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［건국50주년 특별기획 ‘참군인’을 찾아서］
육군 노도부대 공병대대장 양성원중령
정으로 뭉쳐야 强軍이 된다
유영을 동아일보 신동아 차장
추래불사추 (秋來不似秋)라고나 할까. 길가에는 코스모스가 활짝 피어 가을이 왔음을 알리고 있지만 날씨는 삼복더위 뺨치는 염천(炎天)이었다. 9월 기온으로는 50년 만에 최고라던 9월9일 오후 강원도 최전방에 있는 육군 노도부대 공병대대를 찾았다. 「참군인」 양성원 중령(42)을 만나기 위해서였다. 대대장 양중령은 서글서글한 웃음으로 기자를 맞았다. 듬직한 체구에 「군인답지 않은」 부드러운 인상이 돋보였다. 『오늘은 서울서 기자분이 오신다고 해서 모처럼 편히 쉬었습니다』 공병대대의 업무 특성상 매일 공사현장을 돌아다니며 지시 감독을 해야 하는데 이날만큼은 사무실을 지키며 이런저런 구상도 해보는 등 「휴식」을 취했다는 것. 그러나 말이 휴식이지 일벌레로 소문난 그가 두 다리 쭉 뻗고 빈둥대지는 않았을 것이다. 오히려 아랫사람들로서는 더 「피곤한」 하루가 아니었을까. 양성원 중령은 76년 8월 제3사관학교 15기 생도로 입교, 군인의 길로 들어섰다. 소위 임관이 78년 9월8일이니까 올해로 군생활이 꼭 20년째다. 그의 집안은 보기 드문 군인 집안이다. 우선 그의 부친 양진택씨(67)가 50년 8월부터 66년 9월까지 양중령과 같은 공병장교로 근무하다 중령으로 전역했다. 그의 장인 전주록씨(67)도 예비역 중령 출신. 전씨는 50년 12월부터 79년 1월까지 보병장교로 전후방 각지를 돌아다녔다. 양중령 본인의 계급에다 부친과 장인 것까지 합하면 이른바 「무궁화」가 여섯 개나 되는 셈이다. 양중령은 부친이 군에 몸담고 있던 탓에 일찍부터 「군사문화」에 길들었다. 어릴 때부터 군복을 무척 좋아했던 그는 전쟁놀이라면 자다가도 벌떡 일어날 정도였다. 그의 어릴 적 사진을 보면 군복을 줄여 입고 찍은 게 여러 장 있는데 그때부터 군복 「사진발」이 잘 받았던 것 같다며 웃는다. 중·고교 때 그는 항상 리더였다. 「성적은 그리 좋지 않았지만」 서울 관악고 시절 한 학기를 제외하고는 모두 반장 노릇을 했다. 그때부터 그는 통솔의 재미를 알았던 모양이다. 군인이 되지 않았으면 경찰이 되었을 거라는 양중령은 제복의 멋을 유난히 강조한다. 그러나 아무리 제복을 좋아해도 중년의 나이쯤 되면 싫증도 나지 않을까. 다른 길을 걸었으면 어땠을까 하는 아쉬움도 있을 테고…. 『여기 근무하다 보니 여행길에 제게 들렀다 가는 친구들이 적지 않은데 그런 모습을 보면 부럽기도 하지요. 요즘은 사회생활도 빡빡하다곤 하지만 그래도 우리보다는 자유스러운 편이잖아요. 군인, 특히 지휘관은 맘대로 다니지도 못해요. 항상 부대 근처에서 대기해야 하거든요. 남들처럼 놀러다니지도 못하다 보니 가족들에게 미안하지요. 하지만 군인은 명예가 있잖습니까. 제 밑에만 해도 300여명의 장교와 사병들이 있어요. 그들을 통솔해 과제를 완수해내는 보람과 재미가 여간이 아니거든요』
그가 공병장교가 된 데에는 부친의 영향이 컸다. 두 번씩이나 공병대대장을 지낸 그의 부친 때문에 어릴 적부터 공병에 호감이 갔다는 것. 78년 9월 소위 임관 후 그는 후방사단에서 13개월간 소대장을 지냈다. 중위로 진급한 이듬해 김해공병학교 교관으로 자리를 옮겨 3년 반을 지냈다. 공병학교로 간 지 얼마 안 돼 그는 서울발 광주행 야간열차에서 만난 전양희씨(42)와 결혼했다. 만난 지 8개월 만의 「전격 결혼」이었다는데 처가 역시 군인 집안이라 쉽사리 결혼 승낙을 받아냈던 게 아닐까. 갓 결혼한 초급장교들이 대부분 그렇듯이 이들 역시 빠듯한 신혼생활을 보내야 했다. 일찍 결혼한 탓에 그의 집은 총각 동기생들로 북적거렸다. 당시 그의 월급은 5만 4000원. 그 돈으로 친구들 뒷바라지를 하자니 가계부는 항상 적자였다. 그래도 부인 전양희씨는 싫은 내색 한번 하지 않고 그들을 따뜻하게 대해주었다. 83년 고등군사반(OAC) 과정 수료 후 대위로 진급한 그는 그해 8월 전방에 있는 비룡부대 공병대대 중대장으로 부임했다. 대대 인사과장, 정보장교, 군수장교 등을 역임한 그는 89년 4월1일 소령으로 진급, 수도군단 작전처 축성장교로 옮겼다. 