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새 연재소설3
마지막 황태자
송우혜
오오, 아관파천
벼락이 대지를 치는 듯했다 할까. 우레가 하늘을 가르는 듯했다 할까. 지축의 중심까지 뒤흔드는 굉음처럼 엄상궁이란 여인의 진면목이 요란하게 세상에 드러난 때가 바로 고종이 등극한 지 33년째인 건양(建陽) 원년, 곧 1896년(병신년) 양력 2월11일이다.이틀 뒤인 2월13일이 음력으로 병신년 새해의 정월 초하루라서, 온 조선 천지는 이틀 뒤로 다가온 음력 설을 맞을 준비로 부산했다. 그리고 바로 그날 새벽까지만 해도 세상은 엄상궁을 그저 「늙고 추한 용모에도 불구하고 희한하게 임금의 총애를 쟁취하는 데 성공한, 그리고 한심하도록 제 분수를 모르는 궁중 여인」으로만 알고 있었다.
그러나 그날 동녘에 뜬 태양이 미처 중천(中天)까지 오르기도 전, 사람들은 조선 천지에 새롭게 등장하는 권력자의 실체가 못생긴 용모를 지닌 대전(大殿) 상궁의 우중충한 궁궐복색 속에서 찬연하게 드러나는 것을 보고 경악했다. 좋게 말하면 역량 있는 정객이요, 나쁘게 말하면 타고난 음모와 술수의 대가인 여인 하나가 조선 정계에 그 모습을 아주 인상적이고 다부진 방식으로 드러낸 것이다.
그날, 미처 날이 밝기 직전 특유의 진한 어둠 속에 혼곤하게 잠긴 경복궁 속에서부터 엄상궁의 그 엄청난 움직임은 시작됐다. 북악산 산그늘까지 겹쳐 드리운 신새벽의 어둠 속에 우람하게 솟아 있는 경복궁 큰 대궐. 앙 다문 입처럼 단단하게 닫혀 있는 붉고 높은 대궐문들 중에 가장 동쪽에 있는 궐문이 건춘문(建春門)이다. 건춘문의 붉고 두터운 문판자 위에 줄을 맞추어 사방으로 박아놓은 둥근 쇠장식들이 궁궐 뜰을 밝히는 큰 횃불들의 불빛을 받아 어른어른 둔탁하게 빛나고 있다.
『참으로 말세로구먼…』
한 자루 긴 창을 쥔 채 궐문 안 왼쪽 문설주 기둥 옆에 버티고 서 있던 어깨폭 넓은 병졸이 돌연 입속말로 음울하게 중얼거렸다. 늦겨울 밤추위에 언 입이라 흡사 구렁이 우는 소리 같다. 오른쪽 문설주 곁에 서 있는 호리한 몸매의 나어린 병졸이 힐끗 돌아보았다.
『지금 뭐라구 했수?』
『저기 좀 보게』
왼쪽 병졸이 턱짓하는 저쪽, 남실남실 다가오고 있는 큰 가마 두 채가 보였다.
『엄상궁의 가마로구만유』
요즘 대궐 수비병들은 누구나 가마의 모양새와 그 가마를 메고 다니는 유난히 헌걸찬 가마꾼들의 체격으로 금세 엄상궁이 탄 가마를 알아차린다.
『어찌 일개 상궁 주제에 저처럼 방자하게 가마에 들어앉아 대궐 안을 횡행하는고』
『흥! 엄상궁이 탄 큰 가마가 기세좋게 궁안을 휘젓고 다니는 거, 지금 처음 보슈?』
오른쪽 병졸은 입으로는 대수롭잖다는 듯 웅얼거리지만 그 눈에는 오히려 반짝 반가운 빛이 돋아 있다. 그러나 왼쪽 병졸의 얼굴은 여전히 불평스러운 기운으로 가득하다.
『궁중 법도가 무너져도 어찌 이다지도 추하게 무너지는 것인고! 일개 정오품 궁녀인 엄상궁이 제 낮은 지체는 돌보지 않고 감히 큰 가마 속에 턱하니 들어앉은 채 지엄한 궁궐 안을 휩쓸고 다녀도, 누구 하나 그 앞에 가로막고 나서서 끌어내리지도 못하고 한 마디 소리 내어 나무라지도 못하다니, 이게 도시 있을 수 있는 일이기나 한가』
소리 내어 혀까지 끌끌 찬다.
『내 일찍이 전에 대전 별감을 지낸 당숙어른에게 들은 바로는, 예전에는 궁중 법도 무섭기가 저승사자 대하는 것만치나 했다더구먼. 대원위(大院位：흥선대원군에 대한 존칭) 대감이 만기(萬機)를 친람하시던 시절만 같아도, 중전마마가 살아계시던 때만 같아도, 저런 꼴은 즉각 온 궁궐이 발칵 뒤집어졌을 막중 변고였을 거로구먼』
『그만 두슈. 궁중 법도가 밥 먹여주우? 지금 한창 나랏님 총애받아 온 궁중세력을 모두 한손에 쥔 엄상궁 아니유. 아무리 지엄한 궁궐 안 거룩한 흙이라 해도 그렇지, 늙고 귀한 몸이신 저 신출내기 세력가 상궁께옵서 이젠 스스로 아주 높이 출세했다 싶으셔서 몸소 한 발 두 발 땅을 딛으며 걷기가 귀찮아지셨다면 어쩌겠수. 당연히 가마에 올라 다니셔야지 않수?』
두번째 군졸은 호리한 몸매 닮아 혀놀림도 날렵한 듯, 눈길은 이쪽으로 다가오고 있는 두 채의 가마에다 둔 채 계속 입을 재게 놀린다.
『저 덩실하게 크고 좋은 궁궐 가마들, 그냥 궁궐 가마 곳간 속에 넣어두고 놀리면 뭐하우? 권세 높은 엄상궁이 궁궐 가마를 모두 자기 앞에 대령시켜 한 줄로 쭉 세워놓고 일삼아 하나씩 바꿔 타가며 온종일 궁안을 헤집고 돌아다닌다 한들, 우리에게 해로울 게 무어며 세상에 해로울 게 뭐유. 흥! 근자에 궁중 법도가 땅바닥에 떨어진 게 분하다 해서 대궐 전각의 주춧돌들이 위로 치솟아오를 게요, 명산 도처 능마다 들어계신 역대 조종(祖宗)의 열성위들께서 무덤을 헤치고 벌떡 일어나 쫓아오실 게요?』
그는 손에 들고 있던 창자루로 실없이 땅을 툭 찍는다. 늘 밟혀 다져진 마른 땅의 단단한 느낌이 손바닥에 여실하다. 그가 실쭉 웃었다.
