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<인물탐구>
이강래 정무수석
“정계개편, 사회통합의 방향으로 가야합니다”
윤영찬 동아일보 정치부 기자
「제2의 전병민」 「정치권의 신데렐라」 청와대 이강래(李康來) 정무수석을 두고 정치권의 호사가들이 던지는 질시어린 시선이다. 90년 「꼬마 민주당」 전문위원으로 정계에 입문, 불과 8년 만에 「막강 파워」의 대명사격인 안기부 기조실장을 거쳐 청와대 정무수석에 오른 45세의 이수석이 주목받는 것은 어찌 보면 당연한 일인지도 모른다.
그만큼 정치권에서의 그의 성장속도는 「초고속」이었다고 할 수 있다. 그의 급성장 때문이었을까. 「인간 이강래」의 내면과 인품, 성장기까지 잘 알고 있는 정치권 인사는 손꼽을 정도다. 또 김대중(金大中) 대통령의 측근으로 어떤 일을 해왔는지도 베일에 가려 있다. 그가 최근 주목의 대상이 된 것은 역설적이지만 눈에 보이지 않는 곳에서 핵심적 역할을 해온 그의 「익명성」 때문인지도 모른다.
김대중 정부 출범 직전인 지난 2월 청와대 수석비서관 인선과정에 그가 정무수석 후보로 김정길(金正吉) 현 행정자치부 장관, 문희상(文喜相) 현 안기부기조실장과 같은 반열에 올랐을 때만 해도 국민회의 인사들은 물론 언론계에서조차 이수석을 「버리는 카드」 정도로 생각했다. 하지만 김대통령의 의중이 정작 이수석에게 가 있다는 얘기가 흘러나오면서 동교동계를 비롯한 국민회의 의원들은 아연 긴장했다.
청와대 정무수석이 어떤 자리라는 것을 감(感)으로 익힌 이들이 나이는 40대 중반, 정치적으로는 새까만 후배를 「반(半)상전」으로 모셔야 한다는 것은 생각하기도 싫었을 것이다. 결국 이수석은 『한번 믿어 보라. 잘 할 것이다』는 김대통령의 적극적인 비호에도 당 쪽의 반발로 정무수석직에서 탈락했다. 하지만 그에 대한 김대통령의 「고집」도 간단치 않았다.
김대통령은 그를 정무수석 대신 안기부 기조실장에 임명했고, 「안기부 개혁」을 성공적으로 마친 뒤 이수석을 기어이 정무수석으로 불러 올렸다.
이수석의 첫인상은 한마디로 권력과는 거리가 먼 서민풍이다. 1m70cm 정도의 키에 광대뼈가 불거진 각진 얼굴이다. 기름기 없는 마른 체형에 얼굴 곳곳에 낀 기미 탓인지 전체적으로는 까무잡잡한 분위기를 풍긴다. 어디를 뜯어봐도 평범한 지방공무원이나 시골 초등학교 선생님을 연상시킬 정도로 소박한 얼굴이다.
그의 생활습관도 마찬가지다. 골프나 테니스 등 운동은 물론 잡기와도 거리가 멀다. 정무수석에 취임한 뒤 한 인사가 골프를 배우라고 권유했을 때 이수석은 『김대통령의 집권기반이 갖춰진 뒤에나 골프채를 잡겠다』고 말했다는 후문이다. 취미라면 산책과 사색, 여행, 독서 정도다. 자기 전에 한잔씩 마시는 포도주가 어쩌면 그의 유일한 낭만적 취향인지도 모른다.
하지만 사색과 독서 습관이 몸에 밴 탓인지 이수석에게는 차분하고 빈틈없는 「지적 긴장감」이 엿보이기도 한다. 이수석 스스로도 『평범한 보통사람이기를 희망한다』고 말한다. 그는 『시민적 자유와 서민적 취향은 내가 굉장히 중시하는 가치』라며 『정치를 하면서도 프라이버시와 가정생활을 유지하고, 그런 소박한 공간을 지켜나가는 것이 나의 소망』이라고 말했다. 이수석의 외모나 분위기에 대한 주위사람들의 평가도 「도회적」이거나 「세련됐다」는 것과는 다소 거리가 있는 것 같다.
