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박윤석 기자의 인물탐험
새정권 駐美大使 맡은 前신한국당대표
李 洪 九
“사회의 전통을 보존해나가는 主流가 있어야 합니다”“공동체라는 것은 그중에 불행하다고 생각하는 사람들이 많으면 전체가 다 불행해지는 것입니다”
4월8일 이홍구(李洪九·64)는 우중충한 서울 상공을 바라보며 김포공항에 도착, 런던발 비행기에서 내렸다. 비를 잔뜩 머금은 듯 낮게 드리운 구름 아래 한강변을 거슬러 오르는 차 안 라디오 뉴스에서는 3년 9개월만에 재개되는 남북당국 대표자 회담이 3일 후 중국 베이징에서 열리게 됐다는 소식이 흘러나왔다.
또 며칠 전 런던에서 악수를 나눴던 토니 블레어 영국 총리는 4백여년 계속된 북아일랜드 분쟁에 평화협정을 가져오기 위한 막판 외교 노력을 기울이고 있으며, 『아시아의 경제위기에도 불구하고 「아시아적 가치」는 여전히 유효하다』고 리콴야오(李光耀) 싱가포르 전 총리는 말했다. 『미국식 시스템은 현재로서는 가장 성공적이지만 개인의 잘못에 대해 너무 철저히 책임을 지우고 부자와 빈자, 성공한 사람과 실패한 사람을 엄격하게 구분짓는다는 점에서 장기적으로는 성공할 것 같지 않다』면서 그는 이렇게 덧붙였다. 『나는 영국 케임브리지대에 유학하고 영국의 변호사시험에도 합격했기 때문에 서구 민주주의가 어떻게 기능하는지 잘 안다. 민주주의는 두터운 중산층 없이는 성공할 수 없다』
이 짧은 뉴스에서 언급된 주제 모두는 이홍구의 10년 공직 생활 및 이전 20수 년의 학자 생활과 크고 작게 관계를 맺고있는 부분이다. 그는 지금 케임브리지대학에서 돌아오는 길이다.
제 2차 아시아 유럽 정상회의(ASEM)가 런던에서 폐막된 다음날인 6일부터 이틀간 케임브리지에서 열린 「아시아 유럽 비전그룹」 제 1차 회의를 주재하는 것이 그의 임무였다. 2년 전 방콕에서 열린 제 1차 ASEM에서 한국의 제의로 이번 회의부터 발족하게 된 일종의 정책자문기구인 비전그룹회의의 초대 의장 자격이었다. 이홍구는 오래 전 그 자리에 내정되어 있었고 작년 후반부터 세계 여러 곳을 돌며 고촉통(吳作棟) 싱가포르 총리 등 각국 인사들을 만나 이번 회의를 준비해 왔었다. 이 기구의 임무는 2000년대의 아시아 유럽간 협력 강화를 위한 중장기적 방향 및 비전을 제시하는 역할로, 최종 보고서를 2000년 서울에서 열릴 3차 ASEM의 정상들에게 99년 제출토록 돼있다.
5일 런던의 엘리자베스 2세 회의센터. 김대중(金大中)대통령이 다음 ASEM 3차 회의 주최국 의장으로서 폐막연설을 하기 직전, 「이홍구 박사」는 블레어 총리의 소개로 단상에 나와 김대통령이 지켜보는 가운데 비전그룹회의 초대의장 위촉장을 받았다. 이 장면을 TV로 지켜본 그의 친지들은 귀국 후 그에게 『거기 무슨 일로 갔느냐. 무슨 상을 받았느냐』고 물었다.
그는 대통령 수행원이 아니었다. 따라서 출국과 귀국도 달랐다. 그는 대통령이 떠난 다음날인 4월1일 사공일(司空壹)전 재무장관과 단출하게 출국했다. 그가 미국 예일대에서 정치학 박사를 딴 뒤 15년간의 미국 생활을 정리하고 서울대 정치학과 교수로 부임한 69년 그 해, 미국 UCLA에서 경제학 박사가 되어 뉴욕대 교수생활을 시작했던 6세 연하의 사공일은 88년 이홍구가 20년간의 서울대 교수 생활을 마감하고 통일원장관으로 입각하기 전 해부터 이미 청와대 경제수석비서관을 거쳐 재무장관을 맡고 있었다. 사공일이 이홍구의 영국행에 동행한 것은 비전그룹 의장직을 그로부터 넘겨받기 위해서였다. ASEM회의가 개막되기 불과 열흘 전 이홍구는 주미(駐美)대사로 전격 내정됐고 비전그룹 의장직을 수행하는 것이 부적절해진 것이었다.