『난 말이우. 엄상궁이 날마다 더도 말고 하루에 아홉 번씩만 이 문을 드나들어주면 더 바랄 게 없겠수. 족제비도 낯이 있다고, 그 여편네도 제가 워낙 해서는 안되는 짓을 한다 싶어 켕기는지, 가마에 올라앉은 채 궁문 드나들 때마다 건네는 행하(行下)가 원체 두둑하잖우』
『그야 뭐…』
엄상궁이 내리는 행하 말이 나자 왼쪽 병졸의 기세가 언뜻 꺾인다. 일찍이 아무에게도 받아본 적이 없는 파격적으로 후한 액수의 행하를 받는 것이 가난한 병졸 살림에 얼마나 요긴한지, 물론 엄상궁의 행하에는 자신의 손도 절로 쑥 나가는 것은 사실이다.
『그야 뭐라니우. 난 요새 밤이고 낮이고 간에 궁 안에서 엄상궁 가마만 눈에 뜨이면 저승에서 외할미 만난 것처럼 그저 반갑기만 합데. 요즘같이 살기 힘든 겨울 끝동에 그게 어디우. 그러니까, 엄상궁이 궁 안에서도 의젓이 가마 속에 들어앉은 채 다니기 시작한 게 오늘로 이레짼가 여드레짼가…. 어쨌든 요즘 날마다 받은 엄상궁의 행하로 곡식도 팔고 고깃점도 좀 끊어다 먹으니 요샌 제법 뱃구레에 기름발이 솔솔 끼는 판이우. 지금 또 엄상궁 가마가 나오고 있으니 또 한몫 생기지 않겠수. 가만 있자, 어떡할까, 오늘 받을 행하로는 내일 모레 설에 입으라고 마누라 입성이나 한 감 떠다 줄까』
『떡 주기 전에 김칫국부터 마신다더니, 츳츳! 행하, 행하하지만, 그게 다 어디서 난 뉘 돈인고』
왼쪽 병졸이 새삼 상을 찌푸리며 중얼거렸다.
『요즘 엄상궁이 저처럼 밤낮으로 친정집 왕래가 잦은 거, 그게 다 뇌물 챙기러 다니는 거라드만. 온나라 방방곡곡에서 어깨 위에 머리 달린 놈이면 모두 나서서 벼슬 주선해 달라고 엄상궁네 친정집에다가 뇌물들을 엄청나게 져다 붓는다는 게야. 그래 엄상궁이 저처럼 쥐가 곳간에 드나들 듯 친정집에 드나들며, 어디 사는 누가 무얼 얼마나 가져다 쌓아놓았는지, 날마다 일일이 살펴서 거기 맞는 벼슬을 내리게 하느라 저처럼 출입이 바쁘다는 것이니 참말로 기가 차지』
『그 정도만이라믄! 친정집에 쌓이는 뇌물 챙기는데 엄상궁 혼자 손만으로는 너무 벅차서, 나흘 전부터는 친정 왕래에 심복 시녀까지 동원하느라 가마 한 채 따로 내 태우고 나서는 바람에 저처럼 쌍가마 행렬로 친정집 내왕하는 행차가 번다하잖우』
『그러니 절로 말세란 소리가 나올 밖에!』
가마들이 가까이 다가오자 그들은 입을 다물었다. 가마 두 채가 궐문 추녀 아래 들어와 멎자, 주위에 흩어져 경비를 서고 있던 다른 병졸들도 몰려들었다.
『엄상궁 마마님의 출입이오. 궐문을 열어주오』
병졸들은 친위대에 들어와 대궐 경비를 처음 맡던 때만 해도, 궐 안 호칭의 어법이 매우 어색했다. 「상감마마(임금)」나 「중전마마(내전)」처럼 지극히 높은 지존에게는 그냥 「마마」를 붙이면서, 지체 낮은 상궁들에게는 오히려 「마마님」이라고 「님」자를 덧붙여 부르는 대궐의 오랜 풍습이 꽤나 거북하더니만, 이젠 날 때부터 그리 불러온 듯 귀에도 입에도 익숙하다.
앞에 선 가마의 키 큰 가마꾼이 손에 쥐고 있던 외부 출입을 허용하는 출입패를 수문병들의 앞쪽으로 내밀었다. 병졸 중 하나가 다가가서 형식적으로 힐끗 들여다보고 고개를 든다.
『알았소』
가마꾼 하나가 허리춤에 차고 있던 묵직한 엽전꿰미 두 개를 풀어 내밀었다.
『추운데 수고들 하오. 파수번이 끝난 뒤 뜨듯한 탕반이나 한 그릇씩 들라는 엄상궁 마마님의 뜻이시오』
『아이구! 출입하실 때마다 번번이, 이거 정말 너무도 고마우시오이다. 상궁 마마님께 고마우시단 말씀이나 잘 올려줍시오』
병졸 하나가 두 손을 내 엽전꿰미들을 받아들며 매끄럽게 혀를 놀렸다.
「삐이걱」
수비병들이 가마가 지나갈 만치 건춘문을 열자, 두 채의 가마가 차례로 매끄럽게 궁문을 빠져나갔다. 가마들은 천지를 덮은 날 새기 직전의 캄캄한 어둠 속으로 빠르게 스며들어 가뭇없이 사라졌다.
『허! 엄상궁은 대체 뇌물을 얼마나 많이 거둬들이는 거믄 낮도 밤도 없이 저리 바쁠고』
『어디 보자. 오늘도 꽤 되는군. 저 여편네, 손 한번 크다. 문 지키는 우리한테 이리 많은 돈을 주는 정도니, 저 가마꾼들에게는 또 얼마나 많이 줄 껀구』
『글쎄 말이여. 나도 생기는 것 없이 힘만 드는 병졸노릇 이만 작파하고 어디 줄을 잘 찾아 엄상궁의 가마 메는 가마꾼들 속에나 끼여들어 살고 싶구먼』
병졸들은 흐뭇한 얼굴로 구시렁거리면서 건춘문을 도로 닫고 빗장을 질렀다.
엄상궁의 횡포시대
대궐문을 드나드는 사람은 반드시 출입패를 소지해야 하고, 수문병은 수문(守門)의 규칙상 반드시 출입패에 기재된 사람과 실제로 그걸 사용해서 출입하는 사람이 동일인인가를 확인해야 한다. 이레쯤 전이던가, 엄상궁이 궁궐의 큰 가마에 올라앉은 채 궁문을 드나들기 시작한 시초에는 건춘문의 수비병들도 물론 규칙대로 가마문을 열어 안에 있는 사람의 신원을 분명하게 확인했다.그러나 그날 이래로 엄상궁이 올라탄 가마의 궐 밖 출입이 밤낮으로 워낙 잦은데다 궁문 출입 때마다 으레 빼지 않고 두둑히 내리는 행하를 거듭 받고 보니 쉽게 경계심이 풀렸다. 점차 가마문을 열어 안에 탄 사람의 신원을 확인하는 절차를 거의 형식적인 시늉만 하게 됐고, 그나마 며칠 전부터는 엄상궁의 가마는 아예 그냥 통과시키고 있다. 이날 새벽도 마찬가지였다.
