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［연재 소설⑨］
마지막 황태자
송우혜 〈소설가〉
유리창문 밖으로는 마른 나뭇가지들을 흔드는 바람소리가 요란해도, 활활 타고 있는 석탄으로 벌겋게 달아오른 서양식 난로 때문에 방 안은 훈훈했다. 『새삼 강조할 필요도 없는 일이지만, 현재 벌어지고 있는 세계 대전쟁은 우리 대일본제국의 국익에 아주 중요한 전쟁 아닙니까!』 1916년 1월, 연초의 들뜬 기분들이 아직 가라앉지 않은 때다. 총리대신인 대외중신(大外重信) 후작을 찾아온 궁내내신 파다야(波多野)가 거창하게 말머리를 꺼냈다. 특별히 긴요하다고 생각하는 화제를 꺼낼 때의 습관이었다. 『물론이오!』 대외 후작이 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다. 『일본이 세계를 움직일 최강국으로 도약할 천재일우의 기회인 이 중차대한 시기를 제대로 이용할 수 있도록 우리는 만반의 준비를 갖춰야 하겠습니다. 저희 궁내성에서는 동경에 와 있는 조선 세자의 혼사문제를 처리해야 할 때가 되었다고 판단했습니다』 『시의 적절한 의견이오』 적당히 대거리를 해주면서 총리대신은 황실에서 이미 그 문제에 관해 틀을 모두 짜놓은 모양이라고 짐작한다. 그러니까 지금 궁내대신의 이야기는 내각에 대한 통고인 셈이다. 『일본제국이 세계 속으로 뻗어나가서 최강국으로 당당히 자리잡게 해야 할 역사적 사명이 지금 우리 손에 있는 터, 만약 그 길을 막는 자가 있다면 우리 일본으로서는 상대가 누구든 전쟁조차 결코 사양할 수 없는 처지가 아닙니까!』 『물론이오!』 『따라서 현재로선 어떤 상황에서라도 적절하게 대응할 수 있도록, 우리 내부를 먼저 확고하게 다져놓는 것이 중요하다는 판단에서 이 일을 서둘러 추진하기로 한 것입니다. 새롭게 획득한 식민지 조선의 백성들을 확실하게 장악하고 심복시켜 놓아야지만, 조선이라는 존재가 명실상부하게 세계로 웅비할 수 있는 우리의 확고한 발판이 될 수 있을 거라고 본 것입니다』 『옳은 이야기요』 『그래서 지금 황실에서는, 조선 왕세자와 우리 일본 황족 규수와의 혼인을 서둘러 추진하기로 결정했습니다』 궁내대신은 가지고 온 종이를 펴서 밀어놓았다. 『조선 왕세자비 후보로서, 일단 이렇게 세 명의 황족 규수를 선정했습니다. 이 중에서 한 분을 선정할 예정입니다. 참고로 알고 계시기를 바랍니다』 총리대신은 종이를 받아서 꼼꼼히 들여다본다. 복견궁(伏見宮)의 공자여왕(恭子女王). 산계궁(山階宮)의 안자여왕(安子女王). 이본궁(梨本宮)의 방자여왕(方子女王). 조선의 궁중용어로는 「공주」나 「옹주」라 부르는 왕의 딸을, 일본에서는 「여왕」이라고 부른다. 본래 일본의 궁중용어는 피차의 위계가 제대로 구분되지 않아 뒤죽박죽이 많은데, 여왕 칭호 역시 그런 사례 중의 하나다. 아버지가 왕일 때, 아들은 「왕자」로 부르면서 딸은 「여왕」이라고 부르는 식이다. 천황의 딸은 특별히 「내친왕(內親王)」이라 불러서 왕의 딸과 구분한다. 대외중신 총리는 종이를 궁내대신에게 돌려주었다. 『노고가 많으시오. 아무쪼록 국가를 위해서 애써 주시오』 『예. 미력하나마 저의 신명을 모두 바치겠습니다』 종이를 잘 접어서 가방 속에 넣은 궁내대신이 눈길을 들어 상대를 바라보았다. 『이제 조선의 왕세자를 우리 일본여인과 혼인으로 맺어 놓고, 거기서 태어난, 절반은 일본인인 자식들을 또 일본인과 혼인시키고, 계속 이렇게 밀고 나아가면 오래지 않아서 조선 왕실의 혈통은 전부 일본인 피로 채워지지 않겠습니까. 또한 그러한 왕가의 모범을 일반인들도 이내 따르게 될 터이고, 그리 되면 조선은 절로 일본과 떨어질 수 없는 한몸이 될 것이오!』 총리가 고개를 크게 끄덕였다. 『참으로 금석과도 같은 말씀이오. 지금 말씀 그대로 성취되도록 우리 각자 신명을 다해서 노력하십시다』 대외중신 총리는 일본 정계의 중진으로서, 일찍이 조도전 대학을 창설하여 「조도전의 성자」로 알려진 인물이다. 1889년 외무대신으로 재임하고 있던 시절에 그가 추진하고 있던 외국과의 조약 개정에 불만을 품은 자로부터 폭탄 테러를 당해 한 쪽 다리를 잃었는데, 그는 흉행을 감행한 뒤 자살한 범인의 장례식에 부의금을 보내면서 『그 청년은 대단한 애국자였다. 사사로운 악의가 있는 것이 아니었다』고 말해 사람들을 감탄하게 만든 일화로 유명했다. 일본의 내로라 하는 여러 정치가들 중에서 그만은 「참으로 정직한 인물」이라는 평을 들었는데, 그런 인물조차 이웃나라에서 잡아온 어린 인질을 정략결혼의 희생자로 만드는 데 아무 주저함이 없었던 것이 당시 일본의 실체였다. 『신불(神佛)이 온 힘을 다해서 우리 황국(皇國)의 무위(武威)와 융성을 돕고 있는 이때, 우리 어찌 각자 있는 자리에서 최선을 다해 노력하지 않으리오!』 자리에서 일어선 궁내대신과 작별의 악수를 하면서 대외중신 총리는 자신에게 다짐하듯 단호하게 말했다. 하기는 대외중신의 생각만 그러했던 것이 아니었다. 일본 조야는 지금 일본의 국운이 뿌리 굵은 칡넝쿨처럼 힘차게 뻗어나가는 것을 눈앞에서 보는 듯한 환상에 도취해 있었다. 그러나 그 도취 이면에 깃들인 알 수 없는 초조함이 그들의 심사와 행동거지를 자꾸 강퍅하게 몰아가고 있다. 전쟁은 사람들의 마음을 초조하게 한다. 패배하고 있을 때는 물론 승패를 모를 때도 그렇고, 심지어 이길 때조차 비상상황이 불러일으키는 격정에서 빚어지는 초조함이 사람의 영혼을 물어뜯는다. 초조함처럼 사람을 무리한 행동으로 몰아넣는 것이 또 있을까. 겉으로는 일본의 국력이 날로 힘차게 신장하고 국운이 새순처럼 마구 뻗어나가고 있는 것처럼 보이지만, 지금 일본 통치자들의 심령을 파먹고 있었던 것은 바로 그런 종류의 바닥 모를 초조함이었다. 