첫 야당 대사
그는 비전그룹회의를 주재하면서 총리를 비롯한 각료 출신 각국 대표들에게 그가 처한 상황의 특수성을 설명했다. 한국으로서는 한미관계가 중요하고 미국이 IMF의 주도국이고 외자유치도 주로 미국을 중심으로 해야 하는 여러 상황을 고려해 여야 함께 공동전선을 펼 수밖에 없는 상황에 새 대통령이 야당의 전임 대표였던 그에게 꼭 맡아달라고 부탁해 이런 일이 벌어졌다는 요지였다. 2차회의부터는 빠져야 하고, 그러나 한국이 주도해서 서울에서 열릴 2000년 회의는 가급적 한국 사람을 의장으로 하는 게 좋겠다는 그의 건의가 받아들여져 회의 종료 때 사공일이 후임의장으로 선출됐다.지난 5개월간 대통령 선거 전후에도 유럽 아시아 각국을 돌며 준비 작업을 마치고 이번에 비전그룹 첫 회의를 주재한 것으로 일단 그의 일은 끝났다. 이제 60대 중반에 접어든 그에게는 새로운 일이 기다리고 있다. 5월 초순 워싱턴으로 떠나면 바로 6월로 예정된 한미 정상회담을 준비해야 한다. 어떤 의미에서 1882년 조미수호통상조약(朝美修好通商條約) 이래 1백년 이상의 한미 교섭 사상 실무적으로 가장 중요한 것이 될지도 모르는 정상회담이다. 「달러를 꾸는 것」, 즉 외자유치가 그 핵심이다.
『최근 경제를 살리겠다는 정부나 국민의 「의지」에 대해서는 외국에서 상당히 높이 평가하는데 과연 한국사람들이 얘기처럼 「실천」을 할 것인가에 대해서는 좀 유보적인 분위기 같습니다. 개혁하겠다는 대통령이나 장관들의 말을 들어보면 그럴 듯 하지만 실제 정부의 담당 과장이나 계장들에게 물어보면 아직 지시받은 게 없다, 법이 바뀐 게 없다, 규정이 바뀐 게 없다는 대답을 듣는다는 거지요. 성공적으로 외평채 40억 달러를 뉴욕에서 소화하고 막 돌아온 관계자들 말도 역시 미국에서 그것을 제일 문제삼고 있다는 겁니다. 크게 두 가지로 압축되는 모양인데 하나는, 노사정(勞使政) 합의를 보았다고 자꾸 그러는데 정말 합의를 한 거냐, 문제가 없느냐, 믿어도 되느냐는 점에서 유보적인 것 같고. 또 하나, 금융개혁이 잘 될 거냐도 문제로 삼고 있는 것 같습니다. 금년에 외자를 성공적으로 유치하려면 이 두 가지 문제에 대해 앞으로 몇 개월 동안 확고한 입장을 보여주어야 할 것 같습니다』
4월10일 오전. 여독이 완전히 풀리지도 않았을 시간에 이런 저런 모임차 서울 소공동 조선호텔 1층에 나온 이홍구는 『정권이 바뀌어도 세계와의 관계는 영속성을 가지고 움직일 수밖에 없는 것이고, ASEM문제나 미국과의 관계에서는 여야 구분 없이 「우리 나라의 입장」으로 정리해 임하는 것이 절대적으로 필요하고 이에 대해 정치인이나 국민들의 이해도 무척 필요하다는 생각』이라고 운을 뗐다. 그의 단골 회합 장소인 이 호텔 입구에는 「남별궁지(南別宮址)」라는 사적 푯말이 놓여있다. 4백여년 전, 임진왜란 발발 다음해인 1593년 원군(援軍) 4만명을 이끌고 출병한 명(明)나라 장군 이여송(李如松)이 주둔한 이래 조선이 종말을 고할 때까지 중국 사신의 숙소(旅舍)가 자리잡았던 터다.
3월24일 주미대사직을 수락한 직후 그가 고문으로 있는 한나라당에서는 「당대표를 지낸 인물이 새 정권의 대사를 맡는 것은 너무한 일 아니냐. 정계개편 음모에 이용되고 있다」는 비난이 나왔었다.