경복궁은 지난 8월의 참변으로 그 기세 사납던 왕후 민씨가 일본인들에게 시해당한 이래 내전이 빈 궁궐이 됐다. 뿐만 아니라, 당시 세력을 잡은 친일파들이 대거 포진하여 새로 구성된 친일 내각이 임금으로 하여금 자신의 뜻과 다른 칙령을 계속 공포하게 강제하는 등등, 임금의 권력까지 마구 내리누르고 있었다.
친일파들의 아성이 된 셈이다.
궁궐의 경비문제 역시 마찬가지다. 현재 친일 내각의 통제 아래 있는 친위대 장병들이 대궐 경비를 맡고 있을 뿐만 아니라, 특히 친위대 병력을 지휘하는 이진호(李軫鎬) 같은 자는 궁중에서 일하는 자들을 대거 자기 수하로 끌어들여 조종하고, 특히 임금이 믿고 친밀하게 부리는 자들을 골라서 단호하게 궐 밖으로 쫓아내 제거하고 있었다.
그런 상태의 궁궐로 십년 만에 다시 입궁한 엄상궁은 놀랍게도 즉각 자기 입지를 찾아냈다. 날카로운 정치감각을 갖춘 여장부인 그녀는 이내 궐 안에서 가장 강력한 세력가 중의 하나가 됐다. 지금 임금이 아무리 궁색하고 곤란한 처지에 빠졌다 해도 어쨌든 나라의 주인은 임금이어서, 모든 인사조치며 정령(政令)이 임금의 이름으로 나온다. 그런 임금을 가장 측근에서 확실하게 모시고 있는 사람인 엄상궁에 대해서는 친일 내각의 실세들도 일단 한 수 접어주고 있다. 엄상궁의 위인됨이 녹록치 않음을 이미 아는 터라, 괜히 맞부딪쳐서 그녀와 불필요한 갈등을 벌이지 않는 것이 여러 모로 유리하다고 계산한 것이다.
피차 그렇게 대치하고 있는 역학관계의 벼리를 교묘하게 움켜쥔 엄상궁은 빠르고 확실하게 막강한 권세를 움켜쥐었다. 그것을 생각하면 그녀가 아직은 경복궁의 정문인 광화문(光化門) 출입을 삼가여 계속 측문인 동쪽의 건춘문으로만 드나드는 것을 오히려 대견하게 알아야 할 판이라 한대도 할 말 없다.
아무튼 누구의 눈에도 궁중 법도를 마구 깔아뭉개는 그 작태가 좋게 보일 리 없다. 건춘문의 수비병 한 사람만 엄상궁이 가마 타고 궁 안을 횡행하는 데 대해 불평을 늘어놓은 게 아니다. 궁 안 사람들은 누구나 불과 넉 달 전에 벌어졌던 작년 10월8일 을미사변의 참변 이전, 중전 민씨가 살아 있을 때는 궁중의 법도가 얼마큼 예리하게 날이 서 있었는지를 모두 생생하게 기억하고 있었다.
『어휴, 그 가마꼴을 보믄 눈꼴이 다 시더라니. 츳츳!』
『어물전 망신은 꼴뚜기가 시킨다지 않더나…』
믿을 만한 동료들끼리 있을 때는 엄상궁의 행태에 관해 쏟아지는 비난과 불만이 결코 만만치 않았다.
그러나 세상사가 묘하다는 것은, 그토록 무식하도록 방자한 행태가 역설적으로 새 세력가로서의 그녀의 위치를 더욱 강력하고 뚜렷하게 부각시킴으로써 오히려 견고하게 만들고 있다는 점이었다.
본래 권력과 법도는 떼려야 뗄 수 없는 표리관계이다. 그래서 권력의 질서가 헝클어지면 법도의 형체 역시 곧장 우그러진다. 그것은 둘로 나눈 부절이 서로 들어맞듯 영락없다. 예로부터 궁 안에서는 지존의 왕실 가족 외에는 오로지 영의정 좌의정 우의정의 정일품 삼 정승만이 가마를 탈 수 있었다. 그럼에도 불구하고, 지금 정오품의 지체 낮은 여관(女官)일 뿐인 엄상궁이 저처럼 방자하게 자행하고 있는 「궁궐 안에서 가마 타고 다니기」야말로 바로 현재 궐 안의 법도가 얼마큼이나 처참하게 무너져 있는가를 갓 베인 상처처럼 생생하게 드러내고 있는 것이다.
여기, 중전 민씨의 전속 시의(侍醫)였던 미국 장로교 선교회 소속의 의료 선교사인 릴리어스 호톤 언더우드 부인이 전하는 흥미로운 일화가 하나 있다. 엄상궁의 상전이던 중전 민씨가 궁궐 내전에 살아 있을 당시 조선 궁궐 법도의 실체가 어느 정도였는지를 잘 보여주는 사례다.
언더우드 부인은 중전 민씨가 일본인들에게 시해되기 7년 5개월 전인 1888년 3월에 조선에 입국하여 곧 민비의 전속 시의(侍醫)가 되었다. 그녀는 입국 다음 해인 1889년 봄에 언더우드 선교사와 결혼하고 신혼여행으로 두 달에 걸쳐서 조선 북부지방을 답사했다. 그 여행에서 돌아온 뒤 이내 민비의 부름을 받아 입궁했었는데, 그날의 기억을 이렇게 적어놓았다.
이번 알현에서 중전마마는 사려 깊고 친절한 마음씨를 새롭게 드러냈다.
나는 혼례 때에 입었던 비단옷을 입고 아주 얇은 비단신을 신고 있었는데, 알 현을 마치고 대궐을 떠나려고 할 때에 갑자기 비가 내리기 시작했다. 궁중 법도에 따라 대궐 문 밖에서 기다리고 있는 내 가마까지 가려면 거의 반 마일을 가야 했다. 아무 말도 하지 않았지만 중전마마는 비가 오는 것을 보고 나의 난처한 형편을 알아차렸다. 중전마마는 몸소 창가로 가서 사람을 불러내 가마를 대기실로 대령시키라고 단호하게 명했다.
