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○ 연재소설 ●
마지막 황태자 송우혜
계속 비가 질금거리고 있는 장마철의 날씨답지 않게 오늘따라 하늘이 맑다. 바다 내음을 안고 상쾌하게 불어대는 바람에서는 초여름의 꽃내음 같은 상큼한 향기조차 느껴진다. 바닷속에 놓인 길쭉한 고구마 같은 일본 본토의 중간쯤 되는 지점의 태평양 쪽 해안선이 갑자기 내륙 쪽으로 움푹 패 들어간 이세만(伊勢灣). 그 해변에는 오늘도 대양의 물결들이 연달아 달려왔다가 물러가면서 끝없이 출렁이고 있다. 뚜우…. 하행선 열차인가. 달리는 열차가 내는 쇠바퀴 소리와 기적 소리가 상큼한 바닷바람 소리에 섞인다. 여기는 좁고 깊은 이세만 가장 안쪽에 자리잡은 큰 도시 명고옥(名古屋). 옛부터 교통의 요지로서, 그 살벌하던 전국시대에는 피 묻은 칼을 든 난세의 무장들이 저마다 눈독을 들여서 뺏고 뺏기던 고장이다. 지금도 옛 수도인 경도(京都)와 현재 수도인 동경(東京)을 잇는 일본 최고 최대의 교통로인 동해도선(東海道線) 철로에 놓인 역들 중에서 다섯 손가락 안에 드는 중요한 역이다. 명고옥은 오래되고 유서 깊은 도시답게 거리가 번화하고, 역의 규모도 크고 설비도 좋다. 외국어를 혀 짧은 듯 괴이하게 발음하는 일본인들이 「명고옥 철도 호테루」라고 간판을 써서 달아놓은 역사(驛舍) 근처에 있는 철도 호텔의 건물 역시 설비가 훌륭했다. 1917년 6월11일 오후 1시 반. 명고옥 철도 호텔이 자랑하는 최고급 귀빈실에서 일본 육군장교의 예복을 말끔하게 차려입은 한 젊은 남자, 열어놓은 유리창가에 서서 저만치 이세만에서 출렁대는 바다물결을 바라보고 있다. 그가 들어 있는 방은 보통 가옥의 거실 네 개쯤을 하나로 터놓은 것만치 넓고 크다. 사면의 벽은 모두 꽃무늬를 넣어서 짠 비단으로 발라 사치스럽게 꾸며놓고 창문마다 섬세하게 짠 발 고운 레이스 커튼이 내려져 있고 침대를 비롯한 가구들도 무척 고급스럽고 호사스러워서 매우 안락해 보인다. 그러나 그렇게 좋고 안락한 방에 어울리지 않게 그의 얼굴은 침통하기 짝이 없다. 긴 창으로 심장을 관통당한 맹수처럼 격정과 고통으로 온통 일그러져 있다. 『전하!』 옆에 딸린 부속실에서 들어온 무관(武官)의 군복 차림새 남자가 그 젊은이에게 다가가 기척을 냈다. 『여기 지사(知事)가 다시 뵈오려 왔습니다』 『들어오게 하오』 젊은이가 창가에서 돌아섰다. 표정이 이미 차분하게 바뀌어 있다. 단정한 얼굴이 작고 둥싯한 체격과 어울려 온순한 인상을 준다. 그러나 침착하고 고요한 눈길 때문에 나이보다 훨씬 노성하게 보인다. 『전하!』 서양식 검은 프록코트와 실크해트 차림의 중년 일본 관리가 들어와서 허리를 깊이 굽혔다. 명고옥 시의 행정까지 관할하는 애지현(愛知縣) 지사인 송정(松井)이다. 그의 복장은 요즘 일본 고관들이 중요한 행사에 참례할 때 애용하는 예복차림의 전형이다. 『세자 전하! 방금 이왕(李王) 전하께오서 어승(御乘)하오신 열차가 정확하게 예정시간에 맞추어 역에 도착할 것이라는 무전 연락이 왔습니다. 앞으로 꼭 50분 뒤면 역에 도착하오실 걸로 사료되옵니다』 『알았소』 『하온데, 황족을 봉영(奉迎)하올 때는 적어도 열차가 도착하기 20분 전부터 역의 프래이토 홈므에서 대기하고 있는 것이 관례이옵니다만…』 『알았소』 짧은 대꾸 속에 들어 있는 어떤 특별한 느낌이 듣는 귀를 날카롭게 건드려서, 송정 지사는 저도 모르게 젊은이의 얼굴을 잠깐 훔쳐본다. 젊은 청년은 조선의 왕세자 이은(李垠), 1897년생인 그는 올해로 만 20세가 되었다. 인질이 되어 일본땅에 끌려온 지 10년째, 약 보름 전인 5월25일에 드디어 일본 육군사관학교를 졸업했다. 졸업과 동시에 근위(近衛) 보병 제2연대에 배속되어 현재 견습사관의 신분으로 일본 육군에 복무하고 있다. 조선의 왕과 왕세자는 일본 황족과 같은 격으로 대우한다는 일본 궁내성의 규정에 따라, 일본인 관리들에게서 속은 어떻든 겉으로는 국궁(鞠躬)을 마다 않는 공손한 대우를 받고 있다. 『전하! 역으로 출발하실 시간에 맞추어서 다시 모시러 오겠습니다』 상대방이 다시 허리를 깊이 굽혀 절을 한 뒤 방을 나가자, 이은의 심장이 갑자기 발작하듯 격렬하게 뛴다. 오, 형님! 대한제국 황제 폐하! 형님! 가엾으신 형님! 형님은 망국의 임금으로서의 이 처참한 굴욕을 어찌 참고 계시오이까! 어찌 참으시고 차마 이리로 향해 오고 계시오이까! 그는 물 밖으로 끌려나온 물고기처럼 헉헉 막히는 숨을 고르느라 심호흡을 한다. 지금 일본 황실에서 내준 황실전용 특별열차에 앉아서 일본 천황이 기다리고 있는 동경을 향해 다가오고 있는 조선의 임금인 형님…. 그분의 모습을, 아니 그 분의 심정을 생각하는 것만으로도 가슴이 활활 타는 불화살에 맞은 듯하다. 그는 처음으로 조선의 임금이 일본 천황에게 신하로서의 예를 갖추기 위해서 일본의 수도 동경으로 올 것이라는 소식을 알았던 그 순간의 충격을 영영 잊을 수 없을 것 같다. 저주스러운 일본인들은, 푸른 하늘의 날벼락 같은 그 소식을 작년에 자신과 일본 여인의 혼사 발표 때와 똑같은 방식으로 세상에 공표했다. 흡사 한 판에 찍어내듯 했다. 지난 6월3일, 느닷없이 일본의 각 신문들이 일제히 큰 활자로 박아 보도했다. 