이수석이 정무수석 후보에 올랐다가 「물」을 먹은 직후 한 여성지 여기자가 이수석을 인터뷰하기 위해 만난 적이 있다. 이 여기자는 인터뷰를 마친 뒤 『수석 후보에 오를 정도면 외모도 굉장히 멋있고 근사할 것으로 생각했는데 이수석을 만나 보니 평범한 옆집 아저씨 같았다』고 말한 적이 있다.
부인 김용순(金容順·38)씨의 생각도 크게 다르지 않다. 김씨는 『남편은 마음이 따뜻하고 속정이 깊은 사람』이라며 『시골사람 같은 사고방식 때문에 보수적이라는 느낌을 준다』고 말했다. 김씨는 또 『남편은 뭘 한번 해야겠다고 생각하면 반드시 일을 끝내야지 미적미적 끌지 못한다』며 『화를 내다가도 5분도 안 돼 후회하는 정에 약한 사람』이라고 설명했다.
이수석의 서민적 풍모를 엿볼 수 있는 한 가지 사례. 이수석은 자기 집을 방문하는 사람들은 특별한 일이 없는 한 아무리 늦더라도 차 타는 곳까지 배웅한다. 손님이 택시에 올라타면 이수석은 손에 꼬깃꼬깃 준비한 만원짜리 두 장을 택시운전기사에게 던져놓고 도망치듯 가버린다.
명문교와는 인연 없어
여기서 잠시 이수석의 성장기를 짚어보는 것이 오늘의 이수석을 이해하는 데 도움이 될 것 같다. 이수석은 서울대 행정대학원을 진학할 때까지 명문학교와는 인연이 없었다. 지리산 끝자락이 뻗어 있는 전북 남원에서 4남1녀 중 장남으로 태어난 이수석은 밭과 논을 합해 5천평 정도를 경작했던 전형적인 시골 중농집안에서 태어났다. 남원에서 초등학교와 중학교를 졸업한 그는 전북 제1의 명문고인 전주고 진학을 희망했지만 마침 중학교를 졸업하던 해 전주고가 신입생을 뽑지 않아 서울 외가로 상경했다.고민 끝에 장학금을 받고 서울 대경상고에 진학한 이수석은 학교생활에 잘 적응하지는 못했던 것 같다. 상고 졸업 후 은행에 취직하는 것이 일반적이었던 당시의 학교 분위기가 지적 욕구가 유난히 강했던 이수석을 만족시키지 못했을 것이다. 그래서 그는 3년 내내 외톨이로 지냈고 지금도 고등학교 친구가 없다. 고등학교를 졸업한 뒤 바로 군에 입대한 이수석은 제대 후 78년 느지막이 명지대 행정학과에 진학, 만학(晩學)의 꿈을 키운다.
그의 대학시절인 70년대 말과 80년대 초는 긴급조치 9호와 10·26사태, 5·17쿠데타와 광주민주화운동이 줄이어 벌어진 격동기였다. 학생들의 훌라송과 함성, 최루탄의 굉음이 뒤범벅이 됐던 당시의 캠퍼스에서 그는 데모참여 여부를 놓고 몹시 고민했다고 한다. 하지만 동급생보다 여섯살이나 많은 「복돌이(복학생)」에게는 당장의 현실 참여보다 머릿속에 한켜 한켜 쌓이는 지식이 더 가슴 뿌듯한 기쁨이었는지도 모른다. 대학시절 이수석은 아침부터 밤늦게까지 하루 12시간 이상씩 도서관에 박혀 살았다고 한다. 그리고 대학 졸업후 서울대 행정대학원에 입학, 본격적인 학문의 길로 접어들었다.
그런 그가 왜 별로 어울릴 것 같지 않은 정치판에 뛰어들었을까. 대학원 박사과정에 재학중이던 80년대 말 그는 모 지방대로부터 전임강사로 오라는 제의를 받고 이사준비까지 마쳤다. 그러나 최종단계에 당시 문교부 고위관리의 조카에게 자리를 빼앗기고 말았다. 그래서 그는 고민 끝에 90년 말 당시 꼬마민주당 공채1기 시험에 응시, 정책위 전문위원으로 정치에 첫발을 내딛는다. 만일 그가 그때 지방대 전임강사로 부임했다면 지금 어떻게 됐을까. 그의 인상대로 고적한 지방대에서 교편을 잡고 유유자적할는지도 모른다.