「이 세계 대전쟁을 통해서 우리가 얻을 수 있는 것이 무엇일까」 그들은 먹이를 찾는 사냥개처럼 세계 정세를 주시하면서 고뇌했다. 이미 300여 년 전인 1592년 임진년에 태합 풍신수길이 시도했다가 실패했던 조선 삼키기의 대업. 그들은 그 막중 임무를 자신들의 시대에 와서 성사시켜, 1910년의 한일합병으로 조선을 일본제국의 영토 안에 끌어들임으로써 일본의 국토를 현해탄을 건너 한반도까지 확장했다. 그것만도 일본 개국 이래의 대사건이었다. 그런데 대한제국을 병합하고 나서 불과 4년 만에, 세계대전이 터졌다. 1914년 6월28일에 세르비아의 사라예보에서 오스트리아 황태자 부부가 저격받아 암살당한 사건이 발단이 되어 7월28일에 오스트리아가 세르비아에 선전포고를 함으로써 제1차 세계대전이 일어났다. 오스트리아의 동맹국인 독일과 터키, 불가리아 등등의 나라들이 한편이 되고, 세르비아를 지지하는 영국과 프랑스와 러시아와 이탈리아와 벨기에와 미국과 루마니아와 포르투갈과 몬테네그로 등등의 나라들이 다른 편이 되어 서로 싸우기 시작한 것이다. 일본도 그 대전쟁의 한쪽 편에다 약삭빠르게 발을 들이밀었다. 영일동맹조약의 실행을 빙자하여 세르비아를 지원하는 연합국 쪽에 가담하여 8월23일자로 독일에 선전포고를 한 것이다. 그러나 일본의 참전은 연합국 측에 별로 도움이 될 것이 없었다. 중국 산동성에 있는 독일 조차지와 독일령의 남양 제도들을 공격하여 독일군을 쫓아내고 대신 점령하고, 인도양과 지중해에서의 연합국측 기선을 보호하는 정도였기 때문이다. 일본이 그런 형태로 참전한 행위의 실질적인 목적은, 유럽에서 전쟁중인 서구 열강들이 아시아에 도저히 신경쓸 겨를이 없음을 틈타서 힘의 공백상태에 있는 중국을 침략하려는 것에 있었다. 보통 「구라파 전쟁」이라고도 불린 이 인류역사상 최초의 대전쟁은 흡사 일본을 위해서 일어난 듯했다. 유럽에서 벌어진 대전쟁을 치러나가느라 다른 데는 돌볼 정신이 없는 독일을 상대로 선전포고를 낸 일본은, 많은 병력을 동원하여 중국 안에 있는 독일 조차지와 독일령 남양제도에 주둔하고 있는 영세한 규모의 독일군 병력을 공격하여 쉽게 점령함으로써 중국대륙을 침략할 교두보를 마련하는 데 성공했다. 더구나 속담에 나오는 「비단 위에 무늬」라는 말 그대로, 이 전쟁은 경제적으로도 일본에 엄청난 호재가 되어 주었다. 세계대전쟁의 특수경기가 직접 일본으로 들이닥친 것이다. 국토가 전쟁터가 돼버려 전쟁물자를 제대로 생산해낼 수 없었던 유럽 연합국들이 총기나 탄약 같은 군수품 공급을 일본에 의존하게 된데다가, 전쟁의 압박으로 인해서 유럽 각국의 상인들이 인도와 중국과 네덜란드령 동인도(인도네시아)의 광대한 시장에서 물러나면서 생긴 거대한 공백 속으로 면사와 방직물 등 일본의 수출품들이 잽싸게 파고 들었다. 일본 열도는 일시에 달아올랐다. 유럽에는 군수품을 수출하고 동남아에는 생필품들을 수출하는 거대한 공급기지가 된 일본은 전시경제(戰時經濟)의 특수경기가 불 일 듯 일어나 각종 공장이 세워져 밤낮 없이 돌아갔다. 『하루가 25시간이라 해도 부족하겠네』 『돈 벌기 바빠서 쓸 시간도 없잖나』 도처에서 그런 즐거운 비명들을 올릴 만큼 경기가 좋았다. 광공업과 중공업 쪽은 물론 수출용 방직물 생산 등 경공업 분야와 해운업과 조선업 등등 각종 분야의 생산 규모와 능력이 비약적으로 신장하면서 사회 전반에 돈이 흘러넘쳤다. 엄청난 호황이었다. 세계의 강대국들이 크게 두 패로 갈라져서 싸운 인류 역사상 최초의 대전쟁이라서 뒷날 그 명칭조차 「제1차 세계대전」이라고 불린 그 미증유의 난세, 일본은 바로 그 대전쟁의 특수경기를 타고 앉아 일본 개국 이래 처음인 대호황을 누렸던 것이다. 『신불이 우리 황국을 돕는다!』 『나아가자! 세계를 향해 전진하자!』 일본 조야는 이렇듯 격동적인 시대 상황과 넘쳐흐르는 부를 바탕으로 조선 위에 있는 중국 또한 삼키고 싶은 탐욕을 주체하지 못했다. 삼키고 보니 조선은 흡사 바닷물 같았다. 마신 만큼 갈증이 해소되는 것이 아니라 오히려 더 목이 타올라 눈길이 닿는 것마다 삼키고 싶어졌다. 그들은 1915년 5월7일에 중국의 원세개 정부를 향해 소위 「21개조 요구」를 들이밀어 침략의 첫 발톱을 내밀었다. 「21개조 요구」는 가혹했다. 산동성에 있는 독일의 권익을 일본이 인수하고 남만주와 동부 내몽골을 사실상의 일본 영토로 만드는 등 치명적인 독소조항들로 이루어져 있었다. 일본 위정자들로서는 일단 중국대륙 침략에 손을 댄 이상, 이미 삼킨 조선을 잘 소화해서 단단히 갈무리하는 작업의 중요성에 새삼 마음을 썼다. 지리적으로나 정치적으로나 간에, 일본과 중국 사이에 있는 조선을 확실하게 장악하지 못하면 중국 침략 또한 여의치 못하게 될 것임은 명약관화한 일이었다. 이 시점에 조선문제를 어설프게 다루었다가는 병가(兵家)에서 가장 꺼리는 이른바 「복심(腹心)의 화(禍)」가 되어 오히려 일본에 치명적인 내상(內傷)을 입히게 될 상황이었기 때문이다. 조선을 정치군사적으로 지배하는 것만으로는 안심이 되지 않는다…. 그들은 그런 강박의식에 쫓겨서 대 조선문제에 새로운 목표를 세웠다. 「한시 바삐 조선을 철두철미 확실하게 일본화해야 한다」 이은을 일본 여인과 결혼시킨다는 발상은, 그렇게 조선을 철저히 일본화하려는 작업 중에서 가장 효과적이고 상징적인 조치로 치밀하게 제기된 것이었다. 이등박문에 의해 소년 인질로 끌려갔던 대한제국 마지막 황태자 이은이 이제 적국의 밥을 먹고 자란 19세의 청소년으로서 다시 한 번 역사의 제물이 돼 시대의 전면에 떠오른 것이다.
