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새 연재소설②
마지막 황태자
송우혜
치욕의 을미년이 저문다
1895년 10월8일(음력 8월20일)에 일어난 을미사변으로 왕후 민씨가 일본인들에게 처참하게 살해된 뒤 고종의 처지는 어떠했던가. 그때의 상황을 담고 있는 증언들을 보면 처연하기 짝이 없다.
일찍이 1885년 4월에 조선에 와서 선교업무에 종사하고 있던 미국 장로교 선교사 언더우드 목사(1859∼1916, 연희전문학교 설립자)의 부인인 릴리어스 호손 언더우드가 쓴 『상투잽이와 함께 보낸 십오년 세월』이라는 책에는, 을미사변 때 그들이 직접 보고 들었던 당시의 실상이 이렇게 기록되어 있다.
『임금과 태자는 궁궐 안에서 일본 정부를 지지하는 조선인들로 구성된 내각의 포로가 되어 있었다. 왕후가 피살된 뒤 미처 그 살해자들이 흩어지기도 전에 일본 공사가 대궐에 들어와서 임금을 뵙기를 청했다.
공식 보고서에 따르면, 일본의 삼포(三浦) 공사는 자기 공사관의 서기관과 대원군과 일본 「장사(壯士:왕후 시해범인 일본 낭인들)」의 우두머리인 한 일본인과 함께 나타나서 임금에게 문서 셋을 내놓고 서명하라고 요구했다.
하나는 이제부터는 내각이 나라일을 전부 관장한다는 것이고, 또 하나는 이재면 공(대원군의 장남)을 궁내부 대신으로 임명하는 것이며 또 그 부서에 협판을 한 사람 임명한다는 것이었다. 간밤의 사건에 무척 공포를 느낀 데다가 적의 손아귀에 잡혀 무력했던 임금은 그들이 하라는 대로 모두 서명했다.
그런 뒤에야 일본 군대가 물러가고 훈련대(일본인들이 훈련시킨 친일 성향의 조선인 군대) 군사들이 왕궁 경비를 맡았다. 그뒤 곧 국방과 경찰을 관장하는 책임자들이 친일파로 바뀌었고, 「그리하여 정부의 군사력은 물론 심지어 폐하의 개인 시종들까지」 모두 왕실의 적대자들이 장악해버렸다.
러시아 공사 웨베르 씨와 미국 대리공사 알렌 박사가 총소리를 듣고 대궐에 도착했을 때 일본 공사는 아직 그곳에 있었다. 그들은 임금에게서 방금 일어난 일들에 대해 얼마만큼 들을 수 있었다. 가련한 임금은 거의 지쳐서 쓰러질 지경으로 충격을 받은 상태였다.
간밤의 끔찍한 경험, 그가 우상처럼 여기는 왕후의 잔인한 살해를 겪은 뒤의 그 모습은 차마 볼 수 없을 정도였다.
수천 명이나 되는 왕실의 친지 측근 관리 군인 시종 들, 그리고 대궐 일대에 있는 사람들은 모두 엄청난 공포에 휩싸였다. 그들은 저마다 대궐을 빠져 나가려고 미친 듯이 서둘렀고, 궁중에 소속된 사람임을 표시하는 제복이나 그 밖에 여러 가지 것들을 주저없이 찢어버렸다. 미국 공사관과 러시아 공사관과 영국 공사관에는 조선인 매국노 일당의 손아귀에서 도망쳐 피난처를 구하려는 사람들이 끊이지 않았다』
언더우드 부인의 기록에 따르면, 당시 각국의 공사들은 왕후를 잔인하게 암살한 것에 대한 깊은 분노와 아울러 임금에 대한 동정을 금치 못했으며, 사건이 일어난 뒤 한동안은 날마다 대궐을 방문했다고 한다. 조선의 임금과 왕실 가족의 안부를 확인하고 또 임금이 진정으로 바라는 것이 무엇인지를 알아보기 위해서였다는 것이다.
언더우드 목사 역시 날마다 대궐에 갔다고 한다. 「그러한 상황 아래서는 조선인 통역은 아무도 믿을 수가 없었으므로 미국 공사가 언더우드 씨에게 통역으로 따라가 달라고 부탁」했기 때문이었는데, 같은 시기에 천주교의 프랑스인 주교 역시 프랑스 공사를 위해서 그런 역할을 했다는 것이다.
당시 언더우드 부인이 고종을 위해 손수 음식을 장만해서 대궐로 보냈던 일에 관한 다음과 같은 증언 또한 아주 충격적이다. 고종이 을미사변 직후 한동안은 독살당할까 두려워서 깡통 연유와 날 달걀만 먹고 지냈다니 실로 처참한 우리 근세사의 한 토막 아닌가.
『임금은 언제나 독살의 공포를 느끼고 있었으니 거기에는 그럴 만한 까닭이 충분히 있었다. 비양심적이고 비정상적인 그의 아버지 대원군이 다른 아들에게서 난 손자를 임금 자리에 앉히려고 갖은 애를 쓰고 있었고, 또 임금을 둘러싸고 있는 그의 많은 공모자들 또한 그 일이 자신들의 목숨이 걸린 위험한 일이었기에 그 뜻을 이룰 수만 있다면 무슨 일이든지 저지를 사람들임이 이미 입증됐기 때문이다.
그래서 임금은 한동안 자신이 보는 앞에서 딴 깡통 연유나 날 달걀 요리 외에는 아무 것도 들지 않았다. 이 소식을 듣고 우리는 보잘것없으나마 우리의 동정심을 나타낼 기회를 얻은 것을 기뻐하면서 한 유럽 공사관의 부인과 내가 교대로 특별히 음식을 만들어 임금에게 보냈다. 그 음식들은 영양가가 풍부했을 뿐만 아니라 맛도 좋았다. 우리는 그 음식들을 놋상자에 담아 예일 자물쇠(미국인 예일이 발명한 원통형 자물쇠)로 잠가서 보냈다. 공사관과 대궐 사이의 연락과 통역일을 맡고 있던 언더우드 씨가 어떤 때는 하루에 두 번씩 열쇠를 가져다 임금에게 건네주었다. 음식통은 그 임무를 맡은 관리가 편리한 때에 가져갔다』
그 험악한 세월에 관한 그토록 기이하고도 생생한 증언은 그뿐이 아니다. 왕후가 시해된 뒤 임금의 부탁으로 미국 선교사들이 매일 밤마다 두 사람씩 대궐에 가서 임금의 곁을 지켰다는 것이다. 음모자들이 서양인들이 보는 앞에서는 임금에게 흉포한 짓을 벌이지 못할 것이라 믿었기 때문인데, 매일 밤 계속된 그런 특별 파수가 근 일곱 주일 동안이나 계속되었다는 것이다.
