마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아9810월호]

［재계 토픽］

포철 민영화 앞두고 치열한 물밑싸움

박태준 vs 신격호 한판승부 벼른다

윤영호 동아일보 신동아부 기자

기획예산위 의 1차 공기업 민영화 계획안 발표를 앞둔 6월 중순 포항제철 유상부(劉常夫) 회장을 비롯한 수뇌부에 비상이 걸렸다. 기획예산위가 곧 발표할 포철 민영화 방안이 자신들의 예상과는 달리 특정 재벌에 경영권을 넘기는 방향으로 결론날 것 같다는 정보를 입수했기 때문이다.

오비이락(烏飛梨落)이었을까. 그렇지 않아도 그 무렵 롯데그룹 관계자들이 포철 기획조정실에 전화를 걸어 포철 현황에 관해 묻는 일이 늘고 있다는 보고를 받고 있는 상황이었으니 수뇌부가 긴장하는 것도 이해할 만했다. 상황의 심각성을 뒤늦게 깨달은 포철 수뇌부는 박태준(朴泰俊) 자민련 총재에게 구원을 요청했다.

비상 걸린 박태준 사단

박총재는 유회장의 보고를 받고 아연실색, 『포철은 그동안 뭘 했느냐』며 유회장을 크게 질책한 것으로 알려졌다. 박총재는 이어 유회장을 대동하고 기획예산위 진념(陳稔) 위원장을 방문, 기획예산위의 포철 민영화 방안의 문제점을 지적하며 재검토를 요청했다고 한다. 진위원장은 『산자부와 합의된 안을 만들어오면 그대로 따르겠다』고 박총재를 설득했다는 후문.

당초 기획예산위가 마련한 포철 민영화 방안은 국내 기업 1개 또는 6~7개가 컨소시엄을 구성해 포철 지분을 인수하는 안이었다. 그러나 포철 경영권이 국내 민간기업에 넘어가게 되면 민간독점 등 부작용이 만만치 않다는 박총재의 지적을 받아들여 민영화 방안을 재검토하기로 한 것이다.

6월29일 진념위원장이 공기업 구조조정안 발표를 일주일 연기하겠다고 밝힌 배경에는 이런 사정도 작용했다. 물론 직접적인 사유는 김대중(金大中) 대통령이 『공공부문 개혁은 혁명적으로 해야 한다』고 지시했기 때문이지만. 아울러 공기업 노조를 자극할 우려가 있다는 2기 노사정위원회의 요청도 고려됐다.

진위원장의 확약에 따라 포철 민영화안 변경의 열쇠는 산업자원부가 쥐게 됐다. 포철 수뇌부는 뒤늦게 산자부에 달려가 자신들의 입장을 충분히 설명한 것으로 알려졌다. 포철 경영권이 특정 재벌에 넘어갈 경우 당장 특혜 시비가 불거질 수 있다는 사실도 주지시켰다고 한다.

산자부는 포철의 주장을 받아들여 기획예산위가 당초 마련한 안과, 동일인 지분한도를 1%에서 3%로 확대하는 안 등 두 가지를 마련해 기획예산위에 통보했다. 기획예산위도 김대중 대통령에게 두 안을 모두 보고, 결국 김대통령이 동일인 지분한도 확대안을 낙점한 것으로 알려졌다.

포철의 한 고위 관계자는 『당초 정부 의도가 롯데의 일본 자본을 끌어들이기 위해 포철을 롯데에 넘기려는 게 아닌가 해서 한때 크게 긴장했다』고 토로했다. 이 관계자는 이어 『다행히 정부가 포철과 같은 초우량 기업을 특정 재벌에 넘기는 데 따른 정치적 부담을 충분히 인식한 탓인지 문제가 의외로 쉽게 풀렸다』고 덧붙였다.

이런 과정을 거쳐 7월3일 발표된 정부의 포철 민영화 방안은 정부와 산업은행 지분 26.7%를 1인당 3% 한도 내에서(2001년 이후에는 한도 폐지) 즉시 완전 매각하되, 정부가 중소기업은행에 출자하는 지분 6%는 2000년 이후 매각한다는 내용이다. 포철은 8월20일 포항 본사에서 열린 임시주총에서 정관을 변경, 동일인 지분 소유한도를 3%로 확대했다.

