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연재소설 (10)
마지막 황태자 송우혜
『조선인 들이 자기 임금을 불태워 죽이려 했소!』 1917년도 다 저물어 가는 12월 초순, 뜰에 선 대나무 잎새들이 바람에 흔들리는 소리도 차갑게 들린다. 일본제국의 수도 동경(東京)의 정부 청사 안의 크고 널찍한 사내정의(寺內正毅) 총리대신의 집무실로 찾아온 파다야(波多野) 궁내상(宮內相)의 얼굴이 평소와 달리 꽤나 어둡다. 『수상 각하! 조선문제가 지금 이상하게 꼬입니다. 각하께서는 조선문제의 최고 권위자이시니, 이 시점에서 기탄없이 의논드리고 싶습니다』 『그렇게 합시다』 사내정의가 자신만만하게 고개를 끄덕였다. 그는 일본 육군의 최대 파벌인 장주번(長州藩) 출신의 무인이다. 현역 육군대장이며 현직 육군대신의 신분을 유지한 채 1910년 5월에 조선의 「제3대 통감」으로 부임해서 불과 석달 만인 8월에 한일합병을 성사시킨 것은 그의 독단적인 성격과 저돌적인 추진력을 잘 드러낸다. 조선 합병 뒤에는 「초대 조선총독」으로 이름을 바꾸어 달고 조선인들을 통치하다가 작년(1916년 10월)에 본국의 총리대신으로 영전하여 귀국했다. 조선에 있던 근 7년이란 세월 동안, 그는 헌병경찰제도와 2개 사단에 이르는 일본군의 조선 주둔 병력을 도구 삼아서 혹독한 무단적 식민통치의 기반을 탄탄하게 닦았다. 그런 경력과 관록 때문에 일본 정계에서는 자타 공히 조선문제의 전문가로서 첫손가락에 꼽히고 있다. 『대체 뭐가 문제요?』 느긋하게 묻는 수상의 얼굴을 똑바로 바라보면서 파다야는 말했다. 『우선, 우리가 조선왕가를 다루는 방식을 현시점에서 재검토할 필요가 있다고 봅니다』 재능이 있고 일에 대한 욕심이 없는 자와 재능은 없으나 일 욕심이 있는 자, 그런 두 사람의 삶을 놓고 보면, 재능은 없어도 일에 대한 욕심이 많은 사람이라야 무엇인가를 이룬다고 한다. 일에 대한 욕심은 곧 세상에 대한 야심과 직통하는 카드, 그래서 세상사람들의 생을 들여다보면, 대개의 경우 야심의 크기와 추진력의 강도가 정비례한다. 야심이 큰 자일수록 일에 대한 추진력이 뛰어남을 보게 되는 것이다. 지금 일본제국을 이끌어 세계를 경영하는 강대국들의 반열 속에 우뚝 세우겠다고 저마다 발버둥치고 있는 일본 정계의 구성원들 역시 그러했다. 저마다 야심만만하고 세찬 추진력을 자랑하는 재사들이었다. 그런데, 그들 중에서도 특히 파다야(波多野) 궁내상은 야심이 많은 사나이였다. 일본의 국익에 관계되는 일이라면, 자신이 지닌 권한과 역량을 모두 동원하여 막무가내로 밀어붙이는 사내였다. 국가 통치권의 정점(頂點)에 천황이 존재하는 일본제국(日本帝國)의 지배구조상, 황실관계 업무를 통괄하는 「궁내상(宮內相)」의 지위와 권한은 엄청나다. 더욱이나 대정천황처럼 군주로서의 소양이나 통치능력이 떨어지는 비정상적인 암우한 군주일수록 옆에서 모시기가 편한데다 측근들의 권한과 재량권이 컸다. 측근들이 자신들의 생각을 천황의 뜻이라는 이른바 「성지(聖旨)」로 포장해서 내세우면 못할 일이 없고 안 되는 일도 없다. 그래서 천황의 측근 중의 측근인 궁내상이면 내각의 수반인 총리대신조차 함부로 대할 수 없을 정도의 실세인 것이다. 그런 사내가 꽤나 착잡한 눈빛을 감추지 못하면서 속마음을 털어놓았다. 『이건 저의 개인적인 생각입니다만, 그간 우리 정부에서 틀을 짜놓은 조선 왕세자의 혼인 계획 전부, 즉 결혼식의 일정과 방식 및 규모를 재검토해야 할 것 같습니다』 『어째서요?』 『우리는 본래 일한합병 당시부터 조선 왕세자를 일본 황족과 혼인시킴으로써 일한 융화를 근본에서부터 공고하게 하려고 계획했지 않습니까. 그리하여 왕세자의 배우자를 이본궁 수정왕의 장녀인 방자 여왕으로 확정하여 양국 언론을 통해 세상에 널리 알린 것이 이미 작년 8월이었습니다』 『어디 그뿐이오?』 사내 수상은 다소 짜증스러운 얼굴로 말을 받는다. 『올해 들어서는, 「조선 왕세자와 이본궁 방자 여왕은 1918년 봄에 동경 황궁의 현소대전(賢所大前)에서 일본식으로 장엄한 혼례식을 치르기로 내정되었다. 결혼식에는 조선의 이왕과 동비(同妃) 양(兩)전하와 이태왕(李太王) 전하와 이강공(李堈公) 전하가 모두 동경에 와서 대례(大禮)에 참례하기로 내정되었다」고 널리 공표했지요! 그래서 일본 신문들은 물론, 조선의 신문에까지 그 사실이 크게 보도되어 천하사람들이 모두 조선 왕세자의 혼사 일정을 그렇게 알고 있는 판이에요. 혹시라도 이왕가 인물들이 결혼식에 참례하지 않으려들까 봐 참석해야 할 사람들 신원까지 미리 공표해서 못까지 단단히 박았잖습니까! 가만 있자, 그 보도가 신문에 난 게 언제더라, 맞아요. 바로 이왕(李王)이 천기 봉사를 하러 동상(東上)해서 아직 일본에 머물고 있던 때의 일 아니오?』 『예. 지난 6월 하순의 일이었지요. 그간 벌써 6개월이 지났습니다』 『그런데 이제 와서 연기라니 무슨 소리요. 당치 않아요. 대일본제국 황실의 발표는 무슨 일이 있어도 신성하고 또 신성하게 존중되어야 하오. 일단 황실의 계획이란 명목으로 일이 그렇게 추진되고 있었고, 게다가 그런 사실이 공표되어 일반 국민까지 모두 그렇게 알고 있으면 그대로 밀어붙여야지, 왜 이제 와서 딴 생각을 하는 거요?』 『딴 생각이 아닙니다. 이 문제는 경솔하게 접근해서는 안 되고, 아주 신중하게 처리해야만 할 일이라는 것을 요즘에 와서 새삼 절실하게 깨달은 겁니다』 『왜 그렇게 생각했는지, 어디 그 이유나 좀 들어봅시다』 『6개월 전 이왕이 동상했을 때, 예의 주시했지요. 그런데, 우려했던 천기 봉사를 비롯한 모든 행사들이 예상외로 너무도 편편하게 진행되었습니다. 이왕은 마치 인형극에 나오는 줄에 매인 인형처럼 고분고분 우리 뜻에 아주 잘 따라주었지요. 그래서 저는 조선관계 일을 아주 쉽게 생각했습니다. 조선을 마치 언덕 위에 세워놓은 마차처럼 본 겁니다. 