선교사들의 국궁
대전(大殿) 안 깊은 지밀의 침소, 유리등을 씌운 크고 밝은 석유 등잔불들이 여러 군데 놓여 방 안을 환하게 밝히고 있다.
『언더우드이옵니다』
『게일이옵니다』
임금의 침소에 들어온 서양 선교사들은 차례로 국궁하여 인사 드렸다.
『노고가 많소. 고맙소』
밤의 어두움에 대한 혐오, 자신을 지켜주려고 온 서양인들에 대한 고마움, 그리고 다른 곳도 아닌 자신의 궁궐 안에서 서양인들의 존재를 빌려 안전을 꾀하여야 하는 한 나라의 군주로서 수치감과 굴욕감, 그런 것들로 임금의 얼굴은 착잡하게 일그러져 있다.
『폐하!』
굳어 있는 임금의 마음을 풀어드리려고 게일이 입을 연다.
『아까 저희들, 같이 궁궐에 오면서 이야기 나눈 것이옵니다만, 저희 보기에 조선인, 중국인, 일본인, 각기 기질이 다르옵니다』
임금으로서는 미국인 기독교 선교사들을 만나서 즐거운 일 중에 하나가 그들과 조선어로 이야기가 통하는 점이었다. 조선에 온 지 여러 해가 된 그들은 자신들의 의사를 조선어로 충분히 표현하고 있다. 특히 군주에게 극존칭을 쓰는 궁중용어까지 찾아 배우고 익혀서 나무랄 데 없는 예절을 보이는 것도 마음에 든다.
『서울 사는 외국인 중, 폐하께서 잘 아시는 미국인 헐버트 있지 않사오이까. 그 사람, 저번에 조선인들 기질에 관해 독특한 평, 하더이다. 「조선인들은, 중국인처럼 상술(商術) 능하지 못하고 일본인처럼 싸움 잘하는 민족 아니다. 기질로 본다면, 같은 동양인인 중국인 일본인보다 오히려 앵글로 색슨족에 가까우며, 극동에 살고 있는 여러 민족 중 그 기질이 가장 상냥하고 선량한 민족」이라는 이야기였사옵니다』
『호오, 그러하오?』
임금은 미간을 조금 폈다.
『우리 조선인들의 기질이 중국인이나 일본인들과 다르다는 이야기는 듣기 좋고 반갑소. 그대들도 헐버트 선생처럼 생각하오?』
『아니옵니다. 저는 그렇게 생각 않사옵니다』
언더우드가 빙긋 웃었다.
『저는 조선인들의 기질, 앵글로 색슨족 같다기보다, 오히려 저희 미국인들과 흡사하다, 생각하옵니다. 조선인은 특히 유머, 그러니까 조선말로 하면…, 익살이나 해학, 그런 것을 이해하고 즐기는 능력, 몹시 뛰어난 민족이라고 생각하옵니다. 그 수준이, 늘 유머 즐기는 저희 미국인들 보기에, 놀랄 만큼 탁월하옵니다』
그건 언더우드는 고통에 빠진 조선의 임금이 듣기 좋으라고 마음에도 없이 입에 발린 소리를 하는 것이 아니었다. 그가 하도 여러 번 이야기해서 그의 친지들은 다 알고 있는 바지만, 총 사냥을 즐기는 그가 전에 강원도의 깊은 산속으로 사냥여행을 갔을 때 안내인으로 같이 다녔던 조선 사냥꾼들의 유머 감각에 완전히 매혹돼버렸던 것이다.
당시 그들 일행은 며칠이나 깊은 산속을 헤매면서도 짐승을 단 한 마리도 잡지 못하다가 하루는 드디어 멧돼지를 한 마리 발견하고 뒤쫓게 되었다. 그들이 달아나는 멧돼지를 따라 깊은 골짜기를 가로지르는데 멀리서 숯 굽는 사람이 보고 소리쳤다. 그간 짐승을 몇 마리나 잡았소? 그가 부끄러워서 대답을 못하는데, 옆에 있는 조선 사냥꾼이 냅다 소리쳤다. 지금 뒤쫓고 있는 놈 잡고 나서 아홉 마리만 더 잡으면 열 마리요! 그는 그 대답이 너무도 재미있어 한참이나 웃었다.
언더우드가 그때 이야기를 해드리자 임금의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다.
『우리나라는 본래 선비의 나라요. 늘 학문과 예절을 높이 숭상하면서 살아왔소. 우리 민족의 기질이 중국인이나 일본인과 다르다는 것은 바로 본 것이오. 또, 우리가 좋은 농담을 나누면서 여유롭게 즐기는 것을 기꺼워함도 사실이오』
역시 그들은 직업이 선교사인 전문 종교인들이었다. 들어서 즐거운 가벼운 이야깃거리들을 두엇 더 꺼내 놓더니, 슬며시 기독교의 교리에 관한 이야기도 끼워 넣는다. 드디어 그들의 눈에 졸음기가 어리는 것을 보고 임금은 상궁들에게 옆방에다 그들의 자리를 펴주게 지시했다.
임금의 침소 바로 옆방에 선교사들이 자리를 펴고 눕는다. 이내 잠이 들었는지 가늘게 코를 고는 소리가 장지문을 넘어온다. 어둠이 두려운 임금으로서는 그런 소음이 오히려 친밀하게 느껴진다. 심신이 너무 지쳐 있어서 그만 자신도 잠들고 싶다. 그러나 아무리 애를 써도 도무지 잠을 이룰 수 없어 고통스럽다.
전에 왕후 민씨가 생존해 있을 때부터 이미 궁중에서는 낮과 밤을 바꿔 살았다. 대원군을 밀어내고 친정(親政)에 들어간 이래, 날이 갈수록 커지는 권세의 크기와 맞먹게 적들의 수효도 늘어갔다. 결국 임오군란과 갑신정변을 포함한 크고 작은 변고들을 끊임없이 거듭거듭 겪게 되었고, 그에 대비하고 방어하는 차원에서 밤을 아예 밝히는 날이 늘어가다가 드디어 습관이 돼버렸다.
그래서 시절이 하수상하고 인심이 흉흉한 시기일수록 밤마다 등불과 촛불들로 궁궐 전체를 환히 밝혀놓고 정사를 보거나 여흥을 즐기면서 꼬박 새운 뒤, 해가 높이 떠 환한 낮이 되면 비로소 안심하고 잠을 잤다. 항상 그토록 조심했다. 그럼에도 불구하고 밤은 역시 아득하도록 깊고 어두운 거대한 함정이었다. 이번 참변 역시 아직 해가 뜨기 전의 어둠 속에서 일어났고 결국 그 어둠 속에서 참혹하게 아내를 잃었다.
임금은 이부자리 속에서 돌아눕는다.
