생길 것이고 당내 TK(대구 경북)·PK(부산 경남)세력은 물론 비주류세력도 힘쓸 여지가 없어질 것입니다』

하지만 이는 장밋빛으로 채색된 주관적 가설에 불과하다는 말을 듣기에 안성맞춤이다. 근거가 너무 빈약하기 때문이다. 이는 역설적으로 이총재 진영에 「불확실한 미래를 유리한 현재」로 만들 힘과 자신감이 없다는 증거이기도 하다.

실제로 이총재 측근들의 희망과는 달리 정가에서는 이총재의 고난은 99년에도 계속될 것이라고 관측하고 있다. 당 안팎에서 이총재를 기다리고 있는 도전과 시련이 예사로워 보이지 않기 때문이다. 우선 이총재의 목줄을 죄는 「외환(外患)」의 파도는 98년보다 더 높아질 것으로 예상된다.

특히 이총재가 98년 「8·31 전당대회」를 통해 제1야당 총재가 된 바로 그날부터 그를 괴롭혀온 이른바 「세풍(稅風)」사건은 계속 부담으로 남을 전망이다. 이총재는 이 사건으로 이미 핵심 측근인 서상목(徐相穆) 의원과 실제(實弟)인 이회성(李會晟) 에너지경제연구원 고문을 잃는 막대한 손해를 입었다. 이 사건은 여기에 그치지 않고 이총재를 끊임없이 위협하며 그의 트레이드마크인 「청렴한 대쪽」 이미지를 서서히 훼손시켜가는 요인으로 작용할 것으로 보인다.

이와 함께 「총풍(銃風)」사건의 악몽도 99년 한 해 이총재를 따라다닐 것으로 전망된다. 이 사건과 관련해 구속된 한성기(韓成基)씨의 98년 말 법정진술을 계기로 이미 검찰 수사는 이총재의 코앞까지 다가와 있는 상황이다. 이와 관련, 이총재는 『검찰의 소환조사에 정정당당하게 법대로 응하고 법대로 따르겠다』면서 『대통령의 배려는 전혀 필요가 없다』고 목소리를 높여왔지만, 정작 소환이 이뤄질 경우 그가 입을 상처는 적지 않을 듯하다.

고립무원의 이총재

그러나 두 사건보다도 이총재에게 어두운 그림자를 드리우고 있는 것은 김대중 대통령의 「이총재관(觀)」이다. 김대통령이 이총재를 국정운영의 파트너로서가 아니라 「퇴출 대상」으로 보고 있다는 것이 이미 정가에서는 일반화된 시각이다. 또한 김대통령이 이와 같은 시각에서 출발, 이총재를 고립무원의 상태로 몰아넣기 위해 99년 초부터 정계개편을 추진할 것이라는 관측도 이총재 진영을 불안하게 하는 부분이다.

이와 관련, 정가에는 두 가지 설이 파다하다. 하나는 청와대와 국민회의가 여당에 걸맞은 제1당 의석을 확보하기 위해 정치인 사정 등의 방법을 동원, 한나라당 의원들을 대규모 영입하는 작전에 나설 것이라는 설이다.

또 하나는 이총재와 그의 기반인 TK 및 PK지역 의원들을 분리, 이른바 「새로운 건전야당」이 태동할 수 있는 토양을 만들기 위해 노력할 것이라는 얘기다. 이총재측도 98년 말 이회성씨 사건을 계기로 여권의 이런 「고립작전」을 확실히 감지했지만 마땅한 대응카드가 없어 고민중이라는 후문이다.

이에 대해 당내 강경파들은 이총재가 구두선처럼 외쳐온 「새로운 정치」를 포기하고서라도 「야당 전사(戰士)」로서 강력한 대여투쟁을 전개해야 한다고 주문하고 있다. 하지만 96년 1월 정치 입문 이후 이총재가 일관되게 『구시대식 정치는 하지 않겠다』고 강조해온 점으로 미뤄볼 때 이총재의 「전사화」 가능성을 점치기는 쉽지 않은 상황이다.

물론 이런 외부 시련이 내부적 역량으로 전혀 극복할 수 없는 것은 아니다. 하지만 이총재 진영의 현재 역량으로는 감당하기 어렵지 않겠느냐는 비관적 관측이 있는 것 또한 사실이다.