겉으로 아무리 완강하게 버티는 것처럼 보인다 해도, 우격다짐으로라도 밀어붙여서 일단 움직이게만 해놓으면 이내 언덕 아래까지 제풀에 굴러내리는 것으로 생각한 것이지요』 『맞소! 그건 잘 본 거요. 조선문제를 처리하는 기본방식은 바로 그런 틀에서 생각해야 합니다. 그 가장 좋은 본보기가 되는 사례가 바로 일한합병이오. 그 일은, 만 사람이면 만 사람 다 아주 풀기 어려운 난제라고 했소. 그러나 보시오! 그 난제를 내가 조선통감으로 부임한 지 불과 3개월 만에 쾌도난마처럼 통쾌하게 해결해 버리지 않았소! 조선은 문자 그대로 강력하게 밀면 이내 제풀에 굴러 내리는 언덕 위의 마차 같은 나라요』 『전에는 저도 그렇게 생각했습니다만, 이젠 다릅니다. 조선인들을 그런 식으로 쉽게 보았다간 진실로 큰일을 망칠지 모른다는 두려움이 생깁니다』 『그런 생각의 근거가 대체 뭡니까』 『지난달에 있었던 조선 창덕궁 대화재사건을 보면서 얻은 깨달음입니다. 그 화재사건을 예의 주시하면서, 조선문제는 아직도 시작에 불과하다는 것을 문득 깨우친 것이지요』 『허어!』 사내 수상이 짐짓 차갑게 실소했다. 『그럼 궁내상도 그 되먹지 못한 풍설을 믿는 거요? 뭐라더라, 조선인들이 일본에 가서 신하로서 일본 천황에게 천기 봉사를 하고 온 자기네 임금이 보기 싫어서 불태워 죽여버리려고 일부러 바람 세차게 부는 날 침전(寢殿)에다가 불을 질렀다, 그런 풍설이 마구 떠돌고 있다면서요?』 『예. 저도 그런 풍설이 버젓이 돌아다닌다는 말을 들었습니다. 사실 그날 이왕 내외는 산 채로 타 죽을 뻔했습니다. 구출이 단 3분만 늦었어도 영락없이 죽었지요. 그건 누가 보아도 얄밉도록 잘 지른 불이었습니다』 『어쨌든 이왕 내외가 불에 타 죽지 않고 살아 있으니 된 거 아니오. 일본과 조선이라는 두 나라를 한 나라로 만드는 금세기 최대의 사업에 그런 정도의 부작용이나 후유증은 피할 수 없는 겁니다. 굳이 피하려고 애쓸 필요도 없고!』 『제가 지금 기껏 부작용이나 후유증이라고 지칭할 만한 정도의 사태를 두려워해서 그런다고 보십니까?』 파다야의 얼굴에 냉소의 그늘이 언뜻 스쳤다. 『그렇지 않습니다. 생각해 보십시오! 지난 6월에 이왕이 동상했을 때, 우리는 이왕으로 하여금 천황 폐하와 황후 폐하와 동궁 전하께 신하로서 배알하게 하고, 또 각 궁가(宮家)들을 돌며 황족들에게도 인사하게 하고, 귀국길에는 경도(京都)에 내려서 명치천황 폐하의 황릉(皇陵)에도 참배하게 했습니다. 예상외로 이왕은 그 모든 것을 고분고분하고 차분하게 잘 해냈습니다. 그래서 우리 황실과 정부 관계자들은 물론, 이왕의 일거수 일투족을 경쟁적으로 세세하게 보도하는 신문들의 취재 경쟁을 통해 자세하게 안 우리 국민도 아주 기뻐했지요. 그러나 그 결과가 어땠습니까! 조선으로 귀환한 이왕이 자신의 백성들로부터 배척받아 불에 타 죽을 뻔하지 않았습니까. 그 화재로 정말 이왕 내외가 불 타 죽었더라면, 그 후유증이 어떠했을지, 생각하면 아찔합니다』 『약자가 강자에게 몸을 낮추고 머리를 숙여 굴복하는 행위는 인류가 시작된 이래 연년세세 늘 있어온 일이오』 『강자가 약자에게 너무 과중한 굴욕을 강요하다가 애써 얻은 귀한 구슬을 깨뜨리는 일 또한 인류 역사 이래 늘 있어 왔지요』 파다야의 대꾸가 마음에 들지 않았던지 사내 수상의 얼굴이 얼핏 일그러졌다.
사내 수상은 잠시 상대를 지켜보다가 음성에 힘을 주어 천천히 말했다. 『지나친 감상은 대업을 추진하는 데 불유쾌한 걸림돌이 되는 겁니다. 명심하시오』 『조선의 민심을 죄다 적으로 돌리고야 어찌 조선을 제대로 통치할 수 있겠습니까. 저는 지금까지 신문이나 잡지에 이왕가의 왕세자 결혼 이야기를 전할 때 의도적으로 조선왕가의 왕족들을 들먹여서 그들이 결혼식에 참석하게 내정되어 있음을 기정사실로 몰고 갔습니다. 이왕 내외와 이태왕 및 이태왕의 아들이자 이왕의 동생인 이강공까지 일본에 건너와서 황궁에 들어가서 신하로서 머리 조아려 천기를 봉사하는 모습을 세상에 분명하게 보이려고 한 것이지요. 그렇게 해야만, 일본과 조선이 종주국과 속국으로서의 명분과 입장이 스스로 분명해지고 견고하게 확정된다고 확신한 까닭입니다. 그러나 세상사라는 건 늘 그렇게 간결명료한 것만은 아니더군요. 이번에 이왕이 동상하여 천기를 봉사하고 돌아온 지 겨우 백일 남짓한 시점에서 불 타 죽을 뻔한 창덕궁의 대화재사건을 목도하고 큰 경고를 받았다고 느꼈습니다. 우리가 더 이상 이왕가의 왕족들을 우리 식으로 급박하게 몰아치다가는 조선 왕족들을 모두 비명에 잃게 될지 모른다는 위험을 깨닫게 된 겁니다』 사내 수상의 얼굴에 흘깃 비웃음이 스쳤다. 『조선에는 바로 지금 귀하가 한 것과 같은 식의 말을 하는 사람을 보면 으레 건네는 속담이 있소. 구더기 무서워서 장 못 담그랴. 아주 오래된 속담이라오!』 『쥐도 나갈 구멍을 보면서 쫓으랬다고 하지 않습니까. 막다른 골목으로 너무 급하게 치몰면 되돌아서서 고양이를 문다지요. 창덕궁 이왕은 우리가 잘 살펴주어야 할 사람입니다. 현 상황에서 불의의 사고로 이왕이 갑자기 죽으면, 여러 측면에서 골치 아파지지요. 현재 우리 입장에서 볼 때, 조선의 명목상 통치자로서 이왕만치 여러 측면에서 바람직한 군주가 또 어디 있겠습니까!』 『이왕에 관한 그 언급은 옳은 말씀이오. 나도 전적으로 동의하오』 사내 수상이 얼굴빛을 바로 했다. 『그러나 한 가지 납득되지 않는구려. 천황 폐하의 칙허를 받아 내년 봄에 이왕 내외와 이태왕과 이강공 등 조선 왕실가족 전부를 동경으로 불러 올려 거행한다고 공표한 왕세자의 결혼식을 어째서 굳이 연기해야 한다고 하는 거요?』 『그건 지금까지 우리 황실에서 공표해온 말 속에 들어 있는 결혼식 조건 때문에 그렇습니다. 우리는 「1918년 봄에 조선 왕세자 이은의 결혼식은 동경에서 일본식으로 장엄하게 할 터인데, 이왕 내외와 이태왕과 이강공까지 동상시켜서 결혼식전에 참례시키겠다」고 공언해왔습니다. 그런데 이번 창덕궁 화재사건을 보니까 더 이상 그런 식으로는 안 되겠더군요. 