「마침내 조선의 창덕궁 이왕 전하가 동상(東上)하기로 결정되다」 「이왕 전하는 6월 8일에 조선의 경성(京城)을 출발, 동상하여 오랫동안 희망하시던 천기(天機)를 봉사(奉伺)할 터」 동상이라 함은 조선에서 동쪽을 향해 올라온다는 뜻으로서, 수도 동경(東京)으로 상경함을 말한다. 천기 봉사란 신하의 예로서 일본 천황을 배알하는 것을 말함이니, 속국의 임금으로서의 예를 갖춘다는 뜻이 된다. 이내 확인된 바지만, 조선에서도 같은 날에 같은 내용의 기사가 느닷없이 신문에 발표되었다고 한다. 일단 그런 기사가 신문에 나간 뒤로 지금까지, 조선과 일본의 신문들은 날마다 그 문제를 가지고 요란스럽게 떠들어대고들 있었다. 조선 임금인 이왕 전하와 조선 궁궐의 사진이며, 그가 찾아갈 일본의 궁성(宮城), 그리고 그를 태우고 현해탄을 건널 1만2000여 톤의 대형 일본 군함, 그 군함을 호위해갈 구축함의 사진들까지 보도되었다. 이은 자신의 도일(渡日) 때 이야기도 새삼 불거져 나오는가 하면, 세상에 잘 알려지지 않은 조선 왕실의 비화라는 것도 들추어져서 게재되고 있었다. 그뿐인가. 이왕이 일본에 체류할 동안의 상세한 일정표와 행사 내용까지 자세하게 보도되고 있다. 조선은 지금 경악과 참담한 고통에 잠겨 있겠지만, 일본은 조야 모두 온통 신명나는 통쾌한 축제를 벌인 즐거운 분위기다. 어쨌든 그런 기사들 중에서 가장 기가 막힌 부분은 일본이나 조선을 막론하고, 신문마다 「조선의 창덕궁 이왕 전하께서는 전에도 두 번이나 동상하여 천기 봉사하기를 원했으나 실현되지 못했는데, 이번에 드디어 다년간 원하시던 바를 이루게 되었다」고 뻔뻔스럽기 짝이 없는 거짓말을 마구 써대고 있는 점이었다. 그런 주장에 따르면, 「조선의 이왕 전하가 전에 일본으로 건너가서 천기를 봉사하려고 시도했던 「두 번」 중의 첫번째는 「일한합병(日韓合倂)」으로 두 나라가 하나로 합쳐진 바로 그 때였고, 두번째는 명치천황이 죽은 뒤 그 아들인 대정천황이 제위에 오르는 즉위식이 거행된 때」였는데, 「그리도 여러 해 동안 간절히 원하면서도 실현 못했던 「동상의 희원(希願)」을 지금에서야 비로소 풀게 되었다」는 이야기인 것이다. 그처럼 거짓과 모함과 음모가 난무하는 복마전 같은 상황 속에서, 이왕(순종)은 1917년 6월8일 새벽에 창덕궁을 나와서 서울 남대문역에서 오전 7시 50분발 부산행 특별임시열차에 올랐다. 동행하는 장곡천호도 총독을 비롯한 10여 명의 일본인 관리들을 포함하여 조선 귀족들과 시종과 의사와 요리사와 이발사와 지밀상궁과 내인을 비롯한 여관(女官) 8명까지 낀 일행은 모두 60여 명이었다. 아프다! 당시 순종의 출발 모습을 보도한 『매일신보』의 기사를 보면, 그날 새벽의 남대문역의 상황이 이렇게 기록되어 있다. 「…정거장 앞까지는 용산에 있는 육군 보병대 조선 보병대가 정렬하여 전하(殿下)의 출궁(出宮)하시기를 기다리며, 정거장에는 아침 날빛(日光)에 찬란한 검광(劍光) 모영(帽影)과 프록코트 실크해트로 가득이 채웠더라」(필자 주:표기를 현대 맞춤법으로 고치고 괄호 안에 한자를 넣음) 그날 칼을 높이 빼어든 군인들에 의하여 남대문 정거장이 삼엄하게 경비되던 정황과 「이왕을 봉송(奉送)하려고 총독부 고등 문무관원과 조선 귀족 전부 민간 대표자 사오백 명」이 정거장 마당에 운집했던 상황이 그 한 문장 속에 생생하다. 물론 당일 이왕을 전송한 것은 그들만이 아니었다. 각급 학교 학생들과 일반 백성들이 이른 새벽부터 몰려들어 창덕궁에서부터 남대문역까지 길 양편을 채웠다. 이왕직(李王職, 조선 왕실관계 업무를 모두 관장하던 기관) 소속 관리로 근무하던 일본인 권등사랑개(權藤四郞介)가 남긴 기록에는, 「당시 조선인들 사이에서 갖가지 유언비어가 떠돌아 불온한 공기가 깔려 있었던 것이 사실이고, 40만 시민들의 충정은 단지 일로(一路)의 평안을 기구하는 것만이 아니었다」고 전한다. 당시 서울 인구는 20만 내외였다. 그런데도 일본인 관리의 입에서 「40만 시민… 운운」 하는 표현이 나온 것을 보면, 비단 서울 안의 사람들만이 아니라 지방사람들까지 올라와 새벽부터 길을 메웠던 것일까? 권등사랑개의 증언에 따르면, 당시 「길가에 도열한 군중은 물론 남대문 역두에서 봉송하는 인사들의 얼굴에도 일종의 델리킷한 감정이 드러나 있었고, 임금의 거가(車駕)가 지나면 사람들이 일제히 숨을 죽여 아무 소리도 들리지 않는 적막 속에서 조용히 머리를 수그리고 있어, 어느 누구의 마음에나 상당한 불안이 감돌았다」는 것이다. 칼을 뽑아든 군인들이 남대문 역을 둘러싸고 삼엄하게 지키게 만들었던 일제로 인해 조선사회의 격하고 침통했던 민심의 동향이 생생하게 드러난다. 조선인들의 얼굴에 「일종의 델리킷한 감정이 드러나 있었다」라는 위의 증언은 일본인 관리의 시각이라서 그렇게 얼버무렸지, 실은 불안과 격분과 노여움과 굴욕감과 무력감과 공포심으로 뒤범벅된 아주 착잡한 표정들이었을 것이다. 당시 떠돌았다는 이른바 「유언비어」의 골자는 『우리 임금님이 일본으로 잡혀간다』는 것이었다. 조선인들로서는 10년 전에 유학 명목으로 끌려가서 아직까지도 돌아오지 못하고 있는 어린 황태자 이은의 경우를 생생하게 목도하고 있기 때문에 아주 실감나는 분노와 공포였을 것이다.