이와 관련해 김대통령은 ASEM회의 출국 당일인 3월 31일 청와대에서 가진 동아일보 창간기념 인터뷰에서 『만약 정계개편과 관련이 있다면 이고문이 국내에 있어야지 미국에 가면 되겠느냐』면서 『대미 외교의 중요성과 특성을 생각할 때 이고문 같은 분이 꼭 필요하다. 미국은 초당 외교를 선호하는 데다 직업 외교관이 대사로 가면 국무부나 정치권 접촉에 한계가 있다. 현지에 친구가 많은 그가 가면 미국에서 높이 평가하고 국익에도 도움이 된다』고 설명했다. 그날 같은 시각 이홍구는 조선호텔에서 「뉴욕 타임스」와 인터뷰를 했다. 미국 정가에서는 누구보다도 친숙한 그를 두고 이미 『Our boy come back』이라는 말이 흘러나왔다.
『우리나라에서는 이상한 일로 보일지 모르지만 서양 사람들은 야당이 대사로 나가는 문제를 쉽게 이해합니다. 익숙한 일인 거지요. 그러나 우리로선 아주 예외적인 일이긴 합니다. 원체 상황이 예외적이기 때문에 가능한 것이지 정상적인 상황에서는 좀 생각하기 어려운 일이죠. 우리 경제의 체질이 워낙 약해졌고, 병에 걸릴 위험이 높단 말이에요. 어려운 고비를 넘겨서 회복기에 들어갔다고 하지만 회복기를 잘 지내지 않으면 또 다른 균이 들어올 수 있는 상황이지요. 그런데다 국경이 없어지는 국제 금융시장에서는 우리가 규제할 수 없는 변수들이 죄다 작용하기 때문에 여기서 어떻게 우리가 다시 큰 병에 걸리지 않고 회복을 해가느냐가 최대 과제죠』
三權分立을 다시 생각한다
『우리나라에서는 오해의 소지를 불러일으킬 수 있는데, 외국의 내각제 하는 나라에서는 전시(戰時)라든지 어려울 때는 거국내각을 조직하잖습니까. 제가 워싱턴으로 가는 것은 거국내각의 정신에 입각한 임명이라고 봅니다. 정계개편이란 오해를 불러일으키는 경우가 있는데 거국내각이라는 것은 당(黨)을 바꾸자는 것이 아니고, 여야간에 여러가지 의견차이가 있고 철학에 차이가 있을 수 있지만 국가의 위기를 극복하는 일에는 협조하자는 것 아니겠어요. 정계개편이라는 것은 원천적으로 그 당을 떠나서 다른 당으로 사람이 가는 것이고. 오랜 친구이기도 한 이회창씨에게 투표를 했던 나로서는 당을 떠나는 거라는 생각을 해본 일도 없고 그게 옳지도 않다고 생각합니다. 다만 불과 두 달 전까지 정부를 맡아왔던 당의 전 대표로서, 또 현재의 다수당으로서 국가 위기를 극복하는데 동참하겠다는 뜻에서 참여한 거죠』그는 대사 발령과 함께 현행 법에 따라 의원직을 떠나게 된다. 국회 의원회관 217호 사무실에 들어서면 한 눈에 들어오는 「柔能制剛」 휘호도 철거될 것이다. 부드러움이 결국 단단함을 이긴다는 뜻의 그 글귀는 오랫동안 그의 좌우명 중 하나였다. 그는 부인과 단출하게 워싱턴에 부임할 예정이다.
『사상 첫 정권교체를 통해 우리나라는 삼권분립(三權分立)이라는 것을 처음으로 진지하게 생각해 보게 되는 측면이 있습니다. 행정부는 비록 연립이지만 김대중 대통령을 중심으로 됐고 입법부는 우리가 다수당이란 말이에요. 그랬을 때 어떻게 행정부 입법부, 여당과 야당이 국가 운영에 협조관계를 만드느냐, 이것은 사실상 실험을 안 해본 일이거든요. 한번 이와 비슷한 케이스가 있었다면 제가 통일원 장관이던 88년 4월 선거에서 여소야대가 돼 야 3당하고 여당, 이렇게 4당이 함께 국가를 운영했던 적이 있습니다. 그때는 그 실험이 잘 되지 않아서 결국 3당 합당으로 가지 않았습니까. 아직도 우리 한국 정치에서는 말이 삼권분립이지 행정부와 입법부를 각기 다른 당이 점유했을 때 어떻게 협조 관계를 만드느냐 하는 게 체질화돼 있지 않습니다. 그것은 곧 민주주의 운영의 과제라고도 할 수 있습니다』
그가 이런 얘기를 미국 사람들에게 하면 지금 미국도 비슷한 어려움을 겪고 있다고들 한다. 행정부는 민주당이 차지하고 있고 입법부는 상하 양원 다 공화당이 다수당인 구도에서 대통령과 협조해서 무얼 한다는 게 상당히 어려운 일이라는 것은 그렇게 민주주의를 오래 해본 미국에서도 느끼고 있는 난제라는 얘기다.