다시 이왕이나 이태왕 등 이왕가 왕족들을 칙명으로 윽박질러 동경으로 불러 올리면 문제가 아주 심각해지겠어요』 입을 꾸욱 다문 채 상대를 지켜보는 사내 수상, 마음에 들지는 않으나 파다야의 말이 어떤 상황을 염려하는 것인지는 충분히 알아듣고도 남았다. 『하지만 그동안의 거듭된 공표에도 불구하고 막상 이왕가 왕족들을 전혀 참례시키지 않은 채 결혼식을 거행한다는 것은 우리 쪽의 체면을 손상시키는 일이 되지요. 그러니 현시점에서 가장 바람직한 해결책은 결혼식을 1918년 봄에 하지 말고 일단 뒤로 미룬 뒤, 일본과 조선의 일반 민중들이 전의 약속을 잊을 만한 시점에서 이왕가의 왕족들을 참례시키지 않은 채 거행하는 것이 가장 바람직하다는 생각입니다』 사내 수상이 고개를 끄덕였다. 『일리가 있는 견해이오만, 그렇다면 대체 무슨 명분으로 결혼식을 연기한다는 말이오? 자칫 잘못하면 우리 황실과 정부의 체면이 더 크게 손상되기 쉬워요』 『정부 차원에서 결혼식 연기에 동의해 주신다면, 그 방법은 제가 마련하겠습니다. 혼자 궁리해 본 것인데, 일단 이런 방법이 있을 수 있겠더군요. 「황족 여자는 황족 또는 화족(華族)에게 시집가야 한다」는 「황실전범(皇室典範)」의 규정을 전면에 내세우는 것입니다. 그 규정을 먼저 고치기 전에는 조선 왕세자와 일본 황족 여인과의 결혼이 불가능함을 뒤늦게 알게 되었다, 그런 논리를 결혼 연기의 명분으로 내거는 것이지요. 그런 뒤에, 「황실전범」 개정 문제를 가지고 각의나 추밀원에서 옥신각신하는 모습을 만들어 가면서 시간을 끌면 이은 왕세자와 방자 여왕의 결혼식은 아주 자연스러운 형태로 미루어지지 않겠습니까!』 일본의 「황실전범」에 나오는 「황족」이란 단어는 일본 황실가족만을 지칭하는 호칭이고, 「화족」은 일본의 공작, 후작, 백작, 자작, 남작 등 작위를 받은 귀족을 지칭한다. 따라서 문자의 의미만으로 따진다면 조선의 왕족은 그 규정에 전혀 해당되지 않아 일본 황족여자와 결혼할 자격이 없는 것이다. 뒷날의 이야기지만, 조선 왕세자 이은의 결혼문제는 파다야의 구상대로 처리되었다. 「조선의 이은 왕세자와 일본 이본궁의 방자 여왕을 결혼시키라」는 대정천황의 칙허가 이미 내렸음에도 불구하고 새삼스럽게 「황실전범」 개정 문제를 구실 삼아서 결혼을 끌어가기 1년여, 결국 1918년 9월에 쌀 소동과 시베리아 출병문제로 사내 수상이 실각하고 그 후임으로 취임한 원경(原敬) 수상의 대에 가서 「황실전범」의 개정이 이루어졌다. 기존의 문구에다 『황족 여자는 왕족 또는 공족(公族)에게 시집갈 수 있다』는 대목을 새로 집어넣은 증보 형식의 개정이었다. 왕족은 조선왕가의 왕실가족을 지칭하는 것이고, 공족이라 함은 이왕(순종)의 이복동생인 이강공(李堈公)의 가문과 흥선대원군 장남의 집안, 즉 운현궁의 계승자인 이준공(李埈公; 그의 사후에는 양자인 이우공)의 가문을 지칭하는 칭호였다. 그리하여 이은 왕세자와 방자 여왕에 대해 1918년 12월5일자로 혼약에 관한 대정천황의 칙허가 다시 내려지고 마침내 1919년 1월25일로 결혼식 날짜가 잡혔는데, 이때는 이미 조선왕가에 대해서 강력하게 내세우던 『이왕과 동비 양 전하와 이태왕 전하와 이강공 전하가 몸소 동경에 건너와서 왕세자의 결혼식에 참례해야 한다』는 요구는 완전히 사라지고 없었다. 그러고 보면, 「1917년 6월에 동상하여 천기를 봉사한 이왕」을 겨누고 궁궐에 불을 질러대리만치 절망하고 격앙했던 조선인들의 치욕감과 격정은 결과적으로 조선 왕가에 계속 강요되던 수치와 굴욕을 막아낸 울타리가 된 셈이다. 역사의 수레바퀴는 때로 신비하게 구른다. 바로 이런 식의 우여곡절 끝에 정해진 그들의 결혼날짜인 「1919년 1월25일」은, 뒷날 이은의 개인사는 물론 한국 근대사에서도 운명적인 날이 되었다. 그들의 결혼예정일이 이태왕 곧 고종황제의 죽음에 직접적인 동인이 되었고, 또 고종황제의 죽음은 우리 민족의 대서사시인 3?1운동의 촉매가 되었기 때문이다. 그런 점에서 본다면, 이은의 결혼날짜는 3?1독립만세운동의 형태와 시기가 그렇게 되도록 만든 배후의 결정적 요인이었다고도 할 수 있다. 파다야 궁내상은 이은과 방자의 결혼 연기문제에 관한 사내 수상의 동의를 얻어낸 뒤, 가방에서 몇 장의 종이를 챙겨 꺼냈다. 『아무튼, 언제 무슨 일에서나, 조선인은 아무도 믿을 수 없다는 전제에서 출발해야 그들을 통치하는 데 차질이 없을 듯합니다. 제가 조선인들의 민심이 어떤가를 살펴보기 위해서, 특별히 이번 창덕궁 화재사건을 보도한 조선의 「매일신보」 기사들을 분석시켜 보았습니다. 거기서 나온 결과도 제 생각이 옳은 것임을 좀더 확실하게 확인시켜주더군요』 『그래요?』 『각하께서 조선 총독으로 재임하실 때, 조선 사회의 각 분야를 모두 정밀하게 정비하시면서, 특히 조선의 언론계를 확고하게 정비하셨지 않습니까. 불령선인들이나 사상이 비뚤어진 조선인들은 물론 그렇지 않은 자들까지, 아무튼 조선인이 제작하는 신문 잡지들은 모두 폐간시킨 뒤, 조선문을 사용하는 신문이라고는 유일하게 총독부 기관지인 「매일신보(每日申報)」 하나만 발간되도록 조치하셨지요. 그런 만큼 각하께서 「매일신보」의 육성과 발전에 쏟으신 노고와 배려가 이만저만이 아니셨음을 세상 사람 모두 알고 있습니다. 각하의 그런 언론정책을 후임인 장곡천호도(長谷川好道) 총독 역시 지금까지 충실하게 따르고 있지요』 『독점업체격이라 「매일신보」가 날로 발전하고 있단 소식은 자주 듣고 있습니다만』 『아니, 그렇지만도 않습니다. 「매일신보」의 조선인 기자들에게 문제가 있더군요. 여기 보십시오! 우리 일본 당국이 줄곧 먹이고 입히고 보호하면서 기르고 있는 「매일신보」의 기자들이 지금 우리 대일본제국의 시정방침에 역행하고 있습니다. 조선사회에 건전한 여론이 조성되도록 진력해야 할 중차대한 책무를 지고 있는 그들이 이 긴요한 시기에 제 몫을 하지 못하고 있습니다』 사내정의는 파다야가 응접탁자 위에 나란히 펼쳐놓은 종이들을 내려다본다. 조선글 신문인 「매일신보」 세 장. 붉은 줄을 둘러 특별하게 표시한 기사들이 보인다. 그것이 문제가 된 기사들인 모양이다. 