이은은 응접탁자 쪽으로 가서 탁자 위에 펼쳐져 있는 「이왕 전하의 일정표」를 다시 들여다본다. 일본 궁내성에서 작성하여 조선과 일본의 언론을 통해 일반에 공개한 상세한 도일(渡日) 일정표다. 그 일정표를 처음 보았을 때 마음이 불에 뻘겋게 단 쇠갈고리에 찔린 듯하던 통증이 지금 오히려 더 생생하다. 8일: 오전 7시 50분에 서울 남대문역에서 특별임시열차 탑승, 오후 5시 40분에 부산역에 도착 (10시간 동안 열차 여행). 9일: 오전 8시 30분에 부산항구에서 일본군함 비전함에 승선, 오후 6시 30분에 일본 하관(下關) 항구에 도착 (10시간 동안 항해). 10일: 오전 6시 30분에 하관역에서 특별임시열차에 탑승, 오후 6시 30분에 무자역(舞子驛)에 도착 (12시간 동안 열차 여행). 11일: 오전 9시 30분에 무자역을 떠나서 특별임시열차 탑승, 오후 3시 20분에 명고옥역에 도착 (6시간 동안 열차 여행). 현재까지 「이왕 전하」는 그 일정표에 시계바늘처럼 정확하게 맞추어 움직이고 있다. 기차와 군함과 또 기차, 그런 교통수단들을 갈아타면서 이동하다가 저녁을 맞은 곳에서 내려서 그날 밤을 숙박한 뒤, 새벽에 다시 길에 나서서 여행을 계속한다. 그런 식으로 동경까지 가야 한다. 그래서 부산역 철도 호텔, 일본 하관의 춘범루(春帆樓), 무자의 유서천궁(有栖川宮)의 별저(別邸)… 등등. 「이왕(李王)」의 여행길 숙박소로 선정된 장소들도 일정표 속에 같이 들어 있다. 10시간, 10시간, 12시간, 6시간…. 매일 그처럼 긴 시간을 계속 열차나 배에 시달리도록 일정을 짜놓은 것을 보고, 그는 분노보다는 차라리 절망을 느꼈다. 이토록 무리한 강행군을 계속하면 건강한 젊은이라도 병이 날 판이다. 그런데 현재 만 43세인 형님은 어릴 때부터 워낙 건강이 나빠서 늘 살얼음판을 딛듯 몸에 무리가 가지 않도록 조심조심 평생을 살아왔고, 독다(毒茶) 사건으로 치아까지 모두 망가져서 지금도 음식을 제대로 씹지 못해 밥은 물론 반찬까지 모두 죽처럼 흐물흐물하게 만들어서 삼키는 병약한 분이었다. 그런 분을 이렇게 가혹하게 몰아치다니! 형님이 8일 새벽에 창덕궁을 떠나서 남대문역에서 기차에 올라 현재 부산으로 내려가고 있다는 첫 소식을 전한 전보를 받고 그는 침실에 들어가서 혼자 소리 죽여 울었다. 그 전보는 한 장의 종이가 아니라 독을 바른 차가운 비수처럼 밤새도록 고통스럽게 그의 심장을 쑤셔대었다. 그런데 형님은 뜻밖에도 짐작 이상으로 강인하게 버티는 모양이었다. 현재 일본측이 짜놓은 일정표대로 차질없이 강행군을 하고 있다. 형님 일행은 하루 일정을 마칠 때마다 본국의 덕수궁 이태왕(고종)과 창덕궁의 왕비(윤비)와 일본 동경에 있는 세자 이은의 저택으로 전보를 쳐서 무사히 예정대로 여행하고 있음을 알렸다. 그런 전보를 받을 때마다 이은은 옷깃을 여미고 천지신명을 향하여 애절하게 빌었다. 「병약한 우리 형님께오서 이토록 무리한 일정의 긴 여행길을 무사히 치르게 하옵소서! 간절히 바라오니, 제발 천우신조하옵소서! 우리 형님을 도우소서!」 빌 때마다 절로 뜨거운 눈물이 쏟아졌다. 일본 궁내성에서는 사흘 전, 이은에게 『10일에 동경역에서 열차를 타고 명고옥으로 내려가라. 거기서 밤을 묵으면서 대기하고 있다가 11일 오후 3시 20분에 명고옥역에 도착할 이왕을 맞아서 12일에 함께 동경으로 들어오라』고 통고했다. 궁내성의 지시는 곧 천황의 지시와 마찬가지의 강제력과 구속력을 지닌다. 저렇게 강제로 끌려오고 있는 형님을 봉영하여 일본의 수도 동경까지 모셔야 한다면, 맞을 곳이 하필 명고옥역이랴. 몸소 첫 출발지인 조선의 남대문역까지 달려가서 모셔도 시원치 않을 심정이었다. 그러나 강약이 부동이라, 일본 궁내성이 「조선 세자는 10일에 명고옥까지 가라」고 지시하면 더도 덜도 말고 명고옥까지만 가야 한다. 동경과 명고옥 사이는 기차로 9시간 거리, 그는 어제 오전에 동경역을 떠나 기차로 명고옥까지 내려오면서 마음의 고통으로 가슴이 찢어지다 못해 심장이 녹아내리는 듯했다. 자신이 인질이 되어 끌려오던 10년 전의 아픔이 새삼 비통하게 떠올랐다. 어쨌든 궁내성에서 이미 수배해 놓은 대로, 그는 어제 저녁에 명고옥역에 도착한 뒤 그대로 철도 호텔에 투숙하여 밤을 보냈고, 오늘 아침에는 저들이 시키는 대로 송정 지사를 따라서 인근에 있는 열전신궁(熱田神宮)에 가서 참배까지 하고 와야 했다. 20여 분이 지나자 송정 지사가 다시 나타났다. 이은이 지사와 함께 철도 호텔 정문을 나섰을 때였다. 『전하! 보시오소서!』 지사가 역 쪽을 향해 자랑스레 손짓했다. 『모두 이왕 전하를 열과 성을 다하여 봉영하려고 나온 인파들이올소이다』 역 앞만이 아니다. 거리마다 문자 그대로 인산인해였다. 시루에 담긴 콩나물처럼 빽빽하게 몰려 있는 사람들마다 손에 들고 있는 조그만 종이 일장기(日章旗)들이 바닷바람을 타고 파락 팔락 파라락, 조그만 돛들처럼 나부끼고 있었다. 그것뿐이 아니다. 거리마다 건물마다 도처에서 깃발들이 나부낀다. 「일본」을 나타내는 일장기와 욱일기(旭日旗)들이 곳곳에서 나부낀다. 흰 바탕에 붉은 태양 하나가 놓인 깃발들, 흰 바탕에 붉은 태양에서 화살 같은 붉은 빛살을 사방팔면으로 뻗고 있는 깃발들, 그런 깃발들의 홍수가 거리를 메우고 있었던 것이다. 『명고옥 시(市)와 애지 현(愛知縣)의 문무관 관리들과 민간의 유지인 인사들을 합쳐 수백명에다, 이 일대에 주둔하고 있는 보병 기병 포병 공병 치중병 등 각 부대 장병들 3000여 명 나왔고, 각급학교 학생들도 1만여 명이나 출영했나이다. 또한 일반 백성들과 공장의 노동자들도 나왔고, 특별히 조선에서 돈 벌러 와서 이 일대에 머물고 있는 150여 명의 조선인 노동자들도 나왔사옵니다』 이은은 표정 없는 얼굴로 고개를 끄덕인 다음 차분한 걸음으로 역 구내로 향한다. 지금 조선의 임금이 탄 열차가 지나는 곳이나 머무르는 곳마다 대단한 축제판처럼 호사스럽게 장식해 놓고 기쁨에 들뜬 일본인들이 일본국기를 흔들며 환영에 나서고 있다는 것은 경쟁적으로 보도되는 각종 신문들의 속보로 익히 알려져 있거니와, 굳이 신문을 안 보아도 알 만하다. 