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연재소설 ⑤
마지막 황태자
송우혜
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최초의 황제 등극 |
이 날, 조선의 26대 임금 이희(李 )는 그의 파란만장한 생애에 특별히 굵고 큰 획을 새롭게 그었다. 금실로 일월성신(日月星辰)을 수놓은 황룡포를 걸치고 면류관을 쓴 모습으로 만조 백관을 거느리고 환구단에서 황제의 위에 오른 것이다.
그는 열두 살의 어린아이로 궁궐에 들어와 후사 없이 승하한 철종 임금의 뒤를 이어 즉위하여 32년 동안 「국왕 전하」로 군림했고, 지난 1년여의 세월에 걸친 어정쩡한 「대군주 폐하」 시대를 거친 뒤, 이때 황제 즉위식을 치름으로써 새로이 「황제 폐하」로 일컬음을 받게 됐다. 한자문화권 안에 있는 군주제도에서 「황제」라는 단어가 뜻하는 것이 무엇인가. 그것은 가장 높은 곳에 있는 지존의 존재이며, 왕들의 왕인 존재임을 명시하는 단어였다.
『참으로 상전벽해(桑田碧海)의 감회를 누를 수가 없구나!』
즉위식 전날, 황제 즉위식을 거행하려고 새로 건축한 제단인 환구단을 다시 세심하게 둘러보는 의정대신(議政大臣) 심순택(沈舜澤)의 입에서 절로 만감이 서린 소리가 흘러나왔다.
『허어! 불과 삼 년 동안, 세상이 이리도 크게 바뀔 줄 누가 짐작이나 했으리. 일각이 여삼추라는 말이 있기는 하지만, 당금의 동양 각국 형세로는 요즘의 삼 년이 과거의 삼백 년에 맞먹고도 남음이 있겠구나』
그는 환구단을 돌아보는 내내 거듭 찬탄을 금치 못했다.
불과 삼년 전인 갑오년(1894) 음력 12월13일의 일과 비교하면 지금 세상의 움직임은 차라리 꿈을 꾸는 듯할 지경이었다. 아직 청나라 세력의 영향력이 강하게 남아 있던 갑오년 당시, 일본의 강요로 추진해야 했던 이른바 개혁의 일환으로 「대군주」라는 위호를 앞세워 오로지 황제에게만 쓰는 「폐하」라는 존칭을 쓰기로 하고 종묘에 전알하여 고하는 예식을 거행할 때, 그 상황이 어떠했던가. 그 일은 애당초 조선 조정의 대소 신료들 거의 모두가 반대했을 뿐더러, 막상 종묘에서 고제(告祭)를 거행할 때도 국왕을 포함하여 대소 신료들이 모두 줄초상이라도 치르듯 처참한 기색들이었다. 혹시라도 그동안 종주국으로 받들어온 청나라에서 그 일을 두고 『한 하늘 아래 두 해(太陽)가 없는 법』이라면서 시비를 걸고 무력으로 징치하자고 들어 온 나라가 전란에 휘말리게 될까 봐 두려웠던 것이다.
이백육십 년 전에 겪었던 병자호란 때, 조선의 강토가 청나라의 강력한 철기병(鐵騎兵) 발굽에 여지 없이 짓밟히고 무수한 백성들이 죽고 다치고 포로가 되는 생지옥에 빠져들었던 참혹한 전란을 치른 까닭이 무엇이었던가. 바로 청나라 태종이 「황제」의 위에 오르겠다는 것을 조선에서 끝내 인정해주지 않으려다가 겪은 참화가 아니던가.
그처럼 정명론(正名論)이 세상살이의 시비곡직을 가르는 기본적인 가치기준이 되는 주자학적 세계에서는 「누구를 황제로 인정하느냐 마느냐」의 문제는 국력을 걸고 전쟁을 벌일 만치 중요한 사안이었던 것이다. 그것은 곧 「세상의 주인이 과연 누구냐」 하는 문제와 직결된 사안이기 때문이다.
그러나 그처럼 두려웠던 청나라가 지난 삼 년 동안, 그들의 눈앞에서 활활 타는 불 옆에 놓인 눈사람처럼 처절하게 몰락해갔다. 청일전쟁에서 일본에 참혹하게 패전한데다가 계속 서양 각국의 무력에 무참하게 휘둘리며 만신창이가 돼 허덕거리고 있다. 그런 처지의 청나라로서는 이제 조선이 스스로 황제국을 칭하고 나선다 하더라도 전혀 해를 끼칠 수 없음이 명백했다.
그처럼 청나라에 대한 두려움이 없어지자, 조선 조정의 대소 신료들과 유림의 선비들 사이에서 『우리 임금님도 이제는 이웃나라 군주들처럼 황제의 위에 오르실 때』라는 논의들이 절로 일어나기 시작했다. 결국 『황제의 위에 오르시옵소서!』 하는 주청이 거듭됐다. 의정대신 심순택을 필두로 백관들이 아홉 번을 거듭 정청(庭請)하자 임금도 드디어 황제의 위에 오르겠다고 재가(裁可)했다.
동양적인 군왕체제에서는 본래 「황제와 왕」은 둘 사이에 군신(君臣) 내지 부자(父子)의 의리가 있는 상하관계의 개념이다. 그리하여 그간 청나라 황제에게 국서를 보내는 경우, 조선의 군주는 그 명칭이 「왕」 이기 때문에 『조선 국왕 신(臣) 아무개는…』이라고 써야 했다. 그간 종주국으로 인정해온 청나라 상대로는 또 그렇다 해도, 조선이 쇄국정책을 버린 뒤 새로이 전개되고 있는 대외관계 특히 대일본 관계에서 만만치 않은 꺼림이 일어나게 됐다. 일본의 경우, 군주가 「천황(天皇)」이라는 위호(位號)를 쓰기 때문이다. 상대의 위호가 천황 곧 황제인데 이쪽은 왕이면, 그 위호로서 곧 양측의 상하관계가 정해지는 것이다. 조선의 조야와 유림에서 영 불편하게 느낀 것이 바로 이 문제였다. 이런 문제를 명쾌하게 해결하는 방법은 조선 국왕 역시 황제가 되는 수밖에 없었다.
그리하여 황제로 즉위할 제단인 환구단을 쌓고 즉위일로 택정한 날이 곧 1897년 10월12일이었다.
황제 즉위식
이 날 거행된 황제 즉위식의 실상을 가장 생생하게 전하는 자료는 서재필 박사가 주도해서 발간하던 「독립신문」이다. 「독립신문」에서는, 즉위식이 거행되기 여러 날 전부터 황제 즉위식의 의의와 중요성을 대중에게 명확하게 주지시키고 높이 선양하는 작업을 계속해오더니, 사전에 제작된 1897년 10월12일치의 지면에 환구단의 크기와 생긴 모습을 상세하게 보도했다. 당대의 사람들에게 황제 즉위식의 실상을 자세하게 알린다는 소명감에서뿐만 아니라, 후세를 위한 사료적인 가치까지 염두에 둔 기사였다. 그 일부를 전재해 보면 다음과 같다(현대식 맞춤법으로 옮김).