그러나 그것은 무리한 일이었다. 나와 함께 그 자리에 있던 조선 관리들은, 내가 그런 특혜를 누린다면 나에게 심한 비난과 분노가 퍼부어질 것이라고 경고했다. 그들은 또 지금 이 나라의 고위층 벼슬아치 한 분이 조회에 참석하려고 궐문에서 소나기가 지나가기를 기다리고 있는데, 이처럼 비가 계속 오고 있으니 그분은 결국 빗속을 걸어서 들어올 수밖에 없을 것이라고 말했다. 그들은 그런 이야기를 하면서, 나더러 중전마마의 배려를 사양하고 궐문 밖의 가마까지 걸어가 달라고 애원했다. 나는 그런 요구의 뜻을 이해했고 그들의 주장이 지극히 당연한 것임을 인정했다. 그래서 즉시 그들의 요구에 따랐다. 나는 혼례용의 귀한 비단옷과 아주 얇은 비단신 차림 그대로 쏟아지는 빗속에 들어섰으나 중전마마가 보여준 그 친절한 마음씨 때문에 마음은 아주 포근했다.
소나기가 쏟아지고 있고 갓 결혼한 신부가 혼례 때 입었던 귀한 옷차림을 하고 있는 특수상황…. 그래서 중전 민씨는 특별히 「궁 안에 가마를 들어오게 해서 타고 가라」고 명해준 것이고, 그런 명령이 한번 내려졌던 것일 뿐 실제로는 궁 안에서 가마를 타지도 못했으면서도 언더우드 부인은 당시 크게 감격했다. 중전이 자신을 위해 궁중 법도를 잠시 굽혀주려고 마음먹었다는 사실, 그것만으로도 쏟아지는 비를 그대로 맞아 귀한 비단옷과 비단신을 망치면서 반 마일이나 걸어서 궐문 밖에 있는 가마까지 가면서도 진심으로 크게 감사했음을 볼 때 당시 조선 궁중 법도의 지엄함이 어떠했는가를 알 수 있다.
그러니만치 중전 민씨가 일본인들에게 처참하게 시해당한 지 불과 4개월 만인 1896년 2월 상순(음력으로는 을미년 12월 하순) 무렵에, 정오품(正五品) 여관(女官)인 상궁들 가운데 한 사람에 불과한 엄상궁이 궁 안에서 가마를 타고 다닌 일이 얼마나 놀라운 파격이었을 터인가. 누구의 눈에나, 가히 조선 궁궐 안에 「엄상궁의 횡포시대」가 개막했음을 알리는 한 장의 극채색 판화와 같은 풍경으로 보였던 것이다.
두 채의 가마작전
『뭣이라고!』『폐하께서 왕태자 전하와 함께 대궐을 빠져 나가고 안 계시다니, 그 무슨 소리야!』
『아니! 이것이 대체 무신 낮도깨비 세 가닥 도리깨질하는 소린고!』
궁궐 안의 사람들이 저마다 소리치고 있다. 악머구리처럼 떠들고 있어 신분도 지체도 구분되지 않는다. 그들은 소리만 치는 것이 아니다. 괜히 겁에 질려 풍을 맞은 노인처럼 사지를 떠는 자가 있는가 하면, 이리저리 황급히 내달리면서 넘어지고 고꾸라지는 자들도 여기저기 보인다. 잔잔하던 호수에 갑자기 세찬 폭풍우가 몰아친 듯, 그림같이 고요하던 궐 안이 일시에 활활 타는 장작 가마 속의 물처럼 들끓기 시작했다.
『대군주 폐하와 왕태자 전하께서는 지금 정동의 아라사 공관 안에 들어계신다고 한다!』
『궁 안에서는 두 분 마마께서 밖으로 납시었는지조차 아예 모르고 있다가, 아라사 공관에 드신 폐하로부터 전갈이 와서야 비로소 두 분 마마의 침소가 빈 것을 알았다 한다!』
『오오! 그 수많은 감시꾼들을 용케도 따돌리고 그예 궐 밖으로 빠져 나가셨군!』
『아니, 도대체 언제 어디로 해서 어떻게 궐을 벗어나신 게란 말인가!』
저마다 소리치고 고함치고, 궐 안은 온통 아수라장이었다.
궐 안 사람들이 임금과 동궁을 마지막으로 본 것은 전날밤 자정 무렵이었다. 그리고 그들이 경복궁을 벗어나 정동에 있는 아라사(俄羅斯：러시아) 공관(公館：공사관의 약칭)에 들어갔다는 소식을 알게 된 것은 오늘 오전 10시 무렵이었다.
결국 자정에서 오전 10시 사이에 궁을 빠져 나갔다는 이야기가 되는데, 오늘 해가 뜬 뒤로는 아직까지 아무도 궁 안에서 궁 밖으로 나간 이가 없다. 그러므로 결국 임금과 동궁은 자정에서 해가 뜨기 전 몇 시간 동안에 탈출을 감행한 것이란 결론이 나왔다.
필시 변장을 하고 경복궁의 여러 궁문들 중 하나를 거쳐 몰래 궁궐을 빠져 나간 듯하다는 추측이 제기됐을 때, 누구보다 각 궁문을 수비하고 있던 수비병들이 먼저 반발했다. 그들은 일제히 「전혀 그럴 리가 없다」고 강력하게 부인하고 나섰다. 그들은 상부의 특별한 지시에 따라 하루 온종일 밤낮으로 한시도 문 앞을 비우지 않고 철저하게 궁문을 지키고 있었다. 게다가 임금과 동궁이 변장을 했으리라고 추측해 봐도 그렇다. 그 시간대에 임금과 동궁으로 추정할 만한 수상한 행색의 사람이 궁문을 통과한 적은 전혀 없었던 것이다.
그러나 이내 사건의 진상이 온 궐 안에 전해지면서, 다른 곳 아닌 바로 건춘문의 수비병들의 얼굴이 하얗게 질렸다.
『오호!』
『저런! 저런!』
『아이구! 하필 이런 재앙이 우리 머리 위로 떨어진단 말인가!』
아까 해 뜨기 전 어두운 새벽녘에 건춘문으로 나간 두 채의 가마, 바로 그 안에 임금과 동궁이 들어 있었다는 소식이었다. 수비병들이 엄상궁과 그녀의 심복인 궁녀가 타고 있는 줄로만 알고 검색 없이 그냥 내보냈던 두 채의 가마, 바로 그 한 채의 안쪽에 임금이 타고 가마문 앞을 엄상궁이 가로막아 앉아 있고, 다른 한 채에는 동궁이 타고 엄상궁의 심복인 궁녀 박씨가 가마문을 가로막고 앉아 건춘문을 빠져 나가서 곧장 정동에 있는 아라사 공관 안으로 달려 들어갔다는 이야기였다(당시 동궁이 탔던 가마에 동승했던 궁녀에 관해서는 그 신원이 정확하게 전해지지 않는다. 자료에 따라 「궁녀 박씨」라느니 「궁녀 김씨」라느니 하고 그 성씨조차 혼동을 일으키고 있을 정도다. 엄상궁의 심복으로 단지 수족같이 부림을 받은 데 불과한 궁녀였기 때문일 것이다).
