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검찰기자의 특종찾기, 그 합법과 위법 사이 검찰청 엘리베이터에 갇힌 남자 《「국민일보」기자 구속사건을 계기로 들여다본 검찰기자의 애환. 그들은 왜 무리한 취재를 강행하는가.검찰기자 7명이 털어놓은 은밀한 「원시적 취재기」. 숨기기 좋아하는 검찰은 언론의 수사보도에 근본적인 문제를 제기하는데…. 》 신석호 〈동아일보 신동아부기자 kyle@donga.com〉 박충근(朴忠根) 검사. 42세. 대검 연구관이었다가 지난 8월 인사때 서울지검 동부지청 형사5부 수석검사로 발령. 전근되기가 무섭게 9월부터 시작된 교육부 감사비리와 대구 미래대의 교육부 로비사건 주임검사를 맡았다. 지난 10월12일 월요일. 전날인 일요일도 쉬지 못하고 출근했다가 다음날 새벽 2시경 퇴근, 대치동 자택에서 잠시 눈을 붙인 후 오전 6시반에 자리에서 일어났다. 계속되는 수사에 피곤이 겹쳐 짧은 잠도 푹 이루지 못했다. 오전 7시경 집을 출발해 승용차를 몰고 사무실에 도착한 것은 반시간 후. 주차장에 차를 놓고 계단을 이용해 터덜터덜 3층으로 올라와 314호 사무실 문을 열었다. 가방을 책상 위에 내려놓고 화장실에 가려는 순간, 사무실과 내부로 연결된 직원들의 방문이 열려 있는 것이 눈에 띄었다. 「벌써 누가 출근을 했을까」 박검사는 문을 밀고 부속실로 들어갔다. 부속실은 불을 켜지 않아 어두컴컴했다. 한 청년이 창문쪽 계장 책상 앞에 서 있었다. 작동중인 컴퓨터의 불빛이 보였고 컴퓨터 옆 프린터에서는 종이가 인쇄돼 나오고 있었다. 순간 박검사는 소스라치게 놀랐다. 인기척에 고개를 돌린 청년은 청을 출입하며 낯이 익은 「국민일보」 변현명(邊賢明·26) 기자였다.
변현명기자. 97년에 입사한 「국민일보」 경찰팀 막내기자. 기자는 변기자로부터 당시 상황과 생각을 직접 듣고 싶었으나 변기자는 『재판이 끝난 뒤 이야기하고 싶다』고 알려왔다. 변기자의 판단을 존중하기로 했다. 다음은 「국민일보」 10월16일자 사회면에 게재된 변기자의 아침.
본사 변현명기자는 12일 오전 7시경 동부지청 당직실에 들러 직원들과 얘기하면서 대구 미래대 청부감사 사건의 속보 취재를 구상했다. 이 사건은 특히 전직 의원과 현직 변호사들이 관련된 사건이라서 검찰에서 수사상황을 제대로 정리해 브리핑하지 않았다. 이 때문에 변기자는 이 사건에 대해 취재하면서 검찰조사를 받고 나온 사람을 청사 밖에서 다시 만나 취재하던 중이었다. 변기자는 이들을 만나 이 사건이 간단한 사안이 아니라는 결론을 내리고 집중적으로 취재해 사건의 전말을 밝혀내 볼 심사였다. 사건 당일인 이날 오전 7시반경 이 사건의 주임검사인 박검사 방에 들어갔다. 박검사는 아직 출근 전이었다. 그는 검사방에 있는 컴퓨터를 켰다. 그러나 대부분의 컴퓨터에 비밀번호가 있어 켜지지 않았다. 이중 비밀번호가 없는 컴퓨터를 켜 한글워드에 들어갔다. 대구 미래대 관련사안이 입력돼 있었다. 사건 당사자인 최모 변호사가 이미 검찰에서 조사받은 내용 등을 포함해 검찰이 사건을 수사하는 과정에서 챙긴 내용들이 빼곡히 적혀 있었다. 이를 복사하기 위해 프린터로 출력을 했다. 그 순간 박검사가 방에 들어왔다
『뭐요, 뭐하는 거요. 알만한 사람이 이러면 됩니까?』 사태를 파악한 박검사의 얼굴이 험악해졌다. 변기자는 『문이 열려 있어 들어왔습니다. 수사는 잘돼갑니까』라고 묻고 박검사의 계속되는 다그침에 거듭 『미안하다』고 사과를 하고 방을 나왔다. 이 사실을 보고받은 김대웅(金大雄) 동부지청장은 「사안의 중대성」을 감안, 평검사들과 부장검사들에게 사건 처리방안을 논의하도록 지시했다. 김청장은 『처음에는 사건을 원만히 해결하려 했으나 검사들이 「이번 사건은 박검사 개인의 문제가 아니라 우리 청과 검찰 전체의 문제」라며 강경한 입장을 고집했다』고 말했다. 김청장은 사건과 일선 검사들의 의견을 수뇌부에 보고했다. 대검 관계자는 『보고를 받은 수뇌부는 이번 사건이 국민의 알권리를 위한 기자의 통상적인 취재차원을 벗어난 명백한 범죄로 판단, 이기회에 「기자들의 취재관행을 바꿔놓겠다」는 강경한 입장을 세운 것으로 알고 있다』고 말했다. 검찰은 사흘뒤인 10월15일 변기자에 대해 절도미수 및 건조물 침입 등의 혐의로 구속영장을 청구했다. 서울지법 동부지원은 이튿날 오전 변기자에 대해 영장실질심사(구속전 피의자신문)를 벌여 영장을 발부했다. 변기자는 이날 성동구치소에 수감됐다.