각 장마다 문제의 기사를 일역한 것으로 보이는 깔끔하고 단정한 글씨의 일본글이 나란히 놓여 있다. 『창덕궁 화재 때 「매일신보」에서 신속하게 호외까지 만들어 뿌리면서 대대적으로 보도한 것까지는 있을 수 있다고 봅니다. 워낙 큰 사건이었니까요. 화재 소식을 듣자, 우리 일본 정부뿐만 아니라 황족들의 각 궁가(宮家)에서도 일제히 창덕궁으로 문안 전보를 쳤을 만큼 일본에서조차 조야(朝野)가 모두 놀랐으니까요. 그런데 여기, 이 기사를 좀 보십시오! 제목이 「대조전(大造殿) 출화(出火)의 원인(原因)」이지요. 바로 이런 유의 기사들이 문제입니다. 지금 조선총독부에서는 조선인들의 민심을 빨리 수습하기 위해서 화재 원인을 실화(失火)로 몰아 사건을 조용히 끝내려고 하고 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이런 기사들은 매우 의도적으로 일반 조선인들의 의구심과 시의심을 부채질하고 충동질함으로써 총독부의 시정방침에 완전히 역행하고 있습니다』 『어디 봅시다!』 사내 총독은 파다야가 방금 지적한 「매일신보」 기사와 그 일본어 번역본을 함께 집어들었다. 『1917년 11월14일자 「매일신보」 3면이라…』 기사를 읽고 있는 그의 얼굴이 금세 떫게 찌푸려졌다.
왕세자 이은은 저도 모르게 눈을 감았다가 떴다. 여기가 과연 창덕궁인가. 불의의 재변인 지난달 10일의 대화재에 관한 이야기는 일본에서 이미 익히 들어 충분히 알고 왔지만, 막상 직접 눈으로 보니 짐작보다 더 충격적이다. 대조전(大造殿) 그 큰 전각이 있던 자리가 지표를 판판하게 골라 놓은 한 덩어리 휘휘한 공터에 불과하다. 대조전의 기단이었던 불길에 그을린 장대석들이 아니면 거기가 거대한 전각이 있던 자리임을 어찌 알아보기나 할 것인가. 아아! 이은의 마음 깊은 데서 긴 탄식이 솟아올랐다. 그 호사롭고 웅장하던 형님의 침전(寢殿), 마지막으로 대조전에 들어가 본 때가 언제던가. 10년 전에 그가 「유학」이란 명목으로 이등박문의 손에 이끌려 일본으로 떠날 때 들어가서 형님 내외분께 작별인사를 드리고 비죽비죽 울면서 나온 때가 어제런 듯하다. 그 뒤로는 일본에 간 지 4년만에 생모인 엄비(嚴妃)가 돌아가셔서 분상하러 왔을 때 문안차 잠시 들렀던 것이 마지막이었다. 대조전 근처에 있던 여러 전각들도 불에 타 사라지고 없어서, 전에 알던 대궐이 아니라 전혀 낯선 곳에 찾아온 듯 생경하기 그지없다. 겨울이 추운 서울, 그 차갑고 매운 1월 중순의 바람만 휩쓸고 지나는 텅 빈 땅 위로 사라진 건물들의 불에 그슬린 돌 기단들만 여기저기 널려 있다. 흥복헌, 양심각, 통명문, 장순문, 희정당, 경훈각, 징광루, 옥화당, 정묵당, 요화문, 요훈문, 함광문…. 「산천은 의구한데 인걸은 간 데 없다」는 문장이 있다더니 건물 또한 그러했다. 어제 듣기로는 경복궁의 전각들을 헐어다가 그 빈 자리들을 메우기로 결정했다고 한다. 그리되면 불원간에 벌어질 사태가 뻔하다. 불은커녕 연기도 나지 않은 경복궁이 불에 탄 창덕궁 못지않게 참혹할 정도로 그 본모습을 훼손하게 되리라. 그러잖아도 작년 여름부터 조선총독부에서 하필 경복궁 앞뜰에 엄청난 규모의 총독부 신 청사를 짓고 있어 이미 궁궐로서의 위엄을 심각하게 훼손당하고 있는 판이다. 대체 이것은 무슨 징조일까…. 그의 마음이 깊이 베인 상처가 소금기운에 닿은 것처럼 쓰리다. 책에서 읽은 옛말 하나가 떠오른다. 군주가 배라면 백성은 물이다. 본디 물이 배를 띄우지만 때로는 그 물이 배를 엎어버리기도 한다는 것이다. 이것 또한 물이 배를 엎는 형식의 하나일까. 생각만으로도 마음이 서늘하다. 「백성은 물」, 「백성은 물」…. 그 짤막한 말이 음울한 주문처럼 마음속 골짜기들마다 길게 메아리친다. 그는 작년(1917년) 10월20일로 만 20회 생일을 맞았다. 주위에서는 이젠 성인이 되었다며 축하해 주었다. 일본 신문들도 일제히 그가 10년 전 처음 일본에 건너올 무렵의 사진들을 게재하면서 그의 성년을 요란하게 보도했다. 그런 지 두 달여 만인 1917년 12월25일에 그는 견습사관에서 육군 소위로 임관되었다. 임관된 다음날, 그는 태자대사(太子大師)였던 이등박문의 묘소를 참배하고 소위로 임관된 사실을 보고했다. 그리고 해가 바뀐 1918년 1월10일 오전에 드디어 일본에 건너온 뒤 최초로 정식으로 귀향하는 귀국 길에 나섰다. 동경역에서 기차를 타고 출발하여 경도에서 내려 명치천황의 능에 참배하면서 소위로 임관됐음을 보고했다. 다시 열차에 올라 하관까지 가서 관부연락선으로 현해탄을 건넜고, 부산에서 다시 열차에 올라 상경하여 서울 남대문역에 내린 것이 1월13일 밤 9시. 덕수궁 석조전에 들어가 여장을 풀었다. 유학의 명목으로 일본에 건너간 지 햇수로 11년, 도중에 모친의 상사 때문에 잠깐 귀성했던 일을 빼면 첫 귀향이었다. 이번에 귀국해서 그가 무엇보다 먼저 주의 깊게 살펴본 것이 창덕궁 화재에 관한 「매일신보」의 기사들이었다. 조선총독부 기관지라는 한계가 있기는 해도 현재 조선에서 발간되는 유일한 조선어 신문이기 때문에 민심의 동향을 알고자 한 것이었는데, 예상외로 강한 충격을 받았다. 총독부 당국의 이해와 견해를 대변한다는 「매일신보」에서조차 이번 화재가 방화임을 강력하게 언외에 비치고 있지 않던가. 특히 1917년 11월14일자에 실려 있는 「대조전 출화의 원인」이라는 제목의 기사가 눈길을 끌었다. 「창덕궁 대조전에 불난 원인에 대하여는 세상에 여러 가지 풍설이 전하는 바…」, 그런 서두로 시작된 그 기사는 세상에 떠도는 여러 가지 실화설(失火說)에 속하는 풍설들을 거론하면서 왜 그 말이 틀린 것인지를 일일이 지적하고 있었다. ●비전하(妃殿下) 처소 옆에 있는 여관(女官)이 있는 방 온돌에 불을 땐 것이 과열되어 불이 났다는 풍설은, 왕궁의 아궁이는 구조 자체가 민간의 온돌과는 달리 아예 불이 다른 곳으로 옮겨 붙지 못하게 되어 있음을 모르는 소리다. ●내전 주방에서 쓰는 와사관(가스관)에서 불이 났다는 풍설은, 그 또한 왕궁의 와사관 구조와 설비를 모르는 전혀 근거 없는 소리다. ●전기 누전으로 불이 났다는 소리도 전혀 근거가 없는 것이니, 불이 난 시각은 아직 전기를 보내기 이전이기 때문이다. 