이전 남별궁 터전에 단을 모았는데, 이름은 환구단( 記丘壇)이라고도 하고 황단(皇壇)이라고도 하는데, 역군과 장색 천여 명이 한달이 못되어 이 단을 거진 다 건축하였는데, 단이 삼층이라. 맨 밑의 층은 장광이 영척으로 일백사십사 척 가량인데 둥글게 돌로 쌓아서 석 자 길이 높이를 쌓았고, 제이층은 장광이 칠십이 척인데 밑층과 같이 돌로 석 자 높이를 쌓았고, 맨 위층은 장광이 삼십육 척인데 석 자 높이를 돌로 둥글게 쌓아서 올렸고, 바닥에는 모두 벽돌을 깔고, 맨 밑층 가로는 둥글게 석축을 모으고 돌과 벽돌로 담을 쌓았으며 동서남북으로 황살문을 하여 세웠는데, 남문은 문이 셋이라….
바로 이런 모양으로 건축된 둥근 단 위에서 대한제국이 첫걸음을 떼었던 것이다. 사상 처음인 황제 즉위식이요, 제국(帝國)으로의 출발이었다. 당시 사람들의 궁금증과 호기심도 몹시 컸을 터, 당시 「독립신문」은 황제 즉위식 기사 보도에 거듭거듭 힘을 쏟았다.
황제 즉위식이 실제로 거행된 뒤에 발간된 10월14일치의 「독립신문」을 보면, 즉위식 전모가 다음과 같이 상세하게 실려 있다(신문기사인데도 신(神)이나 군주(君主)에 관한 단어가 나오면 존숭(尊崇)의 예를 차리느라 문장 속에 넣지 않고 새로 문장 맨 앞으로 뽑아내는 왕조시대의 문서기록상 예절이 그대로 지켜지고 있음이 이채롭다. 독자의 편의를 위해 현대식 맞춤법으로 고치고 혼동하기 쉬운 단어에는 괄호 속에 한자를 넣어 뜻을 밝힘).
광무 원년(주:1897년) 10월12일은 조선 사기(史記)에 몇만 년을 지내더라도 제일 빛나고 영화로운 날이 될지라. 조선이 몇천 년을 왕국(王國)으로 지내어 각금 청국에 속하여 속국 대접을 받고 청국에 종이 되어 지낸 때가 많이 있더니, 하나님이 도우사 조선을 자주 독립국으로 만드사 이달 12일에
대군주 폐하께서 조선 사기 이후 처음으로
대황제(大皇帝) 위에 나아가시고, 그날부터 조선이 다만 자주 독립국뿐이 아니라 자주 독립한
대황제국(大皇帝國)이 되었으니, 나라가 이렇게 영광이 된 것을 어찌 조선 인민이 되어
하나님을 대하여 감격한 생각이 아니 나리요. 금월 11일과 12일에 행한 예식이 조선 고금 사기에 처음으로 빛나는 일인즉, 우리 신문에 대개 긴요한 조목을 기재하여 몇만 년 후라도 후생(後生)들이 이 경축하고 영광스러운 사적(事跡)을 읽게 하노라. 12일 오후 2시 반에
경운궁에서 시작하여
환구단까지 길가의 좌우로 각 대대 군사들이 정제(整齊)하게 섰으며, 순검들도 몇백 명이 정제히 벌려 서서
황국(皇國)의 위엄을 나타내며 좌우로 휘장을 쳐 잡인 왕래를 금하고, 조선 옛적에 쓰던 의장(儀仗) 등물(等物)을 고쳐 누른빛(黃色)으로 새로 만들어 호위하게 하였으며, 시위대 군사들이
어가(御駕)를 호위하고 지나는데 위엄이 장하고 총 끝에 꽂힌 창들이 석양에 빛나더라. 육군 장관들은 금수(金繡) 놓은 모자들과 복장들을 입고, 은빛 같은 군도(軍刀)들을 금줄로 허리에 찼으며, 또 그중에 옛적 풍속으로 조선 군복 입은 관원들도 더러 있으며 금관 조복한 관인(官人)들도 많이 있더라.
어가 앞에는
대황제 폐하의 태극 국기가 먼저 가고
대황제 폐하께서는 황룡포에 면류관을 쓰시고 금으로 채책한 연을 타시고 그 후에
황태자 전하께서도 홍룡포를 입으시고 면류관을 쓰시며 붉은 연을 타시고 지나시더라.
어가가
환구단에 이르시어 제향에 쓸 각색 물건을 친히
감(鑑)하신 후에 도로 네 시쯤 하여
환어(還御)하셨다가 12일 오전 두 시에 다시 위의(威儀)를 베푸시고
황단(皇壇)에 임하사
하나님께 제사하시고
황제 위(位)에 나아가심을 고하시고 오전 네 시 반에
환어하셨으며 동일 정오 12시에 만조 백관이 예복을 갖추고
경운궁에 나아가
대황제 폐하께와
황태후 폐하께와
황태자 전하께와
황태자비 전하께 크게 하례를 올리며 백관이 기꺼워들 하더라. 11일 밤에 장안(長安) 안 사가집(私家)과 각 전(殿)에서들 석등(石燈)들을 밝게 달아 장안길들이 낮과 같이 밝으며, 가을달이 또한 밝은 빛을 검정 구름 틈으로 내려 비치더라. 집집마다 태극 국기를 높이 걸어 인민의 애국지심(愛國之心)을 표하며 각 대대 병정들과 각처 순검들이 규칙있고 예절있게 파수(把守)하여 분란(紛亂)하고 비상(非常)한 일이 없이 하며 길에 다니는 사람들도 얼굴에 즐거운 빛이 나타나더라. 12일 새벽에 공교히 비가 와서 의복들이 젖고 찬 기운이 성하였으나, 국가에 경사로움을 즐거워하는 마음이 다 중한 고로 여간 젖은 옷과 추움을 생각지들 아니하고 정제하게 사람마다 당한 직무를 착실히들 하더라. 13일에
대황제 폐하께서 각국 사신을 청하사
황제 위에 나아가심을 선고하시고 각국 사신들이 다 하례를 올리더라….
왕조시대는 곧 군주가 나라의 주인인 시대, 따라서 군주의 지체가 바뀌면 마땅히 국체도 바뀐다. 군주가 왕(王)이면 그 나라는 왕국(王國)이고, 군주가 황제(皇帝)면 그 나라는 황제국(皇帝國, 약칭 제국)이 되기 때문이다. 새 황제는 황위(皇位)에 오른 다음날인 13일에 조칙을 내려서, 나라이름이 「제국(帝國)」이라는 글자를 넣은 「대한제국(大韓帝國)」으로 바뀌었다고 공포했다. 이리하여 오백년에 걸친 「조선왕국(朝鮮王國)」이 지상에서 사라진 것이다.
「독립신문」은 10월16일치에 특별히 굵고 큰 활자로 그 소식을 전했다.
금월 십삼일에 내리신
조칙을 인연하여 조선국명이 변하여
대한(大韓)국이 되었으니 지금부터는 조선 인민이 대한국 인민이 된 줄로들 아시오.