물론 지방대 교수행의 좌절이 그의 정치입문을 설명하는 전부는 아니다. 이수석은 『젊어서부터 정치에 관심이 많았다』고 한다. 또 『정치에 대한 열정도 있었고 정당에도 뛰어들고 싶었다』고 한다. 따라서 학구적인 시골 교사의 외모만으로 이수석 전체를 설명할 수 없다는 결론이 나온다. 그의 내면에 깔린 정치에 대한 열망, 이것이 그의 서민적 취향과 자연스럽게 조화를 이루고 있다는 사실은 향후 이수석의 정치행보를 면밀하게 관찰해야 하는 이유다.
꼬마민주당 시절 전문위원이던 그를 정책실장으로 발탁한 사람은 김영삼(金泳三) 정권하에서 청와대 비서실장을 지낸 당시 김광일(金光一) 정책위의장이었다. 정치권에서 김대중 대통령을 제외하고 김전실장만큼 이수석과 인연의 끈이 질긴 사람도 없다. 지난해 대선 때 두 사람은 상하(上下) 관계가 아닌 동교동과 상도동의 대표로서 막후 채널을 유지했다. 그래서인지 김 전실장에 대한 이수석의 평은 매우 후하다. 『나와는 아주 호흡이 잘 맞고, 인격적으로도 아주 훌륭한 분』이라는 게 이수석의 평가다.
91년 꼬마민주당과 김대중 총재가 이끌던 신민주연합당 합당은 이수석의 정치노선을 결정하는 중요한 계기가 된다. 당시 민주당측 통합특위 간사는 김광일 의장, 실무책임자는 정책실장이었던 이수석 본인이었다. 이 과정에 그는 신민주연합당과의 통합안을 기초하는 등 김의장을 보좌, 실무작업을 총지휘했다. 하지만 정작 합당이 이뤄진 뒤 이수석이 믿고 따랐던 김실장이 합당대열에 합류하지 않았다. 아마도 부산 출신인 김의장으로서는 「DJ당」 합류가 마음에 걸렸을 것이다. 김의장은 당시 이수석에게 『나는 빠지지만 자네는 그쪽에 합류해야 한다』며 이수석의 등을 떼밀었고, 이수석은 인간적 갈등에 눈물을 쏟았다고 한다.
꼬마 민주계에서 동교동계로
통합민주당에 합류한 이수석은 외로웠다. 김광일 의장이 빠지면서 꼬마민주계 중 누구 하나 그를 챙겨주는 사람이 없었다. 통합민주당의 정책실장으로 있을 때 그를 챙겨준 것은 오히려 김대중 공동대표였다. 정책실장으로 차분하고 꼼꼼하게 일을 처리하는 이수석의 스타일을 눈여겨본 김대통령은 이수석에게 사적인 과제를 맡기기 시작한다. 강연 및 연설원고 작성에서부터 92년 대선전략 초안에 이르기까지 점차 김대표와 일하는 시간이 많아졌다. 이것이 꼬마민주계의 눈 밖에 나는 계기가 됐고, 92년 당직인사에 그는 아예 보직조차 받지 못해 2주간 구들장 신세를 지기도 했다.『호남 출신인 이강래는 언제든지 DJ품에 안길 수 있다』는 영남 출신 꼬마민주계 인사들의 경계심이 발동한 탓이었다. 결국 그는 이기택대표에게 양해를 구한 김대표의 도움으로 당시 김대표 비서실차장으로 복귀했다. 이것이 이수석이 꼬마민주계에서 동교동계로 「전향」한 계기였다.
비서실차장 시절 이수석은 김대표의 당선을 위해 전력을 다했다. 하지만 결과는 또다시 낙선. 선거가 끝난 며칠 뒤 이수석은 김대표의 동교동 자택으로 낙선인사차 찾아갔다. 어차피 김대표도 정계은퇴를 선언한 이상 더이상 동교동에 남아 있을 수가 없었다. 이수석은 그 당시 김대표와 나눴던 대화를 『머릿속에서 평생 지울 수 없는 기억』이라고 소개했다.