그런 식으로 기술해가던 기사는, 끝으로 「당시 이삼 명의 여관이 비전하를 모시고 있었는데, 한 여관이 다리미로 옷을 다리다가 불똥이 튀어서 불이 난 것이 아닌가 한다」는 견해를 소개했다. 그러나 바로 다음날의 속보에서는 또 바뀐다. 「여관의 다리미 불똥 인화설」은 하루 사이에 이미 폐기되고, 다시 「여관이 화주(필자 주: 火酒, 곧 알코올을 말하는 듯)를 쓰는 풍로에다 약을 다리다가 불을 낸 것이 아닌가 한다」는 새로운 의혹을 소개하면서도 「하여간에 궁중 지밀내전이라 하는 곳은 내지인(內地人, 일본인을 가리킴)은 물론이요, 조선인 관리도 평시에는 결코 출입을 허락지 아니하는 그 속의 여관실인 고로 아무도 평시의 여관생활을 자세히 아는 자가 없는바, 어찌한 까닭으로 화기가 없는 곳에서 불이 일어났는가 함은 거의 딴세상과 같은 곳인 고로 전혀 짐작을 전단할 수 없는 지경이 되어 소관 관리도 그 조사에는 비상히 고심하고 있다더라」라는 것이 기사의 결론이었다. 불이 났을 때 형님 내외분은 비원 안에 있는 연경당에 급히 피난하셨다가 화재가 완전 진화된 뒤 인정전(仁政殿) 동행각(東行閣)으로 옮겨 기거하시면서 낙선재를 급히 수리하도록 하시어 낙선재로 이어하셨고, 앞으로 대조전이 신축될 때까지 계속 낙선재에 기거하실 것이라고 했다. 낙선재는 일본에 끌려가기 전 그가 열 살짜리 어린 소년으로 거주하던 전각이다. 명목상으로는 한 나라의 군주이신 형님 내외가 낙선재 같은 작은 전각에 기거하고 있는 것을 보는 마음이 편치 않았다. 귀국 직후에 문안차 들렀고, 오늘 오찬을 베풀어주신다고 해서 다시 창덕궁 낙선재에 들렀던 그는 형님 내외와 식사를 하고 출궁하는 길에 불타버린 대조전 일대를 새삼 찬찬히 둘러보고 무거운 얼굴로 창덕궁의 정문인 돈화문을 나섰다. 그런데 덕수궁으로 돌아간 그가 함녕전에 계신 부친을 찾아서 방금 보고 온 창덕궁의 불탄 자리 이야기를 꺼냈을 때, 늙은 부친은 뜻밖에 여유있게 대꾸했다. 『염려 말아라. 비온 다음에 땅이 더 굳고, 불난 뒤에 집안이 일어선다는 말이 있다. 불탄 전각은 다시 세우면 된다. 궁궐의 화재란 건 기실 별것 아니다』 지금은 공식적으로는 이태왕으로 불리는 부친은 이미 66세의 노년, 그러나 그 눈빛에는 전혀 나이답지 않은 기묘한 활기와 생기가 흐르고 있었다. 『너도 익히 들어서 알고 있겠지만, 지금 세계는 새로운 전기를 맞고 있다』 부친은 목소리에 힘을 주어 단호하게 말했다. 『지난 4년 동안 줄창 싸우고 있는 구라파의 대전란이 이제 마지막 단계에 들어서고 있잖느냐. 이 대전쟁의 마무리가 어떻게 되는가에 따라서 세계의 지도가 또 한 차례 바뀔 것이다』 거기까지는 어느 누가 듣든지간에 괜찮을 이야기였다. 그러나 이은은 부친의 음성 속에 숨어 있는 무언가 특별한 감정을 민감하게 감지한다. 『넌, 항상 은인자중하고 실력을 쌓아라. 늘 자중자애하면서, 부지런히 실력을 쌓고 쉼없이 덕을 닦거라. 그것이 바로 세상에 태어난 장부가 평생을 두고 한결같이 걸어야 할 길이다』 부친의 말을 주의 깊게 경청하면서, 이은은 마음속에 빠르게 솟는 의문을 느낀다. 부친은 무언가 말하고 싶은 것이 따로 있다. 그것이 무엇일까. 역시 그의 짐작이 맞았다. 부친은 참지 못하고 그의 손을 잡아 가까이 끌어당겼다. 이내 남이 들을세라 한껏 낮춘 부친의 음성이 귓전에 흘러들었다. 『잘 듣고 마음 깊이 새기거라. 이건 내가 바로 어제 들은 정보다. 바로 열흘 전인 지난 1월8일에 미국의 윌슨 대통령이 엄청난 발표를 했다고 한다. 그 사람이 미국 대통령의 교서로서, 지금의 세계대전을 정리하는 전후 처리지침으로 14개조를 제시했는데, 그 중에 「민족자결주의」라는 것이 있다 한다』 낮은 귓속말을 하기에 숨이 찼는지, 부친은 거기서 말을 끊고 얼굴을 들어 그의 얼굴을 주시했다. 부친의 눈빛이 생기로 춤을 추는 듯했다. 이은은 직감적으로 이것은 아주 중대한 이야기라는 것을 깨달았다. 그는 얼른 주위를 둘러본다. 벽에도 귀가 있고 문에도 눈이 있다. 아니, 모든 벽들이 다 귀이고 모든 문들이 다 눈이라고 보는 게 맞으리라. 언제 어디서나 누군가가 나의 말을 엿듣고 나의 행동을 엿보고 있으리라, 그런 의심은 궁중사람들이 일상적으로 늘 지니고 사는 생활감정의 하나다. 그건 조선 궁중이고 일본 궁중이고 간에 마찬가지였다. 권력 있는 곳에 음모 또한 따르는 것이니까. 그가 열 살짜리 어린 소년으로 일본에 간 지 11년 만에 귀국한 요즘, 그를 만나 이야기를 나눈 사람들이 그에게 어쩌면 그렇게 오래 외국생활을 하고도 조선말 역시 그렇듯 익숙하게 잘하느냐고 놀라지만, 그 비결은 간단했다. 일본인들에게 알리고 싶지 않은 은밀한 이야기를 측근의 조선인 근시들과 나눌 때면 으레 조선말로만 대화했기 때문이었다. 『미국 대통령이 말한 민족자결주의라는 것은 말이다』 잠깐 숨을 돌린 부친이 귓속말을 계속했다. 『어느 한 민족이 스스로 한 나라를 꾸려 가느냐, 또는 남의 나라에 예속되느냐, 하는 문제를 오직 그 민족 자체의 의사로서 결정하게끔 한다는 것이라고 하더라. 그렇다면 말이다. 우리나라도 바로 그 민족자결주의에 따라서 일본의 속박을 벗어 던지고 독립할 수 있잖겠느냐. 나는 그에 대한 대비를 할 참이다. 너도 마음 깊이 새겨 알고 있거라』 이은은 숨을 크게 들이킨다. 이것은 아주 중요한 정보라는 생각이 그의 마음을 때렸다. 불과 열흘 전에 미국에서 있었다는 일인데 부친은 빠르게도 정보를 입수한 것이다. 하기야 부친은 황제로 나라를 통치하던 대한제국 시절에 국내는 물론 해외 각국의 정보를 수집하기 위해 통신사처럼 가장한 「제국익문사(帝國益聞社)」라는 명칭의 특별비밀기관을 설치해서 운영했던 분이고, 더구나 요즘은 전신 전화가 크게 발달해서 앉은 자리에서 지구 반대편에서 일어난 일을 즉각 알게 되는 세상이니만큼, 크게 놀랄 일은 아니다. 