유사 이래 처음으로 지구 위에 있는 강대국들이 두 편으로 갈라져 피를 흘리는 대전쟁을 시작한 지 어언 두 해가 지난 1916년의 8월3일. 그 날은 이은의 생애에서 결코 잊혀질 수 없는 충격적인 날이었다. 그날 따라 대기는 청량하게 개고, 산과 들에서는 초목들이 바람에 한가하게 흔들리고 있었다. 8월 날씨치고는 드물게 상쾌하고 맑은 날이었다. 『아니!』 그날 아침에 동경에 있는 자신의 저택에서 신문을 읽던 조선 왕세자 이은은 경악했다. 『이럴 수가!』 놀란 것은 그만이 아니었다. 조선과 일본의 백성들이 모두 깜짝 놀랐다. 양국의 그날치 조간 신문에 느닷없고 놀라운 소식을 전하는 기사가 똑같이 실려 있었던 것이다. 조선 왕세자와 일본 황족인 이본궁 수정왕의 첫째딸 방자 왕녀가 결혼하도록 천황의 칙허가 내려졌다는 소식이었다. 당시 일본제국의 풍토에서, 「천황의 칙허가 내려졌다」 함은 그것이 아무도 고칠 수 없는 절체절명의 일임을 뜻했다. 당시 서울에서 발간됐던 조선총독부 기관지인 조선어 신문 『매일신보(每日申報)』의 1916년 8월3일치가 그대로 남아 있어 당시의 정황을 생생하게 전한다. 기사 제목은 「李王世子殿下御婚儀(이왕세자전하어혼의), 女王(여왕)은 梨本宮(이본궁) 第一王女殿下(제일왕녀전하)」. 내용은 다음과 같다(괄호 속에 있는 우리말 음은 필자가 달았음). 「李王世子殿下(이왕세자전하)콋. 麻布(마포) 鳥居坂(조거판) 御用邸(어용저)에셔 專(전)히 文武兩道(문무양도)를 勉學(면학)퍛시콋. 中(중)인쾬 旣(기)히 幼年學校(유년학교)도 卒業(졸업)퍛시고 士官學校(사관학교)에 進學(진학)퍛사 御齡(어령)도 二十歲(이십세)의 成年(성년)에 達(달)퍛섯슴으로 일즉 故(고) 伊藤公(이등공) 其他(기타) 我貴族(아귀족) 中(중)에도 熱心(열심)으로 幹旋(간선)퍛던 我皇族(아황족)과의 結婚(결혼)에 對(대)퍛야 各方面(각방면)의 議(의)가 아조 順調(순조)로 成立(성립)퍛야 玆(자)에 可慶(가경)퍞. 御婚儀(어혼의)퀪 行(행)퍛게 되얏콋쾬 日鮮永久(일선영구)의 誼(의)퀪. 鞏固(공고)히 퍛실 女王殿下(여왕전하)콋. 某處(모처)에셔도 懇篤(간독)히 詮議(전의)퍝 結果(결과) 梨本宮(이본궁) 守正王殿下(수정왕전하) 第一王女(제일왕녀)되시콋 方子女王殿下(방자여왕전하)(明治三十四年 十一月에 誕生퍛심)로 決定(결정)퍛야 委細(위세)퀪. 上奏(상주)퍛고 勅許(칙허)퀪. 仰(앙)퍛얏더니 一日(일일) 寺內總督(사내총독)에게 勅許傳達(칙허전달)이 有(유)퍛얏슨즉 今(금)은 李王家(이왕가)의 御受諾(어수락)을 待(대)퍛야 御慶事(어경사)를 發表(발표)퍛실 터이라더라(東京電)」 기사 말미에 붙은 「동경 전」이라는 표시는 기사 출처가 「동경에서 온 전보에 의한 것」임을 의미한다. 기사 옆에 두 사람의 사진도 나란히 실려 있다. 당시 1897년생인 이은은 만 19세이고, 1901년생인 이본궁 방자는 만 15세로서 네 살 차이였다. 당시 이 혼사가 일본 황실의 얼마나 일방적인 횡포였던가. 그 실상이 이 기사의 문면 하나로도 극명하게 드러난다. 일본 천황의 칙허까지 내렸다는데도 불구하고, 정작 혼인 당사자인 조선 왕실에서는 이 혼사문제에 대해서 전혀 모르고 있었음이 「이제 조선 왕실의 수락을 기다려서 경사를 발표할 터」라는 의미인 기사의 마지막 글귀로 극명하게 드러나는 것이다. 일본 황실로서는 예상되는 조선 왕실의 강력한 반발과 거부를 아예 원천 봉쇄하기 위해서였을 것이다. 조선 왕실과는 일체 상의 없이 일방적으로 이은의 배우자를 정한 뒤에, 그 일에 대해서 이미 「천황의 칙허가 내렸다」는 틀을 장치하고, 그로도 안심이 되지 않아서 아예 양국의 언론을 통해 일반에 먼저 공표함으로써 도저히 돌이킬 수 없는 기정사실로 만들어서 내리누른 것이다. 당시의 신문을 뒤지면서 이은의 혼사에 관한 자료들을 찾다가 보면 인상 깊게 눈에 띄는 것이 있다. 이은의 혼사에 관한 보도기사가 있는 면이나 옆의 지면에 세계대전의 전황 보도 기사들이 널려 있는 것이다. 「독군(獨軍)의 방어선 돌파」라는 제목으로 「영국군이 독일군의 제3방어선을 돌파하였다」거나 「뽀젤 부근은 독군에 유리」라는 제목으로 「뽀젤 부근에서 목하 육탄전이 맹렬을 극하였는데 형세는 독일군에 양호하더라」는 식의 전쟁기사들이 계속 보도되고 있어, 그 험난한 시대의 얼굴을 역력하게 보여주고 있다.