전에 자신이 인질로 끌려오던 때의 그 떠들썩하던 환영장면들과 아주 흡사할 것이다. 삐익, 삐이익…. 역 구내에 들어서기 전에 이미 속력을 크게 줄인 특별임시열차가 날카로운 새소리 같은 기적 소리를 내지른 다음 플랫홈에 멈추어 섰다. 이은은 명고옥 역장의 안내로 이왕 전하가 탑승한 칸으로 올라갔다. 저기 계시구나! 저만치 일본 육군 대장의 군복 차림새로 차칸의 중간 좌석에 앉아 계신 형님, 지난 1911년 여름 어머니인 엄비(嚴妃)가 돌아가셔서 장례를 지내러 잠깐 귀국했을 때 뵈온 뒤 햇수로 7년 만에야 다시 뵙는 정다운 얼굴이었다. 이은은 순간 까닭 모를 현기증이 일어 저도 모르게 잠깐 눈을 감았다가 떴다. 그는 걸음을 빨리 하여 형님에게로 다가갔다. 그들은 동시에 손을 내밀어 굳게 맞잡았다. 그들의 눈에서 소리 없이 눈물이 흐르기 시작했다. 이때 현장에 있었던 이왕직 관리 권등사랑개는 그의 저서 『이왕궁비사(李王宮秘史)』에서 그 장면을 다음과 같이 증언하고 있다. 「(명고옥) 역 안은 깨끗하게 소제되어 정갈했고, 각종 설비와 장식들로 아주 아름답게 꾸며져 있었으며, 푸른 나뭇가지들로 장식한 커다란 문이 역두에 세워져 있었다. 관계와 민간의 유지들이 예복을 갖추어 입고 나와 가지런히 정렬하여 정숙하게 열차가 도착하기를 기다렸고, 전차와 거리는 모두 욱일기(旭日旗)와 아름다운 등불들로 파묻히다시피 하고, 각 학교 1만여 명의 학생들이 역 바깥에 정렬하고 있는 등, 모두들 봉영(奉迎)의 분위기로 넘쳐 있었다. 전날 밤에 동경에서 명고옥으로 와 있었던 왕세자 전하는 고(高) 사무관과 김(金) 무관 등을 거느리고 출영했다. 이왕 전하가 타신 열차가 역에 도착하자, 왕세자 전하가 지사(知事)의 인도로 열차 안으로 들어오셔서, 두 분 전하는 감회 어린 악수를 교환하셨다. 여러 해 동안 동서(東西)로 떨어져 있던 골육의 두 분께서 멀리 일본 동해도선(東海道線)의 여로 위에서 비로소 만난 것이니, 그 우애의 정이 어떠했으리라는 것은 알고도 남음이 있었다. 우러러 바라보니, 두 분 전하께서는 아무런 말도 없이 격한 느낌이 담긴 눈물만 흘리고 계셨다. 그 순간의 광경은 참으로 극적이었다」 전날의 대한제국 황제와 황태자, 오늘의 조선 왕과 왕세자…. 그 두 사람이 강제로 끌려간 일본 땅에서 명고옥 역에 정차하고 있는 열차 객실 안에서 만나 두 손을 마주잡고 말없이 흘린 뜨거운 눈물, 그것은 조선조 500년 동안 외적의 침입으로 인한 고통에 시달리던 조선인들이 흘린 눈물 중에서 가장 애달프고 처연한 눈물이 아닐 수 없다.
일본 천황이 사는 황궁 안의 커다란 방, 이름하여 「봉황간(鳳凰間)」이라 부르는 대접견실이다. 바늘 떨어지는 소리도 들릴 만큼 장내는 엄숙하고 고요하다. 각종 훈장이 가슴에 주렁주렁 달린 육군 대원수(大元帥)의 금빛 찬란한 정장을 입은 대정천황(大正天皇)이 전면에 우뚝 서 있는 앞에, 육군 대장(大將)의 정장을 입은 조선의 이왕(李王)이 나아가서 섰다. 조선 총독 장곡천호도와 조선 왕궁의 찬시장(贊侍長)인 윤덕영을 좌우에 대동한 이왕은 공손하게 대정천황의 앞에까지 나아가서 먼저 대정천황에게 허리를 깊이 굽혀 절했다. 이어 극히 근엄한 태도로 손에 들고 있던 「신하가 주군을 배알하는 의식」인 「천기 봉사」의 문서를 눈앞으로 들어 올렸다. 그것은 이왕으로 하여금 일본 천황 앞에서 읽도록 일본측이 작성한 문서였다. 일본인들은 자신들이 그 문서를 먼저 일본어로 작성한 다음에 조선어로 번역해서 이왕측에 넘겨주었다. 이왕이 천황 앞에서 그 문서를 조선말로 읽은 다음에, 일본 황실의 어용괘(御用掛:천황을 가까이서 모시는 벼슬아치)인 무전(武田)이 일본어로 된 문서를 읽음으로써 통역을 하는 식의 형태로 모양을 갖추기로 되어 있었다. 『성상폐하(聖上陛下)』 이왕은 조선말로 천천히 읽어내렸다. 『척 :이왕 자신의 이름으로서 공손함을 드러내는 어법임)은 일찍이 수도에 올라와서 천기를 봉사하려고 하였사오나, 머리에는 고질병이 있고 몸이 허약하여 전례(典禮)를 능히 지키지 못하고 지금까지 미루어 오기에 이르렀나이다. 다행하게도 오늘에 이르러서, 천안(天顔)을 지척에서 친히 뵈옵고, 천기(天機)를 봉사(奉伺)함으로써 여러 해 동안 쌓인 회포를 풀기에 이르러 충심으로 기쁘고 영화롭게 생각하옵니다. 세자 은(垠)을 오랫동안 궐하(闕下)에 두시고 늘 폐하의 가르침과 기르심을 받도록 하옵시고, 학문과 덕이 바르게 진보하게 하여 주심에 깊이 감명을 받사옵고, 또한 이번에 척이 수도로 올라옴에 이르러 폐하께서 특별히 베풀어주신 우대에 황송함과 감격을 마지 않사오며, 삼가 이에 예를 올리나이다』 이왕이 조선말로 한 「천기 봉사」의 예가 끝난 뒤, 일본어로 통역하는 절차가 뒤따랐다. 이왕은 공손한 자세로 서서 자신은 전혀 알아듣지 못하는 일본어가 거대한 일본 궁성 대접견실의 공기를 조용히 헤치는 것을 듣고 있었다. 그 장면은 참으로 역사의 잔혹한 희롱이었다. 이왕과 대정천황…. 두 사람은 이번이 초면이 아니었다. 꼭 10년 전인 1907년에 그들은 조선에서 만났다. 헤이그 밀사사건으로 일제의 강압에 의해서 고종이 물러나고 순종이 제2대 황제로 등극한 뒤에, 당시 일본의 황태자였던 대정천황은 여행차 조선에 들렀다. 물론 조선 병탄을 염두에 둔 이등박문의 교활한 포석과 강력한 주선에 따른 조선 방문이었다. 그때는 두 사람의 격(格)과 입장이 이번과 정반대였다. 이쪽은 대한제국의 황제요, 저쪽은 일본제국의 황태자였다. 왕조사회에서는 바로 신분의 명칭이 자동적으로 피차의 위치와 상하관계를 결정한다. 그래서 황제와 황태자라면 자동적으로 두 사람 사이에는 군신(君臣), 곧 주군과 신하와 같은 개념의 상하관계가 성립하는 것이다. 그래서 10년 전에는 당시 일본 황태자였던 대정천황 쪽에서 아랫사람이 윗사람을 뵙는 예로써 대한제국의 황제를 배알했다. 그러나 꼭 10년 만에 재회하는 지금, 두 사람의 위계는 완전히 역전되었다. 이쪽은 식민지인 조선의 왕, 저쪽은 종주국인 일본제국의 황제…. 