『우리는 민주화를 했고 권위주의 체제에서 어렵게 탈피하는 업적을 이루어가고 있습니다. 그러나 권위주의 체제에서 탈피했다고 민주주의가 잘 운영되는 건 아니에요. 그건 또 다른 단계지요. 지금 우리는 어떻게 민주주의를 잘 운영하느냐 하는 걸 시험하는 단계인데 공교롭게도 최대 경제위기하고 겹쳤단 말이에요. 국민의 입장에서 보면 나라가 큰일나고 실업자가 늘어나는데 왜 빨리 해결하지 못하고 정치권이 우왕좌왕하냐, 어떻게 보면 정치권 전체에 대한 불신이 높아가고 심지어 민주주의가 정말 좋은 거냐 하는 얘기까지 나올 수 있단 말이지요. 그러니까 이럴 때일수록 지금 상황이 어떤가를 정치권에서 인식해서 최대한 빠른 속도로 여야가 함께 국정운영의 방식을 찾아내야 될 거고, 국민들은 조금 더 인내력을 가지고 빠른 속도로 해봐라 하는 격려를 해주셔야 할 시점이라고 볼 수 있습니다. 정치권 전반에 대한 불신이 상당히 크지요. 그러나 민주주의란 결국 별다른 방법이 없어요』
민주주의 같이 능률이 없고 문제가 많은 제도는 없다, 그러나 이 보다 더 좋은 제도가 없기 때문에 이걸 살려야 된다는 처칠의 얘기를 인용하며 그는 『그건 옳은 얘기인 것 같다』고 했다.
현 대사들 중 최연장자가 되고 만 그는 정권이 바뀌고 나서 이 사람 저 사람을 통해 주미대사 제의를 몇번 받았으나 고사했었다. 우선 그 나이에 있는 사람이 대부분 정년을 맞았고 후배들도 많은데 다시 정부에 들어간다는 것도 모양이 이상하고, 여야간에 첨예한 대립관계와 긴장이 계속되는 와중에 전임 대표라는 사람이 아무리 외교 쪽이지만 그걸 맡는다면 당원들 사기 저하의 요인이 되지 않을까 하는 걱정 때문이었다. 또 아시아 유럽 비전 그룹 의장직을 맡은 부담도 있었다.
『장기적으로 이것이 옳은 길』
『솔직히 얘기해서 내 나이나 처지에서는 지금 외국에 나가 산다는 건 그렇게 달가운 일도 아니에요. 대통령도 대충 그렇게 이해가 되신 걸로 보고 끝난 일로 알았는데, 막판에 예상외로 대사직 인선이 지체돼 더 이상 늦출 수 없는 시점에 대통령이 직접 연락을 해와 더 이상 거절할 수가 없었습니다. 특히 미국의 풍토에서는 야당 지도자가 대통령과 함께 일을 처리하기 위해서 나섰다고 하는 게 좋은 인상을 주고 힘이 됩니다. 오히려 대통령이 자기 당 사람을 뽑았으면 그 정도의 영향은 없다고 봐요. 야당 전임 대표가 국가의 어려움을 인식해서 뜻을 같이 해 여야의 문제가 아니고 국가적인 문제로 다루겠다는 자세를 확실히 보여주는 것이 도움이 되지 않을까, 우리 한나라당 자체가 국회 다수당으로서 국가운영에 대한 기본 책임을 절실히 느끼고 있다는 모습을 국민에게 보여주는 계기도 되지 않나… 그래서 당장은 여러가지 생각을 할수 있지만 장기적으로 보면 이것이 옳은 길이라고 생각을 해서 결정을 했습니다. 그래도 박정수(朴定洙) 외교통상부 장관이 없었으면 거북해서 안 들어갔을지도 몰라요』그동안 여당에서 4선을 마치고 지난 총선에서 국민회의 전국구로 간 박장관은 그의 경기고등학교 2년 선배다. 유학시절부터 시작해서 지난 40년 동안을 가깝게 지낸, 친구와도 같은 사이다. 내외가 다 그와 절친하다. 그들 내외의 설득도 어느 정도 작용을 했다.