우선 이총재는 99년 벽두부터 당내 지지기반 약화와 이를 활용한 비주류 진영의 거센 도전에 시달릴 것으로 예상된다. 이총재의 당내 기반은 98년 「8·31 전당대회」 때에 비하면 눈에 띄게 허약해진 상태다.

『이총재로는 안 된다』

그동안 이총재의 「3대 기반」으로 불려온 김윤환(金潤煥) 전부총재를 「간판」으로 한 TK와 PK, 그리고 수도권의 초·재선 의원 그룹이 예전같지 않다. 98년 하반기에 일련의 당내분란을 거치면서 이총재와 거리를 두는 인사들이 늘어났기 때문이다.

97년 15대 대선에서 이총재의 최대 표밭이었던 TK지역의 「반란」은 이총재의 존립에 적지 않은 위협요인으로 등장했다. 김 전부총재와 TK의원들은 새 지도부를 출범시킨 98년 11월 전국위원회 직후 이총재와 알력을 빚은 끝에 밀월관계를 청산하고 대립적 존재로 자리매김을 했다.

김 전부총재는 지도부가 자신을 중심으로 구성되지 않은 데 불만을 품고 부총재단 합류를 거부했다. TK의원들은 새 부총재단 인선에서 TK지역이 소외된 데 반발, 한때 당직 수용을 유보하기도 했다.

물론 이런 「내란사태」는 비교적 짧은 시간내에 진화됐지만 이총재와 김 전부총재, 이총재와 TK의원들 사이는 이미 「돌아올 수 없는 다리」를 건넜다는 분석이 지배적이다.

98년 8월 총재 경선에서 이총재의 손을 들어주었던 PK의원들은 이총재가 98년 11월 청와대 여야총재회담에서 경제청문회 개최를 수용하자 동요하기 시작했다. 민주계가 다수를 차지하고 있는 PK의원들은 이 지역 민심을 이유로 경제청문회에 반대했다. 특히 김영삼(金泳三) 전대통령의 경제청문회 증인 출석 문제에 대해서는 「증인 채택시 집단탈당」이라는 으름장까지 놓아가며 민감하게 대응했다.

이런 분위기는 98년 12월 초 김영삼 전대통령의 사조직이었던 민주산악회 출신 인사들의 「민주동지 송년모임」에서도 뚜렷이 감지됐다. 김명윤(金命潤)·최형우(崔炯佑)·신상우(辛相佑)·김덕룡(金德龍)·서청원(徐淸源) 의원 등 당내 민주계 출신 의원들이 마련한 이 모임에서 경제청문회에 대한 성토와 상도동계의 재단결을 호소하는 목소리가 쏟아져나왔다. 신상우 국회부의장은 모임에서 『김 전대통령을 증인으로 채택하느니 차라리 김 전대통령의 사법적 책임을 묻는 게 낫다』고 강경발언을 했다. 일부 참석자들은 아예 『상도동계가 다시 뭉쳐 김 전대통령과 운명을 같이 하자』고 「복고론(復古論)」을 주장하기도 했다.

「3대 기반」 중 수도권 초·재선 의원 그룹은 여전히 이총재와 우호적인 관계를 유지하고 있으며, 99년에도 그 기조가 유지될 것으로 보인다. 이총재가 98년 새 지도부 인선과정에서 이들의 요구를 그대로 받아들여 초선인 이우재(李佑宰)의원을 부총재로 전격 지명한 것은 양자의 관계를 상징하는 사건이었다. 그러나 초·재선 의원 그룹이 이총재에게 「효자노릇」을 하고 있는지에 대해서는 시각이 크게 엇갈리고 있다. 98년 김종필(金鍾泌) 국무총리 인준동의안 파동 때나 정기국회 새해예산안 처리 때 그랬듯이 이들의 변함없는 「강경투쟁론」은 이총재의 행보에 「디딤돌」이 아닌 「걸림돌」로 작용하고 있다는 평가도 있다.

이러한 이총재의 세력기반 약화는 필연적으로 당내 「반(反)이회창 세력」이 연합전선을 구축하기에 좋은 토양을 제공하고 있다. 실제로 「반(反)이회창 세력」은 98년 12월 들어서면서부터 서서히 움직이고 있다.