1962년 1월21일 당시 중앙정보부는 「동아일보」 정경부 이규행(李揆行)기자를 구속했다. 정보부는 이기자가 61년 12월 외무부 국장의 책상에서 3급 기밀서류 표시가 된 「자유우방 및 중립국 제국과의 정식외교 관계 수립안」이란 책자를 신문사로 가져가 62년 1월6일자에 보도한 것이 형법 140조의 「공무상 비밀표시 무효」에 해당한다고 주장했다. 62년 5월에는 「대한일보」 정경부 김달현(金達賢) 기자가 공용서류 무효 등 혐의로 구속됐다. 검찰에 따르면 당시 재건국민운동본부에 출입하던 김기자가 여론조사과 주사의 책상 위에 있는 「정쟁법」 해당자 명단 책자 한 부를 꺼내 보도했다는 것. 반면 김기자는 『익명의 제보자에게서 얻은 것』이라며 취재원에 대해 묵비권을 행사했다. 이번에 구속된 변기자는 취재방법과 관련해 구속된 언론사(史)상 세 번째 기자가 됐다. 변기자가 구속되자 「국민일보」를 비롯한 언론계에서는 『검찰이 언론 길들이기에 나섰다』며 『현직 기자로 도주 및 증거 인멸의 우려가 없는 사람을 구속까지 한 것은 최근 검찰의 기밀자료가 언론에 유출돼 곤혹을 치른데 대한 보복이라는 의혹이 짙다』며 강하게 반발했다. 이에 앞서 「국민일보」는 9월17일자 1면에 「사정 조사대상 2백여명/본사, 검찰 명단 단독 입수」라는 제목의 기사를 특종 보도했다. 이 보도가 나가자 대검을 중심으로 한 검찰이 발칵 뒤집혔다. 당시 검찰 고위관계자는 국민일보측에 『자료를 다른 언론사에 풀(정보제공) 하지 말아달라』고 요청하고 유출 경위를 조사한 것으로 알려졌다. 비슷한 시기에 서울 강남경찰서의 고액과외사건을 취재하던 모일보 기자가 취재과정에 수사관을 사칭해 취재한 사실을 검찰이 내사하고 있다는 보도가 나가면서 파장이 계속됐다. 검찰은 『변기자가 한달전 대구대 비리사건에 관한 보도로 자신과 회사 관계자들을 모 정치인이 고소하자 책임을 모면하기 위해 증거자료를 입수하려 했다』며 「동기」를 문제삼았다(「국민일보」는 이 기사에 대해 10월24일 정정보도문을 실었다. 이 정치인은 11월초 고소를 취하했다). 검찰은 9일 뒤인 10월24일 변기자에 대한 구속을 취소, 석방하고 변기자를 불구속으로 재판에 회부했다. 검찰은 석방 이유서에서 『변기자가 정식기자가 된 지 1년도 안 되는 상황에서 동기에 다소 참작할 점이 있으며 회사와 언론노조 등에서도 성숙한 취재관행을 정립, 재발방지를 위해 노력하겠다고 탄원하며 선처를 희망하고 있는 점 등을 고려, 과감하게 석방한다』고 밝혔다. 사건은 동부지원 형사21단독부에 배당됐다. 이번 사건에 대한 판단은 결국 법원에 맡겨지게 됐다.
변기자 구속사건은 서초동 법조타운에도 파장을 몰고왔다. 변기자가 구속될 즈음 서울지검 검사들에게는 한 장의 회람이 돌았다. 「보안에 철저를 기하기 바랍니다. 기자·중국집 배달원의 경우 방에 들이지 말고…」 이후 검사들은 기자들을 자신의 방에서 만나는 일을 꺼리고 있는 실정. 이에 대해 기자들은 『직업에는 귀천이 없지만 기자와 중국집 배달원을 같이 취급하는 것은 좀 심하지 않으냐』며 관계자들에게 불만을 토로하고 있다. 변기자 사건에 대해 언론계에서는 우선 도주와 증거인멸의 우려가 없는 현직 기자를 구속까지 한 것은 검찰의 잘못이라고 의견을 모았다. 그러나 『같은 기자가 보더라도 변기자의 행동이 좀 심했던 것은 사실』이라는 자성의 목소리도 나왔다. 한 신문사 중견 간부는 『언론이 사회 일반에 룰을 지키라고 요구하는 것처럼 언론도 취재에 있어 최소한의 룰은 지켜야 한다. 아무리 국민의 알권리가 중요해도 절도나 수사관 사칭과 같은 불법적인 취재방식은 사라져야 한다』고 말했다. 한편 대다수 기자들은 이 사건 때문에 가뜩이나 힘든 검찰취재가 더 어려워질 것이라고 우려했다. 실제로 대검 중수부와 서울지검 특수부, 공안부 등 이른바 「주요부서」들은 복도 입구에 비밀번호나 전자카드가 있어야 열리는 철문을 달아 놓고 있다. 검사들은 중요한 수사가 시작되면 수사 기밀을 노출시키지 않기 위해 철통보안에 들어간다. 일부 검사들은 보안을 지키지 못하면 옷을 벗는다는 각오로 미리 사표를 써놓을 정도. 한 법조기자는 『이번 사건은 결코 남의 일이 아니다』라며 『날로 열악해지는 취재 환경을 뚫고 하루하루 취재해야 하는 검찰기자는 「교도소 담장 위를 걷는」 식으로 법과 위법의 한계상황에 처할 때가 많다』고 털어놓았다. 실제로 큰 사건이 터질 때마다 매일매일 수사상황을 보도해야 하는 검찰기자들은 출입하는 동안 한번쯤은 「무리한」 취재를 감행해본 경험이 있다. 검사의 입에 의존하지 않은 이러한 취재 방식을 기자들은 직업적인 은어로 「원시적 취재」라고 부른다. 김영삼(金泳三) 전대통령의 차남 김현철(金賢哲)씨 비리사건 수사가 끝을 향해 치닫고 있을 무렵인 지난해 5월. 새벽 2시까지 참고인 조사를 마치고 간이침대에서 새우잠을 잔 대검 중수부의 한 검사는 잠에서 깨어나 소스라치게 놀랐다. 간밤에 조사한 내용을 아침에 보고하려고 메모를 해둔 수첩이 감쪽같이 없어졌기 때문. 더구나 수사내용 일부는 아침 조간신문에 대문짝만하게 보도됐다(현직에 있는 이 검사의 입장을 고려해 보도내용은 밝히지 않는다). 검사는 상부에 보도경위를 해명하느라 고초를 겪었다. 검사는 아직도 없어진 수첩의 행방을 찾고 있다. 다음은 당시 이 검사의 수첩을 가져간 모일보 A기자의 고백(이 글에 나오는 기자들의 경험담은 본인의 동의하에 대면 또는 전화로 취재, 재구성한 것임을 미리 밝혀둔다).