당시 이은이나 조선 왕실로서도 이 혼사 소식은 경악 자체였지만, 이은의 배우자로 정해진 이본궁 방자의 집안에서도 결코 받아들이기 쉽지 않은 조치였다고 한다. 당사자인 이본궁 방자의 회고에 따르면, 그녀 역시 1916년 8월3일 조간신문에 난 기사를 보고서 자신의 약혼 사실을 처음으로 알았다고 한다. 이 일에 대해서 그녀는 자신의 자서전에 이렇게 기록했다. 내가 16세가 되던 해는 1916년이었다. 며칠 동안 추적추적 내리던 비가 멎었다. 창 밖으로 내다보이는 진초록 바다 위에 아침 햇살이 황금가루처럼 부서지고 있었다. 별장 주변에 울창한 삼(杉)나무 향기가 폐 속까지 시원하게 스며들고 정원의 갖가지 꽃들이 비에 씻겨 눈부시게 빛나고 있었다. 우리 집은 매년 여름이면 오이소(大磯)에 있는 별장에서 여름을 나곤 했다. 오이소는 도쿄 서남쪽에 있는 해안 도시로 유명한 별장지대였다. 8월3일 아침, 별장에서 무심히 신문을 집어든 나는 깜짝 놀라고 말았다. 이왕세자 전하의 사진과 나란히 있는 것은 틀림없는 나의 사진이었다. 이왕세자 전하와 내가 약혼했다는 주먹만한 활자가 내 이마를 쳤다. 「이럴 수가 있나?」 「내가 왕세자 전하와 약혼을 하다니!」 「약혼 사실을 신문에서 알게 되다니!」 도대체 납득할 수 없는 사실에 머리 속이 휭휭 돌고 눈앞이 어지러워 활자가 커졌다 작아졌다 했다. 신문을 들고 있는 손과 다리가 후들후들 떨렸다. 쓰러지지 않으려고 안간힘을 쓰며 다시 신문을 들여다보았다. 틀림없는 내 얘기였다. 너무나 큰 충격이었다. 이 평화로운 아침의 정적과 햇살은 순식간에 사라지고 천둥 번개가 내 인생을 내려친 것이다. 분노인지 슬픔인지 모를 눈물이 줄줄 흘러내렸다. 어느새 어머님이 들어오셔서 말없이 나를 지켜보고 계셨다. 나는 이때의 어머님 얼굴을 잊을 수 없다. 미안하고 괴롭고, 나에게 무어라고 말할지 몰라 일그러진 어머니 얼굴에도 눈물이 흐르고 있었다. 『너만 몰랐을 것으로 안다. 그러나 어쩔 수가 없었다. 실은 저번에 궁내대신이 거듭 오셔서 폐하의 뜻이니 아무쪼록 받아들이라고…』 어머님은 떠듬떠듬 말씀하시며 눈물을 닦으셨다. 『여러 번 사퇴의 말씀을 드렸으나 선·일(鮮·日) 유대를 굳건히 하고 일반백성에게도 교훈이 된다는 폐하의 뜻이니 받아들이지 않을 수 없었다. 그러니 너도 괴롭겠지만…』 「지금 어머님은 나에게 빌고 계시다」고 생각하자 그 동안 내가 알지 못하는 사이에 고민해오신 부모님의 고통이 눈에 보이는 것 같았다. 부모님은 이미 이 일을 알고 몸이 마를 정도로 괴로워하셨던 것이다. 그러나 내가 너무 실망할까 봐 차마 이야기를 못하고 차일피일 미루는 사이에 신문에 나버린 것이다. (이방자 회고록 『세월이여 왕조여』에서) 문제의 기사가 실린 1916년 8월3일치 일본 신문의 사진이 이방자의 회고록에 실려 있어 그 실상을 생생하게 전한다. 당시 방자의 모친은 황실의 지시에 따르는 대신 한 가지 조건을 달았다고 한다. 『조선에 아주 가는 일만은 없도록 여기서 살도록 허용해 주시면 딸을 바치겠습니다』라는 조건이었는데, 그렇게 하라는 허락을 받았다고 한다. 일본 황실로서는 본래 이은이 결혼한 뒤에도 고국에 돌려보내지 않고 동경에 머물러 살도록 할 작정이었다. 그러니 전혀 문제될 것이 없는 조건이어서 신부측의 요구를 선선히 받아들여 허락하는 모양새를 취한 것이다. 이방자의 회고록에 따르면, 당시 그녀가 조선의 이은 왕세자의 비로 선택된 일에 그토록 충격을 받은 것에는 숨은 사연이 있었다고 한다. 그 전해인 1915년부터 아직 미혼인 일본 황태자의 배우자감이 서서히 논의되기 시작했다. 그리하여 세 명의 황족 규수들이 황태자비 후보로 물망에 올랐는데, 그녀가 바로 그 세 규수 중 하나였다는 것이다. 황태자비…. 그것은 현재로는 일본 제2의 여인이며 동시에 언젠가 남편이 황위에 오르면 명실상부하게 지존 무상인 일본 최고위의 여인이 됨을 뜻했다. 만 15세의 처녀로서는 더 이상 바랄 것이 없는 황홀하기 짝이 없는 신분인 것이다. 이방자의 회고에 따르면, 「자신이 황태자비 물망에 올라 있었고 또 부모님은 자신이 이은 왕세자의 비가 될 가능성이 있다는 소문도 듣고 계셨으나, 이은 왕세자와의 소문에는 아예 귀도 기울이지 않고 황태자비 쪽으로만 생각하고 계셨다」는 것이다. 그런데 그녀의 부친이 약혼 발표가 있기 얼마 전에 궁중에서 부른다 해서 「정식으로 간택되었음을 알려주실 모양」이라고 기대하고 입궁했다가 『조선의 왕세자에게 시집 보내라』는 명을 들었다는 것이다. 일본 황가(皇家)의 규수, 방자(方子) 일본의 대조선 식민정책의 일환인 「조선 왕실에 대한 정략결혼 정책」의 당사자로 뽑힌 이본궁 방자는 어떤 인물인가. 본인의 회고로는, 「자신이 한때 일본의 황태자비 후보로서 아주 유력한 존재」였던 것으로 기술되어 있지만, 당시의 상황과 기록들을 살펴보면 실상은 그와 크게 달랐던 듯하다. 애초부터 이본궁 방자가 황태자비가 될 가망성은 거의 없었다. 어느 왕조에서나 그렇지만, 일본에서도 본래 천황이나 황태자의 배우자를 뽑는 문제는 결혼 당사자의 의도와 전혀 상관없이 결정되는 것이 관례였다. 그것은 어떤 의미에서는 권력을 쥔 신하들의 의사에 따라 좌우되는 요식행위였다. 그런데, 당시 일본에서는 황태자의 배우자를 정하는 문제에 권력층 신하들의 견해가 극렬하게 엇갈리고 있었다. 당시 일본군에서 쌍벽을 이루는 거대 군벌(軍閥)들인 장주파(長州派)와 살마파(薩摩派)가 미는 후보가 서로 달랐던 것이다. 육군의 최대 군벌인 장주파는 장주 문벌과 연결된 일조(一條) 공작 가문의 영양 조자(朝子)를 밀었고, 해군의 최대 군벌인 살마파는 살마 문벌과 연관되어 있는 구이궁(久邇宮)의 양자(良子) 여왕을 밀었다. 