「오호라! 내 빈한한 종실(宗室)의 한 사람으로 태어나, 수완가인 아비의 노력에 힘입어 열두 살 어린 나이에 대궐에 들어와 왕위에 올라 임금 노릇한 지 어언 31년! 왕가(王家) 역시 인간 사는 세상이라, 나 역시 그간 가지가지 영화와 권세를 누렸고 이런저런 곤욕과 고통과 슬픔 또한 겪었다. 그러나 내 나라 내 궁궐 안에서 눈 번히 뜬 채, 저 간악한 왜인들이 사납게 달려들어 중전을 살해하는 것을 막아내지 못한 치욕을 겪고, 게다가 그 극흉한 범죄자들을 전혀 처벌하지조차 못하는 원통함을 겪으리라고 어찌 꿈엔들 상상이나 했으리」
그는 잠이 들지 않아 몸을 자꾸 뒤챈다.
「오오! 내가, 한 나라의 군주인 내가, 어찌하여 내 나라 내 궁궐 안에서 이런 치욕을 겪어야 하는가. 어찌하여 왜인들에게 해를 끼친 일이 전혀 없는 내가, 그들로부터 이토록 원통하고 억울한 고통을 겪어야 하는가」
궁궐 뒷산에서 우는가. 밤새가 우는 소리가 들렸다. 호곡하듯이 길고 애달픈 소리가 끊어질 듯 끊어질 듯 이어진다. 마루 아래서 애처로운 풀벌레 소리들이 새소리를 따라가듯 일어난다.
계절은 이미 깊은 가을의 한가운데, 임금은 문득 학질하는 사람 추위 타듯 이불을 와락 끌어당겨 머리 끝까지 덮어쓴다.
준치 가시 같은 엄상궁
『폐하!』
대전(大殿) 지밀 내관의 음성이 장지 뒤에서 울린다.
『폐하! 엄상궁 대령이오!』
고종은 얼굴을 들어 소리가 나는 장지문 쪽을 바라본다.
『들라 하라』
『예이』
장지문이 매끄럽게 열리고 여인 하나가 소리 없이 들어선다. 남치마에 자주색 삼회장을 댄 옥색 저고리 위로 초록색 곁마기를 받쳐입은 입성. 지밀(至密) 상궁들 특유의 어여머리로 단정하게 빗은 정장 차림이 단정하다. 자신이 근무할 번 차례를 맞아 지밀에 올라온 당번(當番) 상궁과 다를 바 없다.
『마마!』
사무친 듯 깊은 목소리가 여인의 입에서 흘러나왔다.
『오, 왔느냐!』
여인은 몸을 깊이 숙여 큰절을 올렸다.
『마마! 광명 천지 밝은 해 아래서 다시 용안을 뵙게 되오니, 오로지 천은이로소이다』
손이 닿으면 데일 듯 뜨거운 목소리였다.
『그간 어언 십년이 지났구나』
『예. 마마!』
『요즘 궐 안 일이 몹시 어렵다』
『예. 소인네에게 입궐하라시는 어명이 내리셨음을 알리러 온 이상궁에게서 마마께옵서 요즘 겪고 계옵신 참혹한 고초, 모두 들었나이다』
『그래…』
『폐하! 소인네 비록 미욱하오나 목숨과 정성을 모두 바쳐 모시리이다!』
엄상궁의 얼굴에 뜨겁고도 단호한 기운이 돋는다.
『오냐! 네 지금 그리 말하는 그 마음으로 늘 내 옆을 지키거라!』
『예! 마마! 명심 또 명심하오리다!』
쇳소리가 나듯 단단한 그 대답을 들으면서, 임금은 내심 고개를 크게 끄덕인다.
내 판단이 옳았다. 준치 가시처럼 단단하구나.
자신에게 사람 보는 눈이 있음에 대한 남다른 자부심이 그의 가슴을 치고 지나간다. 그는 절체절명의 위기에 믿을 수 있고 도움이 될 수 있는 사람인지 아닌지는 그 음성만 들어도 안다고 생각한다. 썩은 흙으로는 담장을 못 친다는 말이 『논어』에도 나오지만, 사람 역시 마찬가지다. 사람도 속이 생생하게 살아 있어야 쓸 수 있고 부릴 수 있다. 그 마음속에 사철 푸른 대가 청청하게 살아있지 않은 자라면 암만 허울이 좋다 해도 썩은 흙과 전혀 다르지 않다.
『이제부터는 아예 대전에다 적을 두도록 하라』
『성은이 망극하오이다!』
환희로 엄상궁의 안색이 화안하게 빛난다. 얼굴에 문득 밝고 고운 불이 지펴진 듯하다. 어떤 좋은 분첩이 환희를 따를 수 있으랴. 그 크고 못난 얼굴이 전혀 밉게 보이지 않는다.
『참으로, 성은이 망극하오이다!』
감격에 찬 밝은 미소로 환한 엄상궁의 얼굴을 보면서 임금은 자신도 모르게 빙긋 마주 웃는다. 그가 십년 전에 중전 민씨에 의해 궁 밖으로 내쳐진 엄상궁을 문득 다시 불러오게 하면서 원했던 것이 바로 저런 모습이었다.
불과 닷새 전에 무단 범궐해온 왜인들이 벌인 흉악한 만행으로 지금 궁궐은 처참한 분위기다. 그 자들에게 참혹하게 살해되어 불태워진 중전의 시신이 타던 냄새가 공기 속에 남아 있고, 당시 함께 왜인들에게 피살된 훈련대 연대장 홍계훈(洪啓薰)과 궁내부 대신 이경직(李耕稙)이며 대궐 수비 병사들과 궁녀들, 그리고 부상자들이 흘린 피비린내가 도처에서 아직도 생생했다.
그러나 이런 아수라장판인 궁궐로 다시 들어온 엄상궁은 전혀 울고불고 소란을 떨지 않는다. 오히려 잘 벼린 칼로 예리하게 다듬어낸 듯 맵고 단호한 의지와 태도로 이 위험한 시기를 힘껏 헤쳐갈 각오를 남김없이 드러내고 있다.
지금 그에게 필요한 것은 바로 그런 자였다. 먼 할아버님 태조께서 이 땅에 조선이라는 나라를 세운 지 오백년 만에 가장 절박하고 참담한 위기를 겪고 있는 지금, 그는 요즘 무엇보다도 사람이 필요함을 절감하고 있다. 무너지는 집을 버틸 기둥 노릇을 할 수 있는 자, 진심으로 믿을 수 있는 자, 뱃심과 지략과 기개와 사물의 기미를 알아보는 식견이 있는 자…. 그런 자가 필요했다.
그래….
눈은 엄상궁에게 두고 있으나, 임금의 마음은 자기 자신을 보고 있다. 그리고 스스로를 향해 새삼 아프게 다짐한다.