그러나…. 문득 그의 마음에 암울한 그늘이 드리운다. 11년 전 1907년의 비극이 문득 마음을 때린 것이다. 당시 부친은 1907년에 화란의 수도 헤이그에서 열린 만국평화회의의 권능을 철석같이 믿었다. 또는 그렇게 믿고자 했다. 그래서 갖은 비밀공작 끝에 일본의 감시를 뚫고 밀사를 파견하는 데 성공했다. 그러나 그 결과는 참혹했다. 일본의 협박과 일본의 사주를 받은 신하들의 강박에 의해 황제의 위에서 끌려 내려와 황태자에게 양위하고 뒤로 물러나야 했다. 아바마마께서 또 무슨 새로운 일을 꾸미려고 하시는 걸까…. 아마 그럴 것 같다. 부친의 저 눈을 보니 분명하다. 노인답지 않게 밝은 눈빛에 어린 춤추는 듯한 생기가 그 증거다. 사람들은, 특히 일본인들은 오래 전부터 그의 부친을 「음모가」라고 부른다. 전부터 자신들의 수단에 호락호락 농락당하지 않는 것이 불쾌했던 터에 헤이그 밀사 파견사건까지 일어나자 더욱 그런 인상을 굳힌 것이다. 그런데 미국 대통령이 주창하는 민족자결주의라…. 궁벽한 조선 땅에 있는 그의 부친이 그런 정보를 듣고 그걸 기민하게 이용하려 들 지경이면, 정보수집력이며 국력이며 모든 면에서 월등히 앞서 있는 일본인들도 이미 파악하고 그에 대처하고 있을 터이지, 그들이 손놓고 멍하니 앉아 있다가 당할 자들인가. 생각만으로도 코앞에 거친 폭풍이 밀어닥치는 듯해서 그는 저도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 『잘 들어라!』 문득 정신을 차리고 바라보니, 어느새 부친의 얼굴이 저쯤 떨어져 있다. 담담하고 평온한 표정을 한 부친이 평상시보다 큰 목소리로 말을 건너고 있다. 『일본 황족과의 혼인이라는 인륜 대사를 앞두고 너의 신상에 꺼림한 것이 조금이라도 남아 있으면 안 될 일, 내 불일간에 사람을 시켜서 민규수댁에 가 있는 신물(信物)을 찾아오도록 하마. 앞으로 그 규수의 일은 전혀 마음 두지 말거라』 『아…, 예!』 낮게 대꾸하면서 그는 문득 얼굴을 붉힌다. 민갑완(閔甲完). 지난 11년 동안, 특히 일본 황족 여인과의 혼사문제가 제기된 1916년 8월부터 지금까지 명성황후의 친정 가문인 여흥 민씨댁 규수의 그 이름 석 자는 그의 마음 깊은 곳에 아프게 박혀 있는 가시였다. 일찍이 대한제국 시절, 아직 그가 열살의 어린아이로서 영친왕이라 불리던 시절인 1907년 3월14일(음력 2월1일)에 황실에서는 그의 배우자가 될 규수를 간택하는 절차를 밟았다. 그날 선택된 규수가 민갑완이었다. 기이하게도 그와 같은해 같은날에 태어났기에 나이와 생일이 그와 똑같은 소녀였다. 그녀를 간택하고 난 뒤 대한제국과 그의 운명은 풍랑 속에 던져진 조그만 낙엽처럼 흔들렸다. 3개월 뒤인 7월20일에 헤이그 밀사사건으로 일본세력에 강박을 당한 그의 부친 광무황제가 황위를 황태자에게 양위하고 덕수궁으로 물러났고, 그는 제위(帝位)에 오른 형님의 뒤를 이어 황태자로 책봉되었다. 그리고 그 때로부터 다시 5개월 만인 12월5일, 그는 이등박문의 손에 이끌려 유학이란 명목으로 일본으로 끌려가 오늘날까지 거기 머무르고 있다. 그가 뒷날 일본에서 들은 이야기지만, 그의 모친인 엄비는 그가 일본에 건너간 뒤에 민규수에게 혼약의 징표인 신물(信物)로 금반지를 보냈다고 한다. 지난 11년간 민규수는 서울에서 그 금반지만 지닌 채 그를 기다리면서 열 살짜리 소녀에서 스물한 살의 과년한 처녀가 되었다. 그리고 그는 동경에서 본인의 의사와는 전혀 상관없이 오직 일본 황실과 정부의 의사에 따라 황족인 일본 여인과 약혼한 상태인 것이다. 그런데 부친은 어째서 하필 지금 이 시점에 와서 그녀에게 준 혼약의 신물을 되찾아오겠다고 하시는 것일까. 그건 대체 무슨 뜻을 담고 있는 말씀일까. 그가 다분히 의아해하는데 부친이 다시 푹 낮춘 음성으로 빠르게 속삭였다. 『일본 여자 혼인, 그건 자꾸 뒤로 미뤄야 한다! 알았느냐!』 이은은 이제는 확실하게 깨닫는다. 아, 역시 아바마마는 무언가 비상한 큰일을 획책하려고 하시는구나! 그래서, 말하자면 일본측의 감시와 경계를 늦출 수 있는 좋은 위장망으로서, 민규수 댁의 일을 앞에 내세워 처리함으로써 자신에게 딴 뜻이 전혀 없는 것으로 보이시려고 하시는 것이구나. 그는 눈을 들어 부친을 바라본다. 그새 부친의 얼굴은 평소의 호호야(好好爺)다운 노인 모습으로 돌아가 있었다. 눈빛도 흐릿하다. 아까 그 춤추는 듯한 생기가 떠돌던 눈은 그 흐릿한 눈빛 뒤로 완벽하게 숨어 사라지고 없다. 이은은 문득 알 수 없는 전율을 느끼면서 어금니를 지그시 사려 물었다.
이은과 민갑완(閔甲完), 두 사람은 참으로 기이한 인연으로 얽혀진 사람들이다. 1897년 10월20일, 같은날 같은 서울 하늘 아래에서 태어나서 부부의 연으로까지 이어질 뻔했다. 나중에 이은은 일본 황족인 이본궁 방자와 결혼하여 일본에서 거의 평생을 보냈고, 민갑완은 이은의 약혼녀였다는 이유 하나 때문에 평생을 수절하여 독신의 삶을 살다가 해방 뒤에 외로이 죽었다. 어쨌든 그들이 출생한 날, 민갑완의 아버지 민영돈(閔永敦)이 겪었던 경험도 특이하다. 그는 이은이 태어났을 당시 명성황후의 야다례(夜茶禮) 행사 때문에 궁중에 있었는데, 궁중에서 황자(皇子)가 탄생했음을 알고 동료들과 같이 축하하고 퇴궐하여 집에 돌아오니, 집에서는 그동안 부인이 딸을 출산했음을 알게 되었다는 것이다. 민갑완은 여흥 민씨로서, 대한제국 시절에 주영공사(駐英公使)와 주청공사(駐淸公使)를 역임한 민영돈의 2남3녀 중 차녀로 태어났다. 그녀가 태어난 해가 마침 집안 최고의 어른이신 할머님의 회갑인 해여서 이름을 「갑완(甲完)」으로 지었다고 한다. 여흥 민씨 가문은 조선조 말에 들어서 당대 최강의 권문세가로 떠오른 명성황후의 친정이기도 하다. 갑완의 부친 민영돈은, 명성황후의 조카인 그 유명한 민영익(閔永翊), 1905년에 을사보호조약이 체결되었을 때 그에 항의하여 자결한 충정공 민영환(閔永煥)과 같은 항렬인 가까운 일가였다. 