그래서 이왕은 신하의 위치로 자신을 낮추느라 스스로 자신의 이름을 불러 「척은…」 운운 하는 말로 시작된 문서를 공손히 읽어 바친 것이다. 그것은 국력의 차이와 명분의 차이라는 것이, 사람을 얼마나 영화롭게도 또는 욕되게도 할 수 있는가를 새삼 엄정하게 가르쳐준 장면이기도 했다. 그뿐이 아니다. 그 의식은 또 다른 측면에서 매우 인상적인 사건이기도 했다. 이왕(순종)과 대정천황은 두 사람 모두 한 나라의 통치자로서는 여러 면에서 상당히 결격인 사람들이었기 때문이다. 여기서, 인간세상의 신비라고 할까, 두 나라의 군주 집안에 관한 매우 흥미로운 수수께끼를 잠깐 살펴보자. 당시의 조선 왕가와 일본 천황가는 인적 구성에서 피차 대를 이어가면서 매우 기묘한 닮음새를 드러내고 있었다. 조선의 고종과 일본의 명치천황을 양국의 근대(近代)를 연 군주들이라는 의미에서의 제1대라고 친다면, 그들로부터 3대에 이르기까지 양가의 군주들이 계속 각기 상응하게 흡사한 양태를 보인다. 기이하게도, 나이와 성격과 품격과 건강조건과 대여관계(對女關係)에 이르기까지 서로 아주 흡사한 모습이었던 것이다. ---- 1대, 대한제국의 고종(조선의 국왕 또는 이태왕)과 일본제국의 명치천황. 두 사람은 다음과 같은 점에서 서로 흡사했다. 1. 같은해(1852년)에 태어나서, 어릴 때 등극 「고종-11세 : 명치천황-14세」. 2. 권력 의지가 강함 「고종-대한제국을 수립하여 황제가 됨 : 명치천황-명치유신으로 천황의 친정체제 확립」. 3. 수명 길어 장기 집권 「고종(1852∼1919)-향년 67세로 재위 44년 : 명치천황(1852∼1912)-향년 61세로 재위 46년」. 4. 여색을 탐닉했고 자녀가 많음 「고종의 자녀-13명(9남4녀) : 명치천황의 자녀-15명(5남 10녀)」. 5. 아주 어릴 때 죽은 자녀들이 많고, 후계자는 병약함 「고종의 적장자(嫡長子)는 생후 5일 만에 죽음 : 명치천황의 장남은 출생 당일에 죽음」. ----- 2대, 대한제국의 순종과 일본제국의 대정천황. 이들 역시 여러 면에서 꽤나 비슷했다. 둘 다 병약하고 여색을 밝히지 않았으며, 통치력이 부족하여 신하들이 만만하게 보았고, 같은해에 사망했다. 순종: 고종의 셋째 아들이다(1874∼1926, 향년 52세). 태어났을 때부터 심신이 아주 허약했다. 타고난 성불구자인데다가, 몸에 갖가지 질병이 많았다. 그런 실상을 잘 보여주는 자료가 있다. 1895년에 일본인들에게 시해된 고종의 왕후 민씨는 1897년에 조선국이 대한제국(大韓帝國)으로 국호를 바꾼 뒤에야 비로소 국장(國葬)이 치러지고 명성황후라는 시호도 받았는데, 국장 당시 황태자였던 순종의 이름으로 저술된 「명성태황후 능지(陵誌)」 초본이 현재 전해진다. 그런데 그 글에 있는 자신이 마마를 비롯한 질병을 앓던 때마다 모후(母后)가 음식과 잠을 줄이는 등 얼마나 애쓰셨던가 하는 회상 뒤에 이런 구절이 이어진다. 「…소자(小子, 주:황태자 자신을 지칭)가 일찍이 뺨에 담핵(痰核)이 들어 고생했다. 비록 심하게 아프지는 않으나, 음식을 씹는데 장애가 됐기 때문에 성모(聖母, 주:명성황후)께서 항상 걱정하셨다. 이것이 오래되자 더러 부르터서 아프게 되어 말을 하기도 침을 삼키기도 힘들었다. 그런데 요즘에 그 딱딱하게 굳었던 데가 부드러워져서 정상이 되었는데 이미 성모께서는 이를 보시지 못한다…」 당시 순종의 나이는 만 23살, 어릴 때부터 앓아온 난치의 질병이 모친을 잃은 뒤에 낫자 생전에 그 병을 늘 걱정하던 모후의 모습이 떠올라 더욱 애통스러워한 정경이 역력하다. 어쨌든 명성황후가 시해된 때 그는 만 21살의 청년이었으니, 이 일화는 그만치 장성하도록까지 그가 음식을 먹거나 말하고 침 삼키는 것조차 여의하지 못했던 정도의 건강이었음을 드러낸다. 대정천황: 명치천황의 셋째 아들이다(1879∼1926, 향년 47세). 어려서부터 심신이 허약했다. 뇌에도 이상이 있어서, 이상한 행동을 자주했기에 기이한 일화들이 전해진다. 황태자이던 어린 시절에 황족과 귀족들의 교육기관인 학습원 초등과를 다녀서 졸업하던 날, 졸업식장에서 졸업증서를 받자 그걸 도르르 말아 가지고 망원경처럼 눈에 대고 식장 안을 여기저기 살피는 바람에 관계자들이 실색했다고 한다. 뒷날 천황의 위에 오른 뒤에도 같은 일이 일어났다. 어느 날 천황으로서 제국의회(帝國議會)에 임석했는데 또 종이를 도르르 말아서 망원경처럼 눈에 대고 회의장 안을 이리저리 둘러보아 보는 이들을 경악하게 했다는 것이다. 대정천황은 날이 갈수록 심신이 더욱 쇠미해갔고, 모처럼 관병식(觀兵式)에 나갔다가 행사 도중에 말에서 떨어지는 등 사고가 잇따랐다. 1921년이 되자 일본 황족회의(皇族會議)에서 대정천황을 은거시키고 황궁에서 내보내어 지방에 있는 별저(別邸)에서 살게 하고 황태자가 섭정궁(攝政宮)으로서 천황의 직무를 수행하도록 결정함으로써 명목뿐인 통치권마저 상실했다. 그가 천황으로서 내린 조칙은 대부분 다른 자가 작성한 것을 한번 읽지도 않고 옥새를 눌러 공표하게 한 것이었다. 국가의 대원로이며 성격이 교만했던 산현유붕 공작이 대정천황을 대하는 태도가 너무 불손하여 황후가 원통함까지 느꼈던 것도 다 이런 맥락에서 빚어진 일이었다. ----- 3대, 대한제국의 이은(李垠) 황태자와 일본제국의 소화천황(昭和天皇) 이은 황태자: 순종의 후계자(1897∼1970). 평균 이상의 지능을 소유했고, 성격이 성실하고 고지식했다. 황태자 신분으로 외국에 나간 첫 사람. 일부일처제를 실행하여 평생 아내 외의 여자가 없었다. 1910년에, 자신의 눈으로 나라(대한제국)가 망하는 것을 보았다. 일본제국의 잔혹한 힘과 횡포에 무력하게 굴복함으로써 자신의 삶을 망쳤다. 소화천황: 대정천황의 후계자(1901∼1989). 평균 이상의 지능을 소유했고, 성격이 성실하고 고지식했다. 황태자 신분으로 첫 외국여행을 한 사람. 일부일처제를 실행하여 평생 후궁을 두지 않았다. 1945년에, 자신의 눈으로 나라(일본제국)가 망하는 것을 보았다. 군벌들의 세찬 독선과 횡포에 무력하게 끌려다니면서 대외전쟁을 계속한 결과 나라를 멸망시켰다.