－총재님, 안타깝습니다.
『선거는 질 수도 있는 것이에요. 우리는 열심히 했어요. 너무 가슴 아프게 생각하지 말아요』
－(목이 메어) 너무 아쉽습니다. 총재님을 다시 한 번 모실 수 있는 기회가 있었으면 좋겠습니다.
(자리에서 벌떡 일어나 악수를 청하며)
『내가 무슨 일을 하든 같이 일합시다』
대권도전에서 세 번째 낙선한 김대표를 위로하기 위해 찾아갔던 이수석은 오히려 김대표의 위로를 받고 말았다. 이 일로 DJ 낙선 후 할 일을 찾지 못하고 있던 이수석의 갈 길도 정해졌다. DJ를 수행해 영국으로 건너간 것이다. 93년 DJ가 영국으로 건너간 뒤 20일 만에 이수석도 영국행 비행기에 올랐다. 그로부터 6개월의 영국 체류기간 동안 이수석은 「김대중 교수」의 충실한 「조교」로 변신했다. 당시 김대통령은 독일의 통일과정과 유럽통합과정 연구에 전력을 기울였다.
이수석의 하루 일과는 오전 8시 김대통령의 아파트로 건너가 이희호(李姬鎬) 여사 등과 아침을 먹는 일로 시작했다. 오전 9시까지 케임브리지 대학 연구실로 건너가 낮 12시까지 공부를 했다. 아파트에서 점심식사를 마치고 다시 오후 2시부터 6시 반까지 공부한 뒤 저녁을 먹고, 다시 밤11시까지 김대통령과 갖가지 주제를 놓고 대화를 했다. 이런 시간이 6개월간 계속되면서 이수석은 김대통령의 사고체계와 문제해결 접근방식, 정치를 보는 눈이 자연스럽게 사이클에 맞춰졌다. 이수석이 말투와 눈빛만으로도 김대통령의 심중을 헤아리게 된 것도 이때부터였다.
그 후 김대통령과 이수석의 행보는 어렴풋이나마 공개돼 있다. 93년 8월 귀국 후 아태재단을 만들고, 95년 6·27지방선거를 계기로 정계복귀, 그해 9월 국민회의 창당, 97년 대선 때까지 이수석은 김대통령의 눈에 보이지 않는 「그림자」 역할을 했다.
97 대선전략에 일조
이 과정에 한 가지 주목할 만한 일은 김대통령의 정계복귀 과정. 이수석은 정계에 몸담고 있던 대다수 동교동계 선배들과는 달리 신당 창당이라는 김대통령의 정계복귀 방식에 부정적인 견해를 가지고 있었다. 당시 상황에 대한 이수석의 회고다.『정계복귀에 대해서는 원칙적으로는 찬성이었습니다. 하지만 민주당의 분당을 통해 정계복귀하는 프로그램에 대해서는 반대입장이었지요. 저는 정계복귀를 한다면 민주당내에서 소프트 랜딩할 수 있는 방법을 찾아야 한다고 생각했습니다. 당시 총재는 준비가 안 된 상태에서 정치권의 필요에 따라 떼밀린 모양새였지요』
정계복귀 이듬해 봄에 치러진 4·11총선은 김대통령의 민주당 분당에 대한 심판장이나 다름없었다. 80년대 이후 처음으로 서울에서 야당이 참패했다. 특히 호남출신 조세형(趙世衡)·한광옥(韓光玉)·박실(朴實)·김덕규(金德圭) 의원 등 중진들이 줄줄이 낙선의 고배를 마셨다. 이때 국민회의가 얻은 의석은 79석. 1백석 이상을 얻어 제1당이 되겠다던 김대통령의 충격은 이만저만이 아니었다.
이수석은 총선이 끝난 뒤 닷새 만인 4월16일 김대통령의 향후 진로를 모색하는 보고서 초안을 작성했다. 4월23일에는 아태재단에서 김대통령을 만나 오랫동안 토론을 했다. 그 결론은 「내각제 수용과 DJＰ연대」였다. 97년 대선전략의 골간은 이때 마련된 셈이다.