특히 일본 군벌의 대원로로서 정계 최고의 실력자였던 장주파의 산현유붕(山縣有朋) 공작이 적극적으로 장주측인 일조 공작 가문의 조자를 밀었다. 워낙 성품이 오만했던 그는 자신이 황태자비 후보를 선정했으면 그뿐, 다른 규수가 황태자비가 될 가능성은 아예 상상조차 하지 않을 정도였다. 그러나 일은 황궁의 이면에서 그의 의사와 다르게 진전되고 있었다. 산현유붕이 장악하고 있는 막강한 권력을 꺾어내리고 싶었던 살마파는 일본 황실 결혼사상 전례없는 파격적인 공작을 벌임으로써 대단한 소동이 일어날 단초를 놓고 있었던 것이다. 황후는 평소 병약한 자신의 남편 대정천황에게조차 거만하게 구는 산현유붕 공작에게 반감을 지니고 있었다. 살마파는 그 점에 착안하여 황후에게 접근했다. 그리하여 황후와 짜고서 황후로 하여금 황태자비 후보가 될 만한 규수들을 황실 다과회에 초청해서 황태자로 하여금 남몰래 관찰하게 함으로써 직접 선택할 수 있는 기회를 주었다. 그들의 기도는 헛되지 않아서, 황태자는 살마파가 미는 구이궁 양자여왕에게 호감을 느껴 그녀를 선택했다. 그러자 황실은 과감하게 그녀를 황태자의 약혼자로 공식 발표했다. 일이 그렇게 번지자 산현유붕 공작은 격노했다. 집요한 성격의 그는 결코 포기하지 않고 국면의 대전환을 꾀했다. 황태자의 약혼녀로서 황실이 공식 발표한 뒤에도 잡지 기사를 통해서 『구이궁 양자여왕 가문에는 색맹 형질이 유전되고 있다』는 엄청난 문제를 제기한 뒤, 구이궁 측에다 황실을 위해서 자진해서 약혼을 취소하라고 압력을 가함으로써 일본 정계를 뒤흔든 대소동이 일어났다. 정계가 온통 끓는 물솥 같았고, 황실이 산현유붕에게 모욕을 당했다고 판단한 대륙낭인의 거두인 두산만(頭山滿)은 『불충(不忠)의 신(臣) 산현(山縣)을 죽이겠다』면서 구주(九州)에서 칼을 든 협객 수백 명을 이끌고 수도로 상경, 정계를 압박하면서 조직적으로 일반 민중의 여론을 일으켰고, 대규모 군중이 산현유붕을 규탄하는 전단을 뿌리면서 시위를 감행하기에 이르렀다. 이처럼 「살마파와 장주파의 후보자 두 사람 중 누구를 황태자비로 뽑을 것인가」 하는 문제는 당시 일본 정계 최대의 현안이었으며, 엄청난 음모와 파란과 우여곡절을 거쳤던 대사건이었다. 결국 국민 여론과 무장한 협객들의 위협을 등에 업은 살마파의 승리로 끝나, 산현유붕은 사죄의 의미로 공작(公爵) 작위 및 추밀원 의장직과 제실(帝室) 경제회의 고문 등 일체의 지위와 공직을 사퇴하고 시골로 내려가서 은둔하고, 구이궁 양자여왕이 황태자비로 재확인됨으로써 대소동은 막을 내렸다. 왕조시대에 누가 국모가 되는가는 각 파벌의 이해관계에 그대로 직결되는 문제다. 그렇기 때문에, 당시 황태자비 간택을 두고 일본 정계가 장주 대 살마, 육군 대 해군, 황족(皇族) 대 화족(華族:명치시대에 생긴 공작·후작·백작·자작·남작의 작위를 가진 귀족계급), 내각 대 정당들로 그처럼 극렬하게 갈라져 대립하면서 건곤일척의 치열한 정쟁(政爭)을 벌였던 것이다. 그에 반해, 이본궁 방자여왕의 경우는 다르다. 그처럼 극력 밀어줄 거대한 군벌의 배경이 없는 처지였다. 친가는 황족으로서, 그녀의 할아버지는 명치천황의 동생인 조언친왕(朝彦親王)이었고, 그녀의 아버지는 다섯째 아들로 태어나 어렸을 때 이본궁가(梨本宮家)에 양자로 들어가서 양가의 가문을 이었다. 명치유신 전까지는 덕천막부에 의해서 천황은 물론 황족은 국정에 일절 관여하지 못하게 규제되어 있었다. 황족들은 의무적으로 절에 들어가서 주지 노릇을 했다고 한다. 조언친왕도 경도의 삼천원(三千院)이라는 절의 주지 노릇을 하고 있다가 명치유신 뒤에 절을 나왔고, 그의 아들이자 방자 여왕의 부친인 수정왕(守正王)은 명치유신 뒤 황족들은 군인이 되라고 해서 육군사관학교를 거쳐 직업군인이 됐다고 한다. 외가는 대명(大名:대영주) 집안이었다. 방자의 모친인 이도자(伊都子)는 막부시대에 구주지방에 웅거하던 대번(大藩)인 과도번(鍋島藩)의 번주(藩主) 가문 출신으로, 과도번의 18대 번주이자 마지막 번주인 과도직정(鍋島直正)의 손녀였다. 이도자의 부친은 명치유신 뒤에 판적봉환으로 폐번치현이 실현된 뒤에 후작(侯爵)으로 임명되어 화족이 됐다. 부친이 이탈리아 대사로 로마에 주재하고 있을 때 그녀가 태어났기 때문에 이름을 「이탈리아의 수도에서 낳은 아이」라는 뜻으로 「이도자(伊都子)」라고 지었다고 한다. 화족인 이도자는 황족인 이본궁 수정왕과 결혼함으로써 황실의 일원이 되어 「비(妃) 전하(殿下)」로 불렸는데, 황족 여인들 중에서 가장 뛰어난 미인이라는 칭송을 받았다고 한다. 지금 남아 있는 그녀의 사진들을 보면 옷 사치가 심했던 아름다운 여인임을 알 수 있다. 이도자는 딸만 둘 낳았는데, 방자가 장녀였다. 이처럼 방자는 일본 황족과 과도번 번주의 피를 이어받은 여인이었다. 알고 보면, 그런 혈통의 여인을 이은의 배우자로 선정한 것은 꽤 기묘한 뉘앙스를 풍기는 조치였다. 방자의 부친은 「방자를 조선 왕세자 이은에게 시집 보내라」는 황실의 명령에 따르면서 정략결혼에 희생되는 딸의 신세를 마음 아파하다가 『그애에게는 좌하(佐賀) 엽은무사(葉隱武士)의 피가 흐르고 있다』는 말로 자신의 딸이 국가를 위해 희생을 감수할 수밖에 없다고 스스로 다짐했다는 일화가 전해진다. 「방자에게는 엽은무사의 피가 흐르고 있다…」 그것은 무슨 소리인가. 흔히 일본은 「무사도(武士道)의 나라」라고 부른다. 그러한 일본의 정신계 풍토에서 「엽은무사」라는 단어가 지닌 뜻은 아주 의미심장하다. 일본의 무사도 중에서도 특히 방자의 외가인 구주(九州) 좌하 지방의 과도번(鍋島藩)을 중심으로 가꾸어진 무사들의 정신을 일컬어 「엽은(葉隱)」이라 부르는 바, 그 정신의 본질은 죽음을 초개(草芥)같이 아는 것으로 전국에 이름이 높았고, 특별히 그런 과도번의 무사들을 가리켜서 「엽은무사」라고 불렀던 것이다. 