이렇게 나란히 놓고 살펴보고 나면 절로 떠오르는 탄식이 있다. 어떤 보이지 않는 섭리에 의해서 이렇게 되는 것인가. 나이, 능력, 성격, 생몰연대, 경력… 너무도 비슷하다. 결국 긴 눈으로 보면, 우리들의 삶과 세상사는 서로서로 닮은꼴을 이루면서 영겁을 향해서 굴러가는 것이다. 이렇게 볼 때, 1917년 6월14일에 일본제국의 수도 동경의 황궁에서 둘 다 똑같이 심신이 병약한 양국의 명목상 군주인 순종과 대정천황이 한 방에 마주 서서 이른바 「천기 봉사」라는 의식을 거행한 것은 너무도 서글프고 애처로운 희극이었다. 외형은 어떻든간에 그 내면을 보면, 두 인물 모두 의미 없는 꼭두각시 놀음에 동원된 가엾은 배우들에 불과했기 때문이다. 그 행사의 현장에 있었던 이왕직 소속 일본인 관리인 권등사랑개가 남긴 기록을 보면, 당시 이왕(李王, 순종)이 천기 봉사의 글을 읽고 나자, 대정천황은 간곡하게 위로하는 말씀을 내렸고 그걸 통역을 거쳐서 전해 들은 이왕은 감격에 찬 얼굴로 대정천황에게 두 번 절을 올리고 물러나왔다고 한다. 그런데 그는 대정천황이 「간곡하게 위로하는 말을 했다」고 써놓았을 뿐, 무슨 말을 어떻게 했는지 구체적으로 적시하지 않았다. 시기적으로 보아서, 당시는 대정천황이 황실의 공식행사를 제대로 처리할 능력을 거의 상실했을 때였다. 그래서 황실에서는 천황의 건강상태가 좀 나아지면 사람들 앞에 내보내고 다시 악화되면 별저에서 칩거하게 하면서, 주로 황후와 황태자가 천황의 역할과 기능을 대행하고 있었다. 그것은 곧 대정천황 자신으로서는, 조선의 군주가 와서 몸소 치르고 있는 「천기 봉사」라는 의식의 의미를 제대로 파악하여 적절하게 대응할 만한 능력이 충분치 않던 시기였다는 이야기가 된다. 그런 실상을 감안할 때, 당시 대정천황이 내렸다는 간곡한 위로의 말씀이란 것은 실제로는 거의 보잘것없는 수준이었을 듯하다. 기껏 해야 주위에서 시킨 대로 『멀리서 와서 수고가 많았소』라고 말한 정도가 아니었을까. 아무튼 대정천황 앞에서 천기 봉사의 문서를 읽고 물러난 뒤에, 이왕(순종)은 같은 황궁 안에 있는 황후의 접견실인 동간(桐間)으로 갔다. 거기서도 역시 같은 의식과 절차를 따라서 비슷한 내용의 문서를 황후를 향해 읊은 뒤에 다시 절을 올리고 물러나왔다. 이왕 일행은 이어서 궁성(宮城) 안에 있는 현소(賢所, 주:우리의 종묘에 해당)에 참배하는 의식을 거행해야 했다. 조선 왕가가 일본 황실의 일부가 되었다 해서 그들 황실의 지성소(至聖所)인 현소에까지 참배시킨 것이다. 그날의 오전 시간을 그렇게 보낸 이왕은, 오후에는 황태자(뒷날의 소화천황)의 거소로 가야 했다. 거기서도 역시 비슷한 의식과 절차에 따라서 비슷한 내용의 문서를 황태자를 향해 읊은 뒤 물러난 이왕은 숙소로 배정받은 일본 황실의 별궁인 하관이궁(霞關離宮)으로 돌아갔다. 이로써, 일본측은 그토록 잔혹하고 저열한 술책까지 동원하면서 조선의 이왕을 동경까지 끌고 간 목적의 가장 큰 부분을 무사히 성취해낸 것이다. 여기서 드러나는 것이 있다. 굳이 그토록 무리한 방식으로 그런 따위의 꼭두각시 놀음인 의식을 거행하고서야 마음을 놓은 일본 황실과 정부의 실체다. 1917년 6월14일의 사건은, 식민지 조선국의 허약함 못지않게 초라하고 황폐했던 종주국인 일본제국의 내면 풍경, 바로 그것을 예리하게 웅변한 사례였다. 임진왜란 이후 300년, 일본인들은 그토록 오랜 세월에 걸쳐 벼르고 애를 써서 손에 넣었던 조선땅을 삼켰다가 불과 35년 만에 도로 토해내면서 제 나라까지 멸망시켰다. 그 단기경행(短氣輕行)의 역사는, 바로 그토록 허약하고 초라했던 그들의 정신 속에 그 탯자리를 잡아 태어났던 것이다. 세 차례의 알현과 한 차례의 현소 참배를 마친 이왕이 지친 얼굴로 숙소에 돌아와 침실에서 혼자 쉬고 있는데, 왕세자 이은이 찾아왔다. 『폐하!』 조선 궁중의 관행상, 조선인들끼리 있을 때의 궁중예절로는 이왕은 아직도 「폐하」였다. 황제로 대우하는 것이다. 『폐하! 군주가 이렇듯 참혹한 욕을 당하시는 것을 무력하게 지켜보는 소신(小臣), 너무도 황공하고 사무쳐서 견디기가 어렵나이다. 도무지 무어라 사뢸 말씀을 찾지 못하겠나이다』 낮은 목소리로 아뢰면서 이은은 이를 악물고 눈물을 참았다. 형님 자신 한때 「황제」의 칭호를 들었던 군주가 아니었던가! 그는 자신의 말이 형님에게 아주 조그만 위로라도 되기를 간구하면서 목소리를 더욱 낮추었다. 『하오나, 오늘 폐하께오서 나라와 백성을 위해 몸소 몸을 굽히시고 말씀을 낮추시어 타오르는 불길같이 급박하게 닥칠 뻔한 불측한 참화를 막으신 은혜, 온 백성이 대대로 훗세상에까지 전하고 또 전하면서 기릴 것이옵니다』 『…』 이왕은 고개를 깊이 떨구고 눈앞에 엎드려 있는 동생의 모습을 묵묵히 내려다 보았다. 만 20살의 젊음, 동생이라고는 하나 이제 43세 장년인 그의 눈으로 볼 때에는 차라리 자식과도 같은 젊은이다. 저 푸른 젊음 속에, 10세의 어린 나이에 이역에 끌려와서 10년째 볼모생활을 하고 있는 쓰라린 삶의 신산이 배어 있다. 이왕의 손이 건너와 이은의 손을 잡았다. 서로 잡은 손길이 뜨거웠다. 사흘 전 명고옥 역에서 처음 만났을 때처럼, 그들의 눈에서 다시 눈물이 소리 없이 흘러내리기 시작했다.
