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［건국50주년 특별기획 ‘참군인’을 찾아서］
17전투비행단 152대대장 오성대중령
철책없는 영공 지키는 특급 보라매
지명훈 동아일보 신동아 기자
9월10일 오후 1시 반 중부권 제17 전투비행단 비상대기실. 점심시간이 막 지나 나른함이 엄습하지만 「조국에 충성을，하늘에 열정을」이라고 쓴 표어 아래 앉아 있는 「하늘의 불침번」 비상대기 전투조종사 10여명의 눈은 흔들림이 없다. 조종복 지퍼는 올려지고 군화끈은 단단히 동여매진 상태. 눈은 전광판에 붙박고 귀는 버저소리에 한껏 열어두었다. 『뚜~뚜~』. 버저음과 함께 전광판 「비상출격」 부분에 라이트가 켜지면 불과 수십초 만에 2~3km 상공으로 날아 올라 적기와 맞서 싸워야 하는 게 이들의 임무다. 하늘에는 철책이 없다. 하늘을 지키는 영공 방어의 최전방. 긴장감을 풀어주는 것이라고는 소파 옆 수족관 속을 유영하는 물고기의 느슨한 움직임뿐이다. 더욱 긴박감이 흐르는 곳은 300여m 떨어진 152대대 작전상황실. 평상시는 야간 경비，전시에는 야간 공격이 주임무인 이 부대는 항상 비행기를 하늘에 날리고 있다가 식별불가 비행기가 등장하는 등 조금이라도 이상징후가 보이면 즉각 대응에 나서야 한다. 「파리 한 마리도 신고 없이 그냥 통과시킬 수 없다」는 경계태세로 피 말리는 긴장감에 휩싸인다.
24시간 쉴 틈 없이 움직이는 이 대대의 지휘관은 가수면을 취해도 한 손에는 지휘봉을 또 한 손에는 무전기를 들고 있다. 호리호리한 키에 독수리처럼 매서운 눈매를 지닌 그 지휘관은 152대대장 오성대（吳成玳·43） 중령. 비행시간이 2600시간을 넘어 이제는 자동차보다 비행기가 편하다는 그는 우리 공군의 주력 기종인 F-4E 팬텀을 모는 「에이스」. 그는 성장기에 사천비행장 인근에 살아 수시로 뜨고 내리는 전투기들을 보며 자랐다. 굉음을 내며 하늘을 나는 전투기는 그곳 아이들에게 두려움과 동경의 대상이었고 어린 시절의 오중령에게도 예외는 아니었다. 『친구들과 놀다 전투기가 뜨거나 내리면 무서워 귀를 막고 땅에 엎드리곤 했어요. 하지만 마음과 눈은 신비롭기만 한 전투기에 가 있었어요. 전투기가 마음속에 각인된 것은 그때였던 것 같아요』 그가 본격적으로 비행기와 인연을 맺은 것은 중학교 졸업 후. 아버지의 사업 실패로 가정 형편이 어려워지자 그는 학비가 전혀 들지 않는 공군기술고등학교 특차로 진학했다. 『어린시절 동경의 대상이었던 비행기와 함께 생활할 수 있다는 생각에 공군기술고에 들어가게 된 것이 기뻤어요』 그러나 공군기술고의 주된 교육내용은 정비 분야였다. 막 활주로에 도착한 전투비행기에서 내려 헬멧을 벗고 헝클어진 머리를 가다듬는 파일럿들，휘날리는 망토를 입고 보무도 당당하게 비행장 주변을 걸어다니는 공군사관생도들…. 그의 마음속에는 직접 비행기를 몰고 영공을 나는 자신의 모습이 선명하게 그려지기 시작했다. 책상 위에 「보라매」라고 써 붙이고 방과 후 파김치가 된 몸을 책상에서 떼지 않았다. 진학 위주의 교과과정이 아닌 공군기술고에서 사관학교에 진학하기는 「낙타가 바늘구멍 통과하기」에 비견될 만한 일이었다. 