「엽은」이라는 말로 지칭되는 그들의 삶을 드러내는 일화들은 일본 전국에 회자될 만큼 유명했기에 극화(劇化)되어 각지의 무대에 올려질 정도였다. 그들의 이른바 「엽은 정신」의 실체를 보여주는 일화들은 대개 이런 것이다. 한 떡장수의 이웃에 가난한 홀아비인 낭인(浪人) 무사가 어린 아들을 데리고 살았다. 어느 날 어린애가 떡 가게에 가서 놀다가 돌아간 뒤에 보니 떡 한 접시가 없어졌다. 당장 낭인 무사의 어린 아들에게 혐의가 씌워졌다. 그러나 낭인 무사는 인정하지 않았다. 『그건 내 아들의 짓이 아니다. 가난할망정, 내 자식은 무사의 아들이다. 남의 가게에서 떡을 훔쳐 먹는 짓은 결코 하지 않는다』 그렇게 극력 해명했으나 떡장수는 전혀 인정하지 않고 떡값을 내라고 졸랐다. 그러자 낭인 무사는 칼을 빼 그 자리에서 어린 자식의 배를 갈랐다. 그는 자식의 빈 뱃속 창자를 보여줘 아이가 결코 떡을 훔쳐 먹지 않았음을 증명한 뒤, 그 칼로 떡장수의 목을 쳐서 죽이고 자신도 할복 자결했다. 또 이런 이야기도 있다. 무사 한 사람이 골동품 가게에 가서 접시 하나를 골라 놓고 물었다. 『값이 얼만가?』 『예. 스무 냥입니다』 『스무 냥이라니? 아니, 이 사람아! 이게 무에 스무 냥이나 된다는 말인가? 자넨 주인이 아닌 게로군. 주인을 불러오게. 주인을…』 『제가 바로 주인인데요』 『주인이라고? 주인이라면서 접시 가격도 제대로 모른다? 딴소리 말고 주인을 불러와!』 그러자 자신이 주인이라는 사람은 두말 없이 무사의 손에서 접시를 빼앗아 땅바닥에 탕탕 내리쳐서 깨버리고는 무사를 바라보았다. 『자, 잘 보시오. 이래도 내가 주인이 아니란 말이오?』 과연 직정경행(直情輕行)하는 삶의 방식을 강렬하게 보여주는 일화들이다. 당시 일본 황실에서 여러 황족의 규수 중에서 하필이면 「수정궁 방자」라는 여인을 골라 조선 왕세자 이은과 결혼시키려 한 이유는 무엇일까. 혹시 이른바 「엽은무사의 피가 흐르고 있다」라고 일컬어지는 혈통의 특성을 염두에 둔 것은 아니었을까…. 아무튼 같은 황족 출신이라도 처가와의 연관에 의해 소속 파벌이 달라지는 일본의 현실에서, 장주번이나 살마번처럼 세력 있는 대군벌이 아닌 과도번 출신의 화족인 모친을 둔 방자가 일본의 황태자비로 간택될 가능성은 처음부터 아예 없었다고 보는 것이 정확한 실상이었다. 아무튼, 방자 자신은 회고록에서 「자신은 세 명의 유력한 황태자비 후보 중 한 사람이었는데 일본 군벌들의 추악한 세력 다툼이 황태자비 간택에 끼여드는 바람에 산현유붕 공작에 의해 아이를 못 낳을 체질이라는 모함을 받아 조선 이은 전하의 배필로 정해졌다. 아이를 못 낳을 사람을 조선 왕가에 보낸 것은 조선 왕가를 절손(絶孫)시킬 속셈이었던 모양이고, 나중에 아들을 낳자 불임설을 주장했던 전의(典醫) 세 명이 모두 처형당했다」고 주장했다. 치욕의 본질은 무엇일까. 아무도 모르게 덮어둔다고 해서 소름끼치도록 부끄러운 치욕을 덮을 수 있는 걸까.
나라를 빼앗긴 뒤 시작된 일제의 통치 35년 동안 있었던 일 가운데 우리 민족에게 가장 수치스러운 일은 무엇인가. 아무래도 순종(당시의 공식 호칭은 「이왕 전하」였음)이 일제의 강요에 의해 일본 군함에 올라 현해탄을 건너 동경의 대정천황을 신하로서 배알한 사건일 것이다. 당시 순종은 돌아오는 길에 경도(京都)에 들러 명치천황의 능에 참배까지 해야 했다. 이 사건은, 후세 사람들을 두 번 놀라게 한다. 첫째, 순종이 1917년 6월에 일본 동경에 건너가서 신하로서 대정천황을 배알하고 명치천황의 능에도 참배했다는 우리 민족사상 미증유의 치욕적인 대사건이 실제로 있었음을 알고 한 번 놀라게 된다. 둘째, 당시 이 사건은 여행 일정을 비롯하여 일본에서 치른 각종 행사와 동정들이 조선어 신문인 『매일신보』는 물론 각종 일본어 신문에 연일 요란하고 세세하게 보도됐으며, 또 행차가 지나는 길마다 양국에서 수많은 군중들이 환송이나 환영차 나왔었기에 당대인들은 모두 잘 알고 있었던 유명한 사건이었다. 그럼에도 불구하고 후대에 제대로 전해지지 않아서 이젠 아는 사람이 거의 없을 정도로 역사의 뒤안에 묻혀 거의 완벽하게 잊혀지고 말았다는 점에 다시 놀라게 된다. 그러면, 이 일의 뒤를 따라가 보자. 조선 왕세자 이은과 일본 황족 여인 수정궁 방자의 혼약이 일본 정부에 의해 일방적으로 발표된 지 두 달 만인 1916년 10월 초, 조선총독이 새로 갈렸다. 한일합병을 성사시킨 역량을 크게 평가받은 것일까. 1910년 5월에 3대 조선 통감(統監)으로 조선에 부임하여 3개월 만에 한일합병을 성사시킨 뒤 초대 총독(總督)으로 계속 집무했던 육군대장 사내정의(寺內正毅) 백작이 일본의 총리대신으로 영전된 것이다. 그와 같은 장주파 군벌의 후배인 현역 육군원수이자 백작인 장곡천호도(長谷川好道)가 2대 총독으로 부임했다. 사내정의는 총독 사무를 인계하면서 후임자에게 따로 당부했다. 『내가 귀하에게 꼭 부탁할 것이 있소. 이왕(李王) 전하로 하여금 동상(東上)하여 천기봉사(天機奉伺)를 하게 하는 일이오』 『오, 그 문제 말씀입니까!』 이왕 전하라 함은 현재의 조선 임금, 곧 순종을 말함이고, 동상이라 함은 일본의 수도 동경으로 상경한다는 말이다. 그렇다면 천기봉사는 무엇인가. 그것은 일본 특유의 궁중용어로서, 곧 「천황을 신하의 예로 배알한다」는 의미였다. 곧 조선 임금을 일본 동경에 있는 천황 앞에까지 끌고 가서 신하의 예를 올리게 하려는 것이다. 『원칙대로라면 합방한 뒤 곧 이왕 전하를 동상시켜서 천기봉사를 하도록 만들어야 했소』 사내정의는 상대를 무거운 시선으로 바라보았다. 