『그러고 보니, 이제야 그 내막을 알겠네. 그러니까 엄상궁이 지난 이레 동안 내내 우리에게 감쪽같이 술수를 부린 거였구나』
『맞아! 우리의 경계심을 늦추느라고 그처럼 괜히 자꾸 드나들면서 돈을 뿌려댄 거지』
『그런 암수를 쓰는 줄도 모르고 우리가 그냥 고스란히 당하다니!』
수비병들은 허옇게 질린 얼굴로 서로를 돌아보았다. 그들이 몸을 움직일 때마다 새벽에 그 두 채의 가마가 나가면서 주고 간 행하돈을 나누어 찬 엽전뭉치들이 고이춤에서 짤랑거려 새삼 기가 찼다.
그러나 충격의 크기로 보면 건춘문 수비병들보다는 역시 궐 안에서 숙직하던 친일 내각의 벼슬아치들 쪽이 더 심각했다. 경악한 그들의 입에서 긴 탄식이 흘러나왔다.
『오! 하룻밤 사이에! 오오! 이처럼 순식간에 천지가 뒤집어졌구나!』
『허! 요망한 엄상궁이란 계집! 그 흉악한 추물에게 보기 좋게 당했다!』
『어허! 이젠 목이 세 개라도 살아남기 어렵겠군』
관료들은 서로 다투어서 황급히 궐문을 향해 내닫기 시작했다. 달아나는 그들의 귀에 상여꾼의 요령처럼 쟁쟁 울리는 문구가 있다.
「협천자 이령제후(挾天子 以令諸侯)」
그것은 자고로 난세가 닥칠 때마다 세상 표면에 튀어나오는 문구지만, 지난 넉 달 동안의 경험으로 비추어보아도 역시 그건 만고불변의 진리였다. 법도가 그대로 통하지 않는 험악한 세월에 빨리 권력을 잡고 천하를 호령할 수 있는 가장 쉽고 안전한 길은, 바로 통치자를 자신들의 손아귀에 장악하고 그 이름을 빌려 세상을 호령하는 것이었다.
일단 그 구도를 확보해 놓기만 하면 세상만사 모두 저절로 그 경계가 확실하게 나누어졌다. 어떤 정황이나 논리로도 이쪽은 진리요 정의이며 충신이 되는 반면, 자신들에게 반대하는 자들은 암우함이며 불의이고 역신(逆臣)이 된다.
그래서 그들 조희연(趙羲淵), 권영진(權濚鎭) 등 친일 정권의 실세들은 을미사변을 계기로 권력을 쥔 뒤, 그 동안 임금과 동궁을 궁 안에 감금하다시피 하면서 그들이 궁 밖으로 빠져나가지 못하게 감시하는 데 극도의 비상한 주의와 힘을 기울이고 있었다. 그뿐만 아니라 일본 정보기관의 도움까지 받아가면서 자신들의 정적인 친미파와 친로파의 인물들을 추적하고 체포하는 데 온힘을 쏟아 정권을 유지시켰다.
그간 왕후 시해사건과 단발령 시행에 관한 반발로 전국이 물끓듯 하고 도처에서 봉기하는 의병들의 진압문제로 노심초사하느라 바빴다. 그러나 이제는 다 틀렸다. 용이 입 속에 든 여의주를 놓치듯, 그들은 임금을 놓쳤다. 치명적인 실패였다. 이제 임금이 그들의 손아귀에서 몰래 달아나서 정적인 친로파들의 소굴로 들어갔으니 일시에 하늘과 땅이 뒤바뀌는 개벽이 눈앞에서 일어난 셈이다.
후후! 이제 알겠소? 아무리 막고 가리려 해도 안 되오. 보는 눈이 있는 자에게는 언제나 일순에 세상을 뒤집을 수단이 훤히 보이는 법이라오! 못생기고 뚱뚱하고 나이 든 엄상궁이 자신들을 향해 조롱에 찬 웃음을 쿡쿡 웃고 있는 듯한 환상이 허겁지겁 달리는 그들의 뇌리에 떠올랐다.
「그 늙고 추한 용모로 분수도 모르고 임금을 홀려내고 총애를 누리려 꾀하는 모습이 실로 가관」이라며 속으로 비웃어 마지않던 여인이다. 돌아볼수록 그간 엄상궁의 인물됨을 너무 과소평가했음을 스스로 인정하지 않을 수 없다.
그녀를 정도 이상으로 하찮고 만만하게 보았기에, 그녀의 궁 밖 출입이 잦아도 별다른 경계를 하지 않았고, 그녀가 상궁으로서의 분수를 지키지 못하고 심복 궁녀까지 대동하여 두 채의 가마를 몰고 궁 안을 누비고 다니는 비천한 행태를 시작해도 일체 제지하지 않았다. 제지하기는커녕 내심 오히려 반기고 안심한 측면까지 있다.
그렇게 천박하고 하찮은 식으로 궁 안에서의 위세를 즐기고 절로 굴러 들어오는 뇌물들이나 챙기면서 만족하도록 놔두면, 권력 쪽으로는 아예 눈을 돌리지 못할 것이라는 계산을 하고 있었던 것이다.
그러나 이제 보니, 자신들이 헛짚어도 한참 헛짚었다. 엄상궁은 그들의 생각을 정확하게 역용했다. 친정에 들어오는 뇌물들을 챙기러 가야 한다고 요란하게 소문을 내며 쥐가 팥방구리에 드나들 듯 쉴새없이 궁문을 들락날락, 겉으로는 그들이 원하는 바로 그런 모습으로 처신하는 듯 지극히 천연스럽게 움직이면서, 궁중을 함부로 누비는 두 채의 가마 모습이 사람들의 눈에 아주 자연스럽게 익게 만든 뒤, 바로 그 가마로 임금과 동궁을 빼돌렸다.
실로 완벽한 연출이었다. 그 머리 좋다는 제갈량의 마누라가 제갈량보다 머리가 오히려 더 좋았는데 몹시 추물이었다더니, 엄상궁도 제갈량의 마누라와 같은 종류의 여편네였는가. 아무것도 모르고 엄상궁에게 농락당한 자신들의 모습, 돌아보는 것만으로도 새삼 등골이 서늘했다.
러시아 공사관으로 간 고종
아관파천, 아관파천….입속으로 되풀이해서 읽어본다. 흡사 한 마리 맹금이 세상을 흘겨보면서 소리 높이 우짖는 울음소리 같다. 또는 찰랑찰랑 독약을 채운 유리잔이 놓인 쟁반을 두 손으로 높이 들어올리는 것 같기도 하다.
엄상궁의 책략과 기지와 실천력으로 추진되고 성공한 1896년 2월11일의 조선 대군주 폐하(고종)와 왕태자 전하(뒷날의 순종) 부자의 이른바 「아관파천」…. 우리 민족의 오천년 긴 역사에서 그처럼 기괴하고 착잡하고 극적이며 파급효과가 컸던 이상한 사건도 드물다.