이중 서청원(徐淸源)·강삼재(姜三載)·강재섭(姜在涉) 의원 등 이른바 당내 「세대교체론자들」의 12월1일 회동은 이총재 진영을 긴장시키기에 충분했다. 오랜만의 만남에서 이들의 화두는 『이총재로는 안된다. 새로운 대안이 필요하다』는 「회의론」이었다.

『당이 이대로는 안 된다. 당내에서조차 이총재로는 향후 중대한 3대 고비를 넘길 수 없다는 분위기가 확산되고 있다. 첫째로 이총재 체제로는 2000년 16대 총선과 전당대회를 넘기기 힘들고, 둘째로 2002년 대선후보 경선에서 이총재가 이기리라는 보장이 없다. 이보다 중요한 것은 이총재가 두 고비를 넘긴다 하더라도 16대 대선에서 승리할 것이라는 확신을 가질 수 없다』

새 지도부 구성에 합류하지 않은 비주류의 이한동(李漢東) 전 부총재와 서청원 의원도 12월중 잇단 단독회동을 갖고 「세풍」「총풍」사건 등에 대한 이총재의 대처방식에 강한 불만을 토로했다. 이들은 이후 이회성씨가 검찰에 전격 구속되자 『이총재가 「세풍」사건과 관련해 모금액과 사용처를 스스로 밝혀야 하며, 「총풍」사건은 정쟁의 대상이 아니라 국가안보의 문제』라는 논리로 이총재에 대한 공격을 개시했다.

하지만 이들의 칼끝이 이총재를 향하고 있다는 공통점은 있어도 이들은 아직 본격적으로 「반이회창 깃발」을 들어 올리지는 않고 있다. 이는 크게 두 가지 이유 때문인 듯하다. 하나는 이들의 노선과 성향이 제각각이어서 「반이(反李) 전선」 구축이 수월치 않다는 점이다.

3인의 세대교체론자들은 김윤환 전부총재를 구정치인으로 보고 일정한 선을 긋고 있다. 또한 강삼재·강재섭 의원은 서청원 의원만큼 이한동 전부총재와 가깝지도 않다. 게다가 오랫동안 다른 길을 걸어온 김 전부총재와 이 전부총재가 손을 잡는 일도 쉽지 않은 일이다.

둘째로 이들은 이총재가 여권의 「융단폭격」을 맞아가며 외로운 투쟁을 벌이고 있는 상황에서 섣불리 「반이 전선」을 만드는 것은 명분없는 일로 비난여론이 쏟아질까 우려하고 있다. 그렇지만 이들은 한결같이 99년부터는 본격적인 행보에 나설 것을 다짐하고 있어 이총재로서는 또 하나의 힘겨운 투쟁을 벌여야 할 것으로 보인다.

정보력과 전략 없는 싸움

대권을 향한 이총재의 진군을 막는 요인은 이총재 진영 내부에도 있다는 지적이 적지 않다. 「적군」인 여권의 기류를 정확히 파악해내는 정보력이 없고, 요동치는 정국의 흐름을 꿰뚫고 대처방안을 제시하는 전략가가 없다는 사실이 이총재 진영의 절대 약점이라는 것이다.

물론 이총재 진영에는 많은 인사들이 있다. 97년 15대 대선과 98년 한나라당 총재경선을 거치면서 의원과 지구당위원장 절반 이상이 그에게 줄을 섰다. 또한 이총재 측근들은 이총재가 법조계와 학계 등 사회 각 분야에 상당한 인맥을 구축하고 있다고 자랑삼아 말하고 있다.

하지만 정보수집과 전략 제시라는 측면에서 그에게 도움되는 보좌를 해온 인물은 「8·31 총재경선」 이후 부상한 「신 4인방」뿐이라는 게 당내의 일반적 시각이다. 신경식(辛卿植) 사무총장과 박희태(朴熺太) 원내총무, 윤여준(尹汝雋) 정무특보, 정형근(鄭亨根) 기획위원장이 바로 그들이다.