딸랑,딸랑,딸랑,딸랑,딸랑…. 빨갛게 달궈진 철판에서 콩이 튀듯, 다급하게 손종이 울리는 소리가 난다. 불이 났다는 신호이다. 『아니, 어디서 불이 났댜?』 『어디야 어디?』 『하필 이렇게 바람이 세게 부는 날 불이람! 큰일났네!』 불종 소리는 하나만이 아니다. 여러 군데서 같이 울리고 있다. 그 요란한 불종 소리만으로도 이미 엄청나게 큰불임을 알 수 있다. 『저길 보라우! 저길! 거 불길이 하늘까지 치솟네!』 『아니! 저긴 창덕궁 안이 아닌가!』 『큰일이네! 저, 엄청난 불길 좀 봐! 저러다 궁 안이 모두 홀라당 타버리지 않겠나!』 볶아치듯 요란한 불종 소리에 놀라 밖으로 뛰어나온 사람들은 성 안 동북쪽으로 하늘 높이 거세게 치솟는 검은 연기와 너울거리는 커다란 불길들을 보고 먼저 경악하고, 이내 그곳이 다른 데도 아닌 임금의 거처인 창덕궁 담장 안이라는 것을 깨닫고 다시 경악했다. 시간은 이미 짧은 겨울 해가 서쪽으로 기울어 노을이 지고 있는 오후 5시 반. 아침부터 계속 내리던 눈이 오후 들어서야 겨우 멎는가 했더니 저물어갈수록 날씨는 오히려 더 음랭해지면서 서북풍이 크게 일어 점점 더 세차게 불어대고 있는 판에 하필 불이 난 것이다. 이내 성 안에 있는 각 소방서에서 달려나온 빨간 불자동차들이 사이렌을 요란스럽게 울리면서 창덕궁을 향해 질주하는 모습들이 보였다. 『허어! 올해 따라 왜 이렇게 일도 많고 탈도 많은가!』 『그러게 말시!』 『창덕궁 폐하도 참말 딱하신 분입네그려. 여름 첫머리에는 일본꺼정 끌려댕기시믄서 섬나라 쪽바리 왜놈들에게 벼라별 못 볼 욕을 다 봅시더니, 겨울 첫머리에 들어서면서는 사시는 궁에 대화(大火)가 이는구먼!』 불 난 곳이 왕궁 안이라는 것을 안 뒤로, 도성 안 곳곳에서 백성들이 길에 나와 끼리끼리 몰려서서 불구경을 하면서 착잡한 표정들이었다. 민가에 난 불과 달리, 왕궁의 화재라면 백성들로서는 문자 그대로 강 건너 불과 마찬가지였다. 암만 큰 화재라 해도 달려 들어 함께 불을 끄기는커녕 화재 현장인 왕궁 안으로 단 한 발짝도 접근할 수 없기 때문이다. 왕궁 안에는 본래 직속 소방대가 있어 상시 대기하고 있으며, 왕궁 소방대만으로는 끌 수 없이 큰 화재라면 다른 소방대들까지 동원되어 궁 안으로 들어가서 불을 끌 수 있을 뿐이다. 그렇게 공식기관인 소방대 조직들만 동원되어 불을 끄는 동안, 헌병을 위시한 군인들과 경찰들이 대거 동원되어 왕궁의 담을 빈틈없이 둘러싸고 삼엄하게 경비함으로써 화재를 틈타 궁 안에 들어가서 불측한 괴변을 꾀하려거나 물건을 훔치려는 자들이 준동하는 것을 막는 것이다. 백성들이 창덕궁 밖에서 궁궐 담장 안의 불길을 보면서 임금이 여름에 일본까지 끌려가서 왜놈 천황에게 신하로서의 예절을 보이고 왔던 일을 떠올리고 있을 때, 겨우 불길 속을 빠져나온 궁 안의 임금 또한 순간적으로 지난 여름의 치욕을 떠올리고 있었다. 『허! 이 무슨 거듭된 변고인고!』 천우신조로 용케도 불길을 피하여 생명을 건졌다고 할 만큼 갑작스럽게 타오른 맹렬한 화재였다. 궁 안에 온통 기름을 치고 불을 질렀다 한들 이보다 더 빨리 타오르리요. 혹여 여름 일과 관련된 것은 아닌가? 그때 일에 불만을 가진 자들이 방화한 것이라면? 차마 입 밖에 소리 내어 말할 수는 없지만, 우선 그런 의심부터 들었다. 도저히 실화(失火)라고 볼 수 없을 만큼 화재가 너무도 갑작스럽고 불길이 터무니없이 빠른 속도로 맹렬하게 타올랐기 때문이다. 국왕이 지난 6월8일 새벽에 서울을 출발하여 일본에 가서 이른바 「동상(東上)하여 천기(天機)를 봉사(奉伺)」하고 돌아온 뒤, 왕실에 대한 일반 백성들의 마음과 태도가 크게 달라졌다는 정보 보고가 계속 들어오고 있다. 민심은 왕의 「동상」을 계기로 대를 쪼개 놓은 듯 달라졌다. 굳이 왕실 관계자의 정보 보고가 아니라도 누구의 눈에도 보이는 사태였다. 그날 왕이 서울을 떠날 때, 조선 백성들은 통곡을 겨우 참는 침통함과 생살을 베어내는 듯한 간절한 정애(情愛)로 왕을 전송했다. 왕이 일본에 납치되어 가는 것으로 의심했기에, 왕을 보호하지 못하는 신하로서의 부끄러움과 다시는 왕을 볼 수 없을지 모른다는 비통함이 곁들여서 사람들은 깊은 슬픔에 잠겨 있었다. 그래서 백성으로서의 작은 단심(丹心)과 충정을 안고 이른 새벽부터 왕이 지나실 연도에 엎드려 눈물을 삼키면서 그저 무사히 돌아오시기만을 천지신명을 향해 충심으로 빌고 또 빌었던 것이다. 그러나 왕은 납치되지 않았다. 서울을 떠난 지 꼭 20일이 지난 6월28일에 무사히 돌아왔다. 듣자 하니, 이른바 천기 봉사란 것을 한 뒤로 더러 일본의 명승지 관람까지 하고 돌아온 것이라고 했다. 그런데 사람의 심리란 것은, 또 민심이란 것은 참으로 묘한 것이었다. 왕이 일본으로 떠날 때 어떠했던가. 『천지신명이시여! 왜놈들에게 끌려가신 우리 국왕을 보호해 주소서!』 『열성조시여! 부디 통촉하오소서! 부디 우리 국왕을 지켜 주시어 무사히 우리에게로 돌아오시게 하여 주소서!』 사람마다 너나없이 그토록 애절하고 간절하게 축원하지 않았던가. 그럼에도 불구하고 막상 왕이 무사하게 돌아온 뒤에 뜻밖의 사태가 벌어졌다. 사람들은 왕이 무사하게 돌아온 것이 전혀 반갑지 않았다. 아니, 반갑지 않은 정도가 아니라 괜히 언짢았다. 마음이 전혀 편치 않은 것이다. 이유는 뻔했다. 명색이 조선의 왕인 분이 그 더러운 쪽발이 왜놈들 땅에 가서 그놈들의 임금이라는 왜놈 천왕에게 신하로서 배알하는 예를 거행하고 돌아왔다는 사실이 더 크게 눈에 들어왔기 때문이었다. 그건 마치 무참하게 정조를 잃은 여인을 대하는 듯한 심리였다. 도무지 더럽고 불쾌한 것이다. 『왜놈이고 나랏님이고 간에, 이꼴 저꼴 다 보기 싫네. 불이나 확 나서 모두 타버렸으면 좋겠다!』 선술집에서 그렇게 격앙한 거친 소리들이 터져나오기도 한다는 정보들이 자주 들어왔다. 그런데 이른바 임금이 동상에서 돌아온 지 불과 세 달 열이틀 만인 이때, 임금이 거처하는 전각이 느닷없이 무섭게 타오르고 있는 것이다. 