「아관(俄館)」은 곧 「아라사(러시아)의 공사관」을 가리키고, 「파천(播遷)」은 임금이 도성(都城)을 떠나 딴 곳으로 피난함을 가리킨다. 단지 네 자의 글자로 당시 세상을 온통 놀라게 했던 「조선의 군주 부자가 궁녀들의 가마 속에 들어앉아서 자신의 궁궐에서 달아나 러시아의 공사관으로 피신」했던 그 놀라운 사건을 압축하여 역사에 담고 있다.
당시 고종 부자가 그처럼 괴이한 모험을 거쳐 피신했던 러시아 공사관 건물의 잔해가 아직도 정동의 옛터에 쓸쓸히 남아 있어, 그곳을 찾는 사람들에게 백년 세월의 잔혹함과 무상함을 웅변하고 있다.
당시 고종 부자가 실행해낸 「아관파천」 사건은 누가 뭐래도 수훈의 일등공신인 엄상궁의 작품이었다. 임금 부자의 왕궁 탈출 기도가 오직 단 한 번의 실행으로 그처럼 완벽하고 뛰어난 성공을 거둔 덕 역시 오로지 엄상궁에게 돌아간다.
그녀가 지닌 전방위적인 여러 측면에서 펼친 역량의 성공적인 집결과 실로 대담한 담력을 갖춘 연출이 갖추어지지 못했더라면 도저히 성공 자체가 불가능했던 사건인 것이다.
아관파천은 결코 이루어내기 쉬운 조건에서 이루어진 돌발적인 사건이 아니었다. 넉 달 전 경복궁 안에서 왕후 민씨가 일본인들에게 시해당한 을미사변의 참변 이래 국내 정세는 일본측에 완전히 장악되고 기울어져, 조선의 대군주가 그처럼 고통스러운 국면을 타개하기 위해 어떤 특별한 공작을 시도할 것이라는 풍문이 끊임없이 나돌고 있던 위기의 시절이었다.
그래서 『대군주가 곧 조선 주재 미국 공사관이나 아라사 공사관으로 피신하려고 한다』는 풍문과 추측이 조선의 조야를 자꾸 들쑤셔 놓는 것은 물론, 일본의 신문 지상에까지 계속 보도되고 있던 상황이었다. 따라서 임금은 그만치 엄중하게 감시당했고, 임금을 외부와 철저하게 격리시키려는 친일본파들의 노력이 집요하게 집중되던 시기이며 상황이었다.
현재 공개돼 있는 일본 정부의 과거 기밀문서들 중에 「주한공사관기록(駐韓公使館記錄)」이라는 명칭으로 분류된 일군의 서류들이 있다. 1890년대의 격동기에 조선에 주재하고 있던 그네들의 공사관 관계 기록인데, 그 문서들에는 당시 일본 공사관이 얼마나 집요하게 정보활동을 벌이고 대조선 책략을 꾸미고 있었는지 극명하게 알게 된다.
그런 「주한공사관기록」에 들어 있는 서류 중에 놀라운 것이 있다. 고종이 엄상궁의 책략에 의해 아관파천에 성공하기 거의 두 달 전인 1895년 11월7일, 당시 서울에 주재하고 있던 고무라 주타로(小村壽太郞) 일본 공사가 본국의 외무대신에게 보고한 정보 중 다음과 같은 구절이 있다.
각국 사신들은 국왕의 신상에 대한 위해가 경각에 달려 있다고 믿고 있을 뿐만 아니라, 조희연(趙羲淵)이 국왕을 옹위해서 다른 곳으로 도피할 것을 깊이 우려하고 있음. 그러나 조희연측에서는 오히려 국왕이 노국(露國) 공사관에 도피할 것을 우려해서 그들과 공동보조를 취하도록 우리 군대의 입성(入城)을 희망하고 있으므로 차제에 우리 군대를 입성시키더라도 결코 소요가 일어날 우려는 없다고 믿음.
당시 조선 궁중이 얼마나 일촉즉발의 긴박한 상황에 놓여 있었던가를 여실히 보여주는 증거가 아닐 수 없다.
그토록 불리한 여러 여건에도 불구하고, 엄상궁이 스스로 지닌 역량과 수완과 책략과 담력으로 계획대로 성사시켜낸 이면을 구체적으로 고찰할수록 놀랍다. 대체 그녀는 그 얼마나 대처하기 어려운 난관들을 스스로 극복해낸 것일까.
우선 그녀는 일본측과 친일파 내각이며 궁을 지키는 자들이 엄상궁이라는 존재에 대해서는 완전히 마음을 놓도록 천연덕스럽게 연기해 냈다. 또 이범진(李範晋), 이완용(李完用) 등등 외부에 있는 친로파 인물들과 물샐 틈 없이 완벽하게 연락을 유지하여 탈출방책을 모의하여 도출해 냈고, 도피 당사자인 임금이 그녀의 계획에 전적으로 동조하여 몸을 던져 따르게 할 만큼 신임을 끌어냈다. 두 사람씩 들어앉은 가마를 아라사 공사관까지 메고 갈 가마꾼들도 완벽하게 자기 사람으로 장악해냈고, 출입할 궁문의 수비병들을 상대로 펼친 일 주일간에 걸친 사전 공작과 연기를 통해 그들을 완전히 눈뜬 허수아비로 만들어버리는 데 성공했다. 당시 그녀가 건춘문의 수비병들을 완벽하고 철저하게 기만해낸 수법은 고도의 심리적 전술과 조작기법이 뛰어나게 응용되고 발휘된 아주 놀라운 성공 사례였다. 그런 여러 단계의 준비작업들 중, 단 한 군데서만 계획이 어긋나도 일은 실패로 돌아가고 엄청난 파문과 역작용이 발생했을 것이다.
아관파천 무렵, 엄상궁의 역량이 그처럼 뛰어나지 못해 1896년 2월11일에 시도한 고종 부자의 왕궁 탈출이 실패로 돌아갔다면, 그 뒤의 우리 역사가 어떻게 전개됐을까. 못생긴 여장부 엄상궁의 그 뒤의 삶까지 염두에 둘 때 그건 매우 흥미로운 질문이기는 하지만, 그러나 과연 그 누가 역사를 두고 가정법을 쓴 물음에 정확하게 대답할 수 있으리요!
그 시대의 지사(志士) 중 한 분인 추인(秋人) 정교(鄭喬, 1856∼1926) 선생이 저술한 유명한 사서 『대한계년사(大韓季年史)』에는 1896년 2월11일에 궁녀의 가마에 탄 고종이 러시아 공사관에 도착한 시간이 「대략 상오 7시 20분경」이었다고 기술돼 있다.