『…지금부터는 조선 인민이 대한국 인민이 된 줄로들 아시오』는 지금 읽어보아도 절로 웃음을 머금게 한다.
신문지상을 통해서, 혹은 직접 환구단 행차를 배알하고서, 또는 입에서 입으로 전해지는 소문을 들어서 국왕의 황제 즉위식 소식을 들은 백성들은 여러 형태의 반응을 드러냈다.
『내실 없이 황제니, 황제국이니, 하고 이름만 거창해 봐야 외국의 웃음만 사지』 하는 비관론자도 드물지 않았으나, 『우리나라와 청국과 일본, 이 동양 삼국 중에서 청국과 일본은 이미 황제국인데 우리나라만 왕국으로 남아 있을 수 없다. 그러니 우리 임금님께서 황제 위에 오르신 건 아주 잘된 일』이라는 사람이 더 많았다.
『어쨌든 나라 이름도 바꾼 김에 앞으로는 나라님께서 아라사 공관에 파천하시는 것과 같이 망신스럽고 불우한 세월은 영영 끝나도록 관민이 모두 일체로 역행해야 합니다』 어떤 선비가 육의전 거리에 서서 사람들에게 그렇게 역설하더라는 말도 들렸는데, 전해 듣는 사람들도 새삼 공감을 표시했다. 어쨌든 경사치고도 큰 경사였다. 소박한 백성들은 위에서 시키는 대로 태극기를 만들어 집집마다 높이 걸고 밤새도록 장명등(長明燈)을 내걸어 거리를 환하게 밝힘으로써 임금이 황제의 위에 오르는 것을 경하하고 기꺼이 만세를 불렀다.
『황제 폐하 만세!』
『만세!』
『대한제국 만세!』
『만만세!』
조선 백성들이 자신의 군주를 향해 정식으로 「만세!」를 불러보기는 실로 유사 이래 처음이었다. 그간은 줄곧 『천세!』를 불러왔다. 「만세(萬歲)」는 오직 황제와 황후 및 태황제와 태황후 등 황제급 이상의 존귀한 이들을 향해서만 부를 수 있고, 황태자와 왕과 왕비 같은 왕급의 존귀한 이들에게는 「천세(千歲)」까지만 부르는 것이 법도였기 때문이다.
만세는 『만년(萬年)을 사시오소서!』 하는 기원이고 천세는 『천년(千年)을 사시오소서!』 하는 기원이다. 「만세」와 「천세」가 각기 드러내는 세월의 장단의 차이야말로 군주제도 체제 속에서 황제와 왕이 지닌 위상과 비중을 극명하게 드러내는 척도인 것이다.
「황제의 아들」로 태어나다
즉위식이 거행되던 12일 오전 네시 반, 엄상궁은 부른 배를 안고 경운궁 안 자기 처소에 앉아서 환구단에서 거행되는 황제 즉위식의 하회를 기다리고 있었다. 아직 해뜨기 전의 어둠이 천지를 덮었고, 추적추적 내리는 차가운 가을비로 대기에는 냉랭한 기운이 가득 찼다.
『마마님!』
엄상궁의 처소에 심복인 내인 박씨가 황급하게 들어왔다. 함께 묻어들어온 냉기를 품은 바람결에 등잔불 불꽃이 크게 일렁인다.
『마마님! 방금 대전별감이 전갈을 가져왔사옵니다』
『어찌 되었다더냐?』
엄상궁은 급히 묻는다. 황제 즉위식을 위해서 장례원(掌禮院)에서 고르고 또 골라서 잡은 길일인데, 더구나 즉위식을 거행하고 있는 시각에 차가운 비가 추적추적 내리고 있다. 이게 무슨 징조일까, 하필…. 스산한 빗소리를 들으면서 자꾸 어두워지려는 마음을 누르느라 초조한 기색이 엄상궁 얼굴에 그대로 드러난다.
『황제 즉위식은 경사스럽게 모두 마치었고, 방금 폐하께서 궁으로 환어하시었다 하오이다!』
『오오, 그래!』
엄상궁의 얼굴이 비로소 환히 펴진다.
『마마님! 대전마마께서 황제가 되셨으니, 이젠 우리 궁도 왕궁(王宮)이 아니라 황궁(皇宮)으로 불리게 된다 합지요?』
『그렇지. 이젠 황궁이지. 지존의 가족을 말할 때도 왕실(王室)이 아니라 황실(皇室)이라 불리게 되지』
『그러하오니, 이제 곧 마마님 몸에서 태어나실 아기씨도 왕의 아드님인 왕자(王子)가 아니라 황제의 아드님인 황자(皇子)가 되는 것 아니오이까!』
『암! 그렇다마다!』
엄상궁의 배가 눈에 띄게 불러오기 시작했을 때, 이미 그 부른 형태를 보고 『뱃속의 아기씨가 아들임이 틀림없다』고 장담한 노상궁들의 아첨 섞인 판정이 있기는 했지만, 요즘 엄상궁 주위에서는 으레 뱃속의 아기를 말할 때 아드님이라고 단정해서 말하는 게 일종의 불문율이었다. 그건 아주 간절한 염원을 담은 일종의 주술적 어법이기도 했다. 지금의 황태자(뒷날의 순종)가 아이를 낳을 수 없는 성불구자라는 것이 궁 안의 공공연한 비밀이다. 그러니만치 지금 황제의 아들을 낳는다는 것은 언젠가 국권을 손에 쥔다는 것을 약속받은 것과 마찬가지인 상황이었다.
『참으로 감축, 또 감축하오이다!』
『오냐! 참으로 막중한 경사로다!』
엄상궁은 기꺼움을 이기지 못하여 얼굴에 홍조까지 서린다. 그녀는 두 손으로 부푼 배를 다시 쓸어본다.
오! 이제 내 아이가 황제의 자식으로 태어난다! 뉘라 내 후반생에 이런 영화가 기다리고 있던 것을 알았으리오! 이제, 이 아들만 낳으면, 그리하면 내 천하에 그 무엇이 부러우리오.
어미의 간절한 마음을 아는지, 뱃속의 아기가 갑자기 크게 움직였다.
그로부터 여드레째인 10월20일 저녁. 엄상궁이 마침 민후(閔后)의 빈전(殯殿)에 가서 담당자들이 제사지낼 준비를 하는 것을 감독하고 있는데 진통이 시작됐다. 일세의 여걸이라던 왕후 민씨가 일본인들에게 참혹하게 시해 당한 뒤, 불길한 세파에 부대끼느라 만 2년이 지난 지금까지도 국장(國葬)을 치르지 못했다. 그래서 발인 때까지 관곽을 모셔 두는 전각인 빈전에서 조석으로 상식을 올리고 절기 따라 제사를 지내는 중이다.
『아이고! 아이고!』
엄상궁은 배를 부여안으며 주저앉았다. 진통이 어찌나 다급하게 닥쳤는지, 미리 마련해둔 산실청(産室廳)까지 갈 시간조차 없었다.