법조를 출입한 지 얼마 안 돼서였다. 기자로서 내가 할 수 있는 일은 하나도 없었다. 오전 오후 한번씩 수사기획관실에 가서 브리핑 내용을 「받아쓰기」하는 것이 전부. 검사들은 친한 기자와 그렇지 않은 기자들을 유난히 가렸다. 신참인 내가 전화를 걸면 『말하기 곤란하다는 것을 알면서 왜 이러느냐』며 핀잔을 주었다. 출근을 할 때마다 「오늘은 무엇을 할까」하는 고민에 머리가 아팠다. 나 자신이 무력해 보였다. 법조경력이 나보다 많은 후배가 『야밤에 철문 틈에 귀를 대면 검사와 피의자의 대화가 들리는 수가 있다』고 조언해 주었다. 몇번을 시도했지만 소득이 없었다. 그래서 「조사실이 있는 11층 화장실에서는 더 잘 들리지 않을까」하는 생각을 했다. 이날 자정쯤. 선배들이 다 퇴근하고 혼자 야근을 하게 됐다. 지금이다. 떨리는 마음으로 청사 안으로 들어갔다. 언제나처럼 11층 출입구는 단단히 잠겨 있었다. 이번에는 후배가 가르쳐준 대로 12층에서 11층으로 통하는 비밀계단을 이용하기로 했다. 다행히도 내부계단을 통해 11층으로 들어갈 수 있었다. 누군가 안에서 나온 사람이 문을 꼭 닫지 않았던 것. 문에서 오른쪽 화장실로 숨어 들어갔다. 온몸이 떨리기 시작했다. 그러나 복도 건너 검사실의 말을 화장실에서 엿듣는 것은 쉽지 않았다. 검사들은 화장실에서 서로 만나도 묵묵부답. 화장실로 사람이 들어오면 용변을 보는 척 변기에 앉고 아무도 없을 때면 입구에 나가 귀를 기울이다 깜빡 변기 위에 앉아 잠이 들었다. 한 시간쯤 잤을까. 『잘 가요. 내일 봅시다』하는 소리에 잠에서 깼다. 새벽 2시. 사방이 쥐죽은 듯 고요했다. 직원들이 거의 퇴근한 상태였다. 이때부터는 화장실을 나가 직접 검사방에 귀를 대보았다. 인기척에 놀라 화장실로 숨고 조용하면 다시 귀대기를 반복했지만 가슴만 뛰고 소득이 없었다. 자포자기하는 마음 뿐이었다. 「이럴 바엔 차라리 검사방에 들어가 인사나 하고 얼굴이나 익히자」는 생각이 들었다. 불빛이 희미하게 새어나오는 어느 방 앞에 섰다. 『똑. 똑. 똑』 노크를 했지만 아무 반응이 없었다. 문고리를 돌렸다. 검사실에는 아무도 없었다. 순간적으로 검사실을 눈으로 훑었다. 책상 위에 있는 수첩이 눈에 들어왔다. 너무 긴장해 배가 뒤틀리고 속에서는 신물이 넘어왔다. 드디어 한 건했다는 생각이 들었다. 수첩에는 현철씨와 관련한 수사결과가 빼곡히 메모돼 있었다. 당시까지 보도되지 않았던 엄청난 내용도 포함돼 있었다. 취재수첩을 꺼내놓고 내용을 베끼기 시작하는 순간. 『따르릉, 따르릉…』 가슴이 철렁했다. 전화소리와 함께 내부로 연결된 옆방에서는 누군가 의자에서 일어나는 듯 삐걱거리는 소리가 들렸다. 어떻게 할까. 1초 동안에 정말로 100번을 생각했다. 「화장실에서 보고 되돌려 놓자」 나는 수첩을 주머니에 집어 넣고 방을 나왔다. 그 뒤의 기억은 희미하다. 정신을 차리니 나는 수첩을 웃옷 주머니 속에 넣고 청사를 나와 기자실로 달려가고 있었다. 그러나 이 기자의 모험은 도로(徒勞)였다. 수첩에 적힌 내용 중 가장 중요한 것은 이날 새벽 다른 신문의 시내판에 특종으로 보도됐다. 이 기자는 당시를 회상하며 『지금도 수첩을 잃어버린 검사를 만날 때마다 마음속으로 미안하다고 되뇐다』고 말했다.
검찰에 출입했던 「중앙일보」 권일(權鎰) 논설위원은 변기자 사건과 관련, 10월22일 「기자 구속은 직권 남용이다」라는 제목의 기명칼럼을 썼다. 다음은 권위원이 소개한 자신과 현재 안기부 차장인 신건(辛建) 당시 대검 중수1과장의 일화. 83년 4월 법조 출입기자 시절 겪은 일이다. 아침 일찍 대검 중수부 1과장실을 둘러보고 나오다가 마침 자기 방으로 들어오던 신건 부장검사와 마주쳤다. 순간 신과장은 얼굴이 하얗게 질리며 『봤지? 봤지?』만 연발할 뿐 말을 잇지 못했다. 당시 신과장은 중수부 2, 3, 4과 전원이 매달려 한달 가까이 수사해온 대기업 비업무용 토지 재매입 부정사건의 실무책임자였다. 밤샘작업 끝에 수사결과 보고서를 16절지 한 장에 일목요연하게 정리해 놓고 잠시 자리를 비운 사이 기자가 들어갔던 것이었다. 언뜻 보고 호주머니에 집어넣은 보고서 내용은 「9명 전원 불구속처리」가 골자였다. 유명 대기업 총수가 몇 명이나 구속될까에 촉각을 곤두세우던 때라 큰 뉴스거리였다. 다음날 검찰이 발표했을 때 도하 신문들이 모두 1면 머리기사로 쓸 정도였으니 하루 전에 쓴다면 엄청난 특종감이 틀림없었다. 책상 위에 복사해둔 보고서 한 장이 모자란 것을 확인한 신과장은 기자의 손목을 붙잡더니 다짜고짜 김두희(金斗喜) 중수부장실로 끌고 갔다. 그리고 김부장과 신과장은 교대로 설득을 시작했다. 오전에는 법무와 건설장관, 오후에는 국무총리에게 보고할 내용인데 신문에 먼저 터져나가면 큰일난다는 읍소 반, 으름장 반이었다. 한편으로는 부속실 여직원과 계장을 불러 놓고 기자가 들어가는 것도 모르고 도대체 뭘 했느냐고 얼마나 호통을 치는지 민망해서 고개를 못들게 만들기도 했다. 결국 기자는 다음에 다른 특종기사나 달라며 물러설 수밖에 없었다. 그래도 믿기 어렵다는 듯 신과장은 신문 마감시간까지 오전 내내 기자 옆을 맴돌며 송고하지 못하도록 감시했다. 그렇지만 없어진 한 장의 보고서를 찾기 위해 기자의 주머니나 수첩을 뒤지는 등의 무례는 없었다. 이처럼 대부분의 「원시적 취재」는 우연하게 진행된다. 물론 무언가를 취재해야 한다는 것은 당연한 기자의 관심이다. 그러나 방의 문이 열려 있거나 취재원이 보안에 방심을 한다거나 하는 우연이 없이는 성공하기 힘든 것이 원시적 취재. 그러나 드물게 성공하는 원시적 취재는 세상을 떠들썩하게 만드는 특종이 된다. 특히 검찰이 정치적 상황 등을 고려해 고의로 숨기려고 하는 내용들은 원시적 취재가 아니면 알아내기 힘든 것이 현실이다.