「아관파천」에 직접 관련된 당사자들의 경우는 위에서 본 바와 같다 하고, 그 사건이 일반 민중들과 조선 사회에 미친 영향은 어떠했을까. 당시의 사회적 풍경을 생생하게 전하는 증언이 역시 언더우드 부인의 회고록에 들어 있다.
임금의 아관파천은 왕위를 뺏으려는 자들의 몰락을 뜻했다. 임금이 사라짐으로써 권위와 권력에 대한 그들의 권한도 모두 사라진 것이다. 또한 동시에 그것은 조선문제에 관한 일본의 영향력은 당분간 끝났다는 것, 그리고 이 나라는 거의 러시아의 손 안에 떨어졌다는 것을 뜻했다. 이 사건은 오로지 「일본의 특권을 확립해주려」 했던 당시 내각 각료들의 근시안적인 정책 때문에 일어났다.
우리 집은 러시아 공사관에서 아주 가까운 데다 같은 거리에 마주보고 있었기 때문에, 러시아 공사관에 뭔가 심상치 않은 일이 벌어졌다는 것을 금세 눈치챘다. 거리에는 눈길 닿는 곳마다 밀려드는 인파 곧 서민들, 가마들, 양반의 심부름꾼들이 꽉 차 있었다. 길을 따라 몇 발짝만큼씩 경비병들과 파수꾼들이 늘어서 있었고, 소리소리 지르는 목소리들로 엄청나게 시끄러웠다. 그 시끄러운 소리들과 혼란 속에서 그들이 무슨 말들을 하는지 알아들을 수가 없었다.
나는 언더우드 씨의 조수 한두 사람을 그곳에 보냈다. 그들은 돌아와서, 『임금이 러시아 공사관에 도착하여 정권을 장악했으며, 군대와 관리들과 백성들이 임금의 주위에 몰려들어 저마다 남보다 먼저 충성과 복종을 맹세하려고 열을 올리고 있다』고 말했다.
엄상궁의 목숨 건 탈출작전
언더우드 부인이 생동감 넘치게 기록해 놓은 이 현장의 증언은 이른바 「바람보다 빨리 눕고 바람보다 빨리 일어나는」 세상 민초들의 눈물겨운 허약함과 허망한 부산함과 재빠른 적응력과 잡초 같은 생명력을 생생하게 담고 있는 것이라서 거듭 읽어볼수록 깊은 애수가 인다.당시 러시아 공사관에는 「문표(門標)」라는 명칭의 통행증을 발행하여 조선인들의 신원과 출입을 구별하고 통제한바, 그때 쓰였던 문표들 중의 하나가 오늘날까지도 전해 내려와서 당시의 실상을 전하고 있다.
말할 것도 없이 고종의 아관파천이 국내외의 정세와 향후 정국의 전개에 미친 영향은 극히 심대했다. 특히 친일파들의 입장에서 보자면 문자 그대로 상전벽해(桑田碧海)의 격동이었다. 조선사회는 일시에 그리고 격렬하게 일본의 압력을 벗어버렸는데, 그 영향이 일본 상인들의 상행위에까지 확실하게 미치고 있었다.
고종이 아관으로 파천한 사실이 알려지자마자 그 동안 그렇게도 기세 등등하던 친일파 각료들의 세력이 사상누각처럼 일시에 무너졌다. 누구의 눈에도 일본세력 내지 친일파들의 급격한 몰락이 선명하게 보였다. 그것은 바로 불과 넉 달 전인 을미년(1895) 10월8일(음력 8월20일)에 일본이 일본 공사를 비롯한 많은 지식인 협객들과 낭인패 및 군대까지 동원해 「민후 시해」라는 참혹한 무리수까지 두어가면서 얻은 열매를 일순에 짓밟아버린 큰 사건이었다.
이 사건의 화려한 성공과 극명하게 대비되는 사건이 있다. 불과 두 달여 전에 일어났던 이른바 「춘생문 사건」이다.
놀라운 아관파천의 여파로 계속 저자터처럼 번잡하게 들끓고 있는 러시아 공사관의 안팎에서, 사람들은 끼리끼리 둘러서서 이 사건의 성공에 관한 상세한 내용과 뒤에 숨겨져 있는 비화들을 캐다가는, 으레 춘생문 사건으로 화제가 소급해가고는 했다.
『춘생문 사건이 일어난 게 두 달 전이지?』
『아냐. 양력으로 11월28일이고 음력으로는 10월12일이었지. 가만 보자, 그러니까 두 달하고도 열사흘이 더 지났군 그래』
『그 사건으로 붙잡혀서 처형된 임최수(林最洙) 시종과 이도철(李道徹) 참령의 영령들이 오늘날 이 국면을 보시면 꽤 위안이 되시겠네』
임금의 아관파천 사건을 불가피한 것으로 반갑게 받아들이는 사람일수록 새삼 춘생문 사건 희생자들의 불운과 불행을 아파하고 그 명복을 빌었다.
춘생문 사건은 임금을 억압하고 있는 친일파를 쳐서 나라를 바로잡겠다는 의도로 임금을 궐 밖으로 모셔내 조선 정국의 국면에 대전환을 이루려고 한 데서 일어난 사건이다.
왕족인 시종원경(侍從院卿) 이재순(李載純)을 위시하여 시종원 시종 임최수, 휴직 참령(參領) 이도철, 정위(正尉) 이민굉(李敏宏), 전 위원(委員) 이충구(李忠求), 중추원 의관(中樞院 議官) 안경수(安昑壽), 탁지부 사계국장 김재풍(金在豊) 등의 인물들이 주동이 되어 모의하고, 이범진(李範晋), 이완용(李完用), 이윤용(李允用), 윤웅렬(尹雄烈), 윤치호(尹致昊), 이하영(李夏榮), 이채연(李采淵)을 비롯한 친로파와 친미파에 속하는 명문거족의 인물들이 호응하고 혹은 배후에서 조종하는 등 수십 명의 인사들이 한데 결속했다. 결국 8백명이 넘는 군인들까지 동원해 11월28일의 미명(未明)에 경복궁으로 쳐들어갔다. 그러나 춘생문 일대에서 교전한 끝에 완전한 실패로 끝났고, 주모자들이 더러는 잡혀서 사형을 당하거나 유배를 가고, 더러는 외국이나 또는 서울에 있는 외국 공관과 시골로 달아나 숨어지내던 중이었다.
두 달 전의 큰 실패와 비교할 때, 이번에 아관파천사건에서 엄상궁이 아주 조용하고 매끄럽게 임금 부자를 대궐 밖으로 모셔내는 데 성공함으로써 얻어낸 승리는 너무도 명쾌하고 찬연했다. 그 점에 관한 한 두고두고 사람들의 감탄을 불러일으켰다.