재계의 소리없는 전쟁

이에 따라 포철에 관심있는 국내외 기업들은 이번 인수전에 뛰어들어 「글로벌 경쟁」을 펼칠 것으로 보인다. 8월20일 현재 포철 지분 현황은 정부 9.14%, 산업은행 23.64%, 4대 시중은행 3.14%, 외국인 30%, 기타(국민주) 등이다. 이런 상황에 지분 소유한도 3%라도 일단 확보해놓으면 어떤 경우든 밑질 게 없는 장사다.

포철 지분을 가지고 있으면 2001년쯤 지분 제한이 풀려 경영권 쟁탈전이 본격 전개될 때 기존 지분을 발판으로 포철의 진짜 주인자리를 넘볼 수 있다. 또 경영권 인수 경쟁에서 밀리더라도 포철 주식은 그 자체로 투자가치가 충분하다. 경우에 따라서는 웃돈을 받고 자기 지분을 경쟁업체에 넘길 수도 있다.

포철의 민영화 방침에 따라 산업자원부와 산업은행은 포철의 정부·산업은행 지분 매각을 담당할 주간사 선정에 착수한 상태. 산자부와 산은은 6개 국내 증권사와 13개 외국 투자은행 등 19개 후보 업체들을 상대로 포철 주간사 선정에 참여하라는 제안서를 보낸 결과 모두 18개사의 의향서를 받은 것으로 알려졌다. 선정 결과는 9월25일 발표된다.

현재 철강업계에서는 포철 인수에 관심있는 업체로 단연 현대와 롯데를 꼽고 있다. 현대는 김영삼(金泳三) 정권 시절 일관제철소 건설을 추진하다 경제위기에 처해 일단 꿈을 접은 상태. 현대그룹은 『포철 인수에 관심이야 많지만 지금 상황에 새로 일을 벌인다는 게 가능하겠는가』라는 입장.

그러나 철강업계에서는 일관제철사업이 정주영(鄭周永) 명예회장의 숙원인데다 현대 자체의 철강 수요도 만만치 않아 어떤 식으로든 인수에 뛰어들 것으로 보고 있다. 현대가 뛰어든다면 경쟁업체인 삼성이나 대우 LG그룹 등도 구경만 하지는 않을 것으로 예상된다. 그러나 이들 상위 그룹은 내년 말까지 부채비율을 200%로 낮춰야 한다는 점이 걸림돌이다.

동국제강 고려제강 등 민간 철강업계에서는 포철의 경영권 안정 차원에서 「핵심주주그룹」을 형성하기 위해 포철 지분 인수 방안을 논의한 것으로 알려지고 있다. 철강업계 관계자는 『최근 7~8개 철강업계 대표들이 잇따라 만나 철강업계에서 공동으로 포철의 정부 지분을 사들이는 방법으로 현 체제를 유지하는 방안에 대해 의견을 교환했다』고 밝혔다.

철강업계의 이런 움직임은 포철의 경영권이 민간기업으로 넘어갈 경우 포철에서 공급받는 철강제품 가격이 급등할 것이라는 판단에 따른 것으로 보인다. 그러나 포철 관계자는 『현 시세대로 포철 지분 1%만 확보한다고 해도 500억원 정도가 드는데 요즘 같은 상황에 이런 자금을 마련할 철강업체는 없다고 본다』고 회의적인 의견을 피력했다.

이에 반해 롯데는 자금줄이 탄탄해 다른 그룹과는 사정이 다르다. 그러나 롯데그룹 관계자들은 『포철 인수에 관심을 가진 것은 사실이나 지금은 때가 아니다』라며 부인하고 있다. 신격호(辛格浩) 회장도 최근 일본 도쿄에서 「조선일보」와 인터뷰하는 자리에서 『여건이 되면 투자는 할 수 있지만 지금은 사업을 벌일 때가 아니다』고 강조했다.

그러나 「자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고도 놀란다」고 했던가. 공기업 민영화 방안 발표 전 롯데의 움직임에 놀랐던 포철쪽에서는 아직도 경계심을 풀지 않고 있다. 특히 8월8일 신격호 회장이 김대중 대통령과 독대한 이후 더욱 그렇다.

이와 관련, 신회장은 「조선일보」 인터뷰에서 『김대통령과의 독대에서 포철이나 담배인삼공사 인수에 관한 얘기는 전혀 없었다』고 밝혔다. 다만 김대통령이 『일본 기업의 한국 투자 실적이 저조한데 좋은 의견이 있느냐. 신회장도 한국에 대한 투자를 많이 좀 해달라』고 권유하기는 했다는 것.