노태우(盧泰愚) 전대통령의 비자금 사건 재판이 한창이던 96년 2월. 검찰기자들의 관심은 온통 전두환(全斗煥) 전대통령이 조성한 비자금 수천억원의 사용처에 쏠려 있었다. 서울지검 특별수사본부는 그 해 1월12일 전씨를 기소하면서 전씨가 총 9500억원의 비자금을 조성했다고 발표했지만 사용처에 대해서는 이렇다할 발표를 하지 않고 있었다. 2월2일 오후, 대검을 출입하고 있던 모일보 김기자는 김기수(金起秀) 당시 검찰총장을 찾아갔다. 특별한 용무는 없었다. 우리는 집무실 한가운데 있는 둥근 탁자에 마주앉아 한동안 이야기를 나눴다. 탁자 위에는 서류들이 수북이 쌓여 있었다. 10여분이 지났을까. 총장에게 한 통의 전화가 걸려왔다. 『예, 아이쿠 예, 잠시 자리를 옮겨 받겠습니다』 목소리로 보아 중요한 전화인 듯했다. 총장은 『잠시 기다리라』며 내실로 들어갔다. 혼자 남게 된 나는 무심코 탁자 위의 서류를 뒤적이기 시작했다. 집무실이 빈 것을 안 비서관이 잠시 「감시」를 하러 왔다가 내가 『곧 봄이 올 것 같다』며 딴청을 부리자 안심한 듯 방을 나갔다. 나는 다시 서류를 뒤적이기 시작했다. 순간 나는 『앗』하고 비명을 지를 뻔했다. 서류 중간에 「전두환 전대통령 비자금 사용처-서울지검」이라고 쓰인 A4 용지 5,6매 짜리 보고서가 끼어 있었다. 전씨 비자금 사용처의 실체가 밝혀지는 순간이었다. 내용은 엄청났다. 「전씨, 90년 2월 3당 합당 이후 5공세력을 재규합, 정치적 재개를 하기 위해 현역의원 등 정치인 200여명에게 500억원의 정치자금 제공. 사전 정지작업으로 언론인 등 사회 각계인사들에게 협조를 부탁하면서 480억원 제공…」 순간적으로 서류를 들고 밖으로 나가고 싶은 충동을 느꼈다. 그러나 서류가 없어지면 당장 들통이 날 판이고 다시 되돌려줄 방법도 없다고 판단했다. 나는 일단 숫자부터 왼쪽 손바닥에 메모했다. 또 보고서를 두세번씩 읽으며 머릿속에 기사를 그렸다. 순간 내 눈은 성능좋은 카메라가 됐다. 잠깐이었다. 통화를 끝낸 총장이 돌아와 『무슨 얘기를 하다 말았더라』고 물었다. 이미 내 귀에는 아무 소리도 들리지 않았다. 나는 대충 몇마디를 건넨 뒤 『선배가 찾는다』며 자리를 떴다. 다음날 아침 이 신문은 1면 톱기사로 「전씨 5공신당 창당기도-정치인 200명에게 500억 줬다. 언론 등 각계에도 480억」이라는 내용을 보도했다. 이른바 원민정당사건이다. 검찰은 전씨를 수사하면서 이와 같은 진술을 받아냈으나 내용 자체가 당시 정치권에 엄청난 소용돌이를 일으킬 것이 분명해 당시까지 차일피일 발표를 미루고 있었다. 당시 검찰 관계자는 『전씨의 진술이 사실인지 여부가 불투명하고 전씨가 더 이상의 진술을 거부해 계좌추적 등을 통해 일부라도 돈받은 사람의 이름을 확인한 뒤 공개할 방침이었다』고 해명했다. 그러나 전씨는 이후에도 자신이 돈을 준 인사를 끝내 밝히지 않았다. 김기자의 「무례」가 아니었다면 이런 사실은 결국 「X-파일」속에 묻혀버렸을 수도 있었던 것이다.