그에게 미국은 익숙한 곳이다. 53년 부산 피란중 서울 법대에 입학한 그는 1학년 때 휴전이 되자 2학기부터 서울로 올라와 이듬해 미국으로 유학했다. 스칼라십을 받아 간 에모리 대학교는 한국인으로서 외국에서 최초로 대학을 다니고 학위를 받은 구한말의 정치가 윤치호(尹致昊)가 1893년 졸업한 학교로, 한국과는 연고가 깊은 학교다. 1881년 신사유람단의 일원인 어윤중을 수행해 일본에 건너가 신학문과 영어를 배운 윤치호는 초대 주한미국공사 푸트의 통역으로 귀국, 지금의 외교통상부 격인 통리교섭통상사무아문(統理交涉通商事務衙門)의 주사가 되어 개화당과 미국 간의 교량 역할을 수행한 바 있다. 갑신정변 실패 후 중국과 미국에서 공부하다 최종적으로 에모리대를 마치고 1895년 귀국해 지금의 차관급인 외부협판(外部協辦)과 학부협판(學部協辦)을 맡은 인물이다.
이홍구는 에모리 대학 졸업 후 예일대학에서 석·박사를 마치고 에모리 대학 등에서 조교수 생활을 했다. 귀국 후에도 73년 우드로 윌슨 기념연구소로 건너가 연구원으로 1년 있었기에 우리나라 어느 누구보다도 미국에 익숙한 사람이라고 할 수 있다. 공직에서는 노태우 대통령의 미국 방문 때 수행한 것을 비롯, 여러 가지 회의로 자주 드나들었고 작년 5월 대통령 경선 출마를 고려할 때 워싱턴, 뉴욕을 방문했던 일이 있다. 워싱턴에서 해운, 상공, 외교위원장 등 지인들과 만나고 뉴욕의 유엔 평화아카데미 및 하버드대학에서 강연한 것이 그의 마지막 공식 방문이었다.
『역대 주한 미국대사들을 포함해 오랜 친구들로부터 축하한다는 팩스를 받았는데 그쪽 사람들은 대체로 두 가지 반응일겁니다. 전혀 모르는 사람이 대사에 임명되면 대체 누구냐 하는 것 때문에 여러가지 알아보려고 하고 불안감이 다소 있을 수 있는데 제 경우는 그런 문제는 전혀 없고, 그보다도 전 총리를 대사로 임명했다는 예외적인 결정에 대해서 미국으로서는 상당히 고맙게 생각할 겁니다. 그건 다시 말해서 한국이 미국을 그만큼 중요한 동맹국으로 간주한다는 의사를 대통령이 확실히 표시한 것이기 때문에 긍정적으로 보지 않을까 생각합니다』
감출 것이 없어지는 시대
이번 영국 방문에서 그는 20여년 전 IMF구제금융을 받은 영국이 더 이상 쇠잔한 제국이 아니라는 느낌을 받았다.『선진국이 가지고 있는 축적된 부, 그 힘이 얼마나 큰가 다시 한번 느꼈어요. GNP라든가 국민소득 따위 통계로는 알 수 없는 축적된 부가 엄청나게 큽니다. 이번 회의가 열렸던 케임브리지대학교의 트리니티 칼리지가 배출한 노벨수상자의 수가 프랑스 전체의 노벨수상자 수보다 많습니다. 우리가 부를, 여러 가지 우리의 자원을 축적하지 못하고 조금 통계적으로 뭐가 올라갔다고 좋아했던 것에 대한 반성을 많이 하고 새로운 차원에서 분발해야 하지 않을까 하는 생각을 많이 했습니다. 그러면서도 우리가 미래에 대한 자신감을 잃어버리면 절대 안 된다는 생각도 들었습니다』
2002월드컵축구 친선경기 한일전의 열기가 뜨겁던 1일 출국한 그는 영국에서 「2002월드컵을 어쩌면 런던에서 할지도 모른다」는 다소 장난기 섞인 보도가 더 타임스에 난걸 보았다. 경기장 신축 계획도 백지화하겠다니 한국 사람들 흔들리는 것 아니냐, 그 사람들로는 잘 이해가 안 가는 표정이었다. 그도 그럴 것이 월드컵 유치하겠다고 엄청난 노력을 했고, 또 손해가 나는 일이면 모를까 돈을 굉장히 버는 일인데 갑자기 식어버리는 한국 풍토가 의아해 보이는 듯했다. 이번 여름 있을 프랑스 월드컵 표는 어느 경기를 막론하고 매진됐고 티켓 값은 대개 10배 정도 올라있다고 했다. 그렇게 국제적으로 인기가 있고 관광객이 몰려오고 TV시청률과 광고가 올라가는 일인데 왜 한국에서 쩔쩔매고 있는지 잘 이해되지 않는다는 게 그 사람들의 표정이었다.