롯데그룹이 부인하는 데도 철강업계에서 롯데의 포철 인수 가능성을 아직도 꺼지지 않은 불씨로 보는 데는 그럴 만한 이유가 있다. 우선 롯데그룹은 재무구조가 탄탄하다. 작년 말 현재 부채비율이 216.5%로, 30대 그룹 가운데 가장 낮다. 30대 그룹 평균 부채비율이 518%인 점을 감안하면 롯데의 재무구조는 선진국형에 가깝다.

신격호 회장과 철강산업

여기에 신격호 회장과 철강 산업의 인연이 눈길을 끌고 있다. 그러나 구체적인 내용에 대해서는 증언이 엇갈리고 있다.

롯데그룹의 한 관계자는 『신회장은 포철이 설립되기 전 우리나라 철강산업에 대한 사업타당성을 조사, 박정희 대통령에게 보고한 것으로 안다』고 밝히고 있다. 다만 신회장의 보고서가 어떤 영향을 끼쳤는지는 알 수 없다고 덧붙였다.

이에 반해 박태준 총재의 핵심 측근은 『신회장은 원래 후판(厚板) 공장 후보지로 포항 인근을 선정했으나 정부가 일관제철소 건설을 추진하자 이 사업을 포기한 것으로 안다』고 증언했다. 이 측근은 또 『당시 롯데가 후판 공장 건설에 착수했다면 포철과는 경쟁이 될 수 없었다는 점에서 신회장의 결정은 현명했다』고 부연했다.

또 일본 와세다 대학 선후배 사이인 신회장과 박총재가 막역한 관계라는 롯데측 주장과 달리 박총재 측근들은 『서로 알고 지내는 정도』라고 말한다. 박총재의 한 측근은 롯데그룹이 포철 건설에 전혀 참여하지 않은 것이 그 증좌라고 덧붙였다. 신회장과 박총재가 막역한 사이라면 롯데그룹이 어떤 식으로든 포철 건설에 참여했을 것이라는 설명이다.

재계는 또 롯데가 포철에 관심을 보이는 것은 백화점 등 롯데의 주력사업이 성장에 한계를 보이는 것과 무관치 않다는 시각이다. 롯데그룹의 한 관계자는 『IMF 관리체제 이후 가계 소비가 극도로 위축되면서 백화점 매출은 전년 대비 20% 정도 줄어든 상태』라고 밝혔다.

롯데는 백화점 매출 감소는 당분간 계속될 것으로 보고 현재 호황을 누리고 있는 할인점에 뛰어들기로 결정한 상태. 그러나 뉴코아 신세계 등 할인점 선발 업체를 따라잡을 수 있을지, 또 고급 백화점이라는 기존 이미지와 할인점을 어떻게 조화시킬지가 관심거리다.

롯데가 시중은행 출자에도 관심을 갖고 있다는 얘기도 나오고 있다. 금융감독위원회 주변에서는 「상업은행+한일은행+롯데의 일본 자본」이라는 그럴듯한 시나리오까지 나오고 있다. 금감위 고위 관계자는 이에 대해 『롯데가 상업·한일은행에 출자한다면 얼마나 좋겠느냐』고 일반론을 얘기할 뿐 더 이상은 함구했다.

그러나 롯데그룹 관계자는 사업구조상 금융업에 관심이 많은 것은 사실이지만 시중은행 쪽은 아니라며 현재 백화점 신용카드 회원이 많아 신용사업부를 분리해 신용카드회사를 설립하는 작업을 추진중이라고 말했다.

평소 보수적인 경영으로 소문난 롯데그룹 주변에서 포철 민영화 참여를 포함해 할인점 진출 등 의욕적으로 신규사업을 검토하고 있다는 얘기가 흘러나오는 것을 보면 롯데가 느끼고 있는 성장의 한계가 어느 정도인지 짐작할 만하다.

포철 인수전은 이제 시작에 불과

재계가 포철에 관심을 보이는 것은 말할 필요도 없이 포철이 한국을 대표할 초우량 기업이기 때문이다. 4월15일 공정거래위원회가 발표한 30대 그룹과 비교해보면 자산 규모 17조 3260억원의 포철은 19조 4570억원의 한진그룹에 이어 7위다. 포철 관계자들은 그러나 『실제 자산을 재평가하면 30조원에 이를 것』으로 보고 있다.

현재 재계가 가장 부러워하는 것은 포철의 부채비율. 자산 규모 상위 10위권 내 재벌들의 부채비율이 작년 말 현재 360~1210%에 달하지만 포철은 고작 140%에 불과하다. 자기자본 비율도 41.6%나 되고, 자본잉여금과 이익잉여금을 합한 내부유보금만 해도 7조원에 이른다. 가능성은 낮지만 특정 재벌이 포철을 인수할 경우 재계 판도는 단번에 바뀔 수 있는 셈이다.