나는 이 처참한 바닥에서 이렇게, 이렇게 다시 시작하리라. 결코 포기하지 않으리라….
궁중에 퍼져 있는 수상한 냄새
닷새 전 그 참혹한 참변의 날, 왜인들의 칼날을 피해 공포에 찬 비명을 지르면서 거친 바람과 파도에 마구 휩쓸리는 갈대 포기들처럼 이리 무너지고 저리 넘어지면서 무력하게 울부짖던 연약한 궁녀들 같은 자, 그런 자들은 아무리 많아도 전혀 도움이 되지 않는다. 왜인들이 망령되게 칼을 쳐들고 함부로 범궐하여 쳐 들어오는데 목숨을 바쳐 방어하지 못하던 관리들이나, 명색이 왕궁 수비대이면서도 대장이 왜적에게 죽는 것을 보자마자 임금의 처소를 헌신짝처럼 버리고 조그만 거미새끼들처럼 사방으로 우르르 흩어져 달아나던 병사들, 그런 자들은 아무리 숫자가 많다 한들 별 소용이 되지 않는다.
그 날 그 놀랍고도 극흉한 참변을 겪으면서, 그는 오히려 투지를 느꼈다. 그것은, 쳐들어온 왜적들은 물론, 그 자들을 제대로 막아내지 못하여 그 참혹한 흉변을 겪게 만든 자신의 신하들이며, 나아가 사람들의 삶을 주관한다는 신불(神佛)에 대해서까지 감연하게 도전하고 싶은, 참으로 뜨겁고도 매운 투지였다. 인간으로서는 도저히 있을 수 없는 왜인들이 저지르고 있는 그 참혹한 사악함을 그저 방치하고 방관하는 신불에게조차 감연히 맞서고 싶었다.
오오! 세상이여 신불이여! 그대들이 모두 힘을 합쳐 달려들어 나를 욕 보여도 난 결코 스스로 무너지지는 않는다. 좋다! 세상이여, 보라! 내가 그대들의 학대와 모욕을 어떻게 극복해 나가는가를!
지금도 고기 타던 냄새가 진동하던 닷새 전의 그 참혹한 아수라장을 잊지 못한다. 그날 돌연 공기 중에 떠돌던 그 수상한 냄새를 맡자 까닭 모르게 문득 가슴이 내려앉고 정신이 아뜩했다. 나중에서야 그 냄새가 그 극흉한 왜적들이 중전을 불 태운 냄새라는 것을 알았다.
『오오, 아수라 지옥이 따로 있는 것이 아니로구나! 예가 바로 그곳이로구나! 내 지금 내 몸으로 그 지옥을 겪고 있구나!』
그는 치명상을 입은 짐승처럼 처참하게 신음하면서, 오히려 주먹을 아프게 움켜쥐었다. 공포로 기함을 하고 나가 넘어지는 대신, 절망으로 넋을 놓고 주저앉는 대신, 그는 오히려 이를 악물고 일어섰다. 그리고 대처할 방도를 생각했다.
그 때 머리에 떠오른 생각은 하나였다.
「빨리 사람을 모아야 한다. 시궁창 속의 냄새나는 썩은 흙이 아니라 푸른 산을 깎아 갓 파낸 생흙 같은 자, 오랜 풍우에 시달려 맥없이 삭아버린 무쇠가 아니라 대장간 활활 타는 불에 거듭 넣어 갓 벼려낸 강철 같은 자, 그런 자들… 마음과 생각과 영혼이 단단하고 속이 생생하게 살아 있는 자…. 그런 자들을 내 주위에 모아야 한다」
가장 시급한 것은 우선 대궐 안 지밀에서 임금의 수발을 들 자부터 다시 정비해야 했다. 한 줌 사악한 왜인들의 칼날과 악의(惡意) 앞에서 흡사 무인지경처럼 그토록 허술하게 뚫리던 궁궐에서 계속 살자면 믿을 수 있는 인간들을 모아 사람으로 이루어진 담장을 쌓는 일이 급했다.
난세는 세상의 질서가 요동하고 사람들의 가치관이 흔들리는 시기이다. 또한 사람들의 인품과 인격, 그 타고난 됨됨이와 기질을 다시 살피고 다시 평가하게 만드는 시기이기도 했다.
평시라면 궁인(宮人)들에게 요구되는 덕목은 간단하다. 온순하고 부지런하면 된다. 그러나 난세라면 다르다. 그 정도만으로는 모자란다. 임금에 대한 충성심이 희박한 자들은 위기에 쉽게 흔들린다. 아주 조그만 협박에도, 아주 보잘것없는 회유에도 적의 편에 붙기 쉬웠다. 아주 낮은 품계의 미천한 환관이나 궁녀처럼 인간적으로는 아무리 보잘것이 없는 자라 할지라도, 일단 궐 안에서 수족으로 부리고 있는 자들이 변심하면 그것은 곧 치명적인 위험으로 직결된다. 어떤 의미에서든 그런 자들은 밖에 있는 크고 강한 적보다 더 위험했다.
확고한 충성심은 있으나 지략이 없는 자도 곤란했다. 그런 자는 위험은 없지만 별 도움이 안 된다. 충성심과 지략은 있으나 담대한 뱃심이 없는 자 역시 큰 도움이 안 된다. 충성심과 지략을 갖춘 위에, 위험과 위기가 닥칠 때 능히 그 기미를 가려내고 판단해낼 식견과 그 위기를 해소하고 위험을 막아낼 수 있는 능력과 세찬 의욕이 있는 자가 필요했다. 목이 탈 만큼 그런 자들이 아쉬웠다.
그러나 참변 이래 대궐 안은 여름날 상한 고기 냄새를 맡고 모여든 쉬파리떼들처럼 일본의 삼포오루(三浦梧樓) 공사를 비롯한 일인은 물론 조선인 친일파들로 들끓고 있다. 그들에 의해 급조된 새 내각은 거의 친일파들로 채워지고, 궁궐도 엄하게 감시되고 있다. 사람을 어디서 구할 것인가!
십년 전에 궁에서 쫓겨났던 내전 지밀 엄상궁이 비로소 머리에 떠오른 것은 참변이 일어난 지 나흘 만인 어젯밤이었다. 그 옛날, 어찌 인맥을 깔고 어찌 사람을 부렸는지, 중전의 시위상궁인 몸으로 그 날카롭고 사나운 독수리 같은 중전의 눈을 기이고 대전 침소에 접근해왔을 때, 솔직히 임금인 자신으로서도 꽤나 놀랐었다. 그 정도 기량과 배짱이면 능히 이 험한 세월 속에서라도 대전(大殿)을 제대로 관리해내지 않을까.