한보사건 2차수사가 진행중이던 97년 4월. 한보 대출은행에 대한 조사를 마무리지은 대검 중수부는 은행장들과 전청와대 경제수석에 대한 사법처리 여부를 결정짓지 못한 채 시간을 미루고 있었다. 대신 검찰은 「정태수리스트」 정치인에 대한 소환조사에 들어감으로써 이들에 대한 사법처리를 비켜가려는 의도를 내비쳤다. 왜일까. 의혹에 찬 시선이 쏠리기 시작한 4월18일 저녁. 한 방송사가 터뜨린 「검찰수사 축소지시 외압메모」 보도는 주춤하던 한보수사에 중요한 전환점이 됐다. 이 방송사가 검찰 내부에서 단독 입수한 가로 세로 5cm크기의 메모용지 두 장에는 「전직 경제수석의 사법처리는 절대 안된다」 「총무수석이 구속된 상황에 또다시 경제수석까지 사법처리된다면 정권차원의 부담이다」 「은행장들을 개인비리 차원이면 몰라도 다른 것은 어떤 이유로도 안 된다」는 등 수사에 대한 직접적인 내용이 적혀 있었다. 이 메모는 청와대 고위 관계자가 검찰에 「지시」 또는 「요청」한 내용을 누군가가 받아 적은 것으로 알려졌다. 중요한 사건때마다 『청와대나 정치권에서 그 어떤 외압도 없다』고 큰소리를 쳐온 검찰이 한창 진행중인 수사에 대해 권력의 외압을 받고 있음이 처음으로 밝혀진 것. 당시 검찰 고위관계자 중에는 취재기자를 절도혐의로 잡아들여야 한다는 강성발언도 나왔고 실제로 내사까지 벌인 것으로 알려졌다. 그러나 지금까지 기자가 메모를 입수한 경위는 밝혀지지 않았다. 다음은 당시 메모를 입수한 김모기자의 취재기. 법조팀으로 발령된 지 얼마 되지 않았을 때다. 처음 경험한 검찰은 기자에게는 힘겨운 출입처였다. 목에 힘이 잔뜩 들어간 검사들. 꼭꼭 잠겨있는 문. 검사에게서 말 한마디 들으려고 한두 시간을 부속실에서 기다려야 하는 선후배 기자들의 모습…. 보도가 나기 6일 전인 토요일. 비번이었지만 행여 무슨 일이 있을까 싶어 대검으로 출근했다. 수사기획관을 만나려고 7층으로 올라갔다. 언제나처럼 20여명의 기자들이 기획관과 중수부장방 부속실에 모여 있었다. 자리에 앉은 6, 7명은 피곤에 겨워 졸고 있고, 나머지는 지친 표정으로 복도를 서성대고 있었다. 기획관은 중수부장 방에서 회의를 하고 있는지 자리에 없었다. 부속실에서 기획관 방으로 통하는 문은 활짝 열려 있었다. 그러나 아무도 그 안으로 들어갈 생각을 하지 않았다. 가끔 기자들을 감시하는 부속실 직원들이 있기는 했지만 기자들에게 열린 문일지라도 하나의 암묵적인 벽이었다. 「구걸을 하러 온 것도 아니고 국민의 알권리를 위해 열심히 취재하는 기자들에게 너무 야박한 대접이 아닌가」 문득 손님맞을 준비가 안 된 출입처에 대해 반감이 들었다. 자리를 뜨거나 스스로 정당한 대접을 찾아야 하겠다고 생각했다. 이윽고 나는 『어디 좀 앉아야겠다』며 기획관의 방안으로 들어갔다. 아무도 따라 들어오지 않았다. 이것이 주거침입이라면 할 말이 없다. 방안에 들어서니 기획관 책상 위에 명함과 메모가 수북이 쌓여 있는 것이 보였다. 기자의 본능이 발동했다. 순간 문제의 메모가 눈에 띄었다.
이와 같은 「원시적 취재」의 성과 때문에 대검이나 서울지검에 큰 사건이 생기면 필수인원을 제외한 각사의 전 법조기자가 현장에 모여든다. 기자들은 이것을 「장이 선다」고 표현한다. 고참기자와 신참기자는 역할을 분담한다. 고참들은 검찰내 인맥을 바탕으로 「고공플레이」를 한다. 신참들은 통상 원시적 취재에 동원된다. 이들을 흔히 「뻗쳐」라고 부른다. 왜 뻗쳐인가. 다음은 현철씨 사건 후 동아일보 막내 기자들이 쓴 후일담. 기자들에게 대검 중수부는 그야말로 난공불락이었다. 수사사령탑인 심재륜(沈在淪) 중수부장, 수사검사, 수사관 등은 수사내용에 대해 하나같이 입을 굳게 다물었다. 수사기밀이 언론에 새나가면 수사를 망친다는 것을 누구보다 잘 알기 때문이다. 중수부 조사실이 위치한 10, 11층은 항상 문이 굳게 잠겨있는 통제구역. 미국 웨스팅하우스사에서 특별 주문제작한 출입카드 없이 조사실 안으로 들어가는 일은 「하늘에 별따기」격이다. 청소부 아줌마나 철가방을 들고 조사실을 마음놓고 들락날락하는 인근 식당 종업원들이 그렇게 부러울 수 없었다. 그래서 생긴 것이 「뻗치기」와 「뻗쳐」. 뻗치기는 기자들이 중수부장실 기획관실이 있는 7층과 총장실이 있는 8층, 조사실이 있는 10, 11층, 지하주차장을 지키며 취재하는 것. 뻗쳐는 뻗치기를 하는 기자를 말한다. 이들은 상관에게 보고하러 가거나 화장실에 가는 수사관계자들이나 조사를 받으러 대검 청사에 들어오는 참고인들을 붙들고 한두마디씩 물어본다. 뻗쳐는 「낚시꾼」이다. 이곳 저곳에 낚싯대를 담그고 기사라는 고기를 낚는다. 고기는 대부분 「피라미성」 스케치 거리지만 아주 가끔 특종이라는 「월척」이 걸려든다. 특히 유능한(?) 뻗쳐들은 월척을 잡기 위해 철옹성 같은 조사실 잠입을 시도한다. 경비원이나 수사관에게 발각되면 뒷머리를 긁으며 쫓겨나와야 하지만 대검 조사실은 이들의 영원한 짝사랑 대상이다. 혹시나 휴지통에서 수사내용이 담긴 쪽지를 줍거나 중요한 대화내용을 철문사이로 엿듣거나 검찰이 몰래 데려온 참고인을 발견하면 「특종」이 나온다. 97년 4월 중순의 어느날 새벽 2시. 소득 없는 뻗치기를 하던 기자에게 뜻밖의 행운이 찾아왔다. 무슨 이유인지 모르지만 굳게 닫혀 있던 11층 입구 철문이 열려 있었다. 쿵쿵 뛰는 가슴을 진정시키며 조사실 화장실로 들어갔다. 한 검사의 귀에 익은 목소리가 들려왔다. 『그러니까 방송과 관련해서는 현철씨를 두 번만 만났다는 말이죠. 정말 돈을 안 줬어요?』 소문으로만 무성하던 현철씨의 민방관련 비리수사가 처음으로 확인된 순간이었다. 이날 검찰은 모민방 지배주주인 김모 부회장을 참고인으로 불러 현철씨가 민방사업자 선정에 관여하고 돈을 받지 않았는지 여부를 조사하고 있었다. 김씨는 94년과 95년 모교수의 주선으로 두 번 만났으나 돈은 주지 않았다고 진술했다. 이들의 「대화」는 새벽 4시가 돼 끝이 났다. 흥미진진한 대화가 계속되는 동안 기자는 오른쪽 귀를 철문사이에 밀착시키고 왼손에는 수첩을 들고 오른손으로는 메모를 계속했다. 이들의 대화가 끝나고야 고행은 끝이 났지만 기자는 한동안 고개가 오른쪽으로 돌아가지 않아 애를 먹었다. 잠입이 곧바로 특종으로 이어지는 것은 절대 아니다. 일진(日辰)이 모든 것을 좌우한다. 하루종일 건물을 서성여도 아무런 성과가 없는 날이 더 많다. 이 과정에 기자들은 위험한 상황에 처하기도 한다. 96년 10월23일. 대검 중수부는 이양호(李養鎬) 전국방장관 비리의혹사건을 수사하고 있었다. 이틀 전 노태우 전대통령의 딸 소영씨가 검찰에 출두해 『92년 8월 공군참모총장 인사를 앞두고 서울 모호텔에서 이 전장관의 부인을 만나 승진청탁과 함께 선물을 받았으나 얼마 후 돌려 주었다』는 진술을 했다. 다음 소환자를 확인하라. 뻗쳐들에게 주어진 「특명」이었다. 당시 잠입을 시도했던 모신문 기자의 웃지못할 사연.