『세상에! 그처럼 해산이 임박한 몸으로 제사 준비를 몸소 하다니!』
황급하게 빈전 가까운 곳에 있는 숙옹재(肅摹齋)에 산실을 마련하면서 궁인들은 고개를 내둘렀다. 소문을 들은 궐 안의 대소 인원들 모두 벌어진 입을 다물지 못했다. 워낙 체질이 건강한 여인들은 산고의 고통도 쉽게 넘긴다. 밭에 나가 김을 매다가 밭머리에서 애를 낳는 아낙이나 저녁 짓느라 아궁이에 불 때다가 부엌에서 애를 낳는 여인네가 그래서 나온다. 용모가 시원치 않은 여인들이 대개 몸이 튼튼하듯, 엄상궁도 꽤나 강건한 체질이었다. 해산하기 직전의 무거운 몸으로 돌아가신 왕후 민씨의 제사상을 차리고 있었던 것이다.
『엄상궁, 정말 무서운 여인네로군!』
소문을 듣고 저도 모르게 몸서리 치는 궁녀들도 있었다. 지금 가장 총애를 누리고 있는 엄상궁을 제치고 승은을 입어 귀한 신분이 되고 싶다는 야망을 지닌 궁녀일수록 더 질린 얼굴이 됐다. 중전(中殿)이 없는 대궐이다. 언뜻 보기에는 무주공산(無主空山)처럼 보이지만, 실상은 민후가 살아계실 때보다 황제에게 다가갈 틈이 더 보이지 않는다. 이미 지난 아관파천의 거사로 익히 알고 있는 바인 엄상궁의 뛰어난 그 책략과 수완도 대적하기 힘든 터에 저렇듯 놀라운 체력까지 갖추었음에랴!
두뇌 회전이 빠르고 수완도 그에 못지않은 엄상궁은 재입궁한 이래 이미 유명을 달리한 상전 민후에 대해서 늘 과도하리만큼 지극한 정성을 보였다. 흡사 궁궐사람들 모두 보란 듯 두드러지게 정성을 쏟았던 것이다. 죽은이에 대해 정성을 기울이는 방법은 오직 하나, 제사를 거창하고 지극하게 지내는 일이다. 이제는 죽어 멀리 저승에 가 있는 사람. 임금의 총애를 두고 서로 다툴 일도 없으니, 엄상궁으로서는 맘 편하게 민후에 대한 제사를 정성껏 잘 지내는 일이 전혀 어렵지 않았다. 궁중에 풍부한 물자 있겠다, 좋은 물품 아끼지 않고 넉넉하게 풀어 제사 음식을 마련하게 하고 자신도 제상 차리는 것을 몸소 거들어 떡 벌어지게 제사를 지내고 나면, 그 많은 제상물림 음식을 나누어 포식하는 궁중사람들 모두 엄상궁을 칭송했다. 의리가 있고 법도를 안다는 것이다.
그것은 엄상궁이 궁중을 명실상부하게 자신의 손 안에 장악하기 위한 고도의 포석이기도 했다. 출신이 미천하고 집안 배경도 시원치 않은 한낱 아기궁녀 출신 여인으로서, 한 나라의 궁중을 장악한다는 것은 오직 군주의 총애를 받는 것만으로는 충분치 않기 때문이다. 사람들을 심복시킬 수 있는 무엇, 군주의 총애 외에 그런 것이 더 필요했다. 엄상궁은 적어도 거기까지 내다보는 감각과 안목을 지닌 여인이었던 것이다.
엄상궁은 이를 악물고 산고의 고통을 견뎠다. 임신부의 나이가 만 43세나 되는 노산(老産)이라서 출산 자체를 위태롭게 보는 눈들이 많았다. 밤 10시, 드디어 아기가 태어났다. 세상에 나와서 첫숨을 쉬는 울음소리가 크고 맑고 또렷했다. 아주 귀엽고 포동포동한 사내아이였다. 이리하여 고종황제의 일곱번째 아들이 세상에 나온 것이다(주: 영친왕이 고종의 몇째 아들인가에 대해서 자료마다 서로 달라 혼동이 많은 바, 전주이씨 종친회에서 펴낸 역대 왕가 문서들의 집성인 『선원보감(璿源寶鑑)』에 수록된 「영친왕 행록(行錄)」에 따름. 정궁인 민후가 낳은 아들 네 명에다 후궁인 궁녀 이씨가 낳은 완화군―12세 때 의문사―과 장상궁이 낳은 의화군―뒷날 의친왕으로 봉해짐―이 있기 때문에 일곱번째 아들임이 확실하다).
『마마님! 기뻐하오소서!』
출산을 돕던 의녀가 높은 음성으로 소리쳤다.
『황자님이시옵니다! 아주 건강하고 영특하게 생기신 황자님이시옵니다!』
의녀가 아기를 안아 눈앞에 들이밀었다. 갓난아기의 조그만 입술이며 단풍잎같이 작고 고운 손과 발이 옴직옴직 움직이고 있다.
『오오!』
감격에 겨운 엄상궁의 눈에 기쁨과 감격의 눈물이 핑 돌았다.
엄상궁의 아기는 왕의 아관파천이라는 비상한 시기에 아관이라는 비상한 장소에서 잉태된 데다가, 출생의 시기 또한 비상하게 맞추어 세상에 나온 셈이었다. 왕이 만 1년 동안의 아관파천을 끝내고 환궁한 지 근 8개월 만에 국면의 대전환을 시도하여 대한제국의 첫 황제가 된 뒤 8일 만에 출생했기 때문이다. 바로 이 8일간의 차이로 아기가 「왕의 아들」이 아니라 「황제의 아들」이란 신분으로 세상에 태어난 것인데, 제왕가의 용어에서 두 호칭의 차이는 엄청나다. 황제의 아들과 왕의 아들은 항렬상 일대(一代)의 차이를 둔 수직의 상하관계이기 때문이다. 즉 왕의 아들은 「왕자」인 데 반해, 황제의 아들은 「왕」과 동격인 것이다.
「독립신문」 1897년 10월23일치에는 세상에 태어난 지 사흘 된 이 사내아기에 관한 기사가 다음과 같이 보도했다.
『금월 이십일 오후 십시에 황자가 탄생하셨는데 그 어머니 되시는 엄씨와 새로 탄생하신 황자 전하가 강건하시다니 경축하더라』
태어난 지 사흘된 갓난아기에게 왕에게만 쓰이는 「전하(殿下)」라는 존칭을 붙인 것은 황제의 아들은 곧 「왕」과 같기 때문이다.
황제의 아들을 낳은 크나큰 경사는 당사자인 엄상궁에게 즉각 새로운 경사를 이끌어들였다. 벼슬 품계가 비약적으로 뛰어 신분이 높아진 것이다.
알고 보면 황제는 한 사나이로서 자식 복이 꽤나 없는 남자였다. 말년까지의 자녀 수를 통산하면, 정궁과 후궁 합하여 일곱 명의 여인을 통해서 모두 9남3녀를 낳았건만 대부분 어릴 때 죽었다(주:고종의 자녀 수에 대해서도 자료에 따라 많은 혼동이 있다. 여기서는 『선원보감』에 수록된 「고종황제 행장(行狀)」에 따른다). 12명의 자식 중에 자라서 성인이 된 자녀는 불과 4명으로 순종과 의친왕과 영친왕과 덕혜옹주다.