그후 국군원주병원 시설과장, 백호부대 공병대대 정보작전과장, 육군 통일대 공병대대 정보작전과장 등을 거쳐 97년 8월1일 중령으로 진급했다. 그가 현재의 노도부대 공병대대장으로 부임한 것은 작년 2월14일이었다. 그의 경력에서 알 수 있듯이 그는 진급이 빠른 편이 아니다. 상관들로부터 성실성과 업무능력을 인정받았음에도 그는 남들보다 몇 걸음씩 뒤처져왔다. 그는 그런 경력을 조금도 부끄럼없이 진솔하게 털어놓는다. 흔히 군인은 진급과 보직을 생명처럼 여긴다고 한다. 그만큼 군 생활에 중요하다는 이야기다. 양중령 역시 선두주자에 끼고 싶은 마음이야 굴뚝 같았겠지만 그게 뜻대로 되는 일은 아니었다. 진급에 탈락할 때마다 겸허한 마음으로 반성도 많이 했다. 기회는 노력하는 사람에게 오는 법이라고 굳게 믿으며 섭섭한 마음을 달랬다. 그가 후발주자로 머무르게 된 것은 진급 「운」이 좋지 않았기 때문이기도 하다. 그의 부대에 진급 대상자는 많은데 진급 T.O는 형편없이 적게 할당되기도 했다는 것. 특히 소령에서 중령으로 진급할 때 그랬다. 군인들에겐 계급 정년이란 게 있다. 그 계급에서 일정기간 진급하지 못하면 군복을 벗어야 하는 제도다. 소령들의 나이는 대부분 30대 중·후반. 진급에 실패할 경우 40대 중반이면 전역을 해야 한다. 사회 경험이라곤 전혀 없는 군 출신들이 그 나이에 새롭게 출발하기란 대단히 힘든 일이다. 그래서 계급 정년에 걸린 사람들은 막연한 두려움에 사로잡히기도 한다. 양중령 역시 중령 진급에 계속 실패하면서 그런 고통을 겪었다고 한다.
부인 전양희씨는 양중령의 가장 든든한 후원자다. 전씨는 남편이 진급 문제로 고민할 때마다 『당신이 진급 못하면 그건 국가적 손해일 테니까 너무 걱정하지 말라』며 위로했다고 한다. 『말이야 그렇게 했지만 전들 왜 속상하지 않았겠어요. 몇 년 전 중령 진급 발표가 나던 다음날인데 출근하기 위해 군화 끈을 매는 남편의 뒷모습이 그렇게 안돼 보일 수 없더라구요. 어깨가 한없이 무거워 보이구요. 평소 그런 모습을 한번도 본 적이 없었거든요. 그때 얼마나 울적했는지 몰라요』 진급 문제로 어려움을 겪었던 만큼 군 인사에 대해 할 말도 적지 않을 것이다. 과거에 비해 군도 많이 개혁되었다곤 하지만 아직도 군내에는 진급을 둘러싸고 불미스러운 소문이 나돌기도 한다. 줄이 어떻고 빽이 어떻다는 등의 잡음이다. 그러나 워낙 조심스런 주제여서일까, 그는 말을 아꼈다. 『글쎄요, 그런 이야긴 애써 무시하려고 합니다. 남들은 어떻게 하는지 잘 모르지만 저는 상관 잘 모시는 게 가장 든든한 빽이라고 생각합니다. 그러다 보면 언젠가 제 능력을 인정받는 날이 올 거라고 믿는 것이죠. 그래야 마음도 편합니다』 중령이 될 때까지 그는 「좋은」 자리에는 한번도 가보지 못했다. 주로 전방 산골짜기를 오가며 묵묵히 자기 길을 걸어왔다. 그동안 상과 표창도 많이 받았다. 지난해에는 그가 이끄는 공병대대가 군단 종합전투력측정에서 최우수 부대로 선정돼 지휘관으로서의 능력을 인정받기도 했다. 그는 부하들에게 「정(情)」을 강조한다. 군은 단체생활을 하는 특수집단이므로 정으로 뭉쳐야 전투력이 배가된다는 믿음 때문이다. 그래서 그는 시간 날 때마다 사병들과 대화를 즐긴다. 바쁜 군 생활 속에서도 그는 사회봉사활동에 많은 관심을 기울여왔다. 육군 통일대 공병대대 시절에는 불우한 어린이들의 거처인 심향영육아원 원생들을 정성껏 돌보아주기도 했다. 현재는 수녀원에서 운영하는 무의탁 노인들의 거처인 「안나의 집」을 돕고 있다. 힘없는 노인들을 대신해 밭갈이나 제초작업을 해주고 필요한 시설을 마련해주기도 한다. 군인이라면 누구나 「신물이 날 정도로」 이사를 다닌다. 양중령도 지금까지 10여 차례 이사를 했다. 자주 이사하다 보니 아이들 교육이 문제가 된다. 잦은 전학으로 아이들이 적응하지 못하는 경우가 생기는 것. 그러나 올해 고3인 딸 영화와 중2인 아들 영권이 말썽없이 자라주어 큰 복을 받은 셈이라며 감사해한다. 인터뷰가 끝난 뒤 참모들과 함께 음식점으로 자리를 옮겼다. 메뉴는 삼겹살과 된장찌개. 소주잔을 나누면서 일행은 여러 차례 「위하여」를 외쳤다. 이 땅의 「참군인」들을 위하여. 「참군인」들이 인정받는 그날을 위하여.
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