포철은 또 올해의 경우 IMF 관리체제에 따른 내수시장 위축과 수출시장 침체 등 어려운 여건 속에서도 상반기 매출 5조8771억원, 순이익 6872억원을 달성했다. 순이익은 단연 국내 최고다. 이런 경영실적은 올 3월 취임한 유상부 회장의 저비용 고효율 경영방침 정착과 대대적인 구조조정, 초긴축 내실경영의 결실로 평가된다.

그러나 포철은 올 하반기에 국내외 경기 침체로 철강 소비가 줄어들면서 이미 일부 품목에서 조업을 단축하고 일부 공장에서는 감산에 들어갔다. 포철 관계자는 『주력시장 경기침체 등으로 작년 t당 350달러를 넘던 열연코일 국제가가 올 3/4분기에는 230달러대로 떨어지는 등 어려움이 예상된다』고 걱정했다. 그럼에도 포철이 한국을 대표하는 초우량 기업임을 부인하는 사람은 없다.

포철은 정부의 민영화 방안을 일단 환영하는 분위기. 다만 현재와 같은 전문경영인 체제가 유지되기를 바란다. 철강업계에서도 『포철의 전문경영인 체제는 재벌 그룹의 오너 경영체제보다 훨씬 효율적이라는 점은 올 상반기 순이익에서 이미 증명된 것 아니냐』며 포철을 지지한다.

포철은 현재 나름대로 경영권 방어장치를 구상하고 있는 상태. 금융기관, 공공기업, 해외 철강사 등을 중심으로 「안정적 주주그룹」을 형성하는 방안도 모색하고 있다. 유상부 회장은 지난 봄 이마이 다카시 신닛테쓰 회장과 두 차례 만나 수출시장에서의 과열경쟁 자제 및 경영권 방어문제 등을 논의한 것으로 알려졌다.

철강산업은 기초소재 산업이다. 그래서 영국 브리티시 스틸, 프랑스 유지노스틸, 일본 신닛테쓰 등은 지배주주가 없다. 철강재의 공공성이 그만큼 크기 때문이다. 가령 똑같이 자동차를 생산하는 현대와 대우 중 한 그룹이 포철을 인수해 다른 그룹에 철강재 공급을 제한할 경우 어떤 일이 벌어질지는 상상하기 어렵지 않다.

정부가 포철의 정부 보유지분 매각 때 대기업들의 친족 계열사를 통한 지분 획득을 금지한 것도 이런 이유 때문으로 풀이된다. 정부는 최근 관계부처 협의를 갖고 포철지분 매각의 법적 규정을 증권거래법에 두는 한편 3%까지 허용되는 동일인 주식 취득 범위도 증권거래법 관련 규정을 따르기로 했다.

이에 따라 계열사, 임원, 30% 이상 출자회사와 대주주의 친족 등 특수관계인의 계열회사도 동일인으로 인정돼 친족회사나 해외법인 등을 동원한 경영권 확보가 동일인 한도 3%에 묶여 사실상 금지된다. 예를 들어 현대그룹이 성우그룹과, 롯데그룹이 농심그룹과 함께 지분 인수에 나설 경우 동일인으로 간주된다.

포철의 한 관계자는 『전문경영인 체제를 바라는 것은 포철맨들이 영원히 최고경영자를 해먹겠다는 의미는 아니다』고 말한다. 경영을 잘못해 주가가 떨어지면 언제든 적대적 인수·합병 대상이 될 수 있도록 하는 제도적 장치까지 막겠다는 뜻은 없다는 얘기다. 투자자들에게 투자수익만큼은 충분히 보장해줄 수 있다는 자신감이 배어 있는 말이다.

정부의 포철 민영화 방침에 따라 동일인 소유 한도가 3%로 확대하면서 친족 계열사 등을 통한 지분 획득을 금지했지만 이를 피해갈 여지는 얼마든지 있다. 비계열 협력사를 통한 주식 인수나 외국에서 발행된 주식예탁증서(DR)를 현지 금융사를 통해 얼마든지 사들일 수 있기 때문. 그런 의미에서 포철 인수를 둘러싼 재벌그룹들간 치열한 경쟁은 이제부터가 시작이라고 할 수 있다. 그리고 롯데는 그 경쟁의 한가운데에 있다는 게 재계의 일치된 관측이다.