총선이 끝난 뒤 국민회의의 분위기는 참담했다. 비주류는 물론 주류측 인사들 사이에서 『이제 DJ는 끝났다』는 분위기가 팽배했다. 이와 같은 분위기를 추스르고 대선에 대비하기 위해 이종찬 부총재를 중심으로 96년 5월 「대선전략팀」이 구성됐다. 멤버는 이부총재와 이수석을 비롯, 박금옥(朴琴玉) 천정배(千正培) 배기선(裵基善) 정세균(丁世均) 라종일(羅鍾一) 김홍업(金弘業) 전병헌(田炳憲) 등이었다. 「DJ대통령 만들기」의 시동은 대선 1년 6개월 전 이 대선전략팀에서 시작된 셈이다.
김대통령은 이수석을 신뢰한다. 두 사람의 관계는 단순한 「신뢰」 차원 이상이다. 이수석이 곁에 있어야 김대통령이 마음 놓을 정도다. 안기부 기조실장시절 김대통령은 심야에 이수석을 자주 청와대로 불러 정국현안에 대해 기탄없는 대화를 주고받았다. 그러면 김대통령은 왜 이수석을 신임할까. 여기에 몇 가지 이유가 있는 듯하다. 김대통령은 먼저 부지런한 사람을 좋아한다. 엉덩이가 무거운 스타일은 딱 질색이다. 바둑이나 장기 등 잡기도 멀리한다. 의정활동에 소홀하고 바둑만 두던 호남지역 모의원을 게으르다는 이유로 공천에서 탈락시킨 일도 있다.
김홍신 발언에 대한 강령론 반대
김대통령은 또 합리적이고 실증적인 성격이다. 단순한 이론만으로 만족하지 않는다. 구체적인 자료와 소스를 중시하고 사고의 폭이 넓다. 그가 「실사구시(實事求是)」를 좌우명으로 삼는 것도 그의 이런 성향과 무관치 않다. 김대통령은 이상주의자의 면모도 갖추고 있다. 발은 현실에, 눈은 이상에 맞추고 있는 것이 김대통령의 정치스타일이다. 그러면 이수석 자신의 정치관을 한번 들어보자.『나는 정치를 매우 실증적으로 보려는 사람이다. 「실사구시」는 내가 가장 좋아하는 금언이다. 정치현상에 대한 분석은 정확한 자료와 정보를 근거로 판단하고, 결정과정에는 역사의식이나 철학이 개입하는 것이다. 기본적으로 공부를 한 사람은 규범적으로 사물을 보려는 경향이 있지만, 현실 분석은 매우 과학적이고 실증적인 범주에 속한다. 김대통령은 현실주의자라기 보다는 이상주의자에 가깝다. 다른 정치인과 차이가 있다면 김대통령은 이상주의적 기질을 가지고 있다는 것이고 이것이 사람들로부터 존경 받을 수 있는 원천이다』
이수석도 이런 점에서 김대통령과 닮은꼴이라 할 수 있다. 이수석은 부지런하다. 또 균형감각을 중시한다. 이수석이 지닌 또 하나의 특징은 전략적 사고의 소유자라는 것. 그는 정치권에서 발생하는 현상을 분석적으로 바라보는 데 길들어 있다. 현상을 통해 본질을 바라보고, 다시 현상과 현상을 묶어 정치권의 풍향을 점치는 능력은 김대통령과의 오랜 「동행(同行)」과정에서 체득한 수확이다. 이수석은 『김대통령은 합리적인 분이고 균형감각을 중시한다』며 『김대통령과 6년간 동고동락하면서 많이 배웠다』고 말했다. 이수석은 또 『김대통령으로부터 특히 사고(思考) 훈련을 많이 받았다』며 『일이 터지면 대통령께서 뭘 원하시는지 바로 알 수 있게 된 것도 바로 훈련 덕분』이라고 설명했다.