『그런 게 다 우리가 축적된 게 약하고 미래에 대한 자신감이 흔들리고 있기 때문 아닌가, 어떤 의미에선 너무 비싼 수업료를 내고 배우는 것이긴 하지만 우리의 실력과 부를, 우리의 지혜를 축적해 나가야되겠다는 것을 다시 한번 느끼게 되고, 동시에 그러면서도 미래에 대한 자신감을 가져야 되겠다고 생각했어요. 한편에선 우리 잘할 수 있다, 월드컵은 2002년인데 4년 동안 노력하면 못할 게 뭐냐 하는 마음도 유지해야 옳은 것 아닌가 합니다. 이런 것에 대한 국민적 합의를 도출해 내는데 우리의 리더십이 앞장서야 되겠다는 생각을 해보았습니다. 영국만 하더라도 블레어 총리를 중심으로 다시 상당한 영향력을 가질 수 있는 나라라는 자신감들이 좀 생기고 있는 것 같아요. 이제는 국경을 넘어서 더 이상 감출 것이 없어지는 시대입니다. 스스로를 PR하는 차원에서는 안되고 스스로를 강한 나라로 만들어가는 수밖에 없지 않으냐는 거지요. 외국에서는 다들 한국이 어려움을 극복할 거라고 믿고 있습니다. 그런 기대에 실망을 주지 않도록 하는 게 앞으로 특히 반년 동안의 큰 과제가 아닌가 봅니다』
그는 국제통화기금(IMF) 지원에도 경제난이 심화되고 있던 97년 12월12일, 대통령선거 1주일을 앞두고 서울 국제포럼에서 「정치학자 그리고 정치에 관여한 사람으로서」 이렇게 말했었다.
『현재의 위기는 신뢰의 위기다. 이제 국경이 무너지고 세계의 자본 금융시장이 함께 움직이고 있다. 따라서 국내와 국외의 신뢰위기는 따로 처리할 수 없는 문제가 됐다. 과거같이 국민감정과 애국심에 호소하고, 우방이라 해서 우정에 호소하는 시대는 지났다. 냉엄한 시장경제 원리가 국가 경영에 직접적인 영향을 미친다는 현실을 그대로 받아들여야 할 때다. 선거는 우리 내부 행사다. 후보들이 선거에 이기려고 갖가지 이야기를 할 수도 있겠지만 그런 말들이 국제금융시장에서 우리 입장에 막대한 영향을 미친다는 것을 인식해야 한다. 우리가 어려울 때마다 동원해왔던 민족감정에 대한 호소도 이번에는 위험할 수 있다. 불필요한 문제를 가중시켜 문제를 어렵게 해서는 안된다. 영국도 76년 IMF에 갔지만 영국사람들은 그것을 대영제국의 치욕이라 생각하지 않는다』
그보다 앞서 한 세미나에서는 이렇게 말하기도 했다.
『97년 대통령선거는 21세기를 준비하는 과도정부의 수반을 선출하는 선거다. 이번 대선구도는 국민 세 사람 중 한 사람의 지지만 얻으면 당선될 수 있는 「소수에 의한 통치」라는 불합리성을 안고 있다. 공동체의 운영을 어떻게 능률적인 권력분산으로 제도화시키느냐가 당면과제다』
그는 69년부터 20년간 서울대 정치학과 교수를 지낸 뒤 88년부터 지금까지 10년간 정부와 당에 몸담아왔다. 6공 초대 통일원장관으로 시작된 그의 관운은 서울대 정치학과 교수로 정·관계에 진출한 인사들 거의가 한시적인 활동 끝에 중도하차한 것에 대비한다면 독보적인 케이스라 할 만하다. 그는 노태우 김영삼에 이어 다시 김대중 대통령에게 선택돼 중요한 시기에 주미대사직을 맡았다. 공직 생활 동안 「정치사상」이 전공인 그가 상대적으로 어려움을 느꼈던 시절은 정치권에 몸담은 최근의 비교적 짧은 기간이었다.