오후 8시경. 12층에서 비밀통로를 통해 11층으로 내려가 철문에 「귀대기」를 시작했다. 사람이 나오면 문 뒤로 숨고 문이 닫히면 다시 귀대기를 한 지 한 시간여. 문 뒤에서 『김ㅇㅇ씨(이 전장관의 부인) 지금 어느 방에 있지?』라는 목소리가 들려왔다. 일단 의기양양하게 이 사실을 선배에게 보고한 뒤 다시 청사로 발길을 돌렸다. 김씨가 무슨 말을 하는지 11층 조사실에 들어가보겠다는 욕심이 생긴 것. 12층에 올라온 나는 문득 피의자를 이동시키는 「호송용 엘리베이터」로 들어가는 문이 열려 있는 것을 발견했다(평소 이 문은 잠겨 있다. 이 엘리베이터를 타면 11층과 10층 조사실 내부로 직행한다). 일단 엘리베이터를 타고 11층을 눌렀다. 문이 닫혔다. 그런데 이게 웬일일까. 엘리베이터가 꼼짝을 하지 않는 것이다. 한밤중에 불 꺼진 엘리베이터에 갇힌 모습을 상상해보라. 한밤의 대검 12층은 기자 외에는 지나다니는 사람도 없다. 마침 휴대폰도 없었다. 『밖에 누구 없어요? 누구 없어요?』 「누군가 지나가겠지」라는 기대만으로 소리를 지르며 반 시간을 버텼다. 엘리베이터가 밀폐됐기 때문인지 긴장한 탓인지 공기가 탁해지고 있다는 느낌이 들었다.「이러다간 정말 큰일이 날 수도 있겠구나」. 속도 모르고 선배들은 계속 호출을 쳐댔다. 이럴 때일수록 머리를 쓰자. 그래. 엘리베이터 천장의 화재감지기에 라이터로 불을 붙이면 되겠다는 아이디어가 떠올랐다. 하지만 한밤에 소방차가 출동하면 내 체면은 무엇이 되는가. 신문에 보도될 일이다. 나는 포기했다. 이때부터 가지고 있던 자동차 열쇠와 라이터로 엘리베이터 문을 계속 두드리기 시작했다. 『똑똑똑, 똑똑똑…』 그러기를 한 시간. 긴장감으로 거의 탈진할 지경에 이르렀을 무렵. 『그 안에 누구요?』 건물 경비원의 목소리였다. 「이제 살았구나」하는 생각에 안도의 한숨이 나왔다. 『기잔데요』 『기자가 왜 거기 있는 거요?』 『설명해줄테니 일단 열어 주세요』 『어느 신문사 누구요?』 수위는 남의 마음도 모른 채 질문만 계속했다. 그러나 아무리 급해도 소속까지 밝히며 「항복」을 하고 싶지는 않았다. 『나가면 말할 테니 좀 열어주세요』 『소속을 말하지 않으면 열어주지 말라는 것이 상부 지시입니다』 어이가 없었다. 나는 마지막 자존심으로 호기를 부렸다. 『됐어요, 됐어』 경비원은 정말 사라졌다. 다시 아무 소리도 들리지 않았다. 그로부터 30분이 지나자 정말 숨이 가빠졌다. 나는 다시 문을 두드리기 시작했다. 「우직한」 경비원은 이번에도 소속과 이름을 물었다. 결국 나는 이름을 대고 항복했다. 다음날 아침. 안강민(安剛民) 당시 중수부장을 만났다. 『어제 고생 많이 했지? 일부러 애 좀 먹였어. 사실 엘리베이터는 밀폐돼 있지 않았어…. 허허허』 울화가 치밀었지만 참았다. 이 사건 이후 안부장과 친해졌다는 것이 유일한 소득이었다.