자녀 수로는 정궁인 왕후 민씨가 가장 많이 낳아 모두 4남 1녀를 낳았다. 그러나 병약한 지금의 황태자(뒷날의 순종) 외에는 모두 낳은 지 며칠 안 되는 갓난아기 때 죽었다. 그처럼 자주 어린 자식들이 애처롭게 죽어가는 모습을 지켜본 기억을 지닌 아비로서, 모처럼 건강한 아들이 태어난 기쁨은 그토록 컸던 것일까. 황제는 아기가 태어난 바로 이틀 뒤인 22일, 엄상궁을 즉각 후궁으로 올려주는 조처를 취했다.
황제의 명을 받은 대전(大殿)의 봉명(奉命) 상궁이 산실청에 누워 있는 엄상궁에게 황제의 칙명을 전했다.
『상궁 엄씨를 귀인으로 봉하노라!』
『성은이 망극하여이다!』
주위의 부축을 받고 일어서서 칙명을 받은 엄상궁도 놀랐고, 주위 사람들도 놀랐다. 「귀인(貴人)」은 종일품(從一品) 내명부(內命婦)의 봉작(封爵)이다. 아기를 낳은 지 이틀 만에, 정오품인 상궁에서 종일품으로, 일거에 무려 일곱 단계를 뛰어넘은 출세를 한 것이다. 「귀인」이라면 지금 궁중에 있는 황제의 후궁들 중에서 가장 높은 자리였다. 살아 생전 왕후 민씨의 투기와 견제가 워낙 심했던 탓에, 현재 궁중에는 제대로 된 품계를 지니고 대우받는 후궁이 아예 없는 처지였다. 따라서 귀인이 됐다는 것은 이젠 그녀가 명실공히 궁궐 안 내명부 중 최고위의 여인이 됐음을 뜻했다. 그녀의 앞에 고속 출세의 큰 길이 넓게 열린 것이다.
엄귀인은 하늘을 바라보고 웃었다.
오오, 아름답고도 아름답도다. 황제의 아들의 어미란 이름이여!
아기궁녀로 입궁한 때로부터 37년이 지난 지금, 드디어 당당한 황실가족의 일원이 된 것이다. 그런 복을 가져온 아기에게는 「정유년 닭띠에 얻은 크게 길한 아이」라 하여 「유길(酉吉)」이라는 초명이 지어졌다. 유길이는 궁중에서 가장 사랑받는 응석받이로 무럭무럭 성장했다.
궁인 엄씨의 고속 출세
1907년. 광무 11년의 새해가 밝았다. 엄상궁이 황제의 아들을 낳고 귀인으로 출세한 1897년으로부터 꼭 10년이 흘렀다.『아, 우리 부모는 나를 왜 이리 곱게 낳으셨는고. 곱게 낳아준 부모가 원망스럽네』
『맞아! 나도 그러네. 이리 보아도 곱고 저리 보아도 고운 이 내 몸의 빼어난 용모 때문에 신세가 날마다 오그랑쪼그랑 오그라드는구나』
『그러게 말이시. 나도 메주처럼 못생기게 막 태어났더라면 얼마나 좋았을꼬. 그랬더라면 세상 모두 보란 듯이 승은하여 떡두꺼비 같은 황제의 아들 하나 잘 낳을 수 있지 않았겠는고!』
요즘 궁궐 안의 용모 고운 궁녀들마다 모두 낙심한 얼굴로 그런 탄식을 주고받으면서 지낸다는 소문이 장안에 떠돈다. 정말인지 거짓말인지 모른다. 아마 누군가 웃자고 지어낸 말일 것이다. 요즘 중천에 뜬 해처럼 막강한 세력을 떨치고 있는 황귀비 엄씨를 비아냥거리고 싶은 사람들이 지어내 퍼뜨리는 입방아들일 것이다.
지난 10년 동안 황제의 아들 유길이의 어머니인 엄씨의 신분은 궁녀로서 오를 수 있는 극에까지 가 닿았다.
유길이를 낳은 지 이틀 만에 종일품 「귀인」이 되더니, 삼 년 뒤인 1900년 8월3일에는 품계가 더 올라가 정일품인 「순빈(淳嬪)」에 봉해졌다. 그리고 다시 1년 뒤인 1901년 10월4일에는 아예 품계를 초월하여 왕(王)과 동급인 「비(妃)」로 책봉되고 경선궁(慶善宮)이라는 궁호(宮號)까지 받음으로써 「순비(淳妃)」 또는 「경선궁 마마」로 불리기 시작했다.
그러나 그것으로 끝이 아니었다. 1903년 12월25일에는 「비」보다 더 격이 높은 「황귀비(皇貴妃)」로 책봉되었다. 황귀비라면 황실 내전의 서열에서 황제의 정궁인 황후 바로 다음 자리다. 그렇지만, 현재 대한제국 궁중은 민후의 참변 이후 계속 황후의 위가 비어 있으니 황귀비 자리가 곧 국모(國母)의 자리와 마찬가지였다. 유길이를 낳은 지 불과 6년. 그 짧은 시간에 궁인 엄씨는 오로지 스스로의 힘으로 일국의 국모 자리에까지 올라간 것이다.
황귀비
현재 「선원보감」에 고종황제가 엄비에게 내린 「순헌황귀비(純獻皇貴妃) 책봉문(冊封文)」이 수록돼 있다. 거기에 보면, 광무 7년(1903) 계묘년 음력 11월7일자로 순비 엄씨의 위호(位號)를 더 높여 황귀비로 삼으면서 『그대를 명하여 황귀비로 삼아 … 구어(九御 : 황제를 받드는 모든 비빈)의 위에 둔다』고 명시해 놓았다. 궁중 최고위 여인으로서 엄귀비의 위상을 아예 책봉문 속에 명확하게 밝혀놓은 것이다.이처럼 만사를 제 뜻대로 주물러온 황귀비 엄씨로서 오직 하나 유감스러운 일이 있다면, 궁인 출신 여인이 중전(中殿)을 차지하는 것을 엄금하고 있는 궁중 법도였다. 예전 숙종조에 중전 민씨와 장희빈의 암투와 왕비 책봉사건의 극심한 파동 이래, 숙종의 명에 의해 말대에까지 궁인(宮人) 출신 여인이 중궁(中宮) 자리에 앉는 것이 금지되어 내려왔다. 만약 그렇지 않았더라면, 그녀는 욱일승천(旭日昇天)의 기세로 분명 「황후」 자리까지 따내고 말았을 것이다.
1902년, 아직 엄비가 「황귀비」로 책봉되기 전, 대한제국의 조정에서는 엄비의 문제로 웃지 못할 엄청난 희극이 벌어져 조야가 온통 떠들썩했다. 당시 조정 대신들 중에서도 실세였던 내장원경(內藏院卿) 이용익(李容翊)은 함경도 물장수 출신 대신으로서 비할 데 없이 충성스럽고 충직했으나 무식했다. 어느 날 황제와 엄비가 같이 있는 자리에서였다. 지금 조정의 현안인 엄비(嚴妃), 곧 순비(淳妃) 엄씨의 지위를 더 높이는 문제가 화제로 등장하자, 그의 머리에 얼른 떠오른 궁중 여인과 직함이 있었다. 바로 중국의 전설적인 미인인 당(唐)나라 황실의 양귀비(楊貴妃)였다.