『아무튼 거, 이번 일로 보면 엄상궁이란 여인네가 과시 인물은 인물이야』
『흥, 난 그 여편네가 솜씨가 하도 매끄러운 게 외려 마음에 안 드네. 인물이라기보다 요물이 아닐까 싶어 걱정돼』
도처에서 그런 소리들이 오갔다.
아무튼 엄상궁의 일처리 솜씨가 그토록 전광석화같이 눈부시게 사람들의 의표를 찌르는 것이었기에, 참으로 아까운 부작용도 따랐다. 임금의 아관파천 성공 소식이 담고 있는 너무도 극적인 사건 전개에 과도하게 고무되고 흥분한 군중들의 손에 친일 내각에 속한 대신들이 여러 명 살해되는 와중에 당대의 대인물이던 총리대신 김홍집(金弘集)까지 무참하게 피살된 것이다.
군중심리란 항상 양쪽에 날이 달린 칼처럼 양면성이 있다. 민중의 거대한 잠재력을 운동성 있는 에너지로 역동성있게 일궈내는 것이 바로 군중심리기도 하지만, 맹목의 찬양이나 증오심에 휩쓸려 극히 소중한 것들을 처참한 쓰레기로 만들어버린 뒤에 뒤늦게 후회하는 것 또한 군중심리인 것이다.
김홍집은 그간 비록 친일 내각의 수반인 총리대신직에 있었기는 해도 일반적인 친일파들과는 근본적으로 다른 인물로 대신으로서의 출중한 역량과 실력과 큰 식견을 갖춘 인재였다. 그가 친일 내각에서 총리대신을 지낸 것도 국사를 깊이 생각한 나머지 어쩔 수 없이 짊어진 고육책으로 보는 사람들이 많았다. 그럼에도 불구하고 임금이 아관으로 파천한 바로 다음날인 2월12일에 군중들에게 잡혀 어찌나 처참하게 짓이겨졌는지 본 모습을 알아볼 수 없도록까지 처참한 시신이 돼 차가운 흙 속으로 돌아갔다.
당시의 일 중에서, 다른 것은 몰라도 이것 하나만은 확실하다. 아관파천 당일에 엄상궁이 시도한 「두 채의 가마 작전」이 실패했더라면 또는 실패까지는 아니더라도 그토록이나 매끈하고 통쾌한 쾌도난마(快刀亂麻)의 기세로 성공하지 못했더라면, 적어도 당대의 대인물 김홍집이 그 시기에 그토록 처참한 죽음을 당하지는 않았으리라는 점이다.
아관에 들어가 신변의 안전을 찾은 임금은 이내 잇따라 각종 조칙들을 내려서 그간 친일 내각 시절에 시행된 각종 정책들을 고치고 바꾸었다. 가장 대표적인 것이 강제적인 「단발령」 시행 원칙의 후퇴로, 『각자 원하는 대로 편하게 하라』고 명함으로써 강제 규정을 없앤 것이다. 그것은 왕후의 시해와 단발령에 격동돼 각지에서 일어나 항쟁하고 있던 전국의 의병들의 항쟁의 기세와 전망에 적지 않은 영향을 미쳤다.
국가적으로만 그렇듯 새로운 시대가 열린 것은 아니다. 임금의 아관파천은 그 사건의 주역인 엄상궁의 생애에도 또한 거대한 전기가 되었다.
『오, 여기가 제 방이라는 말씀이오니까』
임금과 동궁을 모시고 아관에 들어간 뒤, 미리 공모하여 아관에 가서 대기하고 있던 이범진과 이완용 등 친로파 정객들과 아라사 공사 웨베르의 안내를 받아 아관을 둘러보던 엄상궁이 아주 만족한 얼굴로 물었다.
『방이 마음에 드오?』
임금도 환한 얼굴로 여인을 돌아보았다.
『예』
엄상궁도 아주 기쁜 미소를 감추지 못했다. 그럴 만했다. 그 방은 앞으로 조선 궁중에서 그녀의 지위와 비중이 어떠하리라는 것을 수치적으로 아주 명확하게 드러내 보인 셈이었다.
당시 러시아 공사관에서 조선 임금 일행에게 제공한 방은 넉넉치 않았다. 그 중에 아주 크고 화려한 방도 끼어 있기는 했으나 어쨌든 수효로는 불과 네 개였다. 그들은 그 네 개의 방의 용도를, 임금의 어소(御所) 하나와 침소(寢所) 하나, 엄상궁의 거소(居所) 하나, 시중들 궁녀들 사오 명이 같이 머무는 거소 하나, 그렇게 넷으로 배정했다. 말하자면 그들에게 주어진 방의 그 사분의 일에 해당하는 부분을 엄상궁에게 배당해준 것이다. 당시 어소에서 임금과 동궁이 같이 기거했고 바로 그 방에서 새 내각의 대신들과 외국 사신들의 접견도 이루어졌다 하니, 엄상궁이 혼자 쓰도록 방을 하나 따로 배정해준 것이 얼마나 우악(優渥)하고 융숭한 대우였는지를 넉넉히 알 만한 일이다.
이렇듯 그들이 대모험을 거쳐 들어간 파천의 장소 제정(帝政) 러시아의 서울 주재 공사관은, 한민족만이 아니라 엄상궁이라는 한 여인으로서의 생애에도 결코 잊을 수 없는 장소가 됐다. 바로 그 아관에서 살고 있을 때, 엄상궁이 끝내 임금의 아이를 임신한 것이다. 바로 그 아기가 뒷날 영친왕(英親王)으로 책봉됐던 대한제국 마지막 황태자다. 물론 엄상궁의 아관파천 사건 주도는 눈부신 성공작이었다. 그러나 그것은 그처럼 성사가 되고 난 뒤의 평가이고 찬사이지 본질적으로는 아주 위험한 모험이었다. 두 달여 전에 있었던 춘생문 사건에서 보듯 목숨을 거는 위험을 각오해야 했던 것이다.
당시 엄상궁은 왜 그렇듯 위험한 일을 감행하고자 결심하게 됐을까. 엄상궁과 같이 공모하여 파천사건의 성사에 크게 노력한 웨베르(K.I.Waeber:한자명 韋貝) 러시아 공사나 이범진 등의 친로파 정객들의 경우는, 결국 크나 작으나 간에 각자가 처한 정치적인 입장과 동기로 귀결된다. 그러나 엄상궁이 이처럼 위험한 일에 몸을 던진 근본 동기는 여인으로서의 위기감이었다. 을미사변으로 왕후 민씨가 시해당한 뒤 곧 조선 궁중에서 벌어졌던 새 왕후 간택사건이 거대한 바윗돌이 되어 그녀의 앞길과 야심을 가로막고 있었던 것이다.
<다음호에 계속>
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