그가 균형감각을 중시하고 있다는 사실은 6·4지방선거 직전에 터진 한나라당 김홍신(金洪信) 의원의 「공업용 미싱」사건이 터졌을 때도 드러났다. 김의원의 발언은 청와대와 국민회의를 극도로 흥분시켰다. 자연히 김의원에 대한 즉각적인 구속 등 강경론이 대세를 이뤘다. 그러나 이수석은 김의원에 대한 강경론에 반대했다. 김의원과 전화통화를 한 뒤 당에 『너무 흥분하지 말라』고 설득한 것도 이수석이었다. 김의원으로부터 심한 모욕을 당한 김대통령의 태도도 이수석과 비슷했다. 당시 조세형(趙世衡) 총재권한대행을 비롯한 당지도부의 주례보고 자리에서 한 참석자가 김의원의 발언을 격하게 성토하자 김대통령은 『당이 흥분하면 안 된다. 유권자들이 심판할 수 있도록 해야 한다』고 다독거렸다는 후문이다.
이수석의 어법은 맺고 끊음이 분명하다. 정치권에 오래 몸담고 있다 보면 민감한 대목에는 「구렁이 담 넘어가듯」 얼버무리기 일쑤지만 이수석의 말은 분명하고 명쾌하다. 또 항상 판단 근거를 실증적으로 제시하는 스타일이다. 그래서인지 이수석을 「강성(强性)」으로 보는 시각도 없지 않다. 하지만 본인은 『결코 강성이 아니다』라고 말한다. 실제로 그를 강성으로 볼 만한 어떠한 근거도 아직 발견되지 않고 있다.
『내 뿌리는 어디까지나 동교동』
이수석의 약점은 인맥이 약하다는 사실이다. 한국 사회처럼 학연과 지연, 혈연이 출세의 「플러스 알파」가 되는 현실 속에서 그는 「김대통령의 신임」과 「피나는 노력」 외에는 어떠한 기반도 가지고 있지 않다. 특히 국민회의 내에서조차 별다른 인맥을 확보하지 못하고 있다는 사실은 이수석의 정치적 기반이 지닌 취약성으로 볼 수 있다. 꼬마민주계에서 출발했다는 「태생」문제 때문인지 동교동계 인사들과의 관계를 「혈연적 동지 관계」로 발전시키지는 못한 것 같다. 그래서 당내에는 이수석의 친화력에 문제가 있는 것이 아니냐는 지적도 나온다.여기에는 두 가지 배경이 있을 것이다. 하나는 이수석이 김대통령의 최측근에서 김대통령의 개인적 신임을 기반으로 성장했다는 사실을 꼽을 수 있고, 다른 하나는 그의 합리적이면서도 분명한 성격 때문일 수도 있다. 이수석은 사실을 사실대로 말할 뿐 과장하거나 덧씌워 설명하지 않는다. 이것이 「빈말」과 「아부」가 통하는 정치권에서 고지식한 인상을 주는 이수석을 고립시키는 요인일지도 모른다.
그가 강성 인사로 비치는 주된 이유도 여기에 있다. 그는 동교동계 인사들과의 관계에 대해 『오해하는 부분이 많다』고 말했다. 『실제로 동교동계 선배들이나 설훈(薛勳)·윤철상(尹鐵相) 의원, 배기선 한국방송광고공사 사장 등 동년배들과는 인간적으로 매우 가깝다. 또 상당히 신뢰하고 있고 동지의식도 가지고 있다. 나는 한번도 동교동계를 떠나서 생각해본 적이 없다. 다만 지난번 정무수석 인선과정에서 불거진 문제는 동교동계 선배인 문희상 실장과 경쟁관계에 설 수밖에 없었던 상황 때문이었다. 만일 내가 문선배가 아닌 비동교동계 인사와 경합했다면 동교동계가 나를 전폭적으로 지원했을 것이다. 나를 동교동계와 불편한 관계라고 보는 것은 한마디로 난센스다』
그러나 이수석이 동교동계나 당에 포진한 구주류측 인사들보다 김중권(金重權) 청와대 비서실장, 이종찬 안기부장 등 신주류측과 가깝다는 것도 사실이다. 그래서 당에서는 이수석을 신주류로 분류하기도 한다. 이러한 시각은 이수석이 때때로 당과 원활한 관계를 유지하는 데 걸림돌이 되는 부분이다. 이수석은 『김중권 실장이나 이종찬 부장은 같이 일을 했고 인간적으로도 존경심을 가지고 있다』며 『그러나 내 뿌리는 어디까지나 동교동』이라고 잘라 말했다.