지금까지 살펴본 원시적 취재를 구태여 법으로 따진다면 주거침입과 절도 등에 해당할 것이다. 이런 유형 외에 기자들을 유혹하는 또 하나의 취재방법은 바로 「수사관 사칭」이다. 이 방법은 우연히 검사방에 들어가게 되는 것과는 또다른 문제다. 어느 정도 목적성이 있기 때문이다. 기자도 지난 3월 대검에서 「환란사건」을 수사할 당시 조사를 받고 나온 피의자의 집에 전화를 걸었다가 『누구냐』고 묻는 가족들의 질문에 『대검 관계자다』라고 말했던 경험이 있다. 『대검 누구냐』는 질문을 받고 얼른 전화를 끊긴 했지만. 실제로 94년 3월 검찰의 「상문고 비리사건」 수사 당시 모일보 경찰출입 기자가 중요 피의자인 서무과장 김모씨(여)의 집에 『검찰에서 나왔다』며 들어가 김씨의 방에서 관련서류와 일기장 등을 가지고 나왔다가 주거침입과 공무원 사칭 등의 혐의로 불구속기소된 적이 있다. 이 사건은 당시 이 기자와 함께 현장에 나갔던 「아무 것도 모르는」 수습기자가 진짜 압수수색을 하러온 검찰 수사관에게 자신의 명함을 건네는 바람에 들통이 났다. 이 기자는 당시의 상황에 대해 『김씨를 만나기 위해 문 앞에서 기다렸으나 만나기가 힘들어 초인종을 눌렀다. 누구냐는 질문에 기자라고 하면 문을 안 열어줄 것이 뻔해 엉겁결에 「검찰에서 나왔다」고 말하게 됐다』며 『처음부터 목적이 있었던 것은 아니다』라고 말했다. 이 기자에게는 징역 1년이 구형됐는데 서울지법은 같은 해 10월 『실정법을 어긴 사실은 인정되나 그동안의 언론사 취재관행과 언론의 사회적 역할을 감안해 관용을 택한다』며 징역 8월에 선고를 유예했다. 이에 앞서 93년 「상지대 비리사건」수사때도 ㅇㅇ일보 법조기자가 수사관을 사칭, 검찰이 조사한 금융기관 관계자를 만나 인터뷰한 내용을 보도했다가 검찰의 수사를 받았다. 이 기자는 회사측의 탄원으로 사법처리는 면했다. 이 기자도 당시 한 언론학자와 인터뷰에서 『검찰이 금융기관 관계자에게 함구령을 내렸을 것이 뻔했기 때문에 정상적인 취재가 먹히지 않으리라 생각했다. 취재가 안 된다는 식으로 대응하면…. 한마디로 막막했다. 나는 마침내 극약 처방을 했다. 신분을 감추고 수사관으로 행세하기로 한 것이다』라고 말했다. 이상과 같은 검찰 기자들의 취재방법은 지극히 「한국적」인 상황이다. 일본 아사히(朝日) 신문 서울지국장 코스게 코이치(小菅幸一) 씨는 『일본 동경지검의 경우 기자들이 정규적인 브리핑이나 특수부장실에 들어가는 것 외에 일반 검사방에 들어갈 수 없다』며 『더욱이나 검사실에 들어가 정보를 몰래 빼내는 일은 없다』고 말했다. 검찰 공보관계자들은 선진국인 미국이나 독일의 경우 기자가 마음대로 검찰청사에 들어가는 것은 허용되지 않으며, 검사를 만날 필요가 있을 때는 다른 행정기관과 마찬가지로 사전에 전화로 약속을 해 허락을 받아야 한다고 설명했다. 설령 약속이 됐더라도 검사가 출입구까지 나와 데리고 들어가야 한다는 것. 우리의 경우 서울지검이 94년 8월 『기자들의 자유로운 취재 행위로 인해 일선 검사들이 업무수행에 적지 않은 불편함을 겪고 있다』며 『수사관련 취재목적의 평검사실 출입을 자제해줄 것』을 기자실에 요청했다가 『이는 취재환경을 근본적으로 제약하는 것』이라는 기자들의 거센 반발을 받고 철회했다.
서초동 법조타운에는 모두 100여명의 기자가 상주하며 수시로 검사실을 들락거린다. 중앙일간지 10개, 연합통신, TV와 라디오 방송사 6개, 경제신문 3개, 법률신문 등 모두 20개사가 기자를 파견하고 있다. 이들은 각각 대법원 대검 서울지검 서울고법 지법에 나뉘어 있으나 법원기사에 비해 검찰기사의 비중이 월등히 높다. 이유는 간단하다. 검찰은 한국사회에 지대한 영향을 끼치는 거대한 권력집단, 한마디로 중요한 취재처이기 때문. 한 언론사 간부는 『검찰 수사는 한국의 정치 경제 사회 등 모든 부분에 영향을 끼치기 때문에 언론으로서는 국민의 알권리를 충족시키기 위해서, 또 언론 본연의 임무인 권력감시를 위해서도 검찰기사에 비중을 둘 수밖에 없다』고 말했다. 검찰이 지금과 같은 비중을 차지한 것은 93년 초 시작된 김영삼정부의 사정 때부터. 검찰이 95년과 96년 비자금사건과 12·12 및 5·18사건을 수사해 두 전직대통령을 구속한 것이 결정적인 계기였다. 이후 검찰은 97년 현직 대통령의 아들을 구속했고 최근 정치권 사정 역시 온 정치권을 흔들어 놓았다. 문제는 이처럼 막대한 권한을 행사하고 있는 검찰이 중요한 사건에 관해 국민들에게 「거짓말」을 한 전력이 있거나 정치권력에 대해 중립적이지 못한 「과거」가 있다는 것. 검찰은 91년 수서택지분양 비리사건을 수사하면서 노 전대통령이 한보그룹에서 150억원을 받은 혐의를 잡은 것으로 알려졌다. 또 93년 동화은행 비자금과 한양 비자금사건, 94년 상무대 이전공사 비리사건에서도 대통령이 개입한 혐의를 잡은 것으로 알려졌다. 검찰은 95년 비자금 사건이 터지고 나서야 재수사를 한다며 「묵은 파일」을 풀었다. 현실적으로 검찰은 수사상 편의를 이유로 주요 피의자의 소환사실에 대해 거짓말을 하기도 한다. 93년 5월19일 서울지검은 슬롯머신사건과 관련, 정덕일(鄭德日)씨를 소환하고도 10시간 동안 『절대로 소환한 사실이 없다』며 거짓말을 했다가 들통나 곤욕을 치르기도 했다. 한 검사는 『검사가 거짓말을 않는다는 것은 거짓말이다. 검사는 법률 전문가이고 기자는 법에 관한 한 비전문가이기 때문에 검찰은 난해한 법조항을 설명하면서 진실을 숨기는 경우가 종종 있다』고 말했다. 이 검사는 『정치인에 대한 뇌물사건의 경우 중요한 것은 대가성이 있으냐 없느냐인데 대가성 유무를 판단할 세세한 사실관계는 오직 수사한 검사만이 알고 있기 때문에 검사가 이런 정황을 가리고 무죄를 결정하면 기자들은 넘어갈 수밖에 없다』고 덧붙였다. 한국외국어대 신방과 김정기(金政起) 교수는 『언론의 무리한 취재관행도 이제는 사라져야 하지만 정보를 숨기기에 급급한 정부기관들의 관행도 고쳐져야 한다』고 말했다. 공공기관의 정보숨기기와 무리한 취재는 악순환의 고리라는 것이다. 물론 이런 이유가 변기자 사건과 같은 무리한 취재관행을 정당화하는 것은 결코 아니다. 한국언론연구원 김창룡(金昌龍) 연구위원은 『무리한 취재에는 알권리 뿐 아니라 취재를 해야 한다는 중압감과 이미 타사가 편법으로 취재를 했을지도 모른다는 중압감, 특종 욕심 등이 복합적으로 작용하는 것이 현실』이라고 지적했다. 그는 『선진국에서는 불법취재가 드러나면 예외없이 재판을 받게 되는데 법원은 「기자가 사용한 불법적인 방법 외에는 취재할 방법이 전혀 없었는가」와 「내용이 불법적 수단을 용인할 만큼 공익적 가치가 있었는가」등을 기준으로 엄격하게 판단한다』고 설명했다. 실제로 미국 오하이오주의 유력지 「신시내티 인콰이어러」지(紙)는 지난 5월 「세계 최대의 바나나 수출회사의 비윤리적인 불법 영업을 고발한다」는 기사를 냈다가 기사작성의 결정적인 자료였던 음성사서함 녹음을 취재기자가 훔쳤고 기사내용도 오보인 것으로 판명되자 사죄보도와 함께 1000만달러(약 130여억원)를 스스로 배상하겠다고 약속했다. 소송까지 갈 경우 더 엄청난 액수를 배상해야 할 것이 뻔했기 때문이다. 또 미국 언론사들은 법적 분쟁의 소지가 있는 취재는 회사차원에서 회의를 열어 실행여부를 결정한다고 한다.