그래서 그녀는 어릴 때 충정공 민영환을 아저씨라고 부르면서 자랐다고 한다. 민영돈의 생가는 본시 충북 청주에 있는데, 과거를 준비하던 12살 때에 아들이 없는 민씨 가문 입동댁의 양자가 되어 상경하게 되었다고 한다. 그가 상경했던 당시는 왕비 민씨의 세도가 하늘을 찌를 때라, 그는 곧 민씨 가문의 비슷한 또래 자제들 중에서 특별히 세자(뒷날의 순종)의 글동무로 뽑혀서 대궐에서 3년 동안이나 세자와 같이 글공부를 했다. 그는 열다섯 살이 되는 해 가을에 있던 과거에서 장원급제를 한 뒤로 줄곧 내직(內職)에 있으면서 궁궐 일을 보았고, 25세 때에는 동래부사가 되어 6년간 재임한 뒤로 다시 내직으로 들어와 종묘제관, 승후관 등으로 봉직했다. 당대 최고의 권문세가였던 가문의 배경과 내력 탓도 있겠지만, 그는 빈한한 집에서 번성한 일가집으로 양자를 간 사람답게 혼인으로 집안의 위상을 올리는 데 능했던 모양이다. 2남3녀 중 첫아이인 큰딸은 당대의 권력자인 윤덕영(尹德榮)의 아들에게로 출가시켰다. 윤덕영은 순종의 후처인 윤비(尹妃)의 숙부이니, 장녀를 출가시킬 당시 민영돈의 지체로 말하자면, 자신은 왕비의 친정 일가이며 사돈은 세자비의 친정 집안으로서 외척들끼리 겹겹이 연결된 명문의 혼벌이었던 셈이다. 뒷날 윤덕영이 친일파로서 궁중을 휘저으며 횡포를 일삼은 탓인지, 민갑완은 평생토록 윤덕영의 며느리인 자신의 친정 언니에 대해서 전혀 입에 올리는 일이 없었다고 한다. 아무튼 이은의 생모 엄비가 아들의 배필을 정할 때 민갑완에게 특히 주목한 이유는 바로 민갑완의 이런 집안 배경이었던 듯하다. 세상이 다 알다시피, 엄비는 한미한 중인집안에서 태어나 아기 궁녀로 입궁하여 명성황후 민씨를 모시던 상궁이었다. 그렇기에 엄비가 자신의 아들 이은의 아내로 민갑완을 선택한 것은 곧 상전이자 권문세가인 명문 집안의 처녀를 며느리로 맞는 격이 되는 것이다. 또한 여흥 민씨 가문은 명성황후가 생존하고 있던 동안 국내 최강의 문벌로 성장해 있던 가문이었으니만치 그런 집안과 사돈으로 연결되는 것이 주는 정치적 효과도 염두에 두었을 것이다. 2년 전에 일본의 강압으로 을사보호조약이 체결되었을 때 그에 항의하여 순절함으로써 세상을 울린 명망 높은 충정공 민영환의 조카이자, 해외 공관에서 활약하고 있는 현직 외교관의 딸이니만치 이은의 장래 포석을 위해서도 아주 바람직한 사돈이었다. 그런 조건의 문벌도 문벌인데다가, 또한 민갑완 자신도 인물 좋고 머리 좋고 성격이 활발한 야무진 소녀였다니, 여러모로 엄비의 마음에 들었을 것이다. 그러나 간택행사에 잇따라 벌어진 국가 대사들에 밀려 미처 혼사를 치르지 못한 채 이은은 영친왕에서 황태자로, 다시 외국에 끌려간 어린 인질로 신분이 바뀌어갔다. 그러자 그해(1907년) 음력 동짓달 20일에, 엄비는 비공식적이기는 하나 민갑완의 집으로 약혼의 신물인 금가락지를 보내어 혼사의 명분을 확실하게 해두었다. 『시국이 혼란스러워 예법을 제대로 지키지 못하나 택일하여 신물을 보내니 그리 알고 살펴 받으시오』 봉명 상궁이 받들고 나와서 그런 전갈과 함께 전해준 물건을 펴 보니, 겉은 다홍 공단, 안은 초록 공단으로 만든 겹보 위에 한 매듭이 넘는 금가락지 두 짝을 곤두세워 다홍실로 동심결(同心結)을 맺어 네모지게 쌌고, 그 위에다 먹글씨로 「약혼지환(約婚之環)」이라고 씌어있는 예물이었다. 그 신물을 받은 지 4년 뒤인 1911년에 시어머니가 될 분인 엄비가 일본에 있는 어린 아들을 그리면서 원통하게 별세했고, 이은과의 혼사에 관해서는 더이상 아무런 소식도 없이 세월만 흘렀다. 결국 민갑완은 1907년에 간택되어 약혼 예물인 금반지 하나만 믿고 오로지 기다림뿐인 세월을 보내어 1918년 1월 현재에 이른 것이다. 훗날 민갑완이 구술한 자서전 『백년한(百年恨)』에는 1918년 2월13일(음력 무오년 정월 초사흗날)에 문제의 그 약혼 신물을 빼앗기던 날의 정경이 뼈아프게 기록되어 있다. 앞에서 보았듯, 이은이 1907년의 도일 이래 처음으로 정식으로 귀국하여 서울에 들어온 날은 1918년 1월13일이고 다시 일본으로 돌아가려고 남대문역에서 부산행 기차에 오른 것은 1월26일 아침이다. 모친 상사 때 분상하려고 잠깐 귀국했던 것을 빼면 최초의 귀성임에도 불구하고 단지 13일 동안만 서울에 머무를 수 있었던 것이다. 그러니까 민갑완은 이은이 서울을 떠난 지 꼭 18일 만에 11년 동안 고이 간직해오던 약혼 신물을 무참히 빼앗긴 것이었다. 민갑완이 문제의 1907년 간택 이래, 평생을 독신으로 수절하며 보낸 뒤 1962년 65세의 나이로 친정 조카딸에게 구술하여 집필시켜 펴낸 자서전 『백년한』(문선각 발행)을 지금 사람의 눈으로 읽어보면 너무도 애처롭다. 그녀가 자서전 집필을 위해서 따로 마련해 둔 자료 없이 오로지 기억에 의해 구술한 자서전이기에 도처에 착오와 오류들이 많다. 하다 못해 열살 먹은 이은이 일본에 인질로 끌려간 때의 날짜조차 틀리고, 엄비의 상사 때에 분상차 이은이 비공식적으로 잠시 귀국했었음에도 불구하고 일본인들이 보내지 않아서 모친의 장례에도 참석하지 못하였다고 기록했고, 당시 벼슬아치들의 벼슬 이름이며 실존인물들이던 각 궁궐 상궁들의 이름들이 대개 부정확하며, 심지어는 아직 『동아일보』가 창간되기도 전인데도 불구하고(『동아일보』는 3?1운동 뒤인 1920년 4월1일에 창간됨) 이은이 1918년 1월에 귀국한다는 기사를 당시 자기네 집에서 구독하고 있던 『동아일보』의 보도를 보고 알았다고 회고하고 있는 식이다. 그럼에도 불구하고 그녀의 자서전 속에 아주 정확하게 기록된 부분이 있다. 바로 1918년에 이은이 인질로 간 이래 11년 만에 처음으로 공식 귀국했던 그 날짜이다. 민갑완의 『백년한』에는 그날이 음력으로 정사년(1917년)의 「섣달 초하룻날」이라고 나오는데, 양력으로 환산하면 정확하게 「1918년 1월13일」인 것이다. 