바로 이 불이 곧 한일합방으로 나라를 잃은 뒤에 조선 왕궁에서 발생한 화재 중에 가장 엄청나고 기괴했던 화재로 역사에 기록된 1917년 11월10일의 창덕궁 대화재였다. 그날 오후 5시 20분경, 불은 창덕궁 안 큰 전각인 대조전(大造殿)에서 일어났다. 당시 대조전은 왕(순종)과 왕비(윤비)가 함께 거처하는 침전(寢殿)으로 쓰이고 있어 두 분 마마가 항시 거처하고 계신 곳이었다. 『아앗! 불이다!』 누군가 불길을 발견해서 비명을 질렀을 땐 이미 대조전 큰 건물의 뒷벽따라 불길이 빠르게 번지고 있는 중이었다. 화염은 빠르게 건물을 빨아들이면서 검은 연기를 토해내기 시작했다. 많은 남녀 궁인들이 저마다 비명을 지르면서 이리저리 뛰기 시작했다. 『폐하! 폐하께선 어디 계시는가!』 『중전마마께선 어디 곕시지?』 불길이 세차고 빠르게 퍼지는 것을 보면 흡사 누가 마음먹고 지른 방화로밖에 보이지 않았다. 빠른 서북풍의 기세를 탄 불길과 검고 매운 연기가 삽시간에 대조전 전각 건물들을 온통 휘감아버렸는데, 그 연기 속을 뚫고 궁인들이 뛰쳐나오는 속에 정감의 등에 업히신 왕이 보였다. 어찌나 창황하게 빠져나왔는지, 머리에 관도 발에 신도 없는 처지였다. 근시(近侍)들은 왕을 불길이 번질 염려가 전혀 없는 비원(秘苑)으로 모시고 가서 연경당(演慶堂) 건물로 모시고 들어갔다. 『중전은? 중전은 왜 아직도 안 보이는가?』 연경당 건물 속에 앉은 왕의 얼굴이 처참하게 일그러졌다. 한 치 앞이 안 보이는 검은 연기와 거센 불길 속에서 사방으로 툭툭 튀어나오는 불똥이며 뜨거운 열기를 헤치고 창황하게 대조전 앞을 떠날 때, 그 경황중에 일단 우선 연경당으로 가기로 결정했다. 그래서 누구던가 바로 옆에 있던 근시에게 빨리 중전을 찾아 연경당으로 모시고 오라고 명했는데, 아직 아무런 소식이 없는 것이다. 『빨리 중전을 찾아 모시고 오너라!』 왕이 다급하게 재촉하는데, 자동차가 한 대 연경당 앞에 몰려 있는 궁인들을 헤치고 와서 섰다. 『길을 비키시오! 중전마마께서 타고 곕시오』 알고 보니 왕과 왕비는 모두 구사일생으로 살았다. 왕과 마찬가지로 왕비 역시 불길이 맹렬하게 타들어오는 것을 뒤늦게 발견하고 상궁들과 함께 맨발 그대로 탈출하신 것인데, 건물을 빠져나오는 순간 왕비가 『발바닥이 뜨겁다!』고 비명을 질렀을 정도였다는 것이다. 후일담이지만, 화재 당시 왕비가 외친 『발바닥이 뜨겁다!』 란 외침은 두고두고 인구에 회자되는 화제의 말이 되었다. 그렇게 급하게 타오르는 불길 속에서 맨발로 탈출한 왕비 일행은 마침 전각 건너 마당에 세워져 있는 자동차를 발견하고 자동차 안으로 왕비를 모셨다. 거기에 마침 대전(大殿) 근시가 달려와서 폐하께서 비원 안의 연경당으로 피하셨다는 소식을 전했다. 마침 자동차를 운전할 줄 아는 궁인을 찾을 수 있어서 왕비 일행은 화급하게 화재 현장을 떠나 비원의 연경당으로 향하였다. 그들이 떠날 때 강한 바람을 탄 세찬 불길은 대조전 전각을 완전히 삼켰고, 이미 옆에 있는 크고 작은 전각들로 옮겨붙고 있는 중이었다. 『마마! 옥안(玉顔)에 검정이 묻었나이다!』 자동차가 비원으로 연결되는 나무숲 속 길에 접어들어 이젠 아수라 지옥 같은 화재 현장이 전혀 보이지 않을 때였다. 비로소 정신을 차린 내전상궁이 중전의 얼굴을 살피고 아뢰었다. 『오! 이런!』 중전이 얼굴을 붉혔다. 얼마나 급박하고 세차게 불길이 번졌던지, 창황중에 빠져나오느라 중전 일행은 모두 빈 손이었다. 귀중품은 물론 하다 못해 손바닥만한 헝겊조각 하나 들고 나온 사람이 없었다. 들고 나오기는커녕 중전마마부터 입은 옷 그대로 겨우 탈출하면서 신조차 찾아 신을 시간이 없어 지금 버선발인 처지였다. 중전마마가 그럴 지경이니 다른 궁녀들은 더 말할 나위가 없어 모두들 버선발이다. 곧 연경당에 도착하면 폐하를 비롯한 근시들과 궁인들이 많이 있을 터였다. 없는 신이야 어쩔 수 없다 해도, 중전마마께서 얼굴에 검정까지 묻은 모습으로 나타난다면 그 체모가 말이 아니었다. 상궁은 서슴없이 자신의 옷소매를 뜯어내어 중전마마의 얼굴에 묻은 그을음을 닦아냈다. 뒤에 그 이야기까지 민간에 전해졌다. 그래서 한동안 시중의 경박한 무리들은 창덕궁 대화재 이야기가 나올 때면 으레 『궁녀의 옷소매는 왕비 전하의 행가치프!』 하고 비아냥스럽게 웃어대었다. 가당찮게 말멋을 부리느라고 손수건이란 말 대신 굳이 외국어인 「행가치프」라는 말을 쓰면서 웃었던 그 심리 뒤에 있는 것은 무엇이었을까. 처음에는 온 창덕궁을 모두 태워버릴 것 같았던 대화재는 인정전(仁政殿)쪽으로 옮겨붙는 것을 막기 위해 사력을 다한 진화 덕분에, 대조전과 그 인근의 대소 전각들만 전소시킨 선에서 진화되었다. 그러나 피해는 도저히 계산할 수 없도록 막심했다. 비어 있는 전각이 탄 것이 아니라 왕과 왕비가 평소 늘상 기거하는 침전과 부속 건물들이 모두 탔기 때문에 창덕궁의 보물과 귀중품들이 모두 재로 돌아간 것이다. 불이 꺼진 뒤 관계 수사기관들이 기를 쓰고 수사했으나, 화재의 원인은 끝내 밝혀내지 못했다. 「도무지 화기(火氣)라고는 없는 곳에서 발화했다」는 것만이 밝혀진 진실의 전부였다. 대신 갖가지 기괴한 풍설들이 난무했다. 계획적인 방화였다, 그것이 백성들 사이의 결론이었다. 이토록 기괴했던 창덕궁의 화재는 여러 방면에 그 파장을 미쳤다. 우선 조선 왕실에서 빠르게 떠나고 있는 백성들의 민심을 가시적으로 드러냈고 나아가 그런 경향을 더욱 부추겼다. 또한 일본인들이 창덕궁의 빠른 복구라는 명분 아래 경복궁의 전각들을 헐어다가 옮겨 짓는 바람에 경복궁이 심하게 훼손되는 계기와 원인을 제공했다. 그리고, 10살의 어린 나이로 일본에 끌려간 뒤로 오직 한번 엄비가 별세했을 때 장례 참석차 귀국했다가 총총히 돌아간 전 황태자 이은이, 볼모로 끌려간 지 10년 만에 처음으로 왕실에 문안 드리러 일시 귀국을 하는 계기가 되었다. (다음호에 계속)
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