그의 인맥은 서울대 행정대학원을 중심으로 한 학자와 관료들이 대부분이다. 은사인 서울대 김광웅·박동서·최종기·정장길·김신복·유훈·안해균 교수 등과 친분이 두텁다. 작고한 김해동교수나 유영준 교수 등은 이수석의 학문적 스승이다. 서울대 사회학과의 한상진 교수와는 정치적으로나 학문적으로 끈끈한 관계를 형성하고 있다.
이수석은 현재 정치권 초미의 관심사로 부상하고 있는 정계개편에 대해서는 『정치는 현실이며 현실상황 속에서 해답을 찾아야 한다』고 강조했다. 그는 『정계개편이 정치발전으로 승화되고, 김대통령의 중요한 업적으로 남을 수 있도록 추진하겠다』며 『그러려면 정계개편 역시 사회통합의 방향으로 가야 한다는 원칙을 반드시 지켜야 한다』고 말했다. 이수석은 이어 『지역연합은 반드시 대구·경북만을 얘기하는 것은 아니다』며 『사람들이 TK는 지역연합, ＰＫ는 세력연합이라고 예단하고 있으나 기실 어느 쪽이든 지역연합일 뿐』이라고 말했다.
黨 중심론
이수석은 『어느 한쪽을 선택한다 해도 짧게는 16대 총선에서의 당선 가능성과 멀리는 21세기의 정치구도를 감안해야 한다. 또 한나라당의 전당대회를 지켜봐야 한다. 미리 그림을 그려놓고 정계개편을 추진한다면 이는 정치공작이나 다름없다. 정치판의 흐름을 지켜보면서 상황에 맞게 그림을 그려 나갈 것』이라고 부연했다.이수석의 발언을 감안해 보면 세간에서 흘러나오는 TK와의 지역연합론을 적극 추진하고 있다는 인상은 받지 않는다. 오히려 여러 가능성을 염두에 두고 TK정치세력을 연대대상의 「원 오브 뎀(One of them)」으로 가정하고 있다는 인상이 짙다.
이수석은 행정학 박사 출신답게 당과 행정부에 대해서도 나름의 철학을 가지고 있다. 그의 생각을 한마디로 정리하면 「당 중심론」으로 해석할 수 있다. 김대통령이 피나는 노력으로 쌓아올린 견식과 철학이 이 정권의 정체성이 될 수밖에 없고 이것을 보호하고 확산, 계승하기 위해서는 당과 더 긴밀해져야 한다는 것이다. 이수석과 당의 원활한 상호작용과 수혈만이 관료적 타성으로부터 대통령을 보호할 수 있는 방법으로 본다.
이수석은 『대통령의 아이덴티티를 지키기 위해서는 대통령의 철학이나 정책, 신념체계가 형성됐던 당이라는 토양과 유리되지 않도록 연결고리를 강화시키는 작업이 필요하다』며 『이 일을 제대로 해내지 못하면 경우에 따라 관료들의 포로가 될 수도 있다』고 경계했다. 이수석은 이어 『당 사람들이 거칠고 생경하고 조야한 것 같지만 사고의 뿌리는 개혁의 원천』이라며 『중요한 것은 표현이 아닌 정신』이라고 강조했다.
이수석의 정치적 미래는 일단 밝다고 볼 수 있다. 김대통령의 신뢰를 바탕으로 정치권을 주도하는 역할을 할 것이다. 하지만 그의 앞을 가로막고 있는 난제도 간단치 않다. 좁게는 정계개편과 내각제 개헌 등 정치 현안의 해법을 제시해야 하고 넓게는 김대통령의 통치기반을 강화하면서 21세기를 준비해야 하는 막중한 사명을 부여받고 있다. 어떻게 이런 파도를 헤쳐갈지, 또 개인적으로는 정치인의 한 사람으로 당에 어떻게 착근할 수 있을지, 현실과 이상의 괴리를 어떻게 조화해 나갈지, 그는 지금 시험대에 올라 있다.
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