『96년 총선 때 여당이 어렵다고 당시 대통령께서 간곡히 말씀하셔서 총선 불과 두 달 전에 입당해서 96개 선거구를 다니면서 지원하고, 선거 끝난 후에 총재 지명으로 대표가 됐어요. 그러면서 대통령 선거를 보니까 여러가지를 생각하게 됐는데 내 스스로가 대통령 직에 가서 한번 일해보는 것은 어떨까 하는 것을 생각 안 할 수 없었죠. 특히 제가 가지고 있는 약점과 강점을 동시에 생각해보았습니다. 제가 95년 총리로 임명되던 그 해에 우리 내각을 언론에서는 「세계화 내각」이라고 명명해줬습니다. 모든 걸 세계 속에 같이 들어가서 열어놓고 나가자 하는 쪽이었기 때문이었죠. 20세기에 한국은 굉장히 어려운 과정을 거쳐서 여기까지 왔는데 21세기에는 세계 속에서 떳떳하게 자존심을 가지고 잘 사는 나라로서 갈 수 있지 않나, 그런 쪽으로 가는데는 나의 경력이라든가 여러가지 내가 가지고 있는 장점이 맞지 않나 이런 생각을 했던 겁니다. 나라 바깥에 강한데 비해서 안에 약한 한계점도 있었어요. 내가 국회의원 선거를 한번 해본 것도 아니고, 정말 국민과 함께 생활하고 호흡하면서 한 정치 경험이 아니기 때문에 한계라고 생각했지만, 그래도 한국이 대체로 이런 시점에 와서는 세계화 쪽에 중점을 두는 대통령을 뽑을 수 있지 않나, 특히 통일로 가는 리더를 뽑을 수도 있지 않나 이런 생각을 했기 때문에 사실 경선에 들어가서 본선에까지 가보겠다는 생각을 하게 된 겁니다. 그래서 몇달동안 노력을 하다가, 여러 사람들과 상의하지 않고 어떻게 보면 갑자기 경선 불출마를 선언했습니다』
정치학자와 「OK목장」
97년 6월 18일 아침. 그는 경기중고교 및 서울법대 동창인 이회창대표를 만나 사퇴결심을 처음으로 알렸다. 그리고 그날 기자회견을 열어 경선 포기 선언문을 읽었다.『지금은 이홍구를 필요로 하는 시간이 아닌 것 같습니다』
전날 밤 직접 쓴 경선포기 선언문을 그는 「새로운 정치문화」를 필요로 하는 나라가 아직 아니라는 뜻으로 읽었다.
『나로서는 다소 실망스러운 측면이 있었다. 정치가 이대로는 안 된다고, 미래로 나가야 한다고 국민들이 생각하면서도 막상 선택의 시간이 오면 새로운 비전과 스타일이 아닌 옛날로 돌아가는 측면이 있었다』고 그는 기자회견에서 덧붙였다. 그가 2주 전 TV 토론회에서 행한 기조연설의 요지는 이랬다.
『언제까지 망국적 지역 패권주의를 지속시켜야 하는가. 언제까지 선진화를 위한 개혁을 미루다 선진국과 후진국 사이의 미아로 방황해야 하는가. 언제까지 통일을 외면하다 남에게 민족의 운명을 맡기는 잘못을 범해야 하는가. 지난 50년간 7명의 대통령 중 한 사람도 행복한 대통령이 없었다. 그것은 권력의 과다한 집중에 기인하는 것이다. 따라서 권력을 분산시켜 정치를 국민에 돌려주어야 한다』
그동안 그는 각종 포럼을 열어 구체적 대안을 곁들인 경제회생 5대 방안과 사교육비 해결안, 및 정부기구 개편 등 30여개 정책을 발표하는 동시에 주자간 경제살리기 대토론회도 제안했으나 메아리 없는 공허한 외침이었다. 「세(勢)」 중심으로 흐르는 당내 풍토에 견주어 보면 상당히 차별화된 움직임이었는데 결국 철저히 차별당했다.
정책에 시비를 걸어올 주자를 기다렸지만 아쉽게도 단 한 사람, 단 한 건 잘잘못을 따져온 주자가 없었다. 경선의 주된 흐름은 몇 명의 위원장을 확보했느냐는 「OK목장의 결투」로만 흘렀다. 폭로자제와 비전 정책 대결, 금력 배제, 결과 승복 등 경선 4원칙과 대의원 개별접촉 자제 선언을 내세웠으나 「뭘 모르시는 공자 말씀」 정도로 취급됐다. 옷자락 찢어져라 손님 끌기 바쁜 장바닥 아귀다툼 사이에 서있기에는 그의 입장이 여러 가지로 적절치 않다는 사실이 점차 명확해졌다. 『새로운 리더십을 원하는 분위기가 성숙될지 상황을 흥미롭게 지켜보고 있다. 당원과 국민이 어떤 선택을 할지를. 이제 정치권은 외형적인 강함과 경직성으로부터 탈피할 때가 되었다』며 의욕을 보였던 것이 불과 얼마 전이었다.