코피를 쏟는지도 모르고 책상에 엎드려 자다가 흥건한 피에 잠을 깨 놀라기 일쑤였다. 기술고등학교를 수석으로 졸업하고 마침내 공군사관학교에도 우수한 성적으로 합격, 하늘을 날고 싶다는 꿈이 꽃망울을 맺었다. 공사 27기를 3등으로 졸업，국방장관상을 수상한 그는 초·중·고등 3단계 비행훈련을 우수한 성적으로 마치고 지금은 영공 최전선의 불침번으로，그리고 「메추리」를 「보라매」로 단련시키는 어엿한 지휘관으로 성장했다. 『훈련을 모두 마치고 전투조종사가 됐음을 증명하는 날개 형태의 철제 「윙」과 「빨간 머플러」를 받았을 때를 지금도 잊을 수가 없습니다』 그가 현재 맡고 있는 152대대는 77년 창설된 뒤 우리 공군의 주력기종 가운데 하나인 F-4E팬텀을 주축으로 20년간 공군 전력의 핵심이었다. 87년에는 유사시 야간에도 적지의 주요 표적을 정밀폭격할 수 있는 최신 장비가 도입돼 명실공히 주력으로 발돋움했다.
93년과 95년 두 차례에 걸쳐 보라매 공중사격 대회에서 종합 최우수상을 수상했으며 96년 5월에는 북한 공군조종사 이철수 대위가 끌고온 MIG-19를 완벽하게 유도해 화제를 낳기도 했다. 공군 핵심 전력의 대대장에 임명된 데에는 그의 철저한 업무 태도와 지휘력이 감안됐다는 게 주변의 얘기다. 그의 일과는 오전 8시 대대원들에게 주요 임무에 대한 착안사항과 안전교육 등 경계 및 훈련과 관련한 브리핑으로 시작된다. 이에 앞서 기상상태 및 항공기 정비상태，조종사들의 컨디션 등에 대한 종합 점검이 이뤄진다. 대대장실로 돌아와 소파에 앉아도 머리는 쉴 새가 없다. 「지금 만약 적기가 나타난다면…」이라는 상황을 설정해 놓고 어느 편대를 어디로 출격시킬 것인지 어디를 어떻게 공격해야 하는지 등 작전상황을 늘 떠올리지 않으면 즉각 대응이 불가능하기 때문이다. 『부하 조종사들을 한 명씩 떠올려 보고 그들 개인 신상에 최근 어떤 일이 벌어지고 있는지 점검하는 것도 빼놓을 수 없는 일과예요. 훈련 못지않게 중요하거든요』 때로는 항구의 불빛과 별빛이 구분되지 않을 정도로 거꾸로 날며 때로는 구름 속에서 계기판에만 의존해 각도를 바꾸어 가며 비행하는 전투기의 평균 시속은 800km. 한순간이라도 딴 생각을 했다가는 비행불가 상황（항공역학적 한계）이 발생해 전투기는 고철덩어리로 변하고 조종사의 목숨은 보장할 수 없는 상태에 이르게 된다. 조종사 김세연（金世淵）대위는 『대대장은 호되게 질책해야 할 때와 따스하게 격려해야 할 때，그리고 말없이 지켜봐야 할 때가 언제인지를 잘 구별하는 선배』라고 말한다. 요즘 오중령은 일요일이면 어김없이 영내 법당에 나가 부하들의 안전을 기원하는 습관이 생겼다. 정작 자신이 일선 조종사일 때는 없던 습관이다. 벌써 20년째 조종사로서, 항공작전 분야 교관으로서 영공 생활을 해온 그의 꿈은 「영국 공군의 아버지」로 불리는 항공전략 사상가 트렌차드처럼 항공전략 분야의 최고 전문가가 되는 것. 그는 바쁜 와중에도 항공술 군사술 등 관련 서적을 밤을 새워 탐독한다. 92년 외국인으로는 최초로 일본 항공자위대 고급지휘관 과정을 마치기도 한 그는 21세기 우리의 안보 환경 변화와 한국공군의 과제에 대해서도 나름의 소신을 갖고 있다. 