『폐하! 순비(淳妃) 전하의 새 칭호에 관해서 소신(小臣)에게 좋은 생각이 떠올랐습니다. 그 유명한 옛적 당나라 황실에 양귀비가 있지 않았사옵니까. 양귀비의 경우처럼, 순비 전하께도 황귀비(皇貴妃)라는 존칭을 올리는 것이 좋겠습니다』
후궁 엄씨에게 전설적 미모로 유명한 양귀비와 똑같은 「귀비」 존칭을 드리자는 제안이었는데, 얄궂게도 엄씨의 워낙 못생긴 용모 때문에 발언한 당사자로서는 전혀 뜻하지 않았던 야유성 발언이 돼 버렸다. 황제는 무심히 들었으나, 엄비 는 전혀 그렇지 않았다.
『뭐시라! 나를 양귀비처럼 대우하라고?』
심한 모욕감을 느낀 엄비는 이용익 대감의 『양귀비… 운운』 발언을 친정 조카에게 전하여 조정에 있는 이용익 대감의 정적(政敵)들에게 알리도록 했다. 즉각 조정에 한바탕 거친 풍파가 일어났다. 내각 총리대신 윤용선(尹容善)과 외부대신 박제순(朴齊純) 등 최고위층의 관리들이 앞장서서 10여 명의 고위 관리들까지 규합하여 거듭 강력하게 상소했다.
『폐하! 즉각 요망한 흉적 용익의 목을 치게 하소서! 용익은 참람하게도 순비 전하를 그 옛날 나라를 망치고 황제를 망친 요물인 당나라의 양귀비에 견주는 망극하고 또 망극한 죄를 저질렀나이다!』
『폐하! 역적 용익의 목을 치소서! 아무리 무도한 대역죄인이라 해도 어찌 이보다 더 참람하고 극악하겠나이까!』
뒤이어 엄비까지 노골적으로 나서서 그들 편에 가세하자 동조하는 관리들 수는 더욱 빠른 속도로 늘었다. 그들은 대궐 문 앞에 모여서 무릎을 꿇고 엎드려 이용익을 즉각 처형하라는 칙령이 내리기를 거세게 촉구했고, 이용익의 목숨은 풍전등화였다.
참으로 처연한 희극이었다. 궐문 앞에 엎드려서 강력하게 이용익의 처단을 주장하면서 복합(伏閤) 상소를 하고 있는 그들도 마음속 깊은 곳에서는 남몰래 계속 클클 웃었다. 물론 그들도 명확하게 알고 있었다. 이번 일은 단지 이용익이 무식해서 벌어진 사단일 뿐, 그가 의도적으로 엄비를 모욕하려고 그런 발언을 한 것이 아니었다. 그런 실정을 누구보다도 그들 자신이 더 잘 알고 있었다. 그러나 조정의 실권을 쥐고 있는 이용익을 일시에 제거해버리기 위해 이보다 더 좋은 구실을 찾을 수 없음 또한 사실이었다. 그 때문에 그들은 내심으로는 내내 쾌재를 부르면서 일을 추진했다.
『대역 무도한 역적 용익을 빨리 처단하소서!』
『역적 용익의 목을 쳐서 세상의 모든 무도하고 부도한 자들에 대한 경계로 삼게 하소서!』
끓어오르는 물처럼 타오르는 불처럼 거센 공격이었다. 그러나 황제의 생각은 달랐다. 황실에 세전(世傳)하는 보물이나 장원(莊園)과 그 밖의 재산을 관리하는 관청인 내장원의 책임자로 임명한 이래, 이용익은 성품이 보기 드물게 청렴한 데다 기대 이상으로 황실의 재정을 흡족하게 관리해주고 있는 탓에 그를 전혀 죽이고 싶지 않았다. 황제 자신에게 크게 도움이 되는 사람이었던 것이다. 결국 황제의 은밀한 배려에 힘입어 이용익은 재빨리 러시아 공사관으로 도피하여 망명함으로써 자신의 목숨을 구했고, 이어 흉년으로 모자라는 곡식을 구하는 사명을 띠고 외국으로 파견됨으로써 목전에 들이닥쳤던 거센 정치적 폭풍과 음모를 교묘하게 피했다.
이처럼 기이한 소란을 치른 뒤 엄비는 결국 「황귀비」로 책봉되어 내전 최고의 자리에 올랐던 것이다.
조여오는 일본의 야욕
사람의 심리란 참 묘하다. 올해(1907)에 들어와서 더욱 혹독하게 일본이 펼치는 침략의 마수에 갈가리 찢기고 있는 대한제국을 보면서, 황귀비 엄씨는 더욱 권력에 대한 애착을 느낀다. 이렇게 만신창이가 된 나라라 할지라도 꼭 황제의 위를 자신의 아들이 차지하도록 만들어주고 싶은 것이다. 그래서 황제가 세계 열강들이 모두 모이는 「만국평화회의」에 밀사를 보내 일본의 무도한 침략을 만국에 고하여 바로잡게 하려던 「해아(海牙:네덜란드 헤이그)밀사사건」을 빌미로일본이 퇴위를 강요하고 있는 요즘, 황제가 겪고 있는 막심한 고통을 눈앞에 보면서도 기회가 있을 때마다 거듭 단단하게 다짐한다.『폐하! 우리 영친왕을 황태자로 책봉하신다는 약조, 변하오시면 아니 되십니다. 그것만은 무슨 일이 있더라도 불변이오소이다!』
다짐하면서도 마음 한쪽은 무거운 돌에 짓눌린 듯 답답하다. 자는 사람의 목을 올가미로 걸어 조이듯 잔인하게 대한제국을 조여드는 일본의 검은 마수가 날로 생생하게 실감되기 때문이다. 이 년 전인 1905년에 노일전쟁을 승전으로 종결지으면서 다시 세력을 잡은 일본세력은 이제 대한제국 도처에서 하늘 높은 줄 모르고 길길이 날뛰고 있다.
아명이 「유길」인 엄비의 아들은 세 살 때인 경자년(1900) 8월에 「은(垠)」이라는 공식이름을 지어받은 뒤 이복형인 의화군(義和君) 강(堈)과 함께 정식으로 왕으로 책봉됐다. 「왕의 아들」로 태어난 이강은 전에는 「의화군(義和君)」이었다가 이때부터는 「황제의 아들」로서 「의친왕(義親王) 전하」로 불렸고, 본래 「황제의 아들」로 태어난 이은은 「영친왕(英親王) 전하」로 불리고 있다.
아아, 이 불길한 세월을 어떻게 헤쳐내 우리 영친왕에게 좋은 나라를 넘겨줄 수 있을꼬!
황귀비 엄씨는 요즘 그 문제만 생각하면 음식을 먹어도 맛을 모른다. 그녀 앞에 놓인 과제는 두 가지였다.