짐작대로 그리고 다행히도, 내전 소속 늙은 상궁들만이 아니라 대전 소속 늙은 상궁들 중에도 지금 궐 밖에서 살고 있는 엄상궁과 직접 선이 닿는 자들이 있었다. 엄상궁에게 입궁하라는 영을 내리자 그들은 제 친척에게 경사나 난 듯 좋아했다.
『마마! 변이 일어난 뒤로 수라를 전혀 나아오시지(잡수시지) 못하오신다고 들었나이다』
엄상궁의 목소리에서 절절한 안타까움이 묻어났다.
『그렇다. 누군가 치독(置毒:독을 넣음)했을 듯 염려되어 궐 안에서 만든 음식은 도통 먹을 수가 없었다. 그래도 어제 오늘은 서양인들이 직접 만들어서 보내준 음식이 있어 그걸 먹었다』
『예. 밤에 침수 드오실(주무실) 때도 양인(洋人) 선교사들을 옆방에 불러다 놓으시고야 드오신다 함을 들었나이다』
『과연 그러하니라』
『앞으로는 소인네가 모두 보살피겠나이다』
『오냐』
『마마 뫼시기에 온 정성을 다하고 목숨을 다하겠나이다』
『힘써 살피거라. 대전 일이 어느 하나 아니 중요하리오만, 특히 저녁마다 미국인 선교사들을 불러다 침소에 대기시키는 일이 가장 중요하고 긴요하니라. 네 특히 유념하여 그 일을 털끝만치라도 낙찰함이 없이 잘 챙기거라. 서양인들이 나를 지키고 있어야만 간악한 왜인이며 불충한 간인(奸人)들이 제뜻대로 하수(下手)하지 못한다』
『예. 각별히 명심, 또 명심하겠나이다』
엄상궁은 시원스럽게 다짐했다.
『소인네도 들어서 잘 알고 있나이다. 본래 양인들이라는 자들은 복수에 힘을 쏟는 자들이라, 외국인들이 그들을 한 사람이라도 해치면 그 사람들의 본국에서 큰 대포들을 안친 함대를 끌고 와서 전쟁을 걸어오기에, 왜인들도 청인들도 일절 양인들은 건드리지 못한다고 들었나이다』
『맞다. 실로 그러하다』
엄상궁의 입가에 빙긋 미소가 떠올랐다.
『그러니까 마마께오서는 요즘 양인들을 인간 방패로 쓰고 계시는 게 아니오이까?』
『뭐야, 인간 방패라고? 허허!』
임금의 입에서 처음으로 낮은 웃음소리가 흘러나왔다.
『하기는! 그러고 보니, 인간 방패라는 말이 미상불 아주 적실하구나』
임금은 창문을 힐끗 본다. 질 좋은 한지를 바른 창문의 빛이 어느덧 어둑해지고 있다. 밤이 다가오고 있는 것이다. 서양 선교사들이 입궐할 시각이다. 음모가들은 언제나 밤을 좋아한다. 그간 왕실을 해치고자 했던 음모들이 모두 밤에 일어났다. 어둠에 대해 새삼 치미는 혐오로 그의 얼굴에 푸르르 경련이 지나간다.
엄상궁의 변신
경운궁(지금의 덕수궁)의 기나긴 담 옆으로 난 길. 이미 가을이 물러가고 초겨울의 한기가 추녀 끝마다 스며드는 오후다. 궁 안 큰 나무들에서 떨어진 낙엽들이 바람 따라 이리저리 길을 쓸고 있다. 태양도 빛과 열을 잃어 그저 말갛고, 뺨에 스치는 바람에도 차가운 냉기가 돈다. 경복궁을 향해서 부지런히 발을 떼어놓고 있는 가마꾼들이 씩씩 숨차게 품어 올리는 입김이 공중으로 하얗게 올라간다.
호! 내가 나서야지만 일이 성사될 게라고!
장옷을 푹 뒤집어쓴 모습으로 가마 안에 앉아 흔들리고 있는 엄상궁의 얼굴에 자꾸 흐뭇한 미소가 떠오른다.
그렇지! 두 손바닥으로 하늘의 해를 가려낼 수는 있을지언정, 인간세상 천만 사람들의 눈 앞에서 그 무엇으로 어느 손에 권력이 쥐어져 있는가를 가려낼 수가 있을꼬!
그녀의 마음속 저 아래쪽에서 새로 돋는 고사리순처럼 고실고실 피어오르는 그런 말들이 자칫 소리가 되어, 노래가 되어, 입 밖으로 나오려고 한다. 그만큼 마음에 흡족한 것이다.
어제 대전 지밀에서 임금 계시는 방문 앞에 시립하고 있을 때였다. 대전 제조상궁에게 용무가 있어 들어왔다가 나가는 늙은 환관 하나가 그녀의 앞을 유난히 느리게 걸어 지났다. 그가 그녀의 앞을 스칠 때 겨우 알아들을 만큼 작게 억눌린 음성이 낮게 건너왔다.
『발 밑을 보시오』
그녀는 발을 조금 움직여서 그녀 앞에 떨어져 있는 희고 조그만 물건을 긴 치맛자락 안으로 끌어들였다. 환관의 자취가 건물 밖으로 완전히 사라진 뒤에도 짐짓 더 시간을 끌다가 자연스럽게 그 자리에 주저앉아서 발바닥 밑의 물건을 만져보니 예상대로였다. 아주 조그마하게 돌돌 말린 종이였다. 버선목 속에 그대로 집어넣었다가 당번을 마치고 자신의 처소로 내려와서야 비로소 꺼내 펴보았다. 조그만 종이에 단지 세 줄의 글귀가 언문으로 쓰여 있다.
「친정이 서소문 근처에 있는 것을 아오. 내일 미시에 그곳에서 만나고 싶소. 매우 긴한 용무가 있소」
누가 보내는 것인지, 무슨 용무인지, 전혀 쓰여 있지 않지만, 그녀는 직감할 수 있었다. 이것은 임금의 안위, 혹은 거취에 관한 매우 중요한 용무를 담고 있는 물건이었다. 그렇지 않다면 감히 궐 안의 노 환관을 심부름꾼으로 내세워 부릴 수가 없을 터였다.
그녀는 많이 생각해본 끝에, 쪽지의 요구대로 다음 날 그 시각에 맞추어 친정으로 나가기로 했다. 현재 그녀의 대전 안의 위치로서, 궐 밖에 나갈 용무를 만드는 것쯤은 아주 수월한 일이었다. 하다 못해 「친정에서 만든 별미 음식을 가져다 위에 올리려고 나가야겠다」는 정도의 용무를 내세워서라도 자연스럽게 나갈 수가 있다.