『내가 재직하는 중에 실현시켜야 했는데, 아무래도 그 시기가 적절치 못한 것 같아서 지금껏 미뤄왔소. 그러나 이제는 때가 된 것 같소. 귀하가 이 막중 임무를 잘 처리해 주시오!』 『알겠습니다. 힘껏 받들어 거행하겠습니다』 신·구 총독은 일반업무 외에 「조선 임금의 천기봉사 실행문제」를 큰 숙제로 주고받는 것으로 업무의 인수인계를 마쳤다. 합병된 지 이미 6년, 그간 덮어두고 있던 이른바 「천기봉사」건을 새삼 들고 나온 것 역시 그 심리적 배경의 일단은 계속 확산되고 있는 세계대전쟁에 있었다. 일본 황실로서는 정략결혼을 통해 조선 왕실과 피로 맺어지도록 만든 것으로도 안심이 안 돼서, 조선 임금의 일본 내조(來朝)를 통해서 조선 왕실을 확실하게 장악하고 있음을 거듭 확인하려는 욕구가 거세지고 있었던 것이다. 그들은 그처럼 집요하고 철저하게 조선 왕실의 목을 조이고 들었다. 사내정의 신임 총리대신이 금의환향한 뒤, 총독 업무에 착수한 장곡천호도는 신임하는 자들을 측근에 불러서 비밀과제를 주었다. 창덕궁 이왕 전하의 천기봉사 실천방도를 연구하게 한 것이다. 본래 장곡천호도는 일본 군부 안에서도 조선통이라 할 만한 자였다. 조선 부임이 처음이 아니었다. 일찍이 노일전쟁 중이던 1904년 9월에 한국주차군 사령관으로 부임하여 서울에 들어와 1908년 12월에 이임할 때까지 4년 이상을 한국에 주재했었다. 그래서 이미 조선 사정과 궁중 인맥과 정계인사들의 동향에 대해서 훤했다. 『호오! 그럴싸하군!』 얼마 뒤, 장곡천은 측근이 올린 서류를 읽은 뒤 크게 고개를 끄덕였다. 『병약한 이왕 전하로 하여금 먼저 이왕가의 발상지인 함경남도 함흥에 있는 조선 태조의 본궁(本宮)에서 친제(親祭)를 봉행하게 함으로써 건강상태를 객관적으로 점검하고 그 결과를 보아서 동상(東上)문제를 처리한다』 그는 서류를 소리내어 천천히 다시 읽었다. 아주 마음에 든다는 표시였다. 『예상되는 결과는 다음 두 가지로 나누어서 분석한다. 첫째, 이왕 전하가 조선 안의 함흥 본궁 여행만으로도 건강을 상한 경우. 동상이 불가능함을 내외에 확인시킨 것이 되어 동상하게 만들지 못하더라도 총독으로서는 책임을 지지 않게 된다. 둘째, 이왕 전하가 함흥 여행을 무사히 마친 경우, 건강에 문제 없음이 확인되었기에 이왕 전하측에서 건강문제를 이유로 동상을 거부할 명분을 잃게 된다』 누구든간에, 천황 폐하를 배알하러 가라고 요구받으면 어떤 이유로도 거절할 수가 없다. 불충(不忠)으로 몰리게 되기 때문이다. 오직 허용될 수 있는 유일한 핑계가 건강이다. 본래 조선의 금상(순종)은 워낙 어렸을 때부터 건강이 안 좋았음이 국내외에 널리 알려진 터였다. 그래서 일본의 요구대로 동상하지 않으려고 건강이 나쁘다고 핑계를 내세우고 버티면 억지로 끌고 갈 수는 없는 처지였다. 그런 상황까지 감안한 것이기에, 그건 참으로 절묘한 방책이었다. 참으로 간교하고 비열한 수법이기도 했다. 장곡천 총독의 얼굴에 흐뭇한 미소가 떠올랐다. 『좋아! 이건 아주 탄탄한 전방위 그물이로군. 하하! 이대로 추진하도록!』 1917년이 밝았다. 유럽에서의 전쟁은 새해 들어서 더욱 확대 일로를 걷고 있었다. 지난해 5월 말에 벌어졌던 유틀란트 해전(海戰)으로 영국이 제해권을 확립한 데 대한 반발로, 독일은 이 해 2월 초부터 무제한 잠수함전을 시작했다. 전쟁에 시달리고 있던 러시아에서 공산혁명이 일어난 것이 바로 이 해다. 이런 험난한 시대의 한복판에서, 조선총독부의 조선 왕실 목 조르기 공작은 아주 치밀하게 추진되었다. 『나더러 함흥 본궁에 참배하고 싶으냐고? 그렇다면 총독부에서 전적으로 협력해서 참배하도록 해주겠다고? 오, 바로 그 일이야말로 내가 오랫동안 두고두고 원하던 일이라오!』 봄이 와서 땅이 풀리고 날씨가 화창해진 뒤에 총독부에서 조선 왕실에 넌지시 미끼를 던지자, 물색 모르는 조선 임금은 그 속에 숨겨진 날카로운 낚시 갈고리를 알아보지 못하고 덥석 받아들였다. 『참으로 고마운 일이오. 가고 말고요!』 총독부의 전적인 협조를 받으면서 순종은 함흥여행길에 올랐다. 1917년 5월 상순에 순종은 수행원들을 거느리고 기차를 타고 원산까지 가서 자동차로 함흥에 갔다. 길도 나쁘고 도중에 비가 오는 등 날씨도 나빴고 제사를 주재하느라 고생하고 침식도 편치 않고…. 여러 가지 악조건이 겹쳤으나 건강에 별 무리 없이 무사히 여행을 마치고 돌아왔다. 순종으로서는 자신의 대에 와서 외국에 나라를 빼앗긴 비참하고 비통한 후손으로서 나라를 세운 태조의 영혼에 깊이 사죄하는 제사를 올리느라고 줄곧 긴장했기에 그런 악조건 속에서도 건강을 유지할 수 있었을 것이다. 순종이 건강하다는 것을 확인한 뒤, 장곡천 총독은 마수를 내밀었다. 본격적으로 순종의 「동상」을 추진한 것이다. 조선 군신(君臣)의 상하관계에 밝은 그는, 자신이 직접 나서지 않고 먼저 이완용을 내세웠다. 이완용(李完用)은 합병에 기여한 공로로 일본 황실로부터 후작의 작위와 거액의 하사금을 받아 부와 권력과 지위를 한껏 누리고 있는 실력자였다. 그런 이완용으로 하여금 조선 왕실을 설득하도록 시킨 것이다. 이완용은 덕수궁으로 창덕궁으로 쫓아다니면서 말을 꺼내 보았으나 아예 초장에 실패하고 말았다. 먼저 덕수궁으로 가서 이태왕(고종)에게 말을 꺼냈더니 『나는 세상 바깥의 사람이니 그런 말은 아예 내게 건네지도 말라』고 일언지하에 물리쳤다. 그는 다시 창덕궁으로 가서 이왕(순종)에게 다시 총독부의 요구를 전했더니 평소 늘 온화한 순종이 격노하여 소리쳤다. 『완용! 네가 총독의 위엄을 빙자하여 나를 협박하는 거냐? 나는 병약하여 건강이 허락하지 않는다. 