첫째는 자신의 아들 영친왕이 지금 황태자의 뒤를 이어 결국은 황위에 오르도록 만드는 것이고, 둘째는 대한제국의 국체를 잘 보존하여 아이에게 넘겨주는 일이다.
그녀가 영친왕을 낳기 직전에 조선이 대한제국으로 국명을 바꾸어 제국으로서 새 출발을 한 뒤로 한동안 만사가 편편하고 순탄한 듯했다. 제국 안 도처에 문명 개화의 힘이 활발하게 뻗어나가 크게 발전하고 있는 모습들이 확연했다. 여러 종류의 신문이 발간되고, 도로들이 넓게 확장 정비되고, 전기가 들어오고, 전신과 시외전화가 개통되고, 철도가 개통되고, 한강에 철교가 놓였으며, 도처에 학교가 세워져서 신학문을 가르치고 있다.
황귀비 엄씨 자신도 이런 시대 조류를 놓치지 않고 함께 앞으로 나아가고 있었다. 우선 육영사업에 뜻을 두고 이미 작년(1906)에 사재(私財)로 진명(進明)여학교와 명신(明新:숙명여학교의 전신)여학교를 세웠다. 또 이년 전(1905)에 집안사람을 시켜서 설립하게 한 남학교인 양정의숙(養正義塾)이 경영난에 부딪히자 올해 들어서는 거기도 손길을 뻗어 도와주었다. 자신의 궁인 경선궁(慶善宮)과 아들의 궁인 영친왕궁(英親王宮)에 속해 있는 전국 각지의 논 이백만 평을 양정의숙에 하사하여 학교 기본재산으로 삼아 운영하게 함으로써 조야 상하의 칭송을 받고 있었다. 물론 칭송만 있는 것은 아니다. 백성들 사이에서 『엄비가 그간 뇌물을 얼마나 엄청나게 걷어들였으면 자그마치 논 이백만 평을 주머니 속의 공깃돌을 내놓듯 그처럼 쉽게 내놓느냐』는 비아냥거림도 있음을 모르는 것은 아니다.
어쨌든 이젠 시대의 위험이 머리 뒤꼭지를 고통스럽게 눌러댄다. 전란과 파괴의 징후가 역력하게 다가오고 있었다. 성난 맹수처럼 달려들고 있는 일본 침략자들의 위험스러움이 눈으로 피부로 느껴진다.
위험에 대한 예감은 이미 오래되었다. 민후시해사건과 그에 잇따른 임금의 아관파천사건을 통해서 조선땅에서 세력을 잃은 일본인들이 움츠러들고 러시아가 크게 득세하면서부터, 겉으로는 보이지 않는 위험이 이면에서 점점 더 크게 악성적으로 자라고 있음을 느꼈다. 결코 지치지도 잠들지도 않는 일본인 특유의 침략성 때문이었다. 애초에 민후 시해사건만 해도 그렇다. 그것은 러시아 세력이 민후와 손을 잡아 조선 반도 안에서 그 세력을 크게 신장해가는 모습을 본 일본측이 사태를 위험스럽게 파악한 데서 벌어졌던 참변 아니던가.
바로 그렇기 때문에, 그녀가 보기에는 1904년에 러일전쟁이 발발하여 이듬해까지 끌다가 일본의 승전으로 끝난 것은, 실은 러시아보다도 대한제국에 더욱 고통스러운 치명상이 됐다. 민후시해사건으로 엄청난 국제적 비난을 받고 움츠러들었던 일본세력이 러일전쟁 승리를 딛고 다시 떨쳐 일어나서 벌떼처럼 대한제국으로 몰려들어 전보다 더욱 극악하게 위세를 부리면서 아무 꺼림 없이 이 나라의 목을 조이고 심장을 마구 파먹어 들어가고 있는 것이다.
『일본인들, 그 무지한 것들!』
황제도 그렇지만 황귀비 자신도 때로 일본을 생각하면 냉소와 함께 자신도 모르게 묘한 웃음이 터져나올 때가 있다. 일본이 지닌 그 강력한 무력의 기세 등등한 위세와 패악 때문에 무고한 고통을 겪는 와중에도, 그네들이 어쩔 수 없이 드러내는 지력(知力)의 천박함과 단순함을 볼 때마다 절로 웃음이 터져나오는 것이다.
지금도 생각할 때마다 일본인들이 지닌 그런 한계를 너무 극명하게 드러내 새삼스럽게 우스운 사건이 있다.
여러 해 전에 일본 정부는 강성한 무력을 바탕으로 조선 국왕과 조정을 협박해서 명백하게 내정 간섭에 해당하는 약정을 강제로 맺었다.
『조선 정부는 외국인 고문관들을 고용할 때 월급을 한달에 1백50달러 이상을 지불해서는 안 된다』
그런 내용이었다. 일본인을 고문관으로 고용한다면, 일본 정부에서 그들에게 주는 정치적 성격의 보조금도 있고 해서 월 1백50달러 정도의 봉급으로도 충분히 조선에 와서 근무할 수 있다. 그러나 자국 정부로부터 그런 도움을 받을 수 없는 서양인들로서는 조선 정부의 고문관으로 일하기가 아예 불가능해진다. 일본 정부가 바로 그 점을 노리고 막무가내로 강요했던 약정이었다. 일본측으로서는, 서양인들이 조선 정부에 고용돼 조선을 위해 일하고 협력하는 것을 막기 위해서 애써 고안하고 강행했던 아주 무리한 꿍수였다.
1899년에 미국의 직업 외교관인 주한 미국공사관원 샌즈(William F. Sands)를 대한제국 정부의 고문관으로 임명하려고 했을 때, 바로 그 약정이 문제가 됐다. 물론 샌즈는 월 1백50달러의 박봉으로 대한제국 정부에 취직할 수 없었다. 당연히 일본인들은 자신들이 미리 손을 써놓은 바로 그 약정 때문에 대한제국 정부가 미국인인 샌즈를 고용할 수 없을 것이라고 생각했다. 그렇지만 실상은 전혀 그렇지 않았다.
대한제국 정부는 샌즈에게 일본과의 약정서에 명시된 「고문관(顧問官)」이라는 직함이 아니라 그와 글자만 다를 뿐 의미는 똑같은 「찬의관(贊議官)」이라는 직함으로 고용해서 적절한 월급을 주겠다고 약속함으로써 문제를 아주 수월하고 간단하게 처리해버렸다. 당연히 샌즈는 「찬의관」으로 취직하여 대한제국 정부를 위해서 아주 충실하게 근무했다.
일본인들은 그런 사태를 보고 뒤에서 이를 갈았다.
『이 교활하기 짝이 없는 조선인들 같으니! 도대체 어떻게 이럴 수가 있단 말인가! 』
그러나 대한제국 정부는 크게 웃었다.
『하하! 글자의 세계란 본래 아득하도록 크고도 깊은 것이어늘! 일본인들이여, 그대들은 미처 그걸 몰랐더란 말인가!』
당시 이 「고문관과 찬의관 사건」은 주한 각국 외교사절들에게까지 널리 알려져 화젯거리가 되었다. 어찌 보면 이 사건이야말로 붓과 선비의 나라인 대한제국 정부의 구성원들과 칼과 무사의 나라인 일본제국 정부 구성원들 사이의 문화적 감각과 수준의 차이를 절묘하게 드러낸 사건이라고 할 수 있을 터였다.