『세계화, 즉 한국을 21세기에 맞는 나라로 만들고 통일을 이루는데 앞장서겠다고 나섰지만 곧 제 한계점을 발견했습니다. 정치에서도 소프트한 것, 부드럽게 나가는 것이 강하게 나가는 것을 이긴다는 철학으로 쭉 해왔는데 그것도 좀 한계가 있더군요. 우선 국민의 호응이 그렇게 크지 않아요. 여론조사 자체를 저는 이미지와 실상이 괴리된, 나름대로 한계가 있는 것이라고 보고 있지만 내 기대에는 상당히 못미치는 호응이었습니다. 선거는 어떤 의미에서 전투적인 측면이 있습니다. 그런데 나는 싸우기보다는 타협을 하고 조화를 이루는 게 장기지 싸우는 재주는 별로 없다는 게 드러나고, 또 솔직한 얘기로 나는 다른 사람한테 폐를 끼치는 것을 좋아하지 않아요. 굉장히 많은 사람들, 특히 가까운 사람일수록 폐를 더 많이 끼쳐야 되는 것이 선거라는 것을 실감하게 됐어요. 솔직히 말씀드려서 우리나라에서 경선이건 본선이건 선거를 하게 되면 상당한 정치자금이 필요한데 그러려면 자기 잘 아는 사람에서부터 친구들에게 큰 폐를 끼치게 되죠. 나라를 이끄는 지도자로는 힘이 좀 부족하지않나 하는 지적들이 있었는데 겸허하게 받아들입니다. 그런데 스스로 생활철학에 맞게, 일관성 있게 행동하는 거지 후보나 당대표가 됐다고 별안간 강하게 나가는 것은 나로서는 부자연스럽고 그럴 생각도 없었어요. 그렇다고 「혹시나」 하는 것은 무책임한 일이고 경선을 준비했던 사람들은 다 밀고 나가자고 할 텐데 상의해야 별도움이 안될 것 같아서 저 혼자 결단을 내렸던 겁니다. 그 결정은 지금도 전혀 후회하지 않습니다. 집 사람이 가장 기뻐하더군요』
자신을 너무 과대평가하면 판단이 어려워진다는 생각을 그는 갖고 있다.
『모양이 좋지 않다, 스타일 구긴다 이런 말들을 흔히 하지만 내 개인의 모양이 좋지 않아봤자 그게 무슨 큰 변수가 되느냐. 그건 일시적 현상이고 조금이라도 나라에 보탬이 돼서 일이 잘 되면 그것으로 나는 충분한 보상을 받았다고 생각하고 여태까지 그렇게 결정을 해왔는데, 대개 그런식으로 판단하면 일이 잘 풀려요』
그런 그도 단 한번 고심했던 선택의 순간이 있었다. 6공 정부 출범 때 통일원장관을 맡아달라는 의뢰를 받고 대학을 떠나야 할지를 결정할 때였다.
『그전에도 노대통령을 한두번 만나서 국내 정치에 대해서 자문을 구하시면 대개 이렇게 했으면 좋겠다 하는 말씀을 드렸어요. 「그렇게 할 것이 아니라 이교수가 직접 장관을 하면 되지 않겠냐」, 그런 말씀을 하셔서 통일 분야는 물론 내가 관심도 많이 가지고 있었고 보람이 있는 일이라고 생각했고, 이건 사실 여야가 없는 분야라는 생각이 있었어요. 박정희 대통령 때부터 시작해서 88년 이전에도 정부에 들어오라는 얘기가 몇 차례 있었습니다. 그러나 나는 천직이 대학교수지 정치에는 맞지 않다고 생각했고 또 솔직히 말씀드려서 그때 정부의 모양이 제가 들어가기에는 적절치 않다고 생각했던 겁니다. 그런데 87년의 이른바 6월항쟁부터 6·29선언에 이은 87년 선거를 저는 민주적인 선거라고 생각했고 그래서 각료로 들어간 것입니다. 그건 좀 어려운 선택이었어요. 그런데 그후부터는 지금까지 제가 선택한 일은 한번도 없습니다』
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