자기 임금을 괴롭히는 너는 신하라고 할 수도 없다』 이완용은 그만 무색한 얼굴로 순종의 앞을 물러나왔다. 장곡천 총독은 이번에는 조선 왕실의 인척인 윤덕영(尹德榮)을 내세웠다. 윤덕영은 순종의 둘째 왕비의 백부인데 이완용의 뒤에 서라면 서러워 할 친일파로 합병 당시 자작 작위를 받은 위인이었다. 일본 황실이나 총독부의 일이라면 견마의 수고도 아끼지 않는 비열한 출세주의자였기 때문에 당시 조선의 상하 모두 그를 미워해 『결코 제 명에 죽지 못할 놈!』이라고 저주했다고 한다. 윤덕영의 수법은 이완용보다 한 수 더 떠서 그 위인됨 그대로 간악하기 짝이 없었다. 윤덕영은 순종을 일본으로 가게 만들기 위해서는 먼저 고종을 움직여야만 일이 성사될 것이라고 보았다. 그는 고종 자신이 일본에 가서 천황을 배알해야 한다고 강요하기 시작했다. 말 그대로 성동격서의 수법을 쓴 것이다. 윤덕영은 조선총독부의 전갈이라면서 고종이 몸소 동상하여 천황을 배알하여 문후를 올리는 의식을 치러야 한다고 강박하기 시작했다. 그러나 고종은 냉담하게 그의 말을 막았다. 『나는 늙어서 은퇴한 몸인데 네가 대체 무슨 소리를 하고 있는 거냐!』 그런 반응이 나올 거라고 이미 짐작하고 있던 바였다. 윤덕영은 끄떡 않고 고집스럽게 같은 말을 되풀이하면서 졸랐다. 『폐하! 싫으시겠지만, 이 모두 나라와 백성을 위한 일이옵니다. 합방된 지 어언 7년이나 되지 않았사옵니까! 그런데 아직도 조선의 임금이 동상하여 천황 폐하께 사후(伺候)하지 않는다 하여, 일본 황실은 물론 조야가 다 격분하고 있다고 하옵니다! 앞으로 우리 조선 왕실과 나라에 무슨 일이 벌어질지 모르는 황황한 위기이옵니다. 폐하! 통촉하시옵소서! 조선 왕실과 나라와 백성을 위하여 동상하시옵소서! 동상하여 천기를 봉사하시옵소서!』 그는 그때로부터 꼬박 일 주일간을 고종의 앞에서 계속 똑같은 소리를 되풀이하여 잔혹하게 괴롭히면서 졸라댔다. 고종이 피로에 지쳐 잠깐 침수(寢睡)하시면 자기도 옆방에서 잠깐 눈을 붙이고, 고종이 잠에서 깨어 일어나시면 또 다가가서 같은 소리를 거듭 집요하게 되풀이했다. 『폐하! 통촉하시옵소서! 조선 왕실과 나라와 백성을 위하여 동상하시옵소서! 동상하여 천기를 봉사하시옵소서!』 그러나 40여 년간이나 살과 피가 튀는 궁정음모의 수렁을 헤치고 지나온 고종도 보통의 인품은 아니다. 총독부의 위세를 등에 업은 왕년의 신하로부터 그런 참담한 모욕을 받으면서도 꿈쩍도 하지 않았다. 그런 날들이 꼬박 일 주일이나 계속된 뒤, 윤덕영이 먼저 지쳤다. 그는 수법을 바꾸었다. 이번에는 이왕직(李王職:조선 왕실관계의 모든 업무를 통괄하던 기관)의 일본인 차관인 국분(國分)과 장관인 민병석(閔丙奭) 및 총독 장곡천호도와 함께 새로운 방법으로 고종을 괴롭히기 시작했다. 덕수궁에 있는 각종 기구와 그릇과 보물들을 정리한다고 칭하고, 궁 안에 있는 대소 창고들로부터 고종의 신변에 있는 문고와 서함(書函)에 이르기까지 모두 범죄 혐의자에 대한 가택수색을 하는 태도로 엄밀하게 검사하여 일일이 봉인을 붙였다. 그리고는 그런 물품들을 보관하는 직책을 맡고 있던 궁녀를 파면하여 궁 밖으로 내쫓았는데, 그 궁녀는 고종이 만년에 특히 두텁게 총애하던 여인이었다. 그 궁녀는 윤덕영을 원망하며 울면서 쫓겨갔고, 고종의 노여움은 극도에 달했는데도 끝내 그 입에서 동상하겠다는 말은 나오지 않았다. 그러자 윤덕영은 새로운 고문수단을 생각해 냈다. 22년 전인 1895년에 일본인들에게 명성황후가 시해된 직후, 일본인들의 강요로 즉각 왕후 간택령이 내려 안동 김씨 가문의 처녀를 간택했다가 춘생문 사건이 발발하면서 입궁하지 못했던 옛일을 기억해낸 것이다. 당시 그 여인은 이미 47세의 중년으로 수절하고 있었다. 그는 무례하게 임금 앞에 떡 버티고 서서, 그 여인을 궁 안에 받아들여야 한다면서 고종을 괴롭히기 시작했다. 『임금의 말씀은 땀과 같아서, 한번 몸에서 나오면 다시 들여보낼 수 없는 것이옵니다. 지금 김씨는 30년 전에 전하께서 하신 말씀을 믿고 반드시 은총이 내릴 것이라고 믿었기 때문에 지금까지 홀로 빈 방을 지키면서 수절하여 오늘에 이르렀습니다』 그런 말로 협박하기 시작해서 『전하의 그런 부덕을 장곡천호도 총독도 알고 있다』고 협박했다. 그리고는 입궁시켜 주겠다고 찾아가서 그 늙은 여인의 얼굴에 분을 진하게 바르고 연지곤지를 찍고 대례복을 입게 해서 조선왕실의 이화(李花) 문장이 찬란한 쌍두마차에 태워서 당당히 덕수궁 대한문 안으로 들어왔다. 전날의 약속대로 배우자로 받아들이라는 것이었다. 여기에는 고종도 드디어 손을 들었다. 『한 집안의 사사로운 일에 대해 총독의 위엄을 빙자해서까지 노경의 나를 이다지 괴롭힘은 어쩐 일인가. 윤덕영으로 말하면, 이 나라 오백년 역사에 처음 보는 불충의 도(徒), 그 간악하고 요망함이야말로 증오하고도 남음이 있도다』 측근들을 향해 그렇게 탄식한 뒤, 윤덕영을 불러들이게 하여 그 간악한 신하가 그렇게도 원하던 분부를 내렸다. 『나는 늙어 이미 세상 밖에 몸을 두었다. 어찌 바다를 건너 일본으로 가는 것을 감당할 수 있으랴. 창덕궁에 이 뜻을 고하여 내 대신 일본에 다녀오게 하라』 창덕궁이라 함은 순종을 지칭하는 말, 고종은 측근의 후궁 세 사람을 순종에게 보내 그 뜻을 전하게 했다. 윤덕영은 넙죽 엎드려 절하고, 나는 듯이 창덕궁으로 달려갔다. 인간마다 지닌 바 선악의 양이 저마다 다르다. 어느 나라치고 충신이 전혀 없거나 간신이 전혀 없는 나라가 있으리오. 그러나 우리나라에 이토록까지 제 주군에게 간악하게 군 자가 있었음 또한 놀랍다. 나라가 망하니 사람 또한 망했던가 보다. <다음호에 계속>
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