『이제 휴전선만이 최전방은 아닙니다. 더구나 경계 없는 영공을 지키는 공군은 더더욱 그렇지요. 전방위 태세는 물론 독자적인 작전 능력도 갖춰야 합니다』 이를 위해 우선 공중조기경보통제기와 공중급유기 등의 도입이 절실하다고 그는 주장한다. 현재처럼 전투기 편대를 지상통제하는 방식은 기동성이 없어 적의 선제공격에 취약할 수밖에 없다는 것. 공중급유기가 필요한 것은 전방위 개념으로 작전범위가 점차 넓어지고 있기 때문이다. 그는 현대와 같은 「정보전」에서는 이와 함께 공중 위성 확보도 시급하다고 말한다. 『전투기는 20~30km 거리에 있는 적을 목표로 하고 갑자기 나타나는 미사일에 즉각 대비해야 하기 때문에 위성을 통한 정확한 정보 채집이 있어야만 철통 대비가 가능합니다. 장비와 시스템을 갖추고 있어야 독자적으로 판단하고 작전을 짤 수 있습니다』
오중령의 20년에 걸친 조종사 생활은, 국방장관상 3회를 비롯해 12회의 굵직굵직한 수상 경력이 말해주듯 자랑할 만하다. 그러나 몸 하나를 빠듯하게 집어 넣을 만큼 좁은 조종석에서 수천 가지 계기와 신경을 곤두세운 싸움，한시도 마음놓을 수 없는 긴박한 비상대기 상태…. 휴가를 나가도 호출기와 휴대전화를 수시로 체크해야 하고 아무런 연락이 없으면 부대에 전화를 걸어봐야 마음이 놓이는 게 그를 비롯한 부대원의 습관. 그러니 가정에는 소홀해지기 십상이다. 오중령 역시 부인 박은희（朴恩姬·41）씨와 딸 현주（炫宙·14），진주（眞宙·10）양，아들 동욱（東昱·6）군에게는 그다지 좋은 남편도 아버지도 아니다. 부인 박씨는 『항상 긴장과 위험 속에 지내야 하는 남편의 생활 때문에 독실한 불교 신자로 변한 지 오래』라며 씁쓸한 웃음을 짓는다. 2남 1녀 중 장남인 오중령은 촉각을 다투는 생활 속에도 일주일에 서너 차례는 부산에 계신 노부모에게 전화로 안부를 묻고 휴가 때면 여행도 같이 한다. 공군대학교에 있던 96년에는 경로주간 효행자로 공군대학교 총장의 표창을 받기도 했지만 자신은 결코 마음에 차지 않는다. 『조종사로 복무하면서 아무리 신경을 쓴다고 해도 사회에서 직장 생활하는 사람들만큼 하겠어요. 늘 마음에 걸립니다』 그렇지만 언제라도 전투에 임해야 하는 그에게 가족은 더할 나위 없는 격려이며 용기의 원천이다. 중공기가 수도권으로 날아 들었을 때와 아웅산에서 폭발 사고가 났을 때였다. 『최고의 비상사태였어요. 적지로 들어가라는 마지막 출격 브리핑이 진행됐지요. 가족들의 얼굴이 떠올랐지만 결코 약해지지 않았어요. 오히려 목표를 달성하고 살아 돌아와 가족들을 봐야겠다는 마음에 주먹이 불끈 쥐어지더군요…』 전투기 조종사만이 느끼는 남모르는 보람은 무엇일까. 『명절 때예요. 그때는 더 바빠지는데 3~5km 상공에서 초계비행을 하며 적의 동태를 살펴야 하지요. 하늘 높은 곳에서 고향으로 향하는 자동차 행렬을 보며 국민들이 마음놓고 고향길을 가고 있다고 생각하면 뿌듯하지요』
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