검찰 관계자는 『과거의 거짓말 때문에 검찰이 일부 불신을 받고 있는 것은 사실이지만 노 전대통령 비자금 사건 수사 이후 기자들에게 거짓말은 하지 않는다는 원칙을 지켜가고 있다』고 말했다. 실제로 이후 검찰 공보 관계자들은 특정사안에 대해 『모른다』거나 『말할 수 없다』고 말하는 경우는 있으나 거짓말은 하지 않으려고 무척 신경을 쓰고 있다. 다른 검사도 『기자들에게 공개할 것은 최대한 빨리 알려주자는 것과 절대 거짓말을 하지 말 것을 브리핑 원칙으로 삼고 있다』고 말했다. 이들은 『기자들이 검사실 물건을 적극적으로 「뒤져서」 「가져가는」 것이나 수사관을 사칭하는 두 가지 이외의 취재방법은 한국적 현실에서 어쩔수 없는 일』이라고 다소 관대한 반응을 보였다. A기자가 몰래 엿듣거나 문이 열린 검사실에 들어와 책상위에 놓인 기밀서류를 보고 메모를 한 것은 보안을 하지 못한 검찰의 책임이라는 것. 그러나 서류를 들고 나간 것은 문제가 된다는 것이다. 한편 법무부 관계자는 『우리 현실상 당장 미국이나 독일처럼 되기를 바라기는 힘들지만 우선 기자들이 검사실을 찾아갈 때 사전에 약속을 하는 관행이 정착돼야 한다』고 말했다. 검사들은 그러나 이번 사건을 계기로 언론의 검찰 수사관련 보도에 대한, 근본적인 문제들을 짚어 보아야 한다고 말한다. 한 검사는 『수사가 시작되기도 전에 단순한 관계자의 말을 토대로 「의혹」을 보도하거나 소환도 안 된 피의자를 「구속할 예정이다」라는 식으로 추측보도하는 관행 때문에 관련자들이 도망가거나 증거를 인멸하는 등 수사에 애로를 겪을 때가 많다』고 호소했다. 이 검사는 또 『지난번 박종세(朴鍾世) 식품의약품안전청장의 비리의혹 보도처럼 검찰이 내사도 마치지 않은 사람을 「누구누구를 수사중이다」라고 언론이 미리 보도했다가 결국 혐의가 없는 것으로 드러나 명예를 훼손하는 경우가 적지 않다』며 「누구누구가 내 부모라면 확인하고 또 확인하지 않겠느냐」라는 미국 언론학자의 말을 인용했다. 다른 검사는 『엠바고(언론과 출입처 간의 보도자제 합의)는 약속이다』라고 강조했다. 이 검사는 『지난 2월 수원지검에서 국내 반도체회사 직원들이 회사의 반도체 핵심기술을 대만에 빼돌린 사건을 수사할 때 한 방송사가 엠바고를 깨고 수사중에 단독으로 보도를 하는 바람에 주범이 도망가는 등 낭패를 당했다』며 『언론사들의 경쟁 때문에 국익에 큰 지장을 받을 뻔했다』고 말했다. 이 사건은 양국간 외교문제로까지 비화된 큰 사건이었으나 검찰이 수사를 막 확대하려던 참에 방송 보도가 나가고 다른 언론사들도 일제히 보도를 하는 바람에 주범인 정형섭(鄭亨燮)씨가 미국으로 도피, 현재까지 귀국하지 않고 있다. 이 밖에도 검사들은 헌법상 재판에서 유죄가 확정되기 전까지 무죄로 추정되는 피의자들의 혐의나 시시콜콜한 사생활을 기소되기도 전에 언론이 보도한다든지 소환된 피의자의 사진을 여과없이 보도하는 관행 등은 국민들의 인권의식이 확대됨에 따라 언론에 좋지 않은 결과를 가져올 것이라고 우려했다. 변기자 사건으로 빚어진 이러한 논란에도 불구하고 검사와 검찰기자는 일종의 「동지의식」을 가지고 있다. 사회에 만연된 부패를 척결하는 것이 검사의 역할이라면, 이를 보도함으로써 사회의 경각심을 일깨우는 기자 역시 결국 같은 목적을 향하고 있다. 때로는 기자들의 끈질긴 탐사·추적 보도가 검찰수사에 결정적인 도움을 주기도 한다. 『성공적인 수사를 위해 언론과의 신뢰관계가 중요하고 신뢰를 쌓으려면 솔직한 정보공개가 필요하다』는 한 검사의 말과 『자랑할 만한 특종은 훔친 수첩이 아니라 정의로운 검사와의 끈끈한 인관관계에서 나오더라』는 A기자의 말은 결국 같은 말이다. |
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