당시 공식적으로는 모두 양력을 쓰던 때인데 그녀가 그 날짜를 음력으로 기억하고 있는 것으로 보아 그것은 순전히 자신의 기억 속에 고이 담아 두었던 날짜임을 알 수 있다. 그녀는 그날 이은이 서울에 들어왔다는 소식을 들었을 뿐 직접 만나본 것도 아니었다. 그럼에도 불구하고 수십 년 세월이 지난 뒤에까지도 약혼한 남정네가 서울에 들어왔던 그 날짜만은 환갑이 지나도록 늙어버린 여인의 기억 속에서 그토록 생생했던 것이다. 오호! 여심(女心)의 그 애달픔이여! 민갑완의 자서전 『백년한』에는 당시 신물을 빼앗기던 일의 전말이 특별히 「나의 運命이 빛을 잃던 날 ―戊午年 正月 초사흘 밤 열두시―」라는 제목을 붙여서 기록되어 있다. 그 기록을 따라가 본다. …여자의 운명이란 이러한 것인가. 10여년 전에 정해놓은 그분을 위하여 문밖도 마음대로 못 나가고, 사람도 친척 외에는 피하면서 살자니 정말 고통스러운 생활이었다. 밤도 이젠 퍽 깊었는지 할머님 방에서 내온 뻐꾹시계가 열두시를 쳤다. 아버님께서 영국을 다녀오신 후로는 봄, 여름, 가을 없이 시간마다 우리집에는 뻐꾸기가 울고 있었다. 뻐꾸기의 울음도 기분이 좋을 때는 신기롭게 들리지만 마음이 언짢거나 쓸쓸할 때는 한결 더 슬픈 것만 같았다. 뻐꾹시계가 할머님 방에서 내 방으로 쫓겨나온 이유도 뻐꾹새의 울음이 너무나 처량한 데 있었다. 그새 잠시 잠이 들었었는지 심한 고통에서 깨어 보니 뻐꾸기가 세 번 운다. 그러나 머리가 무겁고 가슴이 뛰었다. 두세 시간을 잔 동안에 너무나도 흉한 꿈을 꾸었기 때문이다. 나는 날이 새기를 기다려서 대부님께 여쭈어봤다. 대부께서는 글을 많이 읽으신 분이시고 경험이 많으신 분이시기 때문에 파자(破字)나 해몽(解夢) 같은 것을 잘하시었다. 아침 일찍 들어오시라고 여쭙자 대부께서는 벌써 알아차리시고는, 『간밤에 또 무슨 꿈을 꾸었느냐』 하고 물으셨다. 간밤에 내가 꾼 꿈은 아주 흉악했다. 어디선지 선사가 들어왔다고 하는데 둥우리같이 큰 닭 한 쌍이 아주 보기가 좋았다. 수탉은 볏이 빨간 것이 매우 싱싱해 보이고 암탉은 똥똥한 게 퍽 탐스러웠다. 나는 너무나 좋아서 뒤주로 달려가 쌀 한 쪽박을 떠다가 그들에게 뿌려주었다. 「구구」 하며 뿌리는 대로 따라와서는 잘 먹어주었다. 얼마인지 재미있게 모이를 주고 있는데 난데없는 독수리 한 마리가 날아들더니 수탉을 물고는 동쪽 하늘로 휙 날아가는 것이다. 나는 소리를 지르며 땅에서 발을 구르고, 수탉은 피를 철철 흘리면서 안 가겠다고 버둥거리는 것을 보며 안타까워하다 깨어 보니 꿈이었다. 내 말을 들으신 대부께서는 고개를 좌우로 흔드시면서 매우 난처해 하시었다. 『둘 다 유생(酉生=닭띠)인데 그 무슨 꿈일까? 내 저기 어디 가서 물어보고 오지』 하시며 안색이 좋지 않게 나가셨다. 얼마 후 돌아오신 대부께서는 액막이를 하자고 하셨으나 어머님께서 그런 것은 질색을 하시기 때문에 그럭저럭 지내고 말았다. 악몽을 꾼 지도 어느새 보름이 지났다. 방울소리가 들리자 옥순이가 석간신문을 갖다주었다. 그때 신문배달인은 으레 허리에다가 방울을 차고 다녔다. 우리집에서 보는 신문은 동아일보(東亞日報)였는데 첫장 맨 위에 「학성귀국(學成歸國)」이라는 커다란 제목이 첫눈에 띄었다. 기사 내용은 이젠 학업을 다 마쳤으므로 정사년(丁巳年) 섣달 초하룻날에는 영친왕께서 귀국을 하신다는 것이었다. 아무런 연락도 없이 별안간에 난 기사가 되어서 반가운 마음보다도 불안감이 앞섰다. 이젠 또 무슨 꾀를 부리려고 예정보다도 일찍, 더욱이 예고도 없이 귀국을 하시게 하나 하고 걱정스러웠다. 우리는 정치나 외교에서 너무나도 많이 속았기 때문이다. 기사는 동짓달 스무이렛날에 났는데 영친왕께서는 기사대로 섣달 초하룻날에 나오셨다. (중략) 일본으로 다시 가신 지 사흘이 되던 섣달 열여드렛날 오후였다. 해가 막 기울려고 할 무렵, 안에서 별당인 내 방으로 나가려니까 웬 남치맛자락이 힐끗 보였다. 직감적으로 무슨 일인가, 하고 공연히 가슴이 내려앉는 것 같았다. 틀림없이 궐내에서 나온 모양인데 무슨 일로 나왔을까, 하고 조바심이 났다. 흉몽을 꾼 후로는 언제나 불안한 것이 걱정스럽기만 했다. 나는 별당에 그냥 있은 채 들어가지 않았으나 안에는 아버님과 어머님께서 계시었다. 궁인의 의상을 갖춘 상궁들이 나온 것이다. 한 분은 창덕궁 제조상궁의 김상궁이고, 한 분은 홍상궁이었다. 방 안에 들어선 그들은, 『대감마님께 문안드리옵니다. 부인마님께 문안드리옵니다』 하면서 양수거지(兩手据地)하여 읍을 한 후 나란히 앉았다. 무슨 말을 어떻게 먼저 해야 좋을지를 모르는 듯이 서로 주저하더니 김상궁이 먼저 입을 열었다. 『황공하온 말씀이오나 신물을 환수(還受)하러 나왔사옵니다』 『아니 그게 무슨 말씀이오. 자다간 꿈이나 꾼다지만 이런 꿈 밖의 일이 또 어디 있단 말이오?』 『물론 놀라실 줄 알고 왔사오나, 상의 뜻이 그러하시다니 어찌 하옵니까?』 『상의 뜻이시라니, 간택을 치르고 신물까지 나눈 지 10여년이 된 오늘에 와서 뜻이 변하셨단 말씀이시오?』 (민갑완의 『백년한』 84∼89쪽에서) 이렇게 시작된 민규수댁의 신물환수소동은 1918년 2월13일(무오년 정월 초사흗날)까지 14일 동안 계속되면서 대소동을 일으켰다. 식음 전폐하고 드러누운 어른들, 궁중으로부터 떼를 지어 몰려나와서 집 안에 버티고 앉아 신물을 내놓으라고 조르는 상궁들, 가족들의 억울하고 비통한 통곡, 마음에도 없는 악역을 맡은 상궁들의 비애가 서린 서러운 통곡…. 집안 풍경이 흡사 줄초상이 난 상가와 흡사했다고 한다. 궁중에서 받은 신물을 되내놓는 것은 파혼을 승인하는 일, 그래서 민씨댁에서는 죽을 힘을 다 내어 끝까지 신물을 내놓지 않으려고 버틴 것인데 결국 견디지 못하고 2월13일 밤에 되돌려 주었다. 그리고 민갑완은 평생토록 수절하여 혼자 살면서, 바로 그날을 가리켜 「나의 운명이 빛을 잃던 날」이라 불렀던 것이다. <다음호에 계속> |
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