이총재는 이들 중 정국 대처방안과 관련해 「길라잡이역」을 해온 윤특보와 주요 현안에 대한 정보수집 능력을 과시해온 정위원장에게 각별한 애정을 보여왔다. 하지만 이들의 공과에 대한 당내 평가는 긍정적인 것만은 아니다.

물론 이들이 97년 대선과정에 최측근으로 활약한 서상목 백남치(白南治) 의원 등 이른바 「7인방」에 비해 조용한 가운데 실무적으로 이총재를 잘 보좌해왔다는 평도 없지 않다. 하지만 이들은 이총재가 98년 하반기 「세풍」·「총풍」 사건 등으로 인한 수세정국을 돌파하는 데 기여하기보다는 실수한 게 많았다는 지적도 만만찮다. 여권 핵심부의 일관된 강경기류를 제대로 짚어내지 못했으며, 특히 「세풍」사건과 관련해서는 회성씨가 체포되리라는 것을 예상치 못해 총재의 시야를 흐렸다는 얘기다.

이런 탓에 이총재 주변 인사들은 『총재가 99년을 버티려면 서둘러 「인사 수혈」에 나서야 한다』고 입을 모으고 있다. 더욱이 윤특보마저 전국위원회가 끝난 뒤 『당초 약속대로 이총재 체제가 확고히 출범했으므로 내 일을 찾겠다』며 사실상 총재 곁을 떠난 상태여서 「수혈」 필요성을 더해주고 있다.

그러나 문제는 인물난. 이총재 측근들은 『공명과 같은 전략가와 관우 장비와 같은 장수를 구할 수 있다면 더 바랄 나위가 없겠지만 사람 구하기가 어디 그리 쉬운 일이냐』며 어려움을 토로하고 있다.

이와 관련, 당내에서는 이총재가 멀리서 사람을 찾을 게 아니라 당내에서 「야성(野性)」과 개혁성향을 두루 갖춘 인물을 발탁, 활용해야 한다는 목소리가 많다. 「DJ(김대통령)를 잘 알고, 야당을 제대로 경험한 개혁적 인물」이 당내에 얼마든지 있다는 얘기다.

곳간은 바닥나고 쓸 데는 많고

이총재가 전국위원회를 계기로 김덕룡(金德龍) 부총재와 개혁성향의 「신주류 연대」를 추진할 움직임을 보이는 것도 이런 지적과 무관치 않은 듯하다. 실제로 이총재 측근들은 『총재가 당 개혁을 통해 중산층과 소외계층을 대변하는 정당으로서의 위상을 확고히 할 것이라고 역설하는 이유 가운데 하나는 김부총재와의 개혁적 연대를 염두에 두고 있기 때문』이라고 설명하고 있다. 또한 이총재가 98년 대치정국 속에서 장외투쟁을 주도, 당의 「야성」 강화에 기여해온 이부영(李富榮) 의원을 가까이에 두려는 것도 같은 맥락으로 받아들여지고 있다.

한편 이런 안팎 난제보다 「기아상태」나 다름없는 당의 재정문제가 이총재에게 더 큰 위협이 될 것이라고 보는 이들이 적지 않다. 한나라당 금고는 98년 8월 이후 바닥이 났으며 수도료 전기료도 제때 납부하지 못하는 상황이다. 당 관계자는 『분기당 25억원씩 나오는 국고보조금과 월 6000여만원의 당비 수입은 인건비와 공과금을 주고 나면 바닥이 나 매달 2억~3억원의 적자가 쌓이고 있다』고 말했다.

이 때문에 이총재는 천안연수원은 물론 마포당사와 중앙당사도 매각할 계획이나 임자가 나서지 않아 골머리를 앓고 있다. 더욱 심각한 것은 어려운 당살림이 그 자체로 끝나지 않고 과거 풍성했던 지원에 익숙해 있는 의원과 지구당위원장들의 총재에 대한 불만으로 이어지고 있다는 점이다. 서울의 한 원외위원장은 『대여투쟁도, 당내화합도 제대로 하지 못하는데다 돈까지 못 만들어내면 어떻게 총재를 믿고 따르겠느냐』고 노골적으로 불만을 표시했다. 이에 대해서는 이총재 측근조차 『이대로 가면 당 자체가 얼마나 버틸지 모르겠다』고 말하는 상황이다.