하지만 아득하도록 크고도 깊은 것은 붓과 문자의 세계만이 아니었다. 칼과 무력의 세계 또한 그러했다. 그 세계 합리성과 사리를 무시하는 칼의 논리가 지닌 그 강포함과 무지막지함 또한 아주 강력한 힘이었다. 지금 일본인들은 바로 그런 칼의 논리로 무장하고 대한제국을 삼키려 들고 있다.
열살짜리 소년 황태자
오랫동안 대러시아 전쟁을 준비해온 일본은, 1904년 2월에 한국의 인천 앞바다에서 예고없이 러시아 함대를 공격함으로써 러일전쟁의 전단을 연 뒤 일거에 한반도에서 러시아 세력을 몰아내면서 북쪽으로 쳐올라갔다. 결국 러시아가 패전하여 1905년 9월5일에 포츠머스에서 체결된 러일강화조약으로 전쟁이 종결되었고, 일본은 이제 거리낌없이 대한제국을 삼키려든다. 러일강화조약이 체결된 지 두 달여가 지난 11월에 대한제국 정부에 소위 「을사보호조약」의 조인을 강요하여, 대한제국의 외교권을 빼앗고 그들의 보호국으로 만들어버렸다. 그리하여 시종무관장 민영환(閔泳煥)을 비롯한 많은 우국지사들이 일본의 강포한 무력에 항의하여 자결하고 전국 각지에서 의병 항쟁이 일어났다.그러나 사태는 날이 갈수록 악화되고 있다. 생각다 못한 황제가 올해(1907) 6월에 네덜란드 헤이그에서 열리는 만국평화회의 소식을 듣고 밀사(密使)를 파견했던 일이 새로운 족쇄가 됐다. 황제가 원했던 성과는 전혀 거두지 못한 채 그 사건을 문제삼은 일본의 강박에 밀려 황제의 자리에서 밀려날 위기에 처한 것이다.
팔랑개비처럼 마구 돌아가는 국내외 정세를 보건대, 엄비는 이미 남편이 황제의 위를 지켜내기는 역부족인 것으로 판단했다. 일본의 요구대로 황제가 제위(帝位)에서 물러나 태황제(太皇帝)로 정사에서 손을 일체 떼고 지금의 황태자가 제위에 올라 새 황제가 된다면, 그렇게 된다면 가장 먼저 대두 되는 것이 새로운 황태자 책봉문제이다.
그래…. 아무래도, 최악의 경우까지 예상해서 대비하지 않으면 안될 터. 반드시 우리 영친왕이 황태자로 책봉되게 해야지. 그 일만 처리되면, 내 두 가지 큰 소원 가운데 하나가 이루어지는 것이다.
그것이 요즘 황귀비 엄씨가 내린 결론이었기에 거듭 황제에게 다짐하고 있었다.
『폐하! 영친왕으로서 다음 황태자를 세우겠노라고 정부와 신료들에게 미리 통고하시어두는 것이 좋을 듯싶사옵니다. 그래야 최악의 경우에도 혼란이 없을 것이옵니다』
『허어!』
황제가 야속하고도 짜증스럽다는 눈빛으로 그녀를 바라본다.
『지금 나라의 명운이 경각에 달렸소. 그런데도 임자는 한가하게 자기 아이 걱정만 하는 거요』
『폐하! 그 무슨 억울한 말씀이시오니까! 대체 나라가 무엇이니오까! 나라가 곧 폐하의 것이며, 또한 폐하의 혈속의 것 아니오이까! 소인이 올리는 말씀, 이 모두가 곧 나라에 대한 걱정 아니오이까!』
엄귀비의 눈에 파란 빛이 돌자 황제가 슬그머니 눈길을 거둔다.
『지금은 내가 심신이 모두 피곤하오. 그 이야기는 나중에 다시 합시다』
황제가 침울하게 말했다. 도저히 벗을 길 없는 무겁고 고된 짐을 진 무력한 짐꾼같이 고독하고 처연한 모습이었다.
『피곤하다고 해서 피할 수 있는 문제가 아니오이다』
황귀비가 냉랭하게 대꾸했다. 그녀가 그토록 집요하게 구는 속사정이 따로 있었다. 영친왕의 배다른 형인 의친왕(義親王)의 존재 때문이었다. 상궁 장씨의 소생인 의친왕은 1887년생으로 영친왕보다 꼭 열살 위인 당년 20세의 헌헌장부였다. 바로 의친왕의 그 나이와 힘이 걱정이었다.
지금은 평화시가 아니라 거친 풍운이 국가의 기초를 흔들고 있는 난세다. 풍편에 언뜻언뜻 들려오는 소문들이 수상쩍었다. 대소 신료들 가운데는, 헤이그 밀사사건으로 격분한 일본이 무력 침공도 불사하겠다고 협박해옴으로써 야기된 국가적 위기를 해소하기 위해서 황제가 제위에서 물러날 수밖에 없다고 체념한 이들이 많다는 이야기였다. 그런데 그런 자들 중에서, 다음 황태자로는 열살짜리 어린아이에 불과한 영친왕보다는 이미 성인인 의친왕이 황태자가 되는 것이 국본(國本)을 든든하게 할 것이라는 견해가 꽤 동조세력을 얻어가고 있다는 소식이 귀에 들어왔던 것이다.
무엇이든 힘쓰는 자가 뺏는 것은 고금의 이치다. 결국 그로부터 두 달이 채 지나지 않아서 황귀비 엄씨는 자신의 첫번째 큰 소원을 이루었다.
모두가 우려했던 대로 헤이그 밀사사건 때문에 황제가 제위에서 물러남에 따라 1907년 7월20일 황제는 양위식을 갖고 제위를 황태자에게 물려주었고, 황태자가 제위에 올라 대한제국의 제2대 황제(순종)가 되었다. 8월7일에는 황귀비 엄씨가 그토록 바란 대로 열살짜리 소년인 영친왕이 새로운 황태자로 책봉되어 제위를 향해 펼쳐진 큰길에 들어섰다. 적어도 당시에는 그렇게 보였다.
『오오! 천지신명이시여! 감사하고, 감사하옵니다! 참으로 감사하옵니다!』
새 황태자의 생모로서 황귀비 엄씨가 느끼는 기쁨은 참으로 크고도 격렬했다. 세상의 반을 이미 차지한 듯했을 정도였다.
그러나 그 기쁨은 너무도 짧았고, 극성스러운 황귀비 엄씨에게 참으로 생살을 찢어내는 듯한 고통이 해일처럼 밀어닥쳤다. 영친왕이 황태자로 책봉된 지 겨우 넉 달만인 그해 12월5일, 일본인들이 「유학」이란 명목 아래 대한제국의 어린 황태자를 일본으로 끌고 간 것이다. 이리하여 「대한제국 황태자 이은의 일본 인질시대」라는 새로운 세월이 시작됐다.
<다음호에 계속>
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