그녀는 홀연 마음이 둥실 떠오르는 듯했다. 누군가 임금에 관한 일로 자신을 향해 은밀한 연락을 해왔다는 사실 그 자체가 지닌 의미에 생각이 미친 것이다. 그것은 곧 누군가가 그녀가 현재 지니고 있는 「힘」을 알아보았다는 이야기가 된다. 그렇다. 그녀는 이미 자신이 지니고 있는 힘을, 그 힘의 막강함과 크기를 스스로 깨달은 지 한참되었다. 그 힘의 원천은 물론 임금이었다. 아무리 지금 조정을 친일파들이 장악하고 있고, 그래서 임금은 한낱 그들에게 볼모처럼 잡혀 있는 허수아비 신세라 해도, 어디까지나 임금은 임금이었다.
십년 만에 다시 입궁하여 두 달, 이제는 온 궁궐 안에서 그녀보다 더 임금을 가깝게 모시는 자가 없다. 그녀가 현재 임금이 가장 신임하는 측근 중의 측근이 되어 있는 것이다. 그러니까 어제 받은 그 이상한 쪽지는, 자신의 그런 위상을 객관적으로 확인해주는 하나의 물증인 셈이었다. 이제 다른 사람들도 자신이 쟁취한 그 힘을 인정하고 자세를 낮추어 그녀에게 접근해오고 있는 것이다.
아까 그녀는 시간을 가늠하여 대궐을 나섰다. 그녀가 서소문 쪽에 있는 친정에 들어서자, 기다리고 있었던 듯 친정 올케가 그녀를 안방으로 이끌었다. 짐작대로 낯선 중년 여자가 기다리고 있었다.
『문안 여쭙니다. 저는 이범진 대감의 내자입니다』
『오, 그렇습니까! 대감께서는 안녕하십니까?』
『예. 이렇게 뵙자고 해서 결례가 많습니다. 나라일 때문이니 너그럽게 보아주십시오』
『이대감께오서는 지난번 춘생문(春生門) 사건으로 외국으로 도피하셨다는 소문이 떠돌던데, 귀국하셨습니까?』
『글쎄요. 그게…, 지금 대감이 어느 곳에 계신지는 저도 잘 모릅니다. 단지 며칠 전에 대감께서 보내신 사람이 와서 제게 전한 전갈이 있어서 그래서, 그 일로 해서 상궁마마님을 뵙고자 한 것입니다』
『그렇습니까』
춘생문 사건은 1895년 11월28일(음력 10월12일)에 일어났다. 을미사변이 일어난 지 오십 일만에 친미파와 친로파에 속하는 인사들이 일으킨 사건이다. 그들은 11월27일 야밤에 신영(新營) 시위대 장병 팔백 명을 동원하여 무력으로 경복궁에 들어가 을미사변 이래 친일파의 감시와 억제 속에 있는 임금을 구해 다른 곳으로 옮기시게 하고 정부를 개조하여 시국을 수습하겠다는 의도였다. 그러나 거사 전에 이미 밀고가 들어가서 현 내각에서 이미 단단히 대비하고 있었다. 그것도 모르고 거사한 이들은 11월28일 미명에 팔백 명의 큰 군사를 거느리고 춘생문을 통해서 경복궁 안으로 밀고 들어가려 했으나 실패했다. 그 사건으로 많은 사람이 체포되었고 더러는 국외로 피신하거나 국내에 깊이 은신했다. 소문으로는 친로파인 이범진 대감은 배후 조종자로서 러시아 공사관의 도움을 받아 재빨리 국외로 탈출했다고들 전해지고 있다.
『대감의 말씀은 다른 것이 아니옵니다』
상대방 여인은 절박한 얼굴로 엄상궁을 바라보았다.
『「지난번에 왕족들과 관리들과 군대까지 동원했던 큰 계획이 저리 한낱 오유로 돌아가고 보니, 모두 담이 떨어지고 혼이 놀라서 다른 길을 수이 찾아낼 수가 없다. 돌아보니, 오로지 엄상궁마마님이 나서시면 혹여 오히려 큰 길이 얼른 열릴 수도 있으리라는 판단이 섰다. 그러니 엄상궁 마마님을 찾아뵙고 이제 저들의 손에서 폐하를 구하시어 기울어지는 사직을 버텨낼 길은 엄상궁마마님의 손에 달려 있으니, 늘 국면을 크게 살피시면서 대비해 주십사」 하는 간절한 말씀을 전해 올리라고 하시었습니다』
그건 나라를 위해서만이 아니라 그들 집안을 위해서도 아주 긴요한 일일 터였다. 현 시국을 뒤엎는 아주 획기적인 국면 전환이 이루어지지 않는 한 그녀의 남편은 당국의 체포를 피해서 계속 숨어 다녀야 하는 것이다.
엄상궁은 깊이 유념하겠다고 대답하고 손님을 보냈다. 올케가 그 손님이 가져온 것이라고 작은 상자를 내보였다. 작은 부피에 걸맞지 않게 묵직하다. 열어보니 굵은 금가락지와 진주알까지 물린 삼작 노리개가 들어 있다.
그녀는 주위의 눈을 꺼려 그 손님이 나가고 난 뒤 한참 뜸을 들이다가 삯가마를 불러오게 하여 올라타고 경복궁으로 향했다. 저만치 경복궁 높은 담과 첩첩 늘어선 지붕들이 보인다. 엄상궁은 자신을 돌아본다. 겉으로 보면 아까 저기서 나왔을 때나 지금이나 변한 것은 아무 것도 없다. 옷이고 사람이고 똑같다. 그러나 그녀의 기분은 그렇지 않았다. 자신의 속에 있는 또 하나의 자기가 확실하게 느껴졌다.
단발령
『게, 잠깐 멈추거라』
거울을 두 손으로 받쳐들고 뒷걸음질로 물러가던 지밀 생각시가 얼른 멈추어선다.
『거울을 다시 보자!』
임금은 또 거울을 찾는다. 다시 들여다보아도 방금 전에 보았던, 짧게 단발(斷髮)한 자신의 낯선 모습. 시원한 듯 허전한 듯, 잘라낸 것이 긴 머리채가 아니라 마음자락인 듯 속이 그저 허허롭다.
어제 내각의 강요로 단발을 했다. 단지 긴 머리카락을 짧게 잘랐을 뿐인데도 머리의 피부까지 없어진 듯 그저 휘휘하다. 『대군주 폐하로부터 단발하오신 뒤에 삼천리 만백성으로 하여금 모두 따라 단발하게 하여 우리나라를 개명한 나라로 만들어야겠노라』고 해서 자꾸 우겨대는 통에 할 수 없이 머리를 내맡겼다. 농상공부 대신 정병하(鄭秉夏)가 임금의 머리카락을 자르고 내부대신 유길준(兪吉濬)은 태자의 머리카락을 잘랐다. 곧 전국에 <단발령(斷髮令)>을 내릴 것이라고 했다.
『보기 싫다! 거울을 아예 멀리 치워라!』
그는 갑자기 언짢은 얼굴로 소리친다. 왜인들의 흉도(兇刀)에 그렇듯 처참하게 중전을 잃고도 멀쩡히 살아가는 처지에, 그깟 머리채 좀 잘라낸 것을 가지고 자꾸 마음 허허로워하는 자신의 모습이 혐오스러워서다.
왜놈들 임금은 이미 예전에 단발했다던데….
그런 생각도 통증처럼 스쳐간다.
임금은 문득 눈 앞에 선하게 떠오르는 일본 명치천황(明治天皇)의 얼굴을 향해 진저리를 친다.
「오오, 나와 그대가 가는 길, 어찌 이다지도 서로 다른가!」
사진으로만 보았을 뿐, 아직 한번도 맞대면한 적은 없다. 그러나 사진만으로도 한번 보면 그대로 뇌리 속에 새겨질 만큼 뚜렷한 인상이다. 처음 사진을 보았을 때 이미 불쾌하게 신경을 긁던 얼굴이다.
「내 앞에 놓인 길과 그대 앞에 놓인 길…. 이 길들의 궁극적인 끝은 어떤 모습일 것인가!」
작년 7월25일(음력 6월23일), 선전포고조차 없이 일본군이 일방적으로 가한 기습 공격에 의해 서해 풍도(豊島) 앞바다에서 벌어진 해전으로 청나라와 일본간에 전쟁이 시작되었을 때 이미 예감이 불길했다.
『전하! 일본 해군이 청국 해군을 이겼다 하옵니다. 청국 해군의 피해가 예상 외로 큰 듯합니다』
일본군 승리에 관한 보고는 여러 갈래로 쏟아져 들어왔다. 그러나 그 때만 해도 그 전쟁이 일본의 일방적인 승리로 끝날 것이라고는 믿지 않았다. 동양 최대의 대제국인 청나라가 그냥 맥없이 일방적으로 당할 것이라고는 믿을 수 없었다. 그것은 일본 명치천황도 역시 마찬가지였던 듯하다.
명치천황은 일본 군대가 조선땅에서 청나라 군대에 도전하여 전단(戰端)을 열어 청일전쟁이 발발함으로써 일본 전국이 전시체제에 들어서던 초기에만 해도, 『이번 전쟁은 대신(大臣)들의 전쟁이지 나의 전쟁이 아니다』라면서 노골적으로 불만을 드러냈다고 한다.
이제 와서 돌아보면 그런 소식을 애써 끌어모아다가 들려주던 근시(近侍)들의 말에 귀를 모아 듣고 있던 때가 아득한 옛일 같다.
『우리나라에 와 있는 외국인들 사이에서 흘러나오고 있는 정보이옵니다만, 지금 일본에서는 군부가 천황보다 더 전쟁을 서두르고 있다고 하옵니다. 그래서 일본 천황의 심기가 편치 않다는 소문이 들리고 있사옵니다』
전쟁 초기만 해도 측근의 신하들은 그런 소문들을 부지런히 물어 날랐다.
『호오! 그거 비상한 소식이로구먼! 사실일까?』
『예. 전하! 일본 천황은 일본 군부(軍部)와 일부 호전적인 대신들이 통치자인 자신의 의사보다 계속 한 발 앞서서 주도적으로 국면을 전쟁으로 몰아가고, 자신은 거기 어쩔 수 없이 끌려들어가고 있다고 느끼고 있다는 것입니다. 그래서 불안과 불만을 금치 못하고 있다는 이야기옵니다』
『…그래. 있을 수 있는 일이오. 생각해 보면 일본이 삼백년 전에 해외 침략전쟁인 임진왜란을 일으켰다가 실패한 뒤 이제 처음으로 다시 해외에 나와 전쟁을 걸고 있는 것이잖소. 나라의 명운을 건 일, 통치자로서 어찌 주저하는 마음이 들지 않겠소』
그는 고개를 끄덕였다. 자신 역시 한 나라의 통치자, 결코 가볍게 움직일 수 없는 군주의 심정을 굳이 보지 않고 묻지 않아도 알 수 있었다.
명치천황이 이번 전쟁에 대해 품은 불만에 관해서는 계속 여러 이야기들이 들려왔다. 심지어 이세신궁(伊勢神宮)과 선황(先皇)인 효명천황(孝明天皇)의 능에 개전(開戰)을 보고하는 칙사를 보내는 일조차 거절했다는 이야기도 있었다.
『이처럼 원래 나의 본의 아닌 전쟁에 관해 감히 무어라고 신명(神明)에 말씀을 올리겠는가』
그런 말로 물러서더라고 했다. 그런 상황이라서, 개전 초기만 해도 명치천황은 앞날에 대해 불안과 초조가 가득 담긴 시를 지었다는 이야기도 흘러들어왔다.
먼 앞날 어떻게 될까
새벽의 잠에서 깨어나
잠에서 깨어나
세상을 생각할거나
그러나 일본군이 풍도 앞바다 해전에서 승리하고 이어서 성환(成歡)땅에서 벌어졌던 육전에서도 승리하자, 그토록 소극적이던 태도가 표변하여 대청전쟁을 두고 짓는 시의 내용과 운율까지 확 달라졌다는 소문이 이어졌다. 명치천황은 전쟁에 나선 일본군을 격려 고무하기 위해서 성환에서 벌어졌던 전투와 그 승리를 기리는 『성환의 역(役)』이라는 제목의 군가까지 몸소 지었다고 했다.
우리의 용맹한 병사
피아의 시체를 넘고 넘어
용감하게 용감하게 전진한다
이곳은 아산 본영
나아간다 나아간다
우리 군대의 날카롭게 쏘아대는 포격
수비하는 적 흩어지고
고통 없이 포루 쟁취하여
세 번 개선가 부르리
세 번 개선가 부르리
두 번 읽어봐도 세 번 읽어봐도 유치하고 졸렬하기 짝이 없다. 적어도 한 나라의 군주라는 자가 이른바 「어제(御製)」라 해서 세상에 내놓았다는 것이 기껏 그 정도 수준인 것이 실로 가소로웠다. 그러나 눈에는 그토록 가소로운데도 불구하고 마음에 와 닿는 것은 달랐다. 읽어볼수록 더 마음이 아리고 쓰렸다. 이웃나라의 통치자가 지은 그 치졸한 노래의 제목과 가사 속에 들어 있는 성환(成歡)과 아산(牙山), 아아, 그것은 내 나라, 내가 다스리는 땅의 이름 아닌가!
두 나라가 벌인 전쟁을 두고 그의 마음에 고통을 일으키던 지명이 어찌 풍도와 성환이나 아산뿐이랴. 작년 9월15일에 평양(平壤)에서 벌어졌던 청나라와 일본 군대의 대회전(大會戰) 또한 통절하기 짝이 없었다. 평양의 그 처절했던 전투에서 승리한 일본은 그 뒤로는 마음놓고 승승장구, 압록강을 건너 전장(戰場)을 청나라 영해와 국경 안으로 계속 넓혀가면서 거듭 승리를 쟁취한 결과, 드디어 올해 4월17일에 조인한 하관(下關)조약으로 세계를 놀라게 한 전승국이 되었다.
청일 양국 사이에 강화조약이 조인되었다고 하여 그 조문 내용이 조선에 알려지던 날의 그 참담함과 고통을 아직도 잊지 못한다.
『오! 우리, 정신 차려야 한다! 우리 모두 정신 차려야 해!』
그는 청일간 강화조약의 제1조가 「조선국은 완전무결한 독립국임을 승인한다」로 되어 있는 것을 보면서 새삼 등골에 소름이 끼쳤다. 청나라와 일본, 두 나라가 싸운 전쟁의 강화조약 첫 조문이 전쟁 당사국도 아닌 제삼자, 바로 나의 나라 「조선」에 관한 규정인 것이 의미하는 것이 무엇인가. 그것은 두 번 생각할 것 없이 너무나 명약관화했다. 이제 조선은 독립국이라는 미명 아래 아무런 보호장치도 없이, 흡사 도마 위에 놓인 생선처럼 일본을 비롯한 세상의 탐욕스런 칼잡이들 앞에 놓였음을 드러냄에 다름아니었다.
일본은 이미 청일전쟁 전의 일본이 아니었다. 이번 전쟁의 승리로 영토와 국세까지 일거에 크게 신장되었다. 전쟁의 배상으로 청나라의 요동반도와 대만과 팽호(澎湖) 열도를 할양받기로 한 데다가 군비 배상금으로 고평은(庫平銀) 2억 냥을 받고 또 대청관계에서 각종 특혜와 이권을 차지하게 된 터였다. 탐욕의 속성은 본래 소금물 같은 것, 마실수록 더 목이 마르는 그 검은 입 바로 앞에 한 잔의 소금물처럼 무력하게 놓인 자신과 조선의 처지가 너무도 위태로워서 숨쉬기조차 괴로웠다.
그런 자신의 모습에 비해, 일본의 통치자인 명치천황은 어떠한가.
그는 이번 청일전쟁을 계기로 국민들의 마음속에 명실상부한 일본의 통치자로서 그 위치를 확고하게 자리잡았다는 소문이었다. 본래 일본에서 천황은 이름과 허울만 군주일 뿐, 실질적인 통치자 자리에서 밀려난 지 오래였다. 통치의 실권은 막부(幕府)의 「장군(將軍)」이 맡아 나라를 다스리고 천황은 제사와 신도(神道)를 주관하는 정신적인 지도자로서만 명맥을 유지했다. 1868년의 이른바 명치유신으로 천황이 정치의 전면에 나섰다고는 해도 그래도 국민들의 심정에서 꽤나 먼 자리에 있었던 것이 사실이라고 했다.
그런데 명치천황은 이번 전쟁을 통해서 자신과 국민의 거리를 일거에 좁혀버리는 데 성공했다. 전쟁의 진행상황에 맞추어, 궁성(宮城)이 있는 수도 동경(東京)을 떠나서 전선에 보다 가까운 곳인 광도(廣島)로 옮겨 앉아서 직접 전쟁을 지휘하는 모습을 보임으로써 전시(戰時)의 국민들을 열광시켰다는 이야기였다. 명치천황으로 하여금 그런 식으로 국민들의 마음속을 파고들게 만든 것은 현재 일본 최고의 정치가로 꼽히고 있는 총리대신 이등박문이었다.
『폐하! 대본영(大本營)을 광도로 옮기시어 거기서 친정(親征)의 뜻을 온 국민에게 보이심이 좋을 줄로 아뢰오!』
전쟁이라는 너무도 극적인 무대장치와 특수한 시간을 배경으로 삼아, 일본을 하나로 통합하여 묶어내고 이끌어갈 가장 강력한 이념으로서 「천황」의 존재를 강력하게 부각시키려는 고차원의 고등술수였다는데, 훌륭한 시도에 놀라운 성공이었다.
그러나 싸움에 이긴다고 해서 만사가 뜻대로 되는 것이 아니다. 세상살이의 고달픔과 오묘함이 바로 거기 있다. 일본을 대표하는 이등박문(伊藤博文)과 청나라의 실권자 북양대신(北洋大臣) 이홍장(李鴻章) 사이에서 강화회담이 진행되고 있을 때만 해도 일본은 세상의 양지를 모두 차지한 듯 그 기염이 하늘을 찔렀다. 전세계가 신흥 군사 강국으로 떠오른 일본의 자태 앞에 눈이 부셔서 괄목상대하는 것으로 보였다. 그러나 조약이 조인되자마자, 봄날의 화사한 벚꽃잎을 마구 짓밟는 폭풍우처럼 세차게 일본의 뒤통수를 치고 나온 것이 있다. 바로 삼국간섭(三國干涉)의 낭보였다.
독일·프랑스·러시아 3국이 청일간에 조인된 강화조약의 내용에 간섭하고 들어서 일본으로 하여금 전쟁으로 차지한 요동반도를 도로 토해내게 만들었을 때, 일본에서 떨어져 나간 것은 요동반도만이 아니었다. 일본의 위신 역시 그만큼 크게 소리내며 떨어져내렸다.
우리 조선 조정 역시 삼국간섭으로 일본의 위세가 흔들리던 그 시기를 민첩하게 노려 그 날카로운 침략의 발톱을 피하려 했건만…. 그러나 결과는 을미사변의 참혹함과 제 궁궐에 연금당한 듯 절박한 현상황이다. 이렇듯 방향을 가늠할 수 없게 이리저리 휘몰아치는 미친 세월의 소용돌이 속에서 어찌해야 내 나라를 온전하게 보존하는 방책을 찾아낼 수 있을 것인고! 도무지 한 치 앞을 내다볼 수 없는 막막함에 눈 앞이 다 아득하다.
일본국이 해낸 부국강병을 우리 조선국은 어찌해서 해내지 못했으며, 일본 임금이 해낸 것을 조선 임금인 나는 왜 해내지 못한 것일까.
임금은 문득 수전증이 인 듯 절로 푸르르 떨리는 손을 내려다 본다. 떨리는 것은 손만이 아니다. 얼굴 근육도 경련을 일으키고 있다. 아니, 그보다 마음이 